Хозяйка Медной Горы. Часть I. Чужаки

Эпизод 13

* * *

Наземная база, 2550-07-21 05:10

Расти собрался с силами и залпом влил в себя «кофе». Он заваривал его по собственному рецепту: четверть стакана кипятка, потом на палец холодной воды, когда порошок разойдется. Мерзкий вкус становился насыщеннее, а консистенция ― маслянистой, но зато можно было выпить все за один большой глоток. Перси с завистью посмотрел на товарища, а потом с грустью ― в свою кружку, тоже с черной жижей. У обоих в расписании были ранние вылеты, но врачи отказывались выдавать менее гадкий допинг по столь несущественному поводу. Хотя в положение Персиваля могли бы и войти: ему предстоял еще день в одной кабине с Джамилем. Погода за окном тоже не стремилась его поддержать, клубясь непроглядным туманом.

Перси так и не понял, чем весь вчерашний день занимались планетологи. Две машины облетали долину по сложному зигзагу, начиная с восточного, дальнего от стены края. У Джамиля определенно имелся план, хорошо проработанный и даже оптимизированный, но разъяснить его он не потрудился. «И уж точно этот черт ищет не аборигенов!» Как бы Перси искал людей? Есть места, более пригодные для поселений. Вычислили бы их, а потом по расходящейся спирали, наверное. Вместо этого и катер, и флаер только и делали, что ныряли в глубокие темные провалы, полные ядовитой пыльцы, а порой и радиации. Невозможно представить, чтобы местные там вообще появлялись, не то что жили. «Если только они не сколопендры». Их в провалах было полно, причем некоторые ― по полметра длиной.

Перси хмыкнул и отхлебнул крохотный глоток «кофе». Надо признать, пещеры его поразили. Огромные каменные плиты, опутанные корнями деревьев, словно канатами. Стволы белесыми свечами тянутся к свету, и повсюду ― яркие, светящиеся пятна плесени с вздымающимися из них зонтиками, башенками, чашечками и совсем уж причудливыми конструкциями плодовых тел. «Как домики фей из детских сказок». И в этой стране не все было благополучно. Не нужно было быть планетологом, чтобы заметить мрачные темные многоугольники свежих сколов и обвалов. Похоже, волшебный мирок, лишившийся поддерживавшей его «магии» Ковчега, теперь разрушался под гнетом реальности. Впрочем, собственно планетологов это нисколько не трогало.

Они были заняты делом. Джамиль что-то постоянно обсуждал с сидевшей во флаере Алией на птичьем языке, состоявшем из горы незнакомых Перси терминов и цифр. Рене, пилот флаера, почти все время молчала. Периодически Ал-Каласади выдавал указания, при этом тон всегда был нейтральным и деловым, без этой его пафосности. Только это все равно раздражало, потому что к Перси Джамиль обращался, словно к роботу: «лети туда» или «опустись на десять метров ниже». Угадать, что он там усмотрел в своих данных, Персиваль не мог, и поэтому чувствовал себя мальчиком на побегушках.

Но выбила из колеи его в первую очередь та история с зеленой дырой.

Перси зажмурился, потер глаза. Даже воспоминание об узкой, светившейся ядовито-изумрудным щели вызывало неприятные ощущения. За зазубренными краями виднелся хаос геометрических фигур, равномерно покрытый пушистой, переливавшейся плесенью. Чтобы избавиться от внезапного приступа головокружения, Перси тогда глянул на пилотажную модель, построенную датчиками с катера. Ее не было. Похоже, плесень поглощала все высокоэнергетическое излучение, а радиоволны рассеивало таким образом, что компьютер не мог собрать сколько-нибудь внятной картинки. «Алия, меняемся. Рене, стыкуйся», ― Джамиль, как всегда, выдал указания без пояснений, и меньше, чем через минуту в кабину катера забралась Алия. Джамиль двинулся к люку, ей навстречу. Проход оказался неожиданно тесен для двоих, и девушка совсем не по-сестрински на секунду прижалась к товарищу. Перси к тому моменту зафиксировал катер и попытался встать, чтобы последовать за Ал-Каласади, но руки Алии, неожиданно сильные и тяжелые, двумя стальными балками легли на плечи, заставляя опуститься на место. «Эй, я высшеклассник!» ― «И что?» ― вопрос Джамиля лишь случайно проскользнул в уже закрывавшийся люк, и в нем было столько насмешливого яда, что Перси стоило огромного труда промолчать и не броситься выяснять отношения.

Алия тем временем заняла кресло Джамиля и с той же уверенностью принялась копаться в его необычных панелях. Возвращаясь к управлению машиной, Перси хотел буркнуть хотя бы что-то безадресное, но, обернувшись к штурвалу, лишь замер с раскрытым ртом. Флаер проскользнул в зеленую щель быстро и плавно, как сова между ветками в ночном лесу. Словно зачарованный, Перси подвел катер поближе к дыре, чтобы увеличить визуальный обзор. Алия одобрительно кивнула. Правда, толку от этого было мало: плесень делала что-то странное с электромагнитным излучением в очень широком диапазоне, одинаково сбивая с толку и приборы, и глаза наблюдателей. Единственным устойчивым ориентиром оставался флаер. Перси с замиранием сердца следил, как маленькая машинка изящно порхает, исследуя это странный зеленый мир, и вздрагивал каждый раз, когда она исчезала за каким-нибудь выступом. Похоже, сидевшая там за штурвалом Рене чувствовала пространство через динамику воздуха вокруг. «Здорово, правда?» Перси аж подпрыгнул от неожиданности. Он не заметил, что Алия оставила свои расчеты и вместе с ним следит за филигранными виражами флаера. Правда, девушка не обратила на его реакцию внимания. Она восхищенно смотрела на пилотажное искусство Рене. Так же, как и Перси.

― О, твои пришли!

Реплика Расти застала погруженного в воспоминания Персиваля врасплох, и он чуть не пролил на себя остывшее содержимое своей кружки. В столовую действительно вошли Алия и Рене. После вчерашнего Рене была еще желаннее.

За девушками, нещадно зевая, вошел врач их отряда.

Перси сделал глоток. Горькая холодная жижа плеснула в пищевод, возвращая его в реальность и придавая сил. Улыбнуться. Сказать: «Привет!». Это очень просто, он сто раз так делал. «Ну же!»

― Роб!

Искаженный динамиком голос Малиники разбудил всех лучше любых стимуляторов. Врач сорвался с места и моментально скрылся в тумане за окном. Остальные замерли. Переглянулись. Потянулись к планшетам.

* * *

Деревня, 2550-07-21 03:51 по местному времени

Олли быстро шел по сырой, словно покрытой лаком траве. Ногам тепло и удобно в старых, отрезанных от скафандра сапогах. На плече ― скрученные в рулон гравиносилки, одни из трех еще работающих. До рассвета ― два с половиной часа. Деревня тонет в густом тумане. Неподвижный воздух стрекочет на разные лады и переливается редкими разноцветными огоньками.

Тихие, легкие шаги. Из белых клубов как по волшебству возникает Инн, хмурая и сосредоточенная. На спине у девочки ― плотно набитый рюкзачок. На руках ― кожаные перчатки, в руках ― маленькая резиновая груша от уже неведомо какого насоса. Щеки раскраснелись, то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения. Не похоже, что Инн рада предстоящему приключению. Олли кольнула иголка вины: «Тащу малышку неведомо куда». Что, если эти пришельцы ничем не лучше его односельчан?! О’Донохью тряхнул головой, выгоняя непрошенные мысли. Пока он будет разводить политику в Деревне или выяснять подробности, для лежащего в землянке человека будет уже поздно.

Как Олли и ожидал, склад охранялся. Ну… В том смысле, в котором это понимали жители Деревни. Стражник крепко спал, прислонившись спиной к стене и вытянув длинные ноги.

Инн, не помедлив ни секунды, пыхнула из резиновой груши охраннику в лицо. Тут же бросила кругляш на землю, стащила, выворачивая наизнанку, перчатки, вынула из кармана пахнувшую спиртом тряпку и тщательно протерла руки. Все это тоже полетело на землю. Ничего, утром подберут. Облачко безопасной, лишь улучшающей сон пыльцы пару секунд повисело перед охранником и опало.

Олли всего этого не видел: он уже был внутри. Одним движением развернул носилки. Прижал два пальца к шее незнакомца. В рассеянном лунном свете его кожа казалась мертвенно-белой. Пульс через тонкую перчатку прощупывался с трудом. Олли удовлетворенно кивнул: несмотря на тяжелое состояние, лежавший перед ним человек был жив и даже не спал. О’Донохью беспокоился, что его появление вызовет у незнакомца бурю эмоций, но тот, похоже, все понял правильно. Как будто прикосновение Олли раскололо лед безнадеги: дыхание стало более заметным и ритмичным.

«Что я наделал?» У Олли защипало глаза: волна жалости, стыда и раскаяния на мгновение заставила все внутри сжаться. «Некогда раскисать!»

Собрав волю в кулак, Олли сосредоточился на текущем моменте. Взял с носилок сплющенный квадрат серой грубой ткани. Расправил его в простую больничную робу. Чтобы легче было надевать и снимать, два больших прямоугольных куска ткани были сшиты только с одного бока и на одном плече. По другой стороне шли петли для шнуровки. Олли накинул полотно на лежавшего на левом боку спасаемого, бережно перевалил его на спину, а затем на правый бок, на носилки. Быстро зашнуровал ткань. Нахмурился, заметив свежие пролежни.

Включил носилки. Диодная панель в изголовье пациента мигнула было зеленым и синим, но тут же погасла.

― Ой, ― испуганно пискнула стоявшая в проеме Инн.

Олли лишь еще раз перещелкнул тумблер. Квантовые генераторы в медицинской технике маломощные, но самые надежные, выдержавшие даже разрушение ядра Ковчега. Это от них в итоге получилось запитать большинство автономных устройств в Деревне.

Со второго раза носилки включились и плавно поднялись в воздух на высоту сантиметров в семьдесят. Олли тут же потянул их к выходу. Следовало торопиться. Нет, он не боялся погони, только задержек и что может не успеть довезти.

Топ-топ-топ-топ. Шур-шур-шур-шур. Инн бежала впереди, сначала по тропинке, потом по крупному прибрежному песку. За пристань, в одно из немногих каменных строений. В электростанцию.

Отодвинула задвижки, распахнула складные двустворчатые двери. Все пластиковое.

У Олли на секунду перехватило дух. На миг показалось, что идет он не сквозь клочья тумана, а сквозь время. В электростанции стоял катер, крохотная, четырехместная машинка, принадлежавшая когда-то ремонтной бригаде Ковчега.

Инн открыла широкую, поднимавшуюся вверх дверь, скользнула в кабину, быстро разложила одно из задних кресел.

Олли провел рукой по гладкому боку, матовому от тончайшего слоя пыли. Самое быстрое транспортное средство в Деревне. Про себя Олли называл катерок Птичкой. Именно на нем он раньше летал к океану, да и к долине Ковчега обычно тоже, а в первые годы ― и на орбиту. Сейчас он бы уже не рискнул: в одно из путешествий по пещерам обвалившаяся скала стесала листы обшивки с правого борта. Приборы показывали, что кабина герметична, но защита от радиации сильно ослабла.

Именно на Птичке, тогда еще безымянной, главный инженер Олифер О’Донохью в последний раз отстыковался от Ковчега «Вудвейл».

Олли потянул вверх модуль носилок под головой пациента. Вся платформа набрала несколько сантиметров высоты, и Инн легко втащила ее внутрь катера. Защелкнула специальные крепления.

Олли тем временем закрыл дверь, обошел Птичку и остановился у пилотского места. Там, между передней и задней створкой, располагался разъем. Толстый кабель от катера до деревенской сети. Большой штепсель с дополнительными рукоятками для извлечения. Сорок шесть процентов их электрогенерации. Олли изо всех сил схватился за пластиковые петли, лишь бы только не видеть, как дрожат пальцы. Что, если дети правы? Прошло полторы сотни лет. Даже здесь, где всех и каждого добросовестно учили ценить каждую человеческую жизнь, этот подход не выдержал испытания временем. Что, если пришельцы решат мстить и явятся в Деревню с огнем и мечом? Что, если большое человечество, несовершенное, неидеальное, но непрестанно искавшее дорогу ко все более счастливому себе, то человечество, что отправило его, О’Донохью, готовить для себя новый мир, что, если оно больше не существует? Что, если пришельцы захватят его и Инн в плен? Собьют Птичку, лишив маленькое поселение почти половины энергии? Что, если?..

Олли скрипнул зубами, резко выдергивая штепсель. Крохотная Деревня ничего не сможет противопоставить всей остальной цивилизации. От всех этих страхов он отгородился одной мыслью. Там, в долине, если бы не гребаный Ящер! Олли был уверен, что снявший шлем человек ему бы улыбнулся.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 04:49

Малиника встала до рассвета. В этом не было необходимости, и психологи наверняка вежливо спросят теперь, все ли в порядке, но ей очень хотелось провести хотя бы полчаса, делая что-то руками, копаясь в земле, а не в данных. Быстро позавтракав в пустой и темной столовой, она вышла во влажный предрассветный полумрак.

Вдохнула прохладный, полный терпких лесных запахов воздух. В этот час было удивительно тихо. Лес ― под белым одеялом тумана, лишь самые высокие макушки рассекают его темными пиками. Густая дымка медленно движется, словно дышит, и, как живая, карабкается на скалу, хватаясь за нее своими гибкими белыми лапами.

Малиника улыбнулась своим ассоциациям и смело шагнула в пышные облака, вниз по склону. Сначала видимость упала до нескольких метров, но с первыми же лучами неразлучных солнц дымка начала таять и отступать вниз, в тень леса. Малиника весело ускорила шаг, словно бы прогоняя вместе с туманом свою вязкую неуверенность и страхи. Лес внизу тоже шел в наступление на хандру: его многочисленные обитатели просыпались и принимались задорно стрекотать, обсуждая рассвет.

Готовая пуститься вприпрыжку, Вязиницына обогнула оставленный на обочине комбайн и опешила.

На дальнем краю площадки, в конце ряда согнанной туда вчера инженерной техники, стояла незнакомая машина. В десяти метрах от нее, перед прозрачным домиком лаборатории тот самый абориген с видеозаписи бережно стаскивал с носилок…

― Роб!

Ее голос прозвучал очень звонко. Чуждо в шелестящей и стрекочущей симфонии утреннего Вудвейла.

Склонившийся над Ямакавой человек обернулся. Замер с открытым ртом. Через мгновение опомнился, схватил носилки и бегом бросился к своей машине.

Одновременно Малиника бросилась к Ямакаве.

И застыла над ним, тяжело дыша. Не зная, что делать. Он выглядел очень, очень плохо. Чужак пытался уложить его на бок, в позу восстановления, но не успел. Тело медленно заваливалось на спину. Надо проверить дыхание, и начать оказывать первую помощь, но Вязиницына словно превратилась в соляной столб из древних религиозных историй. Перед ней синей звездой вспыхнула та ночь, когда она решила просто взять его за руку. «Я же его добью».

Вернон как-то странно, едва заметно вздрагивал. Изо рта потекла желтоватая слизь. «Его тошнит!» Аспирация рвотных масс в легкие убьет его еще быстрее. Больше не рассуждая, Малиника схватилась обеими руками за серую робу, и потянула на себя, чтобы перевалить Ямакаву через свои колени и опустить голову ниже груди. Трррреск. Ткань не выдержала. Вязиницына судорожно обхватила скользкое тяжелое тело, не давая ему удариться. Смешанная с темной кровью желчь плеснула на ее комбинезон.

И тут ей стало страшно.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 05:15

― Готовьте операционную.

Роб схватил гравискутер и махнул на нем с обрыва. Маленькая машинка не была рассчитана на такие выкрутасы, и удары о витки ведущего вниз серпантина жестко отдавались в руках. Сквозь лежавшие на склонах остатки тумана ни черта не было видно, но врач, еще выбегая из столовой, надел ДР-очки и включил контурную модель базы. Кто-то врубил освещение на самой нижней площадке, и Роб увидел свою цель: Вязиницыну и Ямакаву.

Скутер остановился почти вплотную к ним в тот момент, когда Вернона вырвало.

Индикатор ― на шею. Стянуть его с Вязиницыной. Одной рукой нашарить в сумке автоматический зонд, закрепить на верхних зубах Ямакавы и активировать. Робот не даст тому захлебнуться и предотвратит повторные позывы. Второй рукой Роб разрывал упаковку на одноразовом портативном аппарате гемодиализа. Прямоугольный пластиковый мешок, похожий на древние пакеты для капельниц. Закрепить на плече одним плавным движением. Аппарат сам найдет вены и начнет очищать кровь и восстанавливать ее баланс.

Индикатор ― темно-бордовый, но перед тем как достать сканер и начать изучать состояние пациента в деталях, Роб раздавил капсулу успокоительного о запястье Малиники. Та все еще сидела на земле, в ужасе глядя на Вернона и свои руки. Доктор Оливо вернулся к основному пострадавшему, поставив себе мысленную заметку поговорить с Вязиницыной.

Через минуту подоспела бригада медиков на флаере. Там же была Алия. Она села вплотную перед Вязицыной, обняла, положила ее голову на свое плечо и стала гладить по спине и голове, шепча на ухо что-то успокаивающее. Роб бросил рядом с ней еще одну капсулу седативного и нырнул во флаер.

Тяжелая интоксикация. Почек нет. В крови ― куча инородной биохимии. Легкая гипоксия, но зонд уже перешел в режим поддержания дыхания. Очень низкий тонус мышц, особенно скелетных. Роб прокрутил список обнаруженных веществ. Одно из них помечено как релаксант. Дерьмово, но бывало и хуже. Роб провел по прямоугольной заплатке на боку своего друга и командира. Кривой, успевший загноиться разрез. Доктор Оливо отвел глаза, представляя, что скажет по поводу этой раны доктор Маккой.

* * *

Наземная база, 2550-07-21 05:10

Джамиль завтракал в диспетчерском пункте. Закинув обе ноги на одну из отключенных панелей, он меланхолично перемешивал ложкой серое чавкающее нечто. Заварено странное хрючево было в кружке, которую Ал-Каласади держал, как положено, за ручку, аристократически чуть отставив в сторону длинный мизинец. Сидевший за пультом дежурный диспетчер, худощавый паренек из отряда инженеров, старался на эту эклектику не смотреть. И по возможности не слушать.

В организации «обороны» базы Джамиль принимал самое деятельное участие. Вначале ― через огромные списки придирок к планам Шмидта, потом, когда Расти все это надоело, ― как соавтор и воплотитель. На мозговых штурмах Джамиль сыпал жуткими сценариями, где полчища дикарей с ядовитыми дротиками прокрадывались на базу ночью или друзья укокошенного дракона заявлялись всем стадом мстить за нанесенную обиду. Был еще вариант со страусиной кавалерией и полноценной космической эскадрильей, и Расти уж было думал, что тот будет проталкивать установку турелей с противоастероидными пушками, но инженерные идеи эксцентричный вейвер выдавал дельные, а в оптимизации производства и временных затрат понимал лучше любого из спасателей.

Начинали они не с чистого листа: база уже была утыкана датчиками различного назначения, от метеорологических до, внезапно, противогекконьих. Их поставили на все коммуникации внутри помещений на случай несанкционированного проникновения шибко шустрых тварюшек, пытавшихся захватить экологическую нишу крыс. Поэтому самым первым шагом было просто создание модели оповещения на основе уже имеющегося мониторинга. Потом они, конечно, покрыли территорию вокруг базы кучей крохотных беспроводных камер. Все они работали как в видимом, так и в инфракрасном диапазоне и запитаны были от солнечных ― а благодаря четырем спутникам и лунных! ― батарей. На самых светлых местах было решено поставить устройства помощнее и снабдить их яркими фонарями, такими же, как на посадочных площадках.

С тех пор большую часть свободного времени Джамиль проводил в диспетчерской. Диспетчеры его не любили.

Сейчас на столе перед ним, прямо рядом с ботинками, стоял планшет. Экран разбит на двенадцать прямоугольников, на них бодренько сменялись картинки с сотен камер. Искусственный интеллект старательно выбирал самое интересное, и видеозаписи с жуками и ящерицами, сделанные в предыдущие дни, пополнили коллекцию биологов. В это утро по «новостным каналам» показывали в основном туман.

― Рик, катер.

Диспетчер обернулся, но Джамиля уже не было. Только застывал в аккуратно поставленной на стол кружке серо-бурый клейстер его завтрака.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 05:11

Для своих «новостей» Джамиль использовал гораздо более чувствительную модель, чем та, на которую была настроена сигнализация, так что к тому моменту, как в диспетчерской запищало, он не только включил подсветку на нижней площадке, но и стремглав несся к катеру. Со стороны подъема на третью террасу туда же бежали Рик и Гвен. Ал-Каласади заметил, как Рене и Алия выскочили из жилого корпуса. Алия побежала куда-то в сторону. «Медицинская бригада». Рене осталась стоять, словно деревянный языческий истукан.

Джамиль запрыгнул в люк последним, захлопнул его, и машина тут же пошла вверх.

Транспорт аборигенов был менее мощным, но еще он был меньше по размеру и более маневренным. Он юркнул в окутанный туманом лес и исчез из виду, но не с радаров. Уверенно взял курс куда-то на юго-восток.

Несмотря на спешку, вейверы выбрали не произвольную машину, а исследовательский катер, идеально оснащенный для наблюдения, но слишком громоздкий для полетов под пологом густого леса.

Джамиль пачками открывал панели: рельеф, результаты предыдущих сканирований и текущие показания приборов, магнитные и гравитационные поля, инфракрасная карта ― все, что только можно. Выкрутил чувствительность всей аппаратуры на максимум в надежде обнаружить поселение, временную стоянку, другой транспорт, караван страусов, дракона ― что-нибудь!.. Животных обнаружил: стайка кур-переростков бросилась врассыпную от катера аборигенов.

Волна воздуха, шедшая от катера охотников, разметала туман над мелькнувшей под днищем полоской реки. Открытые Джамилем схемы становились все объемнее и разнообразнее: они влетели в скалистые холмы. Взгляд Ал-Каласади метался между моделями в тщетных попытках обнаружить хоть какие-то признаки присутствия людей, помимо скользившей внизу машины.

Вжух!

Пропал!

Рик заложил крутой вираж, спустился к последней точке пеленгации и уверенно влетел в широкий и низкий зев пещеры.

Пустой пещеры.

― Где?! ― каркнул Джамиль.

― Нырнул, ― ответил Рик.

― Миль! ― Гвен.

Ноль реакции. Глаза у Джамиля ― совершенно безумные.

― Миль!!

«Успокойся», ― хотела сказать она, но закрыла рот. Ал-Каласади перестал пялиться в черное, покрытое крупной рябью озеро и обернулся. Резко выдохнул. Медленно моргнул, наморщив лоб. Переполнявшее его ощущение свободы было таким новым и таким ярким, что от него немного кружилась голова.

― За ним? ― в голосе Рика сквозила неуверенность.

Джамиль окинул пещеру взглядом и окончательно пришел в себя. Светлый, вылизанный водой свод с наплывами формирующихся сталактитов. Белый пол полукругом вдавался в озеро, которое, в свою очередь, упиралось в полукруглую же стену. Почти идеальные формы нарушала только тонкая трещина слева. Кусок пола за ней шел вниз заметно круче, чем в остальной пещере.

― Под водой дыра в стене, ― Гвен указала на одну из панелей.

― Мы… пролезем, ― без особого энтузиазма признал Рик.

― Нет.

В кабине повисла тишина. Джамиль деловито копался в панелях, уже куда более спокойно и обстоятельно.

― Хм. Смелые, ― в итоге заключил он. Повернулся к товарищам, еще секунду помолчал, задумчиво двигая челюстью.

― Нырять нельзя. Пещера хрупкая, как скорлупа от яйца. Если обрушится, мы выберемся, а вот они на своей шалагушке ― вряд ли.

― В прошлый раз, судя по вашим записям, они в похожую дыру и ушли, ― Гвен скрестила руки на груди.

Джамиль откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

― Нет. Там была река. А здесь вода стоячая. И, судя по отметинам на стенах, постепенно прибывает, так что стока тут нет.

― Там может быть полость с воздухом, а не с водой. Давайте сядем и затолкаем под стену сканер, ― девушка вскинула бровь. Рик терпеливо ждал, что решат старшие.

― Нет. Садиться тут тоже нельзя, ― Джамиль вытащил перед собой результаты сканирования пещеры и запустил простейшую модельку вибрации. Контуры подземного зала весело обвалились в бесформенную кучу, как студенты после вечеринки. ― К тому же, ― Ал-Каласади подтянул на передний план другое окно, с 3D-фотографией горы снаружи, ― видишь вот эту чашу? Что-то там уже рухнуло несколько лет назад.

Джамиль закусил губу. Немного не хватало сухой ароматной соломинки во рту.

― Значит, так, ― он встал и направился в дальний конец кабины, чтобы не тратить время зря, ― я покараулю тут несколько часов, а вы вернетесь за мной к вечеру.

Под скептическим взглядом Гвиневеры Джамиль застегнул легкий скафандр, закрепил на нем подсумки со снаряжением и запасами на пару дней, закинул на спину карабин и взял в руки шлем.

― Не смотри на меня так! Я не собираюсь снимать шлем, охотиться на драконов или попадать в рабство к местным эльфам, ― он вытащил из-под кресла пластиковый мешок, вынул из него цилиндр размером с небольшую кастрюлю и затем продемонстрировал его своим товарищам.

― Ты только на местных эльфов не охоться, ― усмехнулась Гвен.

― Этого не обещаю.

Расплывшись в улыбке, Джамиль натянул шлем и шагнул к люку.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 05:38

Луч яркого прожектора светомузыкой бликов метался по кабине Птички и по пещере, на дне которой она лежала. Олли замер, как загипнотизированный, боясь обернуться. Инн тихонько сидела в соседнем кресле. «Спасибо, что ни о чем не спрашиваешь».

Вчера утром возле старых складов у Олли не было координат базы этой экспедиции, только треки спутников, записанные автоматическим телескопом на старой обсерватории, и несколько направлений, измеренных им вручную в окрестностях Ковчега. Практически весь день он потратил на то, чтобы свести эти данные воедино. Хорошо, никто, кроме врачей, его не беспокоил. К вечеру у него появилась примерная оценка с погрешностью в сотню километров. Хоть что-то! Когда следы присутствия других людей появились в первый раз, он так и не смог вычислить место их наземной базы. «Если она вообще была!» Сегодня шансов на это тоже было немного. Будь там лишь пара домиков в густом лесу ― и никуда бы они незнакомца не довезли бы. «Можно было просто зависнуть возле Ковчега и подождать. Наверняка пришельцы сами бы нашлись!» Олли облизнул пересохшие губы. Он не хотел «вступать в контакт», натыкаться на стены различий и пропасти непонимания. Не хотел объяснять, как так вышло. «Не хотел? Да я просто испугался!» Того, что соплеменники желтоглазого разозлятся и устроят расправу? Что его вместе с Инн разберут на кусочки в лаборатории? Что он катер в Деревню не вернет?! «Собственного стыда я испугался».

Теперь стыдно было перед Инн. Олли видел, с какой заботой она держала в своих крохотных ладошках руку незнакомца, как кусала губы в беспокойстве за него. «Может, стоило попробовать поставить капельницу хотя бы с физраствором?» Олли лишь старался лететь быстрее.

Вот только куда? Не скрываясь, он поднялся так высоко, как позволяли показатели радиации и давления на приборах, но путь до Ковчега все равно занял три часа. Он находился западнее Деревни, так что там все еще была ночь. Долина переливалась всеми цветами и, в клочьях тумана, как в снегу, походила на огромную, оставленную до утра новогоднюю елку. Еще пару недель назад с высоты долина ничем не отличалась от окружавшего ее леса, но в сезон цветения зарево над ней виднелось аж из Деревни.

Но сегодня было еще одно светящееся пятно, гораздо менее яркое и намного более уютное, несвойственного местной природе желтого цвета. Сердце Олли екнуло: ровно в том направлении, куда указывали его вычисления. Повезло, что кто-то не спал в такую рань, а туман рассеял свет, может, пары окошек так, что он стал заметен с высоты.

Подлетая к чужому поселению, Олли не планировал скрываться, но в последний момент нырнул под кроны деревьев. Вскоре Птичка вылетела на большую, расчищенную от деревьев площадку. Слева от катера стояла какая-то техника, справа возвышалась скала, в дальнем конце почти квадратного поля виднелось какое-то строение и уходившая вверх дорога. Замеченные им огоньки располагались где-то выше по склону, но Олли понял, что двинуться туда он не сможет. Приземлился, выскочил из кабины и, шепотом скомандовав Инн: «Сиди здесь!» ― стал вынимать лежачего пассажира из катера. Старый компьютер гравиносилок никак не мог определиться, должны они быть параллельны склону или все-таки перпендикулярны силе тяжести, поэтому пришлось повозиться. Когда носилки оказались наконец снаружи, Олли на секунду замер. С лежавшим на них человеком что-то происходило. О’Донохью пробил озноб: что, если перелет его доконал и теперь он умирает?! «Если так, я сейчас словлю повторный инсульт!» Действовать надо быстро. Он потянул носилки на открытое пространство, поближе к домику и дороге, не доходя примерно десяти метров, со всеми предосторожностями сгрузил гиганта на жухлую, полувытоптаную траву. Повернул его на бок, согнул одну ногу в колене, чтобы тот не перекатился на живот или спину и не подавился парализованным языком. Носилки сами свернулись в тубус, похожий на большой древний свиток. Олли все-таки приложил пальцы к вене на шее незнакомца. Пульс был слабый и неровный. Дыхание ― неглубокое, но странным образом уверенное. Какие бы сомнения и страхи не терзали его спасителя, этот человек собирался выжить и делал все то немногое, что от него зависело. Олли судорожно выдохнул. Это было так похоже на дни крушения Ковчега! Сколько разных людей он видел вот так лежавшими в ожидании помощи. Кто-то из них боролся до конца, кто-то сдавался очень быстро. Но лишь единицы выкарабкались. «Пожалуйста, пусть тебе повезет!» ― отчаянно пожелал главный инженер О’Донохью.

― Роб!

Олли обернулся на голос. И обомлел.

Сейчас, сидя в крохотной скорлупке катера на дне затопленной пещеры, он понимал, что то была не Агата. Сам он помнил ее сухой, белой, как снежинка, старушкой с яркими, темно-синими глазами, но даже на архивных фотографиях времен начала экспедиции доктор Беринг не выглядела такой великолепной. Хотя, может, именно такой представляли себе остальные жители Деревни легендарную хозяйку Медной Горы, превратившую огромную чашку Петри, которой был Вудвейл до прихода людей, в покрытый лесами чудесный мир.

Стоявшая перед Олифером женщина действительно выглядела волшебно: коса, словно сотканная из летней зари, сияющая кожа, подтянутая и вместе с тем мягкая фигура, и глаза. Глаза были теми самыми, Олли никогда бы не перепутал! Яркие, умные, проницательные. Даже больше, они словно видели его насквозь. Он тоже видел. Видел, как огромная аура, сотканная из доброты и понимания, окружавшая эту удивительную фигуру, таяла, как утренний туман, превращаясь в беспокойство. Это была не заполошная паника, нет, это был предвестник готовности действовать, адаптировать стратегию к изменяющимся обстоятельствам, готовности принимать решения. Ей так легко было довериться, и так просто за ней идти! Олли смотрел на нее, и в нем все сильней и сильней разгоралась уже почти совсем угасшая надежда. «Спаси его!»

Он развернулся и бросился к Птичке. Над площадкой вспыхнуло освещение. Олли вздрогнул, но не остановился. В катере перед ним промелькнуло сияющее лицо Инн. Девочка молчала с того момента, как они вылетели из Деревни, словно боялась спугнуть удачу, хотя наверняка в ее умной головке роились сотни вопросов. Куда мы летим? Почему прячемся? Зачем убегаем? Но в тот момент, когда он снова забирался в кабину, в ее глазах был только восторг: «Ты видел?!»

Холодный свет прожекторов растворялся в медовой заре. Олли обожгло желание никуда не бежать, но он все равно поднял Птичку и скрылся в лесу.

У людей с Ковчега не было детальной карты Вудвейла. Сначала это казалось неважным, а когда стало ясно, что вместо города на орбите их ждет кучка лачуг на поверхности, было уже не до того. По счастливой случайности местность, где обосновалась новая экспедиция, на картах Олли была. Когда-то давно недалеко отсюда, в пойме реки, располагался небольшой сад. «Мы были как боги и могли позволить себе разбрасывать наши объекты, где хотелось». В свое время Олли сам наносил на карту эти карстовые пещеры с десятком выходов на поверхность. Очень живописные, в то время они пользовались популярностью как место для пикников. «Как же давно это было!»

Подъем уровня воды стал для Олли сюрпризом. Раньше из первой пещеры по узким тропкам и мелководью можно было пешком пройти через еще несколько залов. Птичка была достаточно герметичной, чтобы на ней можно было проплыть весь каскад под водой, только вот уже во второй пещере вместо прохода обнаружилась сплошная стена обвала. Путь сквозь галерею оказался закрыт, но что еще хуже, слабенькие сканеры Птички показывали множество щелей и разломов. Находиться здесь было небезопасно, потолок мог обрушиться в любую минуту. В неверном свете прожекторов казалось, что дыры расширяются. «Не надо было брать с собой Инн».

Вскоре яркие полосы света пропали, осталось только блеклое рассеянное зарево от входа в пещеру. Видимо, охотникам надоело шарить по пустому залу. «Улетели или затаились?» Как долго имеет смысл ждать? Олли наконец повернулся к Инн. Огромные, восторженные глаза глядели на него из полумрака кабины. Еще бы, столько приключений за один день!

― Перекусим?

Быстрый кивок и шуршание в сумке.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 07:50

Два часа спустя в пещере ничего не напоминало о погоне. Озеро стало гладким и прозрачным, как эпоксидная смола, и вся пещера теперь выглядела как изящная игрушка, или, может, как дешевая визуализация в компьютерной игре.

Вдруг послышался низкий гул, вода накатила на берег могучей волной, и из-под нее, словно мифическое чудовище, поднялся маленький катер. Машина, разгоняясь, тут же направилась к залитому светом выходу.

И путь ее пролегал точно над укрытым пыльным покрывалом Джамилем. Четко выверенным движением он поднял карабин и нажал курок. Серый кастрюлеобразный прибор мягко подбросило в воздух.

Чпок.

Прямо скажем, на потрепанном катере аборигенов он смотрелся, как родной. Джамиль умел готовиться. Завтра мощный радиомаяк включится и укажет ему место, где живут погонщики страусов.

Скинул перемазанный местной глиной плед ― не зря разложил эти куски прессованной целлюлозы по всем машинам! ― стряхнул с грязеотталкивающего ярко-оранжевого скафандра несуществующие пылинки, привычным жестом поправил ружье, включил треккер и пошел в лес. Все честно: ему сказали найти аборигенов за два дня, и он нашел. И заслужил выходной.

* * *

Где-то в лесу, 2550-07-21 07:50

Инн прижалась горячим лбом к холодному окну катера. Редкая удача ― полетать на катере! Но радости ни от полета, ни от спасения чужака не было. Лес внизу сливался в один зеленый поток. Девочка прикрыла глаза и тихонько кашлянула.

Продолжение следует.