Холодный Король

Глава 33

Вечером я шла домой, и, кажется, мои ноги периодически отрывались от земли. До сих пор не верилось, что все произошедшее с моим королем не сон. Неужели, он теперь действительно ко мне не равнодушен? Не может быть, не хочу в это верить, слишком страшно, да и что изменится, все равно уже слишком поздно. Эти мысли спустили меня, наконец, на землю, и я поспешила домой, где меня уже ждал жених. У нас никак не получалось выйти из департамента после работы вместе, Винс был постоянно занят. Он взял след и постоянно пытался раскопать что-то еще, часто куда-то уезжал.

Винс был как обычно терпелив и заботлив, даже рассказ, весьма смягченный оправданиями, о приставаниях начальника воспринял спокойно. Точнее, он просто пропустил мимо ушей, что Ритик приставал ко мне, при этом воодушевился возможностями личного помощника.

– Я уверен, что-теперь-то мы докопаемся до правды! – радовался мой жених. – Ты сможешь узнать все тайны отдела расследований, а я тебе буду давать наводки.

– Но, честно говоря, я опасаюсь Ритика, он очень опасный по ощущениям, хоть и старается вести себя мило, – поделилась я с Винсом.

– Понимаю тебя, милая, просто держись с ним как можно суше, не давай повода приставать к тебе, хорошо? Ты же уже отшила его, и он вроде как понял тебя. Если ему нужен действительно толковый помощник, то он не захочет портить ваши отношения ненужным флиртом.

– Это все звучит, хорошо, но просто он не похож на того, кто мирится с отказом. Он даже секретаршу отшил.

– У них с Ливаной это часто случается, но он к ней уже сколько раз возвращался, так что не бери в голову, все будет хорошо. Помни о нашей цели!

Я действительно постаралась успокоиться и настроиться на дело. Мне нужно бы порадоваться такой возможности, как личный помощник начальника я смогу везде сунуть свой нос, узнать, как можно больше о высыхании, не привлекая внимание. Сидя в лаборатории я ничего толком не узнала, мы продвинулись в расследовании только благодаря Винсу, да и то, продвижением это можно назвать только с натяжкой.

Мне еще казалось, я была почти уверена, что Макс тоже ищет виновных в высыхании. При этом очень негативно относиться к начальнику, хотя это может быть всего лишь ревность. Я заулыбалась при этой мысли, подумать только, мой король ревнует меня. Да даже то, что я завтра снова его увижу, да еще и буду с ним ужинать, приводило меня в восторг! Винсу я сразу наплела, что буду точно работать весь день и допоздна, чтобы спокойно поужинать с Максом, хотя мне было ужасно неприятно врать жениху.

Никогда не думала, что буду лежать в постели с одним мужчиной, а думать о другом. Хотя мой король давно в моих мыслях, сердце мое он никому не уступает, и я пока не могу с этим ничего поделать.

Утром выбрала чуть ли не самое закрытое платье, но красивое, подходящее и для работы, и для ужина. Придя на работу, оставила вещи в лаборатории и пошла к Ритику на поклон. Надеюсь, он не скажет, что вчера просто пошутил насчет должности. Оказалось, что не шутил. Он ждал меня, Ливаны, кстати, не было на месте. Я опасалась с ней встречаться, но и не собиралась отказываться от такого шанса ради спокойствия, всю ночь думала и вспоминала тех, кто пострадал от высыхания. Если у меня получится найти виновных и остановить это безумие окончательно, можно будет считать, что жизнь моя прожита не зря.

– Доброе утро, Зариночка, ты осветила мое утро, золотко мое! – радостно приветствовал меня Ритик.

– Доброе утро, – сухо поздоровалась я, стараясь даже близко не подходить, потому что начальник уже тянул ко мне руки. Ладони у него были, кстати, просто огромные, а левая рука шестипалая – это говорило о мощнейшем таланте, в сочетании с глазами ярко зеленого цвета вызывало некий трепет. Он очень силен.

– Эх, как всегда, непреступная, – с деланым расстройством отметил Ритик.

– Позвольте перейти к делам, не хочу Вас сильно отвлекать, я пришла за поручениями.

– Да-да, трудяжечка, я подготовил целый список, чтобы ты не скучала и не отвлекалась на Верда, Дискорда и вообще на весь наш довольно мужской коллектив, хотя тебе и придется с ними работать, – с улыбкой и затаенной угрозой в голосе проговорил Ритик.

– На работе я посвящаю время только работе, – я изобразила из себя оскорбленную невинность. Надо же, откуда он знает про Макса и Винса?

– А жаль, – снова вывернул начальник одеяло на себя. – Не бережешь ты себя. Пообедаем вместе?

– Нет, – я резко ответила, но, быстро взяв себя в руки, уже спокойнее добавила, – я сегодня на диете, вчера наелась на месяц вперед.

– Я так рад, что тебе понравилось в том ресторанчике, нужно будет как-нибудь повторить, особенно десерт, – и снова эти совершенно непрозрачные намеки.

– Можно я пойду выполнять Ваши поручения? – сил уже не было продолжать этот словесный бой, появилось чувство, что он не отстанет. Надеюсь, я выполню свою миссию раньше, чем он слетит с катушек и начнет ко мне приставать не только на словах.

– Иди, – протянул мне список, но не отдал, так и держал, а я пыталась его вытянуть. – Не забудь отчитаться, когда все сделаешь.

– Конечно, – я наконец вытянула список из его рук.

Количество пунктов было внушительным, там еще числилось зелье, которое нужно было сварить до обеда. Нужно было еще собрать данные по паре дел практически со всех сотрудников. Макса оставила напоследок, не спешила его увидеть, боялась его насмешек после вчерашнего, да и просто не знала, как себя с ним вести. Меня одолела робость, да и предстоящий ужин не представлялся таким уже радужным событием. Меня мучали сомнения, насколько я могу ему довериться, может, чувства не дают разглядеть в нем врага. В департаменте кто угодно может быть замешан в распространении магического высыхания. Пока занималась делами все думала, как себя вести с Максом, в итоге решила не раскрываться первой, выслушать его, да и чувства свои скрывать. Стоит помнить, что мы оба несвободны.

Когда я нерешительно постучала в дверь и зашла в кабинет Макса, он был там один. Кабинет был небольшим, достаточно уютным. Я заметила, что кабинет был рассчитан на одного сотрудника, хотя многие сидели по двое-трое. Макс был, как и многие другие просто в должности старшего следователя, а не замом у начальника, к примеру. На самом деле у Ритика совсем не было зама, он руководил единолично, как говорили, держал все в своих руках. На удивление о нем все отзывались очень хорошо, говорили, что это лучший начальник в их карьере: справедливый, деятельный, даже добрый. Хотя, если опустить приставания, он и ко мне был исключительно добр, только вот от такой доброты почему-то становилось не по себе.

– Привет, – Макс поднял на меня глаза и улыбнулся, – весь день тебя жду, говорят, ты опрашиваешь всех следователей по поручению начальника. Удивительно, обычно он сам занимался опросом, вызывая всех сразу или по очереди.

– Так вот она я, – весело ответила я. Мне показалось, что Макс даже соскучился, а я-то как соскучилась!

– Давай побыстрее покончим с делами и пойдем поедим, а то я ужасно голодный, – Макс снова совершенно не походил на Холодного короля, был такой родной. Мне на мгновение показалось, что мы давно вместе, что это он мой жених, с которым я разделяю маленькую квартирку и большую жизнь…

– Как скажешь, я записываю, – продолжая улыбаться ответила я.

Мы быстро оформили сообщение для Ритика, про себя при этом я отметила, что из всего отдела только Макс передал мне самую полезную и вменяемую информацию. Как-то раньше я не замечала, что он умник, сыпал терминами, я еле успевала записывать. Может, конечно, выпендривался, пытаясь меня поразить, но не думаю, что так, уж слишком привычными казались для него эти умные словечки.

Когда я, наконец, вылетела от Ритика, уже кончился рабочий день. Начальник слушал мой доклад сначала спокойно и внимательно, потом потерял интерес, попросил перейти к сообщению Верда. Я все старательно прочла, Ритик удовлетворенно кивнул и отпустил меня, на удивление без приставаний. Только сказал, что завтра возьмет меня на очную ставку. Я и поспешила сбежать, пока начальник не опомнился. Он, кстати, выглядел усталым и без своих словечек казался вполне привлекательным и мужественным. Если бы мое сердце не было занято, я бы точно не устояла.

Зашла в лабораторию за вещами, а Макс меня уже ждал. Меня почему-то это так обрадовало, что захотелось кинуться ему в объятия. Я даже покачнулась в его сторону, он, как ни странно, тоже, но потом оба остановились. И я пришла в себя.

– Долго не копайся, я голодный, – напомнил Макс.

– Мне только вещи взять, – не стала я вредничать.

Мы быстро добрались до небольшого и очень уютного ресторанчика, и он был полной противоположностью тому, в который меня водил Ритик. Мне очень понравилось это местечко, не ожидала от Макса такого выбора.

В ресторанчике было тихо и спокойно, играла приятная инструментальная музыка, правда музыкантов не было видно. Теплый свет от ламп на столиках и сильно приглушенный под потолком согревал, учитывая, что снаружи похолодало и начался дождь, было очень хорошо и спокойно.

Возле столиков не было пафосных кресел и даже неудобных стульев, были удобные мягкие диванчики, на которых можно было поместиться вдвоем. Да уж, удобно, но как-то напрягало. Макс плюхнулся на диван и посмотрел на меня с вопросом, мол, что тебя смущает? Смущала его близость и манила тоже. У меня появилось ощущение, что я уже двумя ногами в болоте, и шансов выбраться почти не осталось. Утону я, и дело с концом.

– Да ладно, я не кусаюсь, – с улыбкой проговорил Макс. – Садись, покажу в меню самое вкусненькое.

– Кто вас крылозубов знает, вдруг от голода меня с пуганчиком перепутаешь? – улыбнулась я в ответ, а мой король рассмеялся в голос.

– Ты всегда была ужасно забавная, – а вот это был двоякий комплимент, да и не комплимент вовсе, показалось, что он меня снова считает мелкой надоедливой девчонкой. – Ну вот, обиделась, а зря, мне это всегда в тебе нравилось.

От такого заявления я застыла, и Макс, воспользовавшись моим остолбенением, схватил меня за ладонь и усадил рядом, при этом еще и невзначай свою руку мне на плечо закинул. Я ее сбросила, терпеть не могу таких жестов. Небольшая злость помогла прийти в себя и успокоиться.

Потом мы действительно изучали меню, было заметно, что Макс был здесь много раз и очень любил некоторые блюда. По нему и не скажешь, что он такой гурман.

– Невеста что, не кормит? – не удержалась я от едкого и глупого вопроса, и тут же осеклась от того, как Макс вскинулся, я бы даже сказала, что мои опрометчивые слова его обрадовали.

– С чего такой вопрос? – спросил, прищурившись, мой король.

– Просто ты похоже часто тут бываешь, и очень похоже, что один, – высказала я свое предположение.

– Да, Ессента не любит такие места, она любит пафосные, – уже жуя свою закуску произнес Макс.

– Я, может, тоже не люблю, – стало как-то обидно от его слов, я почувствовала себя простушкой.

– Нет, ты другая, – серьезно, глядя в глаза сказал король. Хотелось бы обидеться еще больше, вспоминая его слова про «не в его вкусе», но он так на меня посмотрел, что я успокоилась. Было в его взгляде сожаление, видимо, достала его невеста своими придирками, вот и не спешит жениться. Так нечего было выбирать невесту для престижа, да и чтобы отца позлить, а для души и жизни. Меня, к примеру.

Вместе с горячим принесли и вино, хотя я не помню, чтобы Макс его заказывал. С видом гостеприимного хозяина он начал разливать его.

– Мне не надо, – достаточно резко сказала я.

– Почему? – искренне удивился мой король.

– Не люблю пить.

– Ммм, предпочитаешь цветную пыльцу? – и снова мне послышался намек на тот злосчастный день, когда меня угораздило признаться ему в любви.

– Я ее пробовала один раз в жизни и очень об этом жалею.

– Зря жалеешь, все нужно в жизни попробовать, – с улыбкой ответил Макс. – Ты прости, что Тони тогда с тобой грубо разговаривал, он был не прав.

Все же мне не показалось, что он вспомнил мое признание в любви, оказывается еще и в курсе нашего с Тони разговора.

– Не стоит извиняться, он отчасти был прав, нельзя мне было себя так вести. Хотя соглашусь, что Тони слишком грубо поставил меня на место, но я ему благодарна.

– За что? – удивился Макс.

– Именно этот разговор привел меня к волшебной борьбе, заставил стремиться стать сильнее.

– Хм, как интересно, – Макс снова задумчиво уставился на меня. – Я думал это из-за меня ты занялась борьбой, пытаясь привлечь внимание.

Он и об этом размышлял, надо же! Он действительно помнил обо мне все это время! Мне же казалось, что я для него пустое место.

– Нет, не совсем, – не стала я врать, – ты, конечно, был моим кумиром, но борьбой я занялась именно для себя. Тебя я пыталась привлечь своим пением.

– Не разу не слышал, как ты поешь, хотя от соседей знаю, что великолепно, – от этих слов мои щеки покраснели.

– Вот именно, все концерты в универе пропустил!

– Спой сейчас, – предложил мой король.

– Нет уж, я давно не пела, да и настроения нет, – Макс совсем меня смутил.

– Надо просто выпить немного вина: и голос согреешь, и настроение поднимешь.

– Хорошо, – я не нашла больше аргументов для сопротивления, – выпью, но петь не буду.

– Сначала выпей, попробуй еду, расслабься, – легко сказать, хотя и сделать было несложно.

Мы пробовали все вкусности на столе и запивали вином, которое Макс щедро наливал мне, хотя сам особо не пил. Я тоже старалась сдерживаться, но вино помогло мне успокоиться и я, кажется, перестаралась. Когда пол стал немного покачиваться, Макс, наконец, уговорил меня спеть. Я спела именно ту песню, которую сочинила для него. Чтобы не было слишком страшно, я закрыла глаза и представила, что пою просто для себя. Пела я тихо, полностью уйдя в себя и когда закончила, поняла, что вокруг тишина, музыка затихла и за соседними столиками молчат, хотя они были далеко, но и там, похоже, все слышали мою песню, только я не поняла, понравилось им или нет. Потом раздались аплодисменты. Хм, значит, понравилось. Я довольная собой посмотрела на Макса, и мое сердце ухнуло. У него был такой взгляд, казалось, что он сейчас накинется на меня и разорвет, но это была отнюдь не злость. Я с трудом сглотнула, а потом сама не поняла, как, оказалась в его объятиях, он сгреб меня в охапку и поцеловал. В моей голове не осталось мыслей, мы целовались и целовались, не в силах оторваться друг от друга, пока официант вежливо не кашлянул. Судя по его нетерпеливому взгляду, он долго пытался привлечь наше внимание.

– Десерт? – с вежливой улыбкой произнес он.

Мы смогли только кивнуть.

– Что-нибудь легкое для двоих? – уточнил парень с хитрой улыбочкой.

Мы снова кивнули.

– Понятненько, уже несу.

– Жаль, я не слышал, как ты поешь в университете, – Макс проговорил хриплым голосом. – Ты очень талантливая. Ведь это ты изобрела восстановитель?

– Да, – как под наваждением призналась я, а ведь кроме Дискордов и Вельмины никто об этом не знал, даже мои родители. Меня пронзила мысль, что Макс специально напоил меня, чтобы выведать всю правду о восстановителе и как-то использовать это знание. Меня прошиб холодный пот, и я попыталась выкрутиться. – Точнее не я, Вельмина, я только подсказала как направить нити силы.

– Нити силы – это основа всего, без правильного их переплетения не будет нужного эффекта компонентов. Значит, я не ошибся, ты автор восстановителя, а не ректор или Ольская.

– Нет, ты ошибаешься, я просто помогала! – совершенно бесполезно оправдывалась я.

– Можешь от меня ничего не скрывать, ты же мне доверяешь? – Макс сделал честные глаза, а мне стало страшно. Обычно так говорят люди, которым совершенно не стоит доверять.

– Зачем ты вообще об этом спрашиваешь, какой тебе интерес?

– Я всегда был не в меру любопытным, – Макс усмехнулся, и я почувствовала себя еще неуютней, было чувство, что я совершила ужасную ошибку. – Ладно, пора по домам.

Когда Макс отвез меня домой, не поцеловав, просто попрощавшись, мне ужасно захотелось зареветь во весь голос. Я чувствовала, что меня обвели вокруг пальца. Теперь Макс знает мой секрет, и он явно что-то замышляет. Вдруг все же это он наш враг? Так глупо было ему признаваться, просто ужасно обидно, что я доверилась ему. Люблю его, а он по-прежнему холоден.

Хорошо, что Винс уже лег спать, он сонно поприветствовал меня, но на большее его не хватило. В последнее время он работал еще больше. Погладив жениха по голове, успокоив его, я пошла в ванну и проревела там очень долго. Вспоминала все, что коснулось моей несчастной любви. Казалось бы, вот он, даже целует меня, но не становится ближе. Да еще что-то скрывает, использует меня, а я наивная поддаюсь, но все, на этом хватит. Сделанного уже не исправить, но можно учиться на своих ошибках, что я и собираюсь делать! Обещала же себе быть с ним ледяной статуей, а сама растаяла от пары поцелуев. Конечно, я мечтала об этом с тех пор, как увидела его. Грезила о взаимной любви, ласке… Но пора бы уже повзрослеть, таким как он не нужна любовь, ему нужна сила, контроль, победа. Я ему не нужна. Сегодня, как только он убедился, что я изобрела восстановитель, он сразу же потерял интерес. Даже поцеловать больше не пытался, значит, я ему не нужна даже как постельная игрушка, а я, глупая, внутренне была уже готова даже на это. Забыла о женихе, родителях, о своей чести, наконец. Видела только его. Больше не позволю с собой играть, но вида не подам. Именно Макс может быть ключом к тайне магического высыхания, ведь не просто так он выведывал о восстановителе. Явно, он что-то знает. Пора бы и мне стать хитрее и переиграть его в этой игре. К начальнику тоже нужно держаться поближе, хватит бояться, раз уж влезла во все это, пошла работать в департамент, наплевала на свои интересы, да еще явно нахожусь близко к разгадке, я чувствую это.

Утром собралась как следует, оделась на этот раз в платье с небольшим, но привлекательным декольте. Тщательно накрасилась, благо магические средства помогли привести мое заплаканное лицо в нормальное состояние. Винс даже присвистнул, когда меня увидел, но поцеловать себя я не дала, мне совершенно этого не хотелось. Сказала, что помаду не хочу размазать. Винс меня просто приобнял за талию, сидя за кухонным столом. Он как обычно позаботился и о моем завтраке. В обед договорились встретиться, если никто не будет занят, потому что не видимся почти, хотя живем под одной крышей…

Еще я удивилась, когда нашла в своей сумке магическое сообщение от Дэна, он звал меня в гости на выходные. Писал, что Алайя хотела поговорить со мной. Я ответила, что обязательно буду, приеду с женихом, заодно познакомятся.

Ритик первым делом оценил мое платье, даже вскочил с места и, подойдя ко мне, схватил за руки, пристально заглянул мне в глаза. Я уже испугалась, что опять целоваться полезет. Хотя, целуется он просто шикарно, чувствуется опыт. Хм, что за мысли в моей голове?

– Зарочка, дорогая моя, – произнес это начальник таким голосом, что у меня подогнулись колени, – давай сегодня поужинаем?

Нет уж, мне и вчерашнего ужина хватило!

– Давайте завтра или лучше после выходных? – предложила я, не особо надеясь на согласие.

– Хорошо, если ты дашь обещание на следующей неделе побыть со мной наедине хотя бы пару вечеров, – он точно в конец обнаглел, котяра!

– Вы все время забываете, что у меня жених! – пыталась я охладить пыл мужчины, стараясь его не обидеть, хотя на языке крутилась пара крепких выражений.

– Так и ты забудь, ну его, он тебя недостоин, тебя никто не достоин, кроме меня, моя драгоценная! – вот это заявления с утра пораньше!

– Хорошо, обещаю поужинать с вами на следующей неделе, но один раз и в людном месте, а не в закрытой кабинке, как в прошлый раз, – надеюсь, он хотя бы на людях приставать не начнет.

– Эх, ну ладно, уговорила, хотя бы так. Я же ужасно скучаю по твоим губкам, когда ты разрешишь себя еще поцеловать? – Ритик сделал умильную рожицу, но на его мужественном лице это смотрелось странно, и вообще разве нормальный мужчина, да еще такой красавец будет себя так вести? Сомневаюсь.

– Дайте, пожалуйста, список поручений, – прозвучали мои слова уже как писк, я рядом с этим огромным котом себя и чувствовала пойманным мышонком, с которым пока играют, а потом сожрут. Но я старалась быть смелым мышонком, изо всех сил старалась.

До вечера бегала, выполняя поручения, сварила пару зелий и даже побывала в городе. С Винсом успела пообедать и поболтать, он был подавленным, а мне все время казалось, что он все знает про мое отношение к Максу или чувствует что-то. Разговор особо не ладился, но Винса воодушевила поездка к Дэну и Алайе, хотя именно из-за того, что у них есть какая-то информация о высыхании, а не из-за желания побыть вместе.

Макса не видела весь день, он был где-то на следствии, да и не хотелось. Мне нужно побыть подальше от него, чтобы успокоиться и настроиться на состояние ледяной статуи. Я уверена, у меня получится!

Следующий день выдался весьма насыщенным и полным сюрпризов! Сначала Винс в обед огорошил меня новостью, что все выходные будет работать над поручением Верда. Как-то слабо я верю, что так получилось случайно и, не смотря на огромное нежелание, пошла к Максу.

– Прошу освободить от поручения моего жениха в эти выходные, мне нужна его помощь! – буквально ворвавшись в кабинет с порога заявила я.

– Задание срочное и тайное, да еще и связанное с расследованием высыхания, поэтому Винс сам предложил свою кандидатуру. Я его не заставлял. – невозмутимо проговорил Холодный король, глядя на взъерошенную меня.

– Но мне тоже нужно опросить свидетеля, знакомую, болевшую высыханием. Она вроде что-то вспомнила. Они с мужем живут в другом городе, и я уже обещала приехать с женихом, – последнюю фразу я произнесла с неожиданной для себя обидой вечно одинокого человека, который только нашел близкого человека. Мне самой стало себя вдруг как-то жалко, но я не хотела показывать королю свою слабость и строго посмотрела на него.

– Хм, я могу поехать с тобой, тем более как более опытный следователь, чем Винс, буду полезнее в этом вопросе, – и снова этот невозмутимый тон с ноткой снисхождения, к которому я привыкла, хотя редко слышала в последнее время.

– Ни за что, как я это объясню своим друзьям? – возмутилась я.

– Да никак, нечего тут объяснять, – спокойно ответил Макс. – ты же с ними почти не видишься и Винса они не видели, так что я побуду твоим женихом.

– А что я им скажу на нашей свадьбе? – уже совсем злая решила уточнить.

– Да будет ли она… – меланхолично отозвался Макс и уткнулся в какие-то бумажки, а я просто ощущала себя закипевшим котелком. Что он вообще о себе возомнил!

– Ладно, поеду сама, – прошипела я и хлопнула дверью.

Вечером была настроена уговорить Винса все же поехать со мной, подготовила легкий ужин со слегка романтической обстановкой, переоделась в красивое домашнее платье, которое хорошо подчеркивало все необходимое. Винс, как назло, еще и задерживался, придет же усталый и злой, сложнее будет убедить. Так накрутила себя, как будто эта поездка вопрос жизни и смерти, что, когда позвонили в дверь, я и не подумала о том, что у жениха есть ключи. На пороге стояла и весело улыбалась Кларочка! Никак не ожидала ее увидеть. Мы поддерживали связь, часто общались перед сном, обсуждая новости. Единственное, о чем, точнее о ком я ей не говорила, так это о Максе. Слишком уж сокровенная тайна в моем сердце. Училась подруга как раз в пригороде столицы, у нее, как оказалось, начались каникулы, и она решила устроить мне сюрприз. Да уж, сюрприз удался. Хотя на самом деле я была очень рада ее приезду. Она второй человек после Винса, который стал мне настоящим другом. Ожидая моего сгинувшего на работе жениха, мы приговорили бутылку вина, болтая о жизни.

Когда Винс пришел, мы уже собирались спать, хотя я уже начала о нем волноваться и хотела отправить сообщение. Не смотря на усталость Винс тепло поприветствовал Кларочку и, быстро перекусив, лег спать.

Утром я собралась пораньше, вспоминая Красавчика, который остался в поместье у родителей. Так давно его не видела! Все же хочется жить где-то на просторах, а не в тесной, хоть и уютной квартирке. Когда расследование закончится, уеду жить к родителям или к морю, но обязательно куплю дом с местом для Красавчика, Кроши и лаборатории. Мои друзья, как же я по вам скучаю… Потом поймала себя на ужасной мысли, что в моих планах я совсем забыла о Винсе. Как будто он в прошлом, как странно. Это все Холодный король виноват, он ворвался в мою жизнь и рушит ее! Да что я сочиняю, он никуда не врывался, так, слегка увлекся игрой с девчонкой, которая признавалась ему в любви. Это я виновата, что не могу заставить себя не думать о нем, не мечтать, не желать другой жизни, когда у меня и так многое есть. Я люблю Винса, хоть и не так, как Макса, но он дорог мне. Не хочу разбивать ему сердце снова, лучше бы я не поддавалась слабости и жила здесь одна, но сделанного не изменить.

Поцеловав сонного жениха и попросив его позаботиться о подруге, не дав ей умереть с голоду, я вышла из дома, направившись к станции экипажей для межгорода. Меня сразу кто-то подхватил под локоть, не успела я даже отойти от дома. Я так испугалась, это было очень неожиданно, но сразу успокоилась, услышав голос Макса:

– Доброе утро! Я рад, что не пришлось тебя долго ждать!

– Что ты тут делаешь? – спросила я, при этом не особо удивилась появлению Макса, предчувствовала, что он точно поедет со мной, это было неизбежно. Еще я чувствовала, что мне лучше было бы отказаться от поездки, но природное упрямство не дало мне этого сделать.

– Проходил мимо, смотрю, ты все же одна едешь. Винса не уговорила? – ну зараза хитрая, мимо он проходил!

– Сам же Винса загрузил чем-то для него любопытным, он и не думал со мной поехать, – проговорила это с трудом сдерживаемой обидой, вдруг действительно стало как-то грустно от того, что так все получилось, что мы с Винсом не так уж и близки, как мне хотелось бы. Все же это он настаивал на наших отношениях, мне же хотелось остаться с ним друзьями, а теперь вроде есть жених, а вроде его нет. Я даже не удержалась и вздохнула.

– Прости, – Макс сказал это таким тоном, что я подняла на него взгляд, очень интересно стало, какое у него выражение лица, и он действительно был серьезен, – я же не знал, что Винс должен с тобой куда-то ехать, а дело срочное и серьезное, связано с высыханием. Сама понимаешь, почему я выбрал Винса для этого поручения.

– Понимаю, – я начала успокаиваться, и правда, зря так критично воспринимаю всю эту ситуацию, нужно помнить о цели и проще воспринимать происходящее.

– Поехали, экипаж я уже взял, заодно в дороге обсудим план действий, – Макс меня потащил по улице с абсолютно серьезным видом.

– Прошу не забывать, что мы едем проведать моих друзей, будь с ними вежлив! – решила я напомнить Максу, а то с него станется и нахамить.

– Когда это я не был вежлив? – он совершенно искренне возмутился.

– Тебе все случаи напомнить? – уточнила я, залезая в экипаж.

– Не стоит, – все тем же серьезным тоном проговорил Макс, но глаза его уже улыбались. В этом момент я вдруг осознала, что проведу с любимым человеком все выходные, почувствовала себя невероятно счастливой.

Дальше мы обсуждали очень простой план, в котором я должна была не мешать опрашивать свидетелей. Естественно, план не был мной одобрен.

– Ладно, говорить будешь в основном ты, а я буду изображать любящего жениха.

– Только веди себя прилично, – пробурчала я для вида, пытаясь не покраснеть от жаркой волны, которая охватила меня после его слов.

– Не обещаю, – еще раз подколол меня мой король.

Дэн и Алайя встретили нас очень тепло, как оказалось, я и сама ужасно соскучилась по друзьям. Про жениха они толком ничего не знали, даже имя. Мы же не виделись давно, да и магическую связь почти не поддерживали. Жаль мы далеко живем друг от друга, можно было бы почаще видеться, выбираться куда-то вместе. Зато наше редкое общение упрощало ситуацию, можно смело называть Макса по имени.

Друзья устроили нам шикарный обед, они хвастались, что готовили вместе, ведь им нужно будет чем-то кормить наследника. Услышав эти слова и увидев коварные мордочки, я подскочила с места и, взвизгнув от радости, кинулась их обнимать. Мы с Алайей даже немного попрыгали, хотя Дэн сразу насторожился, как будто я толкнула драгоценную вазу, но промолчал.

– Я вас поздравляю от всей души!

– Спасибо, Зарочка! Все стало возможно благодаря тебе, хранительница наша! – Алайя тоже была весьма эмоциональна. – Будешь крестной мамой нашего ребенка?

– Конечно, – я была очень польщена таким предложением, вообще не ожидала такого теплого отношения от Алайи, все еще вспоминая иногда ее настороженность при первой встрече. Тем более ценным становилось такое предложение.

– Я очень рада, ведь мы даже не видим больше никого в этой роли, твое восстановительное зелье сотворило чудо, ты вернула жизнь мне и дала возможность жить этому чуду! – подруга положила руку на еще плоский живот.

Посмотрела на Дэна, у него глаза были на мокром месте, какой же он на самом деле добрый и любящий оказался, а первое впечатление говорило, что он типичный бабник, думающий только о себе. Алайя тоже совсем другая оказалась, искренняя и благодарная. Тут я решила посмотреть на Макса, который тоже постепенно разрушал мое мнение о его характере, и наткнулась на очень задумчивый взгляд изумрудных глаз.

– Что? – не выдержала я и спросила.

– Ничего, просто люблю тебя, – пожав плечами ответил Макс.

Ну сколько уже можно издеваться?! Вот зачем он это говорит, да еще таким будничным тоном, мое сердце скоро просто не выдержит! Я ничего не ответила, а он как будто и не ждал никакого ответа, просто отвлекся на угощения.

– Как я рада за тебя, Зарочка, наконец, и ты нашла свое счастье! – Алайя продолжала выплескивать на всех лучезарное счастье.

– Да, я тоже рад за тебя, – присоединился Дэн, – а то сохла по тому кренделю, он явно не стоил того, раз не обращал внимание на такую чудесную девушку!

Алайя при этом в шуточной ревности толкнула Дэна в бок, а Макс вскинулся и еще раз посмотрел на меня. Щеки мои стали бордового цвета, как-то нехорошо получилось, подстава какая-то с этими разговорами. Поэтому я тоже принялась за еду, стараясь похвальбой отвлечь болтливых поваров.

Городок, в котором жили друзья, находился в горной местности, поэтому тут было ощутимо холоднее, чем в столице. К вечеру нас всех ждал сюрприз: пошел первый снег, и мы засобирались на улицу прогуляться. До этого мы вдоволь наговорились обо всем на свете и, конечно, затронули тему магического высыхания, мы же для этого и приехали.

Алайя вспомнила, что, когда выбегала из высыхающего участка ей на встречу вышел мужчина, она кинулась к нему за помощью, а он схватил ее за плечи и отшвырнул обратно, именно тогда она и отключилась. Потом забыла этот момент и думала, что просто споткнулась, когда бежала. Еще подруга вспомнила, что у того мужчины были зеленые глаза необычного яркого оттенка и очень высокая, мощная фигура. Ей от испуга вообще показалось, что он просто огромный. Дэн при этом рассказе не выдержал и забегал по комнате из стороны в сторону, приговаривая, что достанет эту скотину из-под земли. Макс же заверил, что непременно поможет ему с этим. Мой король у друзей вел себя просто образцово, был внимателен и обходителен с Алайей, да так, что я заревновала. На удивление Дэн не ревновал, он даже проникся к Максу уважением. Они быстро нашли общий, свойственный только парням язык, а еще они решили… дружить семьями. Очень интересно будет, когда Макс в следующий раз приведет свою настоящую невесту, а я своего настоящего жениха. Ну ничего, значит, будем дружить тремя семьями. Веселее будет! Мда…

Гуляя под руку с Холодным королем по сказочному городку, который укрывал тихий и спокойный снежок, я не могла поверить в реальность происходящего. Вспомнила, как гуляла тогда по магазинам, когда встретила Дэна. Надо же как все с тех пор изменилось и запуталось. Вспомнила про шарф, который купила своему королю, хотя и не надеялась его подарить. Теперь вполне могу сделать ему подарок на Новый год как коллеге. Думаю, он даже не будет сильно надо мной из-за этого прикалываться, а то его намеки и шуточки достали!

Нагулялись мы вдоволь, надышались свежим горным воздухом, даже попытались поиграть в снежки, но снег был еще слишком мягким, плохо лепился. Когда пришли обратно, возникла проблема, точнее сказать, проблема возникла только у меня: свободная комната и кровать была одна. Как-то о таком раскладе я даже не задумывалась, а зря. Никто, кроме меня в этой ситуации и не видел проблемы. Даже Макса, похоже, все устраивало. Я хотела поехать домой, пусть ночью, но друзья ни в какую не хотели нас отпускать, а король им подыграл! Кошмар какой-то. Я-то взяла запасные вещи и даже ночнушку, но в таком виде не хотела показываться Максу. Ни за что! Да и спать с ним в одной постели мне было ужасно страшно, я слишком его стеснялась.

После прощаний на ночь и пожеланий спокойной ночи мы остались одни в комнате, стоит заметить, к ней примыкала отдельная ванная комната, все для удобства гостей, здорово! Я стала посреди комнаты, уставившись на кровать, как на опасное дикое животное, готовое напасть.

– Иди спать, не бойся, я не кусаюсь, честно! – Макс попытался успокоить меня со слабой улыбкой на каком-то напряженном лице. Видимо ему тоже было не так комфортно, как он хотел показать.

– Сначала схожу в ванну, – сказала я и юркнула в соседнюю комнатку. В ней было все, чтобы приготовиться ко сну. Я не устояла и приняла душ, после долгого и насыщенного дня это было так приятно! Еще я не спешила выходить, надеясь, что Макс уснет, но он ждал, пока я выйду.

– Капуша, – только и сказал мой король и прошагал в ванну.

Я быстро залезла под одеяло и честно попыталась заснуть, но разве это возможно при таких обстоятельствах?! Когда Макс вышел, я постаралась не подавать признаков жизни.

– Не спишь, – мой король совершенно проигнорировал мои старания, хотя мог бы лечь и спать. Молча! – Сердишься на меня?

– За что? – я так удивилась вопросу, что не смогла промолчать, а надо было. Макс тот еще провокатор, профессиональное это у него.

– За все, – он пожал плечами, привлекая мой взгляд. Он был в легких брюках для сна и рубашке нараспашку, как тогда, в далеком-далеком сне, только в черных! Я даже сглотнула, как он был хорош, просто картинка. – Жалею, что обижал тебя, словом и делом, был самым настоящим глупцом и слепцом.

Его вид не давал мне сосредоточиться на его словах. Кажется, он просил прощения. За что? За то, что мелкая девчонка влюбилась в него, сделав в своих мыслях недостижимым идеалом, а потом мучилась от этой самой недостижимости. Так это не его вина. Конечно, он мог бы вести себя и поучтивее, но это совершенно не подходило к строгому образу.

– Можешь не извиняться, это совершенно ни к чему, честно, я не обижена на тебя, точнее уже не обижена. Да, я была влюблена, но я была совсем юной и романтичной, и любила какой-то образ, который сама себе придумала.

– А теперь? – Макс сел на кровать.

– Теперь я повзрослела, – разговаривая, я оперлась одной рукой на подушку и повернулась на бок, моя фигура была скрыта легким одеялом, которое подчеркнула изгибы.

– Я вижу, – говоря это Мак окинул меня взглядом с головы до ног, и от этого взгляда мой позвоночник пронзила сладкая боль желания. Такого сильного и тяжелого, что я часто задышала, не справляясь с накатившим чувством.

Макс протянул руку к моему лицу, обхватив его рукой и притягивая. Я не могла сопротивляться, как под гипнозом. Он поцеловал меня, и я провалилась окончательно в эту бездну отчаянного желания. Желания быть с ним, пусть одну ночь, о которой я буду жалеть всю жизнь и сгорать от стыда, но зато я ее никогда не забуду.

Мы как сумасшедшие набросились друг на друга, моя милая ночнушка полетела на пол практически двумя половинками, Макс вообще непонятно как оказался совершенно обнаженным совершенством. Такие сильные руки, такие нежные прикосновения. Такая горячая, гладкая кожа. Такие жаркие губы. Меня вертели как куклу, слабую восковую, податливую куклу, внутри которой был раскаленный жидкий метал.

Мы встретили рассвет в объятиях друг друга, я лежала, боясь пошевелиться, уткнувшись носом в его руку, которой он обнимал меня. Я вдыхала его запах, вспоминала прошлую ночь, пытаясь сохранить все драгоценные моменты. Правду говорят, что с любимым человеком близость совсем другая, чувства обостряют ощущения, даря неповторимое блаженство телу и душе. Но постепенно блаженство отпускало и зарождалось чувство вины, перед женихом, перед невестой Макса, перед ним и собой. Зачем я поддалась? Хотя зря я спрашиваю, отказаться от ласки любимого человека я бы просто не смогла. Теперь я убедилась, что люблю только его, что я не придумала это чувство, и что без него вся моя жизнь будет пустой. Но сама виновата, нужно было уезжать вечером, знала же, чем это все кончиться. Знала еще тогда, когда он предложил поехать вместо Винса! Так обидно, что вот он здесь, обнимает меня, прижимаясь обнаженным телом, но это все скоро кончится и не повторится никогда. Никогда! Я не буду его любовницей, больше не уступлю, иначе просто сойду с ума, когда он меня бросит. Просто не смогу без него жить. Сейчас пока еще могу, с огромным трудом и пустотой в сердце, но могу. Хотя бы ради родителей, Винса и для всех тех, кому я еще помогу своими зельями. Придется держаться от Макса подальше, я не могу бросить работу сейчас, когда все говорит о том, что это мой начальник замешан в высыхании. Ведь все, вспомнившие нападавшего, описывали человека, похожего на него. Особенно похоже обрисовала его Алайя. Нужно будет следить за ним, возможно придется даже сблизиться, а что мне терять, все равно я уже падшая женщина. При этой мысли я судорожно вздохнула и разбудила Макса.

– Что не спишь? Или не устала? – с улыбкой в голосе проговорил мой король.

– Устала, очень устала, – с горечью проговорила я и встала, высвободившись из кольца теплых рук. Сразу стало холодно и грустно.

– Жалеешь? – Макс схватил меня за руку, пытаясь притянуть к себе, но я сопротивлялась.

– Нет, совершенно, – честно ответила я, – но, если ты хоть кому-то расскажешь, особенно это касается Винса, я тебя придушу!

– Ты не бросишь его? – удивление на его лице меня взбесило, с чего это он так решил?

– Ты же не бросишь свою невесту? – молчание стало мне ответом. – Тогда зачем задаешь мне такие вопросы?!

– Но ты не можешь делать вид, что ничего не изменилось, – Макс продолжал удивляться, при этом у его лица было даже какое-то обиженное выражение лица. Чего он от меня хочет, чтобы я у ног его валялась, прося еще подачек? Одного такого валяния мне хватило, но пьяное состояние позволило мне почти забыть тот случай, а сейчас поможет стойкость духа, самое время ее проявить.

– Ты это о чем, что такого особенного произошло? – к сожалению, прозвучало не очень искренне.

– Хм, возможно и ничего, – Макс сдался и лицо его приняло то самое выражение, за которое я и называла его Холодным королем, – думаю, твои друзья не обидятся, если мы уедем пораньше.

Мы не смогли уйти незамеченными, Дэн с раннего утра был уже на кухне и готовил жене завтрак. Какая забота! При этой мысли я вспомнила Винса, который тоже всегда обо мне заботился. Как же я гадко поступила по отношению к нему. Придется теперь мне за ним поухаживать, чтобы загладить свою вину, о которой он никогда не узнает. Я не собираюсь перекладывать эту вину на его плечи, он, может, и простит меня, но уже никогда не будет мне доверять, я не имею право подрывать его доверие.

– О, тоже ранние пташки? – Дэн сиял, такой счастливый, растрепанный после сна. Как я ему завидую!

– Да, мы поедем, – еле выдавила я.

– Ни за что, пока не позавтракаете, никакого отъезда!

– Что вы так расшумелись? – Алайя присоединилась к нам.

– Да вот, сбежать хотели, неблагодарные! – Дэн сдал нас с потрошками.

– Ну-ну, поругались что ли? – Алайя с тревогой вглядывалась в наши лица. – Поешьте, настроение поднимется, станет веселее.

Странно слышать от такой худышки такой совет. Отказываться было уже неуместно и невежливо, мы остались. Завтракали в гостиной, в какой-то момент Алайя утащила меня на кухню для якобы помощи. На самом деле хотела поговорить.

– Чтобы у вас ночью не произошло, не стоит ругаться, Макс от тебя без ума, – зашептала подруга.

– Я бы так не сказала, – хотелось бы мне все рассказать Алайе, но боюсь, не поймет.

– Ты просто не видела, как он на тебя смотрит, когда не видишь. Как будто дракон на сокровище! – хм, давно я не слышала этого выражения, драконы уже несколько столетий как вымерли, но до сих пор находят пещеры с сокровищами, которые они охраняли ценой своих жизней. Поэтому и вымерли, жадюги.

– Спасибо! – не стала я развивать эту тему, понимая, что счастливая подруга просто не может оставаться равнодушной к несчастьям другим, пытается наладить и наши отношения. – Не переживай, мы помиримся.

– Буду рада приглашению на свадьбу, – Алайя обняла меня, а я была рада, что она не видит мое лицо, которое исказилось от желания заплакать.

Когда я, наконец, добралась до дома, у меня было только одно желание: упасть на кровать, заснуть и не просыпаться. Винс с Кларочкой встретили меня тоже какие-то хмурые, поссорились что ли, но мне было не до них совершенно. Хорошо, что меня никто не стал расспрашивать ни о чем. Винсу пообещала вечером все рассказать и пошла спать. Провалилась в темноту и проснулась только на рассвете, меня никто так и не разбудил. Как же этот рассвет отличался от предыдущего, от этого осознания я заревела, как раненный огненосец.