Хозяйка Хрустальной лавки

Глава 12

В зал прихрамывая вошла уставшая немолодая женщина в глухом закрытом сером платье в пол без единого украшения. Воротник стойка был застегнут на все облупившееся пуговицы. В свете свечей было заметно, что ткань далеко не новая, местами она была вытерта, местами покрыта катышками, подол обтрепался, манжеты явно недавно перешивали, но это не слишком им помогло. Волосы были гладко зализаны и убраны в пучок, перехваченный тесьмой. Выражение лица было бесконечно усталым и строгим, а еще на нем проскальзывала просительность. У меня в голове первой ассоциацией была учительница, гувернантка, настоятельница в фэнтези средневековье, именно так я себе представляла этих блеклых невзрачных женщин, с перманентной усталостью во взгляде.

— добрый день, — глухой умоляющий усталый голос звучал поразительно четко — мне, право слово, неловко вас об этом просить, но вы не могли бы продать мне нагревательный камень? Только у нас почти нет денег, возможна ли скидка или рассрочка, я директриса местного приюта, понимаете…

Я мельком взглянула на свиток, оставалось меньше минуты.

— Сколько вы готовы заплатить — оборвала ее речь, торопливым вопросом

— сейчас всего серебряный, но мы… — она явно осознавала, что ее плата не соразмерна рыночной цене, возможно старательно давила на жалость, но мне было плевать.

— согласна, подходите к кассе. Давайте вашу монету, вот камень — для наглядности ткнула в него пальцем, женщина немного помявшись подошла и вытащила потертый кошель, ее пальцы дрожали и никак не хотели поддевать засаленные завязки. Я едва сдерживала себя, чтобы не выхватить и разорвать этот мешочек. Таймер дошел до 10.

9 Ее пальцы подцепляют завязку

8 она тянет их в стороны

7 они путаются и соскальзывают с пальцев

6 кошелек раскрывает свой зев

5 дрожащей рукой она вынимает монету

4 ее рука замирает над стойкой

3 с грохотом пушечного выстрела монета падает на стойку

2 я впихиваю ей в руки камень. И тараторю на немыслимой скорости, где там скороговоркам.

— спасибо за покупку, теперь этот артефакт ваш — фраза сливается в единое слово, а краем глаза следу за таймером

1 таймер начинает выцветать, а надпись наливается зеленым цветом,

0 сменяет 1, и тот окончательно растворяется, надпись становится цветом как другие.

Я едва не повалилась на стойку от облегчения, этот обратный отсчет забрал все нервы и силы. А женщина непонимающе вглядывалась в меня, с ее точки зрения я веду себя по меньшей мере странно.

— разовая акция в честь открытия, последний артефакт за цену, названную покупателем не торгуясь. Примета такая, чтобы торговля шла гладко! — вымученно улыбнулась я, повиснув на стойке: ноги отказываются меня держать, сердце заполошно бьется в груди. Хочется лечь и лежать, лежать, лежать…

— спасибо — опасливо уронила, она и спиной попятилась к двери. Выскользнула и развернулась уже в проёме. С улицы донеслись звуки как она убежала со всех ног прочь.

— в последнюю секунду! Успели! — едва слышно прошептала в пустоту, роняя голову на столешницу. Слабой рукой проверила паспорт, в нем без изменений, что обнадеживает…

— ты очень продешевила, смотри слухи пойдут… — подлетел ко мне фамильяр, он тыкался носом в скулу, мешая лежать.

— плевать! Камень точно дешевле штрафа! Ты не заметил, сделка состоялась в последнюю секунду, таймер выцвел на нуле! — возмущенно вскинула голову, даже силы появились.

— это да, но она может быть мошенницей, давившей на жалость — полетел рядом лис, пока я ковыляла к двери. Как я не упала… Ах, да. Туфли же не дают, какой полезный эффект. — она точно клянчила!

— мне безразлично, даже если она б пришла в шубе в шелках и бриллиантах, обвешенная золотом изображая калеку, просящую подаяния, или представившись нищей от храма. Мне эта сделка была нужна, я бы и за ломанный грош продала. Штраф ведь огромный! — я все же дошла до двери и взялась за ручку, уткнувшись в створку лбом.

— главное, чтобы еще не явилась вымогать шантажом… — обиженно фыркнул лис — но так да, эти финальные 3 дня очень тебе подгадили. И лавку открой, товар раздобудь и продай. А если б попозже ещё 3 года. Несовершенное у них законодательство!

— какое есть! Мы успели, а это главное. — и я со стоном оторвалась от двери захлопывая ее. Косяк засветился, значит заперта. — Развели меня или нет, а больше я в подобном участвовать не собираюсь. Пусть будет разовой акцией благотворительности.

Фамильяр продолжил бухчать, а его хитрый план стал ясен уже в спальне, стоило ему согласиться со мной, как последние силы оставили меня, и я как подкошенная рухнула в постель. Спааать!

_______________________________

Глава гильдии точек продажи артефактов медленно брел по направлению к вновь открывшейся Хрустальной лавке. Жуткий дефицит артефакторов сказывался на всех, а на них в первую очередь. Те, цены по которым она делала заключения неприемлемы, эта цена самого простого, а она делала расширенное! Примеряло его с ее действиями только то, что это были ее товары. Он очень надеялся, что это разовая акция в честь открытия.

В свое время он приложил слишком много сил, выбивая привилегии и помогая удержаться миру, после исхода артефакторов. Он помнил и принудительные изъятия, и погромы, откровенный вандализм, и притеснения с гонениями. И непомерные невыполнимые требования и многое другое… Превозмогая сопротивление всех и вся он стоял за сложившейся системой. И был крайне против демпинга и конкуренции. Число оставшихся лавок не покрывало спрос, и именно он кооализировал их в монополию.

Боль, прострелившая ногу там, где крепился протез выбила его из воспоминаний. Еще одно наследие тех неспокойных времен. Он оставил столицу и приехал в этот городок, из-за травмы и старения. Город был достаточно велик, для филиала гильдии, но провинциален ленен и медлителен, что позволяло ему поспевать за темпом. Нога продолжила ныть, и Шелест встал у стены, чтобы переждать. Темнело быстро, тени становились все длиннее, но заходящее солнце ярко освещало цель его пути.

Он видел, как в лавку вбежала (насколько ей позволяла хромота) настоятельница приюта. Он слышал каждое слово и мрачнел все больше. Несколько лет назад по стране прокатилась серия проверок в приютах, кажется благое дело, но по нормам приюту полагается быть оборудованному артефактами. По тем же нормам выделяются средства на закупку, целая серебрушка в год! Так вот на этом основании приют закрывали. Детей увозили.

Только вот один из аристократов узнал, что любовница родила и сдала его дочь туда. И он поехал искать. И нашел! В работном доме среди преступников. Вроде как за бродяжничество детей замели. Что совершенно не законно вообще, не о том речь. Но хуже всего дела обстояли с магами. Им пережгли каналы, тот не утерпел и донес до короля. Среди жертв нашлось и 3 артефактора, так, что дознаватели землю рыли, вгрызались в каждую нить и ее след, но вышли на организаторов беспредела. Школы магии обязаны держать бесплатные квоты для приютских… Что же… Сэкономили… Руководство и попечительские советы десятка отправились всем составом на рудники.

Надо отписаться — подумал он, — то что схема возобновилась очевидно. Но куда больше его удивил факт продажи за серебрушку артефакта ценой минимум 100 золотых. Настолько жалостливая, но и ведь слушать не стала? Ее объяснение никуда не годилось. Определённо надо провести беседу!

Матильда вылетела из лавки будто за ней гнались бесы, а он все стоял и думал, а затем и слушал. Доносящиеся фразы пролили свет на происходящее. Действительно и об этом стоит написать. А если последний ритуал сработает? Теперь он понял почему с ним обычно опаздывают и побрел прочь… Сегодня хозяйке будет не до его нравоучений.

______________________

Люсьен в ледяной ярости от очередной неудачи сидел в бильярдного мэра. Резиденция сияла огнями сотен свечей и новомодных газовых ламп. Были и экзотические масленые привезенные торговцами. В этом зале собрался весь цвет дворянства и не прийти он не мог. На него и так косились из-за непосещения лавки. А он боялся, что придушит мерзавку, что порушила все его планы.

Пока все хвастались покупками он мрачно обдумывал результаты. Он сделал уже 3. Целых 3 подклада, и на куда более серьезных противников этого действовало, даже очень закостенелые лорды падали ниц. Тени надолго выбивали из строя и боевого с четверкой дара. А тут девка артефактор с ее 1. Агенты, которых он послал испортить открытие, доложили, что даже спотыкашка не оказала влияния, она будто не заметила ее. А это невозможно! Ее не глушит ни один защитный!

Попытка устроить беспорядки провалилась, разоравшегося мальчишку, призывавшего устроить дебош и отобрать артефакты вырубила зонтиком почтенная вдова. А парочка оборотней оттащила в ближайший овраг. Остальные призывы к дебошу окончились еще плачевнее, отставной генерал Пересвет с радостью размялся, митинг на демарш с показательной забастовкой против высоких цен скинули в компостную яму. И что обидно на его людях места целого нет, а тот же генерал даже не сбил костяшки! Пироманы отчитались, что защита и на поджоги рассчитана. Да, у него уже варианты запугивания кончились!

Еще и его банду взяли… Нет, он уверен, что те его не сдадут. Но известие пренеприятное, он так лишился одного из своих лучших защитных… Вон как капитан сияет, нацепил себе на грудь подвеску. А кто вспомнит сколько он для ее добычи сделал? Никто! И как филигранно он устранил старика Стружку. Пришлось попотеть, но амулет он заполучил, а теперь… Теперь он красуется на капитане целых 12 единиц, который палец о палец не ударил! И как его теперь приструнишь?

Где она достала амулеты междумирья, он приблизительно знал. Один из агентов вспомнил похожую девку, что поминутно оглядывалась и куталась в плащ в Канаве на проспекте Шантажа. Так в городе звался злачный район, нет официальные названия там другие, но… кто же их помнит… Он уже забросил остальные дела, не смотрел почту даже с пометкой срочно. А она все ни в какую… Идет как по аллее к цели!

********************

В это время в его потайном кабинете ветер шевельнул рассыпанные по столу листы, неплотно притворенная в спешке дверь и вот уже несколько конвертов подхвачены вихрем. Он ласково треплет бумагу, играет с докладами всяких и всех. А после наигравшись бросает, не глядя их как осенние листья, как наигравшийся ребенок игрушку. И сыпятся они на пол и шелестят возмущённо. Покрывают пол ровным слоем и кружат по новой, подхваченные сквозняком. Доклад с информацией о побеге похищенной им приезжей и вовсе прячется под шкаф от шалунишки. А Лаура, таща за собой чемодан, в котором среди вороха ветоши притаился ее младший брат (которым ее шантажировали) уже садится на первой попавшийся дилижанс подальше в иную страну…

***************

А вечер у мэра шел своим чередом. Шушукались дамы, перемывая кости друг другу и спутникам, то тут, то там взрывались смехом небольшие группки, курсировали одинокие перебежчики силясь охватить общением всех. А новый анекдот про незадачливого барона летел из уст в уста, обрастая все новыми и новыми подробностями.

В это же время за спинкой дивана на котором расположился Люсьен мэр и генерал обсуждали свое посещение.

— единственное чего я не понял, это зачем было ставить центром композиции обычный нагревательный камень — смакуя великолепный кислый норон произнес генерал.

— возможно в этом есть некая задумка, инсталляция, преферанс… — отозвался мэр, развить мысль не дал подошедший столичный, мэр знал (сам вызвал), а генерал догадывался, что дознаватель (все же опыт).

Люсьен был грубо вырван из своих мыслей завалившемся с ним рядом на диван телом.

— Люсьен, чем же ты был занят, что не пришел на открытие? — окликнуло его оно, один из праздно шатавшихся аристократов, что не был знаком с подноготной. Кажется, этот приехал к дальнему родственнику погостить после училища… А значит ему не интересен.

— на что там смотреть! — раздражённо бросил он. — на поделки пансионатки артефактора с уровнем дара чуть больше 1?

— чего? — неприятно изумились в один голос мэр и генерал.

— что? Я навел справки, по всему еще недавно эта выпускница пансиона Элина СветЗвезд готовилась к свадьбе. И описание, и предметы, и даже дух неразумного животного — лиса при ней.

— погодите! — залепетал мэр — это получается она артефактор?!

— плохенький, слабый никчемный. Ты же знаешь, как учат благородных девиц..! — он брезгливо скривился отмахиваясь.

Мэр с генералом затравленно переглянулись, остальные покупатели, слышавшие их разговор сбледнули. Люсьен погрузился в тяжкие думы, устремив расфокусированный взгляд прямо. А за его спиной все, кто посетил лавку стягивались в единую кучу. Первым их молчаливую скорбь нарушил генерал. С привычной прямотой и издевкой.

— всех поздравляю! Мы облажались! — убитым голосом заявил он.

— ну что ты начинаешь! Может все не так плохо! — заспорил с ним один из старых магов.

— а есть еще причины при первостатейном товаре, ставить во главу угла ту посредственность? — насмешливо спросила леди, но из ночных стражей, чья кожа напоминала расцветкой ночное небо, сейчас созвездия ярко мерцали, выдавая ее волнение.

— то есть мы проигнорировали единственное выставленное на продажу изделие артефактора? — выразил общую мысль многохвостый лис (он кроме нескольких хвостов, также имел 3 формы и чаще всего находился в промежуточной, когда на голове торчат лисьи уши, а за спиной виляет хвост. Один из стародавних переселенцев в — дцатом колене) смешно складывая уши.

— похоже — выдохнул сразу несколько. Никто из них не знал, чем это всё обернётся.