Хозяин бабочек

Глава 23

На путь паломников мы вышли совершенно неожиданно. Только что вокруг была безлюдная каменно-травянистая глушь, мир, где были только мы и бесконечная громада горы над нами, а через несколько шагов, за поворотом у огромного, с пятиэтажный дом, булыжника нас поджидали жизнь, суета и довольно много людей. Шум, который я подсознательно держал за гудение ветра и плеск неведомого дальнего водопада, оказался голосами сотен, наверное, людей, голосами, правда, почтительно приглушенными в связи с близостью священных мест. Ручеек паломников тек по широкой, хорошо утоптанной тропе. Крестьяне в коротких штанах вели под уздцы мулов, дамы в конусообразных дорожных шляпах с вуалями медленно брели, поддерживаемые под локти служанками. Кое-кто расположился на обочине передохнуть и вкусить постной пищи, расставив коробки с нею между камней и трав. Судя по всему, монастырь Зеленого Тигра пользовался большой популярностью. Смиренный вид и старательно лелеемые духовные размышления паломников, впрочем, были слегка скомканы появлением Хохена, вызвавшим небольшой ажиотаж. Детей тут почти не было, но с их ролью достойно справились и некоторые взрослые, вскрикивающие при виде рыцаря, показывающие на него пальцем и дергающие своих спутников за одежду.

К сожалению, почти такой же интерес вызвал и голоногий Лукась в евином мини-платье, на него тоже шеи сворачивали.

— Это же смешно, — отчитывала Ева Лукася, — что за деревенские ужимки? Смотрят — и пусть смотрят, тебе-то что?! От взглядов не сотрешься! Гордо подними голову и иди куда тебе надо. Ну, нет у нас больше тряпок, чтобы тебя замотать! Вот банная мочалка есть, но даже полотенца куда-то делись… А свой парадный костюм я тебе не дам, он еще пригодится, думаю.

— У кого-нибудь какие-нибудь деньги еще остались? — спросил Акимыч.

— У меня есть два золотых, — сказал я, взвесив денежный мешочек.

— Давай сюда!

Акимыч принял у меня монеты, встал посреди дороги и во всю глотку завопил: «Штаны! Купим любые штаны! Купим любые крепкие штаны за два золотых! Продайте штаны, люди добрые! Пострадали по пути к святому месту, лишились гардероба, продайте штанов!».

Паломники шарахались, огибая его по большой дуге, но в конце концов торговое предложение нашло своего клиента — сухонький старичок, повозившись в котомке, протянул Акимычу тряпку в сине-белую полоску.

— Да все понятно. Вот этот край заводим сюда, тут пристегиваем, тут перехватываем…

— Тогда получается три штанины.

— Да нет, это и не штанина вовсе, это так, для красоты висит.

— Не понимаю, как они это носят и зачем. Вы вообще уверены, что это штаны?

— Определяются как «штаны-хакама», плюс один сопротивления к холоду.

— И минус двадцать к моему терпению. — сказала Ева, поднимаясь. — Все, сами надевайте на него эти штаны, я сдаюсь!

— Ну, а что, нормально, — еще через десять минут сказал Акимыч, отходя в сторону, и, склонив голову набок, любуясь делом наших рук. — Тоже на юбку, конечно, похоже, но вполне терпимо. Люк, ты запомнил, как это развязывается? Да ладно, разберешься. Платье ты, наверное, в них зря все-таки заправил.

— Предлагаю двигаться. — сказала Ева. — С этими вашими штанами мы и так уже стали местной достопримечательностью. Не знаю, сколько нам по этой горе тащиться, но настоятельно рекомендую приступить к этому занятию немедленно.

Дорога поднималась все выше.

— Непонятно, — сказал Акимыч, — почему все идут только туда, а обратно никого? Как-то это подозрительно.

— Думаю, — сказал я, — если бы в монастыре всех паломников съедали бы или скидывали со скалы, информация об этом давно бы стала достоянием общественности.

Загадка разрешилась еще через час подъема. Дорога привела на просторную площадку, от которой вверх тянулись каменные ступени. Такие же ступени были проложены и дальше, второй ниткой, они шли, минуя площадку и ведя, кажется, до самого подножья горы — по той стороне и спускались паломники. Путь же к лестнице, ведущей вверх, был перегорожен монахами с боевыми посохами, стоящими вокруг чего-то вроде заставы — за каменным валуном, как за офисным столом, сидели неписи в монашеских же одеяниях и придирчиво допрашивали паломников, быстро заполняя кистью листы бумаги. Получившего такой лист пропускали наверх. Простояв в очереди не меньше часа, мы группой подошли к валуну.

— Этого совершенно недостаточно, — сказал монах, глядя на жалкую кучку денег, которую Ева раздраженно высыпала перед ним. — По вашему учащенному пульсу и ускоренному дыханию видно, что вопрос, который влечет вас в храм, стоит гораздо больше.

— И сколько требуется заплатить за ответ на наш вопрос?

— О, нет! — сказал монах, — этого я знать никак не могу. Здесь вы оставляете пожертвование лишь за право задать свой вопрос. А вот получите вы ответ на него или нет — кому это ведомо? И плату за этот ответ с вас будут брать совсем иную.

— Не поняла… то есть, сейчас мы вывернем карманы только для того, чтобы нас внутрь пустили⁈

— И тетка, которая была перед нами, — высунулся Акимыч, — вообще пять серебра заплатила, я видел. А здесь целых тридцать золотых!

— Ничтожный вопрос, которым та женщина собиралась донимать небо, не стоил ничего. Она оплатила лишь стоимость бумаги для пропуска.

— Однако, у вас и цены на бумагу… Ну, хорошо, что мы должны вам дать, чтобы нас пустили в ваш прекрасный щедрый монастырь?

— Это подношение, — сказал монах, указывая кистью на монеты, — нужно увеличить не менее, чем в десять раз.

— У нас нет при себе такого количества наличных!

— Может, возьмете бананами? — спросил Акимыч.

— Раз вы не можете оплатить вход, вы можете его отработать, — сказал монах.

— Отлично, — сказала Ева, сгребая медь, серебро и золото с валуна, — мы готовы отработать. Что нужно делать?

Монах кивнул в сторону сложенной из нескрепленных булыжников невысокой постройки.

— Зайдите внутрь и скажите, что вы пришли исполнить трудовую повинность.

Я попытался встать на ноги и, разумеется, у меня ничего не получилось. Потому что этих ног у меня теперь было четыре. Четыре бесконечно длинные мосластые коричневые ноги, каждая из которых кончалась аккуратным круглым копытом.

Спокойствие! — говорил я себе, — Только без паники! Все нормально. Игровой, квестовый момент. Персонажей, которые не могут оплатить проход на гору, заводят внутрь этого стойла, которое внутри в сто раз больше чем снаружи, разводят за перегородки и скармливают им по вонючей зеленой пилюле. После чего эти персонажи приходят в себя, лежа лицом, мордой то есть, в кормушке с сеном, которое, кстати, пахнет очень и очень аппетитно…

Я инстинктивно чмокнул губами и выставил вперед зубы, чтобы ухватить пучок сена, но тут же запретил себе следовать инстинктам. Есть я ничего точно не буду. И пить. Например, потому, что я совершенно не в курсе — умеют ли мулы контролировать свои естественные позывы, и существуют ли здесь туалеты для мулов, и как этими туалетами пользоваться. Услышав скрежет, я повернул невероятно длинную мощную шею, пытаясь привыкнуть к тому, что глаза у меня теперь по бокам. То есть, обзор спереди — хуже некуда. В проеме, опираясь на меч, стоял Хохен и, возможно, тоже глядел на меня, но с ним никогда не разберешь.

— Вот такие дела, — сказал я Хохену, приведя в движение сложный и совершенно непонятный мне речевой аппарат; усилие привело к тому, что из моего рта вырвалось хриплое жалобное ржание. Тотчас же на него откликнулось несколько таких же изумленных хриплых голосов. Из-за Хохена показалась лысая голова монаха.

— Этот уже очнулся. Вставай, скотина, вставай, нечего разлеживаться!

После чего меня огрели большой бамбуковой палкой по хребту.

Вы не представляете, как тяжело ходить на четырех ногах, особенно если тебя не удосужились подковать. Копыта у тебя нежные и чувствительные, ими больно наступать на острые камушки. И с коленями так и не получилось разобраться, пока я все время путаюсь, в какую сторону они у меня сгибаются и где вообще находятся. Гора тюков, которые навесили на спину, вовсе не облегчала положение. Хорошо еще, что ступеньки у лестницы такие широкие и пологие, метр каждая шириной, не меньше. А что глаза у мулов плохо приспособлены для того, чтобы глядеть прямо вперед, — с этим тоже повезло. Потому что впереди меня идет явно Ева, я по некоторым признакам догадался. Выгнув шею, я взглянул на мула, идущего сзади — серого, с черной прилизанной челочкой на горбатом носу. Лукась, конечно. Даже не очень изменился. За ним семенит маленькое несуразное недоразумение, чистый конек-горбунок. А замыкает шествие золотой красавец-тяжеловоз, огромный, весь в мышцах, с ним и монахи почтительнее обращаются. Вон, даже по шее потрепали. Интересно, кто у Гуса-найденыша в родителях был, если из него такое породистое чудо вылупилось. Боже, какой аппетитный колючий куст! Нет, нет, нет, никаких колючек! Очень надеюсь, что уже сегодня стану человеком, а становиться человеком, живот которого набит всяким чертополохом и соломой, — будет крайне неправильно. Ну, вот, опять споткнулся. Хорошо, что никто из монахов не увидел, задолбали они своими палками драться! И Хохен топает рядом, как будто все в порядке — тоже мне, защитник! А ведь мы ради него сюда тащимся, ради этой железяки безмозглой. Нет, конечно, мы хотим награды за квест, и я надеюсь, что это будет очень, ОЧЕНЬ большая награда, потому что нельзя над людьми так издеваться. Ладно, если откусить всего несколько головок этих желтеньких цветочков, хуже, наверное, не будет. Ой! Ну зачем по ушам-то палкой⁉

Три дня! Три омерзительно-бесконечных унизительных дня, наполненных побоями, сеном и отчаянием. Я стесал себе копыта, набил хвост репьями так, что и обмахнуться им не мог, чтобы не поцарапаться. Я спал стоя! А когда, проснувшись утром на стоянке, увидел порхающую перед левым глазом бабочку — попытался цапнуть мерзкую паршивку зубами, так что она еле увернулась. А нечего было так гнусно хохотать, хватаясь лапками за живот. Может, бабочка и хотела сообщить мне нечто важное, но и насекомым нужно совесть иметь! А вы знаете, что когда вы мул — у вас нет ни малейшей возможности высморкаться? Не знаете? Повезло вам! Не знаю, как друиды-оборотни бегают в виде волков и кошек. Я за три дня так и не привык к новому нескладном телу. Пусть оно и сильное, и здоровое, но на человеческое сознание оно совершенно не рассчитано.

Когда нас, наконец, ввели во внешний двор монастыря и разгрузили, я уже даже не предвкушал освобождения от чужой плоти — настолько впал в уныние. Казалось, что все происходящее не имеет никакого смысла, что я уже не понимаю, кто я, зачем я и для чего все это надо. Теплая рука легла на мой нос. В пасть мне впихнули травянистую пилюлю, отдающую нафталином, и я чуть было ее не выплюнул — просто назло всему миру, но потом все-таки проглотил.

— Странно, что ты не кричишь, что было шикарно и потрясающе интересно, — мрачно сказала Ева Акимычу.

— Я бы, может, и кричал, — сказал Акимыч, — но у меня в реале обезвоживание, считай, вообще из игры боялся выходить, даже спал в капсуле, на стоянках только попить-поесть выскакивал. И еще на меня какие-то бревна навьючили, и я, по-моему, себе крестец до костей стесал. Посмотри, Люк, че у меня там?

— Я прошу избавить меня от лицезрения твоего крестца.

— Просто трогаю — вроде все целое, а по ощущениям — как будто сплошная рана. Я вот думаю, как бы этих пилюлек у них раздобыть?

— Зачем?

— Ты что, не понимаешь? Это же бомба! Подсовываешь кому надо — и вот тебе пожалуйста, ишак! Хоть императора так можно! А потом за расколдовывание можно денег взять.

— Это стопудово квестовые пилюли, — сказала Ева. — значит, работают только в этом монастыре и только после договора с монахами.

— Да не, это ясно… Но круто было бы! Я прямо даже знаю кого я бы в ослов — тогось…

— Я так понимаю, в меню столовой замка Ка-труа произошли бы серьезные изменения, — сказал я.

— Например! А что, если кто-нибудь из важных бастардов вдруг начнет ржать — неужто они пару сотен тысяч на выкуп не наковыряют?

— Из тебя и наковыряют. Причем в реале.

— Какие вы все серьезные, это что-то! Я же просто так, для примера. Ну, что, куда нам теперь?

— Судя по всему, туда, — кивнул я в сторону отдельно стоящей пагоды с красными столбами и черной завитушечной крышей. С угла пагоды свешивалось тканое полотнище, на котором жирной тушью было выведено «Приемная».

— Сколько⁈ — потрясенно спросила Ева. — Я не ослышалась? Вы сказали «десять тысяч»? И при этом вы не даете гарантий, что сможете найти правильный ответ?

Жирненький кругленький священнослужитель в шафрановых одеждах невозмутимо глядел на беснующуюся Еву.

— Вы же монахи! Вы даете обет бедности и нестяжательства! Какие десять тысяч?

— Пожертвования идут не мне и никому из братьев.

— Да- да, вы хотите изваять золотую статую тигра в миллион килограммов веса.

— Никак не золотую, а нефритовую.

— Хорошо. — сказала Ева, внезапно успокоившись. Внешне конечно. Я-то хорошо знал, что значат эти ее судорожно стиснутые пальцы.

— Если у нас нет десяти тысяч, что можно сделать? Мы можем как-нибудь отработать, полы вам тут всюду помыть?

— Представляешь себе, — шепнул мне Акимыч, — сколько полов нужно намыть на десять тысяч золота?

— Все храмовые работы выполняются силами братии. — сказал монах. — И честь мыть здесь полы нужно еще заслужить.

— То есть, вариантов нет? Нам нужно где-то раздобыть десять тысяч?

Монах кивнул бритой головой, похожей на большой блестящий шар.

— Вы просите узнать место рождения вот этого духа. Вы представляете, какие обряды придется проводить? Какие свитки и специи тратить? В какие закрытые и дальние библиотечные подвалы забираться?

— Может быть, — спросила Ева, — мы имеем шанс получить аудиенцию у вашего настоятеля?

Монах захихикал тоненько, как маленькая птичка.

— Ни один владыка мира не смеет и мечтать о том, чтобы получить аудиенцию у настоятеля, ибо настоятель столь обилен годами и мудростью, что давно оставил общение с обитателями Срединного Мира.

— А есть какое-нибудь другое начальство? Ниже настоятеля, но выше вас?

Монах удрученно вздохнул.

— Вы, миряне, и сюда, в эту чистую горную обитель тащите свою скверну. Вся братия здесь — едина и равноценна, лишь настоятель — первый среди нас, но и он не гнушался взять метлу и вымести дворик перед кухней, пока еще мог ходить.

— Проклятье! — сказала Ева, ударив кулаком по красной колонне. — Даже если мы продадим с себя все… Да и где тут что-то продать можно? Ни аукциона, ни лавок, только эти их киоски с дурацкими храмовыми сувенирами.

— А если спуститься вниз и начать охотится, попытаться насобирать эти деньги?

— Нимис, не смеши меня! Знаешь, сколько лет мы тут будем охотиться, прежде чем десять тысяч наберем? Знала, что нужно было больше игровой валюты у нас на счету оставить… Нет, Ним, тут нам не заработать. Даже если мы научимся убивать здешнюю зубастую фауну, а питаться будем одними бананами… кстати, у нас хоть что-нибудь пожевать кроме бананов есть? Видеть их уже не могу! Человеку нельзя питаться только бананами! — Ты же сено вчера вечером ела, я видел — сказал Акимыч.

— Забудь о том, что ты видел. Серьезно, навсегда забудь!

— Осталось еще два чакала, — сказал я, заглядывая в сумку. — вот!

Я протянул Еве на ладони два круглых солнечных плода.

— Плод бессмертия!!! Этот юноша держит плоды бессмертия!!!

Маленький служка-монах аж приседал, вопя.

Ева, потянувшаяся уже было к чакалам, быстро отдернула руку. Из приемной посыпались монахи, окружили нас, что-то возбужденно залопотали, так что и автопереводчик не справлялся.

— О юноша, посланец богов! — почтительно склонился передо мной один, самый старый и жирный. С алым нагрудником поверх монашеского облачения. — Само небо привело тебя к нам! Что ты хочешь за плод бессмертия?