Хитросплетение судьбы

Глава 3

Северные острова Бахума 1397 год.

Гальвэр помогал отцу собирать вещи. Хонкс давно уже не покидал острова, а тут вдруг решил посетить империю. Бывший художник совсем не интересовался новостями. Он только слышал обрывки фраз и знал, что Эларис снова воевала с дикарями, а после победы их император сменился. Все это не имело никакого значения. Лейну не вернуть. Гальвэр все еще продолжал думать о ней. Боль потери затупилась, превращаясь в ноющую, постоянную. Она стала его частью, и он уже не помнил, как жил без нее.

Хонкс решил взять сына с собой в надежде, что смена обстановки поможет вернуть его к жизни. По крайней мере он на это надеялся.

«Лучше бы он рисовал, чем так…»

Хотя Гальвэр больше не сопротивлялся своему отцу и помогал в его делах, это не делало Хонкса счастливее.

Рабах до сих пор не вернулся, а без него собрания проходили в более приятной обстановке. У ледлорда был камень связи, который соединял его со шпионом, но Гастис не раскрывал остальным членам ШЛС какую-либо информацию из империи. Конечно, Хонкс сам предложил ничего не предпринимать, и сам же больше всех волновался по этому поводу. На прошлом собрании он сообщил о своем намерении посетить столицу империи. Никто не стал ему возражать. Лобрен даже предложил использовать для этой поездки его личный корабле. Так и решили. Купец не доверял Рабаху, а Гастису приходилось верить шпиону. Поэтому Хонкс решил самолично убедиться во всем и, заодно, успокоить свою совесть.

Гальвэр взял с собой свои оставшиеся картины. Если будет шанс, он продаст их в Эларисе. Его последняя работа «Кратер», заставила что-то колыхнуться в памяти. Он прикоснулся к холсту, почувствовал шершавую текстуру кончиками пальцев, закрыл глаза.

«Жалко будет продавать ее. Она мне нравится».

— Думал тебя больше нет, — сказал он, открыв глаза.

«Я всегда есть, и буду после тебя».

— Интересно…

Гальвэр улыбнулся, что было уже большой редкостью. Он скучал по ворчанию Ганса и, честно говоря, не надеялся услышать его голос вновь.

— Раз тебе нравится, то не буду продавать.

«Кхе! Замечательно! Императору можешь тоже что-нибудь отложить».

Северянин поставил картину на стол, а глазами обвел всю комнату. Он никогда не вешал свои работы дома, но сейчас момент показался подходящим.

— Зачем мне откладывать что-то императору? Я сомневаюсь в его заинтересованности живописью, моей или чьей-либо еще. И тем более у меня нет намерений с ним встречаться.

«Портрету девчонки он был бы не против».

Зрачки Гальвэра расширились.

— О чем ты говоришь?

«Она сама рассказывала о нем. Ты забыл? Элвар Люнэр — нынешний император Элариса».

Эта информация вызвала у него шок. В его голове память жонглировала кусочками головоломок, которые собрал воедино Ганс.

— Почему я раньше об этом не думал? — прижал ладонь ко лбу Гальвэр.

«Очевидно тебе было не до этого. Память очень причудливая штука. Может спрятать нужные тебе вещи, а напоказ выставить всякую дрянь».

— Ты всегда был таким умным? — удивленно произнес он.

«Конечно! Еще бы ты меня слушал!»

Гальвэр раскрыл футляр и вытащил из него первую попавшуюся кисть. Повертев ее между пальцами, он почувствовал прилив сил. Образ его следующей картины появился перед глазами — Лейна в боевой стойке с мечом. Все сомнения исчезли. Гальвэр был уверен, что встретиться с Небесным избранником. Теперь это станет его новой целью.

Художник наблюдал за переливами волн с носа корабля. Неожиданно кто-то ударил его по спине да так, что Гальвэр чуть не отправился за борт.

— Смотри лучше туда, парень! Такое не часто увидишь! — веселился Лобрен.

Слева параллельно кораблю плыла целая стая хадуков. Художник открыл рот от удивления. Он никогда не видел их в таком количестве.

— Большая удача, парень! Очень большая! Я уже лет этак тридцать не видел крупных стай! Один, максимум три в хороший год! — приглаживая свои жиденькие усики продолжил капитан.

Гальвэр не мог оторваться от созерцания ошеломленно редких животных. Лобрен положил свою тяжелую ладонь ему на плечо и прошептал:

— Если ты их нарисуешь, то я повешу твою картину у себя в каюте, как доказательство. А то мне никто не поверит.

— Вы не шутите?

— Нет конечно! Назови только цену!

Капитан всегда говорил громко, но вблизи от него начинали болеть уши.

— Я попробую закончить к концу нашего плаванья.

— Отлично! — еще один сильный хлопок достался бедной спине Гальвэра.

Ему придется не легко. Он уже начал работать над портретом Лейны, а так как рисовать при сильной качке не представлялось возможным, время на творчество стало очень ценным ресурсом.

«Стаю хадуков», на удивление, удалось закончить быстрее поставленного срока. Даже Ганс не удержался от похвалы.

«Кхе, перерыв пошел тебе на пользу».

Лобрен повесил картину так, чтобы каждому входящему в его каюту она непременно бросалась в глаза. Гальвэр и сам был доволен этой работой, а когда он прибыл в империю, понял, что ему предстоит нарисовать еще больше картин.

В этой стране были совершенно иные цвета: теплые, яркие, ласкающие, вызывающие. Это проявлялось, как и в природе, так и в людских творениях. В столице у художника перехватывало дыхание от каждой мелочи. Ухоженные улицы без снега; ветер, который не скреб тебе лицо; непривычные вывески лавок ремесленников и таверн; сады и аллеи невероятной красоты. Он словно попал в другой мир. Одной жизни будет недостаточно, чтобы перенести все чудеса империи на холст. Хонксу приходилось часто одергивать своего сына, как маленького. В противном случае они смогли бы достигнуть места ночлега только к вечеру. Купец все же втайне радовался поведению Гальвэра. Первая цель поездки была выполнена, осталась еще одна.

Хонкс имел достаточно средств для приобретения хорошего дома в Элваране, но не видел в этом необходимости. Они сняли две комнаты в самом дорогом трактире. Хоть Гальвэр был уже достаточно взрослым, в столице империи он превратился в беспомощного ребенка. Большая концентрация незнакомых людей в одном городе вызывала непонятную тревогу.

«Кхе, столицы должны быть такими. На островах такого размаха не достичь».

— Не плохо бы обзавестись картой города.

«Любой местный подскажет тебе дорогу».

— Говоришь так, как будто тут уже был.

«Я вездесущ. Могу устроить тебе экскурсию».

Художник улыбнулся сам себе. Похоже его воображение скоро станет достаточно самостоятельным и почувствует тесноту в одной голове.

Отец ушел по своим делам и Гальвэр решил тоже прогуляться в районе одного округа. Ганс смог немного успокоить его, поэтому художник смог переключить свое внимание на изучение Элварана. Солнце пекло нещадно. Гальвэр никогда еще так обильно не покрывался потом за столь короткое время. Он начал передвигаться исключительно в тенях зданий, как какой-нибудь воришка. Несколько раз видел проходящие мимо патрули городской стражи. Им оставалось только посочувствовать из-за раскаленных на солнце металлических вставок в униформе. Побывал в нескольких лавках. Особенно понравились ювелирные и художественные. В последней Гальвэр закупился новыми кистями и красками, а также придирчиво осмотрел несколько картин местных художников. Хотел бы он встретиться с коллегами по цеху и обсудить искусство, но до этого нужно сначала увидеться с императором. Каким образом? Только сейчас Гальвэр стал задумываться об этом. Обратиться за помощью к отцу было последним из вариантов. А первый… Просто заявиться в замок и просить аудиенции?

«Кхе, смелости тебе не занимать. Я бы оценил такой дерзкий подход, но даже в этом случае ты должен как-то себя представить».

— Я могу просто назваться другом Лейны. Если он после не примет меня, то и говорить нам с ним не о чем.

«О, думаешь он о ней вспоминает также, как ты? Не лепи всем свои чувства. Он теперь император. Этот статус требует от много отказаться, в том числе от сантиментов».

Северянин нахмурился, понимая правоту Ганса, но все же хотел стоять на своем.

— Я все равно попробую, когда закончу портрет.

Купец ожидал в гостиной другого купца и рассматривал стены, украшенные северными пейзажами.

— Мне нравятся работы вашего сына. Они приносят частичку севера в мой дом, — раздался из-за спины голос Вайнса.

Хонкс довольно улыбнулся, оборачиваясь в сторону хозяина дома.

— Раньше я был против этого увлечения, но теперь изменил свое мнение. И конечно же мне очень льстят слова такого человека как вы.

Вайнс сел на диван напротив гостя, сплетя пальцы обеих рук в замок.

— Моя персона стоит на пьедестале не выше вашей. Мои слова искренни и сказаны не чтобы польстить. Можем опустить сразу все формальности и перейти к делам.

— Конечно-конечно, — задумался с чего бы ему начать купец, — Какая обстановка сейчас в империи и в столице в частности?

Торговец информацией хмыкнул.

— Не знаю какие новости доходят до островов, но я заставал Эларис и в более худшие времена, чем сейчас. Смена власти никогда не проходит без потрясений. Если говорить о купцах, то в их кошельках ничего не убыло.

Хонкс немного поддался вперед.

— А император? Какие у него намерения?

Вайнс снисходительно улыбнулся.

— Думается мне править долго и счастливо. Сложно угадать мысли того, кого избрали сами Небеса.

— Вы были там? Год назад.

— Разумеется. Видел все собственным глазами в первых рядах. Незабываемое зрелище. Было чувство, что ты становишься частью истории, — благоговейно произнес хозяин дома.

— К нему пускают на аудиенцию?

— На мое удивление, да. Я бы даже сказал всех подряд, у кого смелости хватает.

— А вы слышали, чтобы императора посещал купец по имени Рабах?

— Не знаю такого, — профессионально соврал Вайнс.

Информации оказалось недостаточно, но Хонкс больше не знал к кому можно обратиться за помощью. Остался лишь вариант самому встретиться с Небесным избранником.

— Благодарю за ваше время, — он положил на столик мешочек со звонкими монетами.

Торговец информацией поднялся и взяв мешочек передал его обратно купцу.

— Эти сведения ничего не стоят. Можете рассматривать нашу беседу, как разговор двух приятелей в трактире.

Хонкс благодарно кивнул и убрал деньги за пазуху.

— Где вы остановились? Могу вас проводить, в это время я обычно выхожу на прогулку. Может свежий воздух принесет вам еще какие-нибудь вопросы.

Купец тоже поднялся на ноги.

— Благодарю.

Гальвэр стоял перед императором в тронном зале и не мог произнести ни слова. Попасть сюда оказалось совсем не сложно. Взгляд золотых глаз Элвара прожигал его насквозь. Лицо Небесного избранника выражало живой интерес поэтому немая пауза долго не продлилась.

— Мне сообщили, что у тебя личное дело, касаемо моей… — на секунду император промедлил. — Подруги.

Художник заметил, как Элвар поглаживает крышку своих карманных часов большим пальцем. Это показалось ему интересной особенностью.

«Я пришёл не за этим».

Робость тут же отошла на второй план. Но из-за волнения он совсем позабыл об уважительном обращении к правителю. Речь его была быстра, как росчерк кисти.

— Когда я прибыл в Эларис, то посетил школу Дизанс, где училась моя дорогая подруга. Наша общая подруга.

Шин Зе, стоящий у трона, прищурился.

«Хайши с мечом! Это он!»

— В одной галерее было пустое место для портрета и табличка с её именем. Раз его там нет, то я хотел бы вам его предоставить.

Северянин говорил быстро и взволнованно, пренебрегая всеми правилами общения с императором. Глаза Гальвэра выражали нетерпение. Он потянулся к деревянному футляру, отделанному темной кожей, за спиной, испачканными краской различных цветов, пальцами. Из него художник извлек холст. А затем медленно и с трепетом развернул перед Небесным избранником и его доблестным. Реакция не заставила себя ждать. На мгновение лицо императора выглядело ошеломленным, а потом на нем появилась нежная улыбка. Хайши был более сдержан в эмоциях, но был точно удивлен не меньше Элвара.

Лейна смотрела на них своими голубыми глазами, с азартом мечницы рвущейся в бой, будто живая. Яркие воспоминания захлестнули императора. И не его одного. Элвар поднялся с трона и подошел к холсту вплотную. Он вытянул руку, а затем не касаясь обвел очертания северянки. Шин Зе напряженно наблюдал. Гальвэр наслаждался эффектом. Он превзошел все его собственные ожидания.

— Ты тот парень, который нарисовал Дарста, — догадался император. — Есть еще ее портреты?

— Да, то есть нет. Э-э-э. У меня есть только этот, но я могу сделать еще.

Взгляд Хайши перешел теперь на северянина и изучал его более тщательно.

— Буду очень благодарен тебе, если сможешь создать еще нечто подобное.

Теперь глаза Элвара не пугали Гальвэра. За их золотым сиянием он смог разглядеть отражение своих чувств.

Невероятная удача. Северянин не мог себе даже вообразить, что встреча с императором пройдет так гладко. Художник перебрался жить в замок Элвара, чем очень удивил своего отца, который странным образом не стал возражать. Небесный избранник предоставил все необходимое, чтобы Гальвэр мог полностью посвятить себя работе над новыми портретами, и не только Лейны.

А тем временем Хонкс очень спешил вернуться на острова. Оставить своего сына в незнакомой стране под боком у императора показалось ему не такой плохой идеей. Может удастся выяснить побольше о новом правителе и усилить союз с севером. Купец тоже успел побывать на аудиенции у Элвара. Больше всего Хонкс испугался не самого императора, а того, что тот не получал никакого письма от Гастиса. В этот же день на острова улетели несколько птиц с сообщением от купца.

«Был бы у меня камень связи…»

Не то чтобы он завидовал возможности Рабаха использовать дар Небес, просто это было действительно удобно. Шпион исчез, но его корабль точно прибыл в империю год назад. Из этого можно сделать вывод: либо Гастис держит остальных членов ШЛС в неведении, либо Рабах что-то задумал. Вероятнее всего казался последний вариант, но доказательств, кроме неисполнения воли ледлорда, не было. Хотя уже одного этого хватит, чтобы подорвать доверие к шпиону. Шутка ли, что Хонкс ненароком приблизил сына к императору, как Рабах своего к преемнику наместника.

«Это не делает меня им».

Купец больше успокаивал себя этой мыслью. Он прекрасно понимал — если Гастис прикажет шпионить за Элваром, то Гальвэра придется частично посвятить в тайны севера. Примет ли он это? Согласится помогать? Хонкс не был в этом так уверен. В империи его сын снова ожил, и купец не хотел ничего испортить. Он найдет кого-нибудь другого на свое место в ШЛС. Время еще есть.

Гальвэр был уверен, что император захочет увидеть собственный портрет в его исполнении, но неожиданно получил другую просьбу. Она смутила и его, и хайши. Это чувствовалось в том, как он сидел. Художник никогда не видел, чтобы кто-то мог так напряженно сидеть. О нет, Шин Зе не волновался. Хайши просто излучал напряжение, заставляющее Гальвэра волноваться. Он пытался разговорить его, но сковырнуть скорлупу этого человека казалось невозможным. Поэтому художник предпринял последнюю попытку.

— Можешь спросить меня о ней что-нибудь.

Лицо Шин Зе изменилось. На нем была растерянность и даже борьба с самим собой. Как будто в нем столкнулись желания узнать о Лейне больше и не слышать ничего о ней. Гальвэр не дал ему возможности выбрать. Он начал рассказывать. Вспоминал все подряд: грустные, веселые, пугающие, воодушевляющие, милые моменты связанные с мечницей. Из Гальвэра лился нескончаемый поток слов. Он говорил, не глядя на Шин Зе. Это не нужно было. Художник и так хорошо чувствовал эмоции хайши. Северянину хотелось бы отобразить их в портрете, но учитывая, что он уже видел, как изображают доблестных рыцарей, его интерпретация выделялась бы слишком пестро на фоне других. Хотя соблазн показать Шин Зе его же изнанку имелся.

— «Кхе, я бы посмотрел, как он наделает в тебе дырок, если ты ему слезки нарисуешь».

— «На такие глупости я не пойду. Можно использовать эти эмоции для другой, неофициальной работы».

— «Взрослеешь на глазах. Сейчас расплачусь».

— «Не думаю, что у таких как ты бывают слезы».

— «Ты многого обо мне еще не знаешь!»

Портрет был завершен и висел в галерее Дизанса. Шин Зе не сказал ни слова, когда его увидел, но Гальвэра это ничуть не смутило. Следующая работа художника был еще один портрет Лейны, который красовался уже в покоях Элвара. Параллельно художник еще успевал делать наброски облаков в свете закатного солнца и улицы столицы с бредущими людьми. Времени прошло не так много, а северянин чувствовал себя в империи, как дома. Только жара с духотой были его извечными врагами. Гальвэр совсем не скучал по северным островам и отцу. Самостоятельная жизнь оказалась невероятно комфортной, не без помощи императора, конечно. Но покой продлился не долго. Из окраины границы пришло известие о нападении дикарей. Они захватили город, а Элвар не стал заниматься долгими сборами войск и всего лишь с сотней конников направился в Лайдрек. Художник остался в замке дожидаться новостей, но вместе с его плохим предчувствием наброски становились все мрачнее и мрачнее.