Хозяйка Медной Горы. Часть I. Чужаки

Эпизод 5

* * *

На подлете к наземной базе, 2550-07-12 23:27

Приборная панель в очередной раз резко покраснела, машину повело в бок, полуотвалившийся щит заскрежетал поднатужившимся креплением, последним из трех. Шмидт, вторя ему, скрипнул зубами, выравнивая полет. Гравидвижки, надежные и безопасные, позволяющие быстро путешествовать на огромные расстояния, требовали, чтобы переносимая ими масса вела себя прилично, а не болталась, как школьная сумка в руках подростка. К тому же, основной областью применения катеров был космический вакуум, и в плотном, неоднородном веществе с внезапными порывами ветра, гуляющего между скал, нагрузка на компьютер значительно возрастала. Теоретически, если подняться выше, расчеты должны упроститься, но дверь-то так и не закрылась, да и падать лучше с десяти метров, а не километров. Расти уже отчаялся найти подходящую площадку для аварийной посадки, и теперь единственной его целью было дотянуть до базы.

На связь он вышел сразу, как смог стабилизировать машину, и почти не удивился, услышав вместо дежурного инженера голос Джамиля. Его деловой и спокойный тон помог сосредоточиться и придал сил. Не то чтобы в карьере Расти это была первая внештатная ситуация, и окажись на связи кто угодно другой, никаких особых проблем не возникло бы. Все колонисты проходили и инструктажи, и тренировки, только вот диспетчерами работали не спасатели, а инженеры, так что была вероятность, что дежурный запаникует и Расти придется руководить еще и его действиями. Представить паникующего Джамиля было невозможно. «Этот черт точно все сделает как надо и переполоха на базе не допустит. А вот и она!». Наконец-то на горизонте показались огни, желтовато-белые в синеве вудвейлской ночи. Одна из лун успела скрыться за горизонтом, остальные еще не взошли, и потому вечер оказался неожиданно темным. Это сделало базу похожей на маленький домик эльфов. «Или пятно плесени в пещерах под Винегретом».

― Садиться будешь под скалой, на поле для сельхозтехники, ― голос Ал-Каласади звучал совершенно буднично, будто речь шла о негабаритном контейнере. ― На террасе ты на своей раздавленной мухе не впишешься.

Параллельно со словами диспетчер удаленно включил дополнительную подсветку в указанном месте.

Расти вытер пот со лба.

― Почти прилетели.

То, что задумывалось как попытка приободрить всю дорогу молчавшую Ани, прозвучало устало и глухо.

Чтобы просто опустить полуразбитую машину на залитую бетонопластиком площадку, потребовалось двадцать минут. За это время к месту посадки подтянулись, наверное, все, кто не спал на базе, и трое врачей, явно разбуженных Джамилем.

Расти отключил двигатели. Судорожно вздохнул. Отстегнулся и развернулся к своей пассажирке. Та сидела, все так же вцепившись в ремень безопасности обеими руками. Слезы на щеках высохли, но глаза были красными. «Как бы нас ни готовили к подобным происшествиям, это все равно каждый раз как удар под дых». Расти моргнул. Он вдруг обнаружил, что вовсе не переживает за судьбу Ямакавы, и не потому, что она ему безразлична. Что-то, какая-то мелкая деталь в круговерти этого происшествия, заставила его интуицию решить, что желтоглазый жив. «Наверное, я просто устал». Но дело еще не окончено.

Расти присел перед Ван Уик, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Улыбнулся как только мог.

― Вот и добрались!

Ани швыркнула носом. Улыбнулась в ответ. Дрожащими пальцами отстегнула ремень и вслед за Шмидтом вышла из катера.

* * *

Космическая база, 2550-07-12 21:25

Два часа назад

Несколько секунд Арчибальд Сильвергейм, лидер команды спасателей, смотрел на сообщение об инциденте. Оно застало его за поздним ужином. Положил не донесенную до рта ложку. Перечитал еще раз.

Написано было четко и по делу, но выглядело, как горячечный бред. «Нападение ящера на катер? Повреждение машины?!» Катер ― это маленький мультисредовой космический корабль. Ну, знаете, такие штуки, которые на огромной скорости летают между планетами в пределах системы, не боясь ни метеоритов, ни каких-либо излучений, ни атмосфер газовых гигантов. Какой ящер?! Дальше в сообщении говорилось о выжившем с Ковчега. Это предложение было менее психоделическим, но и еще менее вероятным, чем атака ящерицы. Арчи не помнил ни одного случая, чтобы после перерождения двигателя в гравитационную аномалию кто-то выживал. Но все эти чудеса могли подождать. Единственно важным было то, что где-то в долине Винегрета остался человек.

Сообщение пришло не в общий чат происшествий, а в личку. Мессенджер отображал на фоне за строчками текста фото собеседника. На Хилмиде многие использовали анимированные аватары, и нейросеть генерировала реалистичные реакции в соответствии со смайликами. Здесь, в экспедиции, это было роскошью: планшеты были включены в вычислительную сети колонии и использовались как для расширенного мониторинга, так для обсчета распределенных задач, и на развлечение ресурсов оставалось немного. Но Арчи было важно видеть, с кем он переписывается, поэтому он оставил эти фоновые фотографии, бледные и от того казавшиеся очень далекими. Сейчас с экрана планшета на него смотрели разноцветные безразличные глаза Джамиля. Арчи еще раз перечитал единственное сообщение в этом чате. Сухое описание ситуации и файл с координатами. «Будто отдает мне приказ». Или пытается не допустить паники. «Надеюсь, ты не выдумал весь этот бред про ящерицу, чтобы скрыть суицид». Сильвергейм сглотнул. Ямакава вернулся с деактивации Ковчега черным, как смерть. Арчи видел такое не раз. И вроде бы на следующее утро все было в порядке. «В любом случае, медлить нельзя».

Переслать сообщение Джамиля Малинике, добавив одно слово: «Вылетаем».

Прижать клипсу связи.

― Кейт, Генри, на вылет.

Скинул номер причального порта дежурной спасательнице и врачу, сам направился туда же, на ходу доедая ужин.

― Что-то стряслось? ― крикнул кто-то в спину.

― Все под контролем.

На орбите, где рассвет случается примерно раз в час, людям гораздо проще организовать работу в две смены. Лучше бы три, но не хватало людей. Для отряда спасателей это означало, что двое из них дежурят, один возле Медной Горы, где велась добыча, другой ― на станции, третий выполняет обязанности пилота, а трое других отдыхают. Сам Арчи только что сменился с дежурства на базе, сдав свой пост Кейт. Увы, в таком режиме ребята Сильвергейма были перегружены даже больше, чем инженеры. «Все дело в автоматизации». Точнее, в ее нехватке. Экспедиция Б-32 не была рассчитана на то, что придется разрабатывать астероид и активно строить в космосе с первых же месяцев. Не хватало всего: датчиков, автономных спутников мониторинга, добывающих роботов. А ведь Медная Гора ― это не месторождение, смирно лежащее под гнетом гравитации полноценной планеты. Значит, модели снова и снова будут пропускать трещины, в которых коварный астероид будет зажимать крохотные скорлупки с живыми людьми. Богатый металлами шарик только кажется крепким, он готов расколоться в самых неожиданных местах, прыснуть смертоносной шрапнелью, а то и вовсе сдвинуться с орбиты. И дежурный в одиночку со всем этим не справится. Вроде бы ничего страшного. Вон, в начале индустриальной революции было время, когда практически все человечество работало по восемнадцать часов в сутки. «Только вот их было несколько больше, чем двести!»

Вот уже порт. Врач догнал Арчи у самого люка, спасательница спешит навстречу.

Малый катер, специально оборудованный для спасательных операций. Это его третий вылет за сегодня. И первый за все время ― на планету.

Сесть. Пристегнуться. Старт.

― Что случилось? ― спрашивает сидящая на штурманском кресле Кейт, одновременно открывая пересланное Арчи сообщение. ― Ого!

― Это что, шутка?! ― Генри на заднем сидении тоже не верит своим глазам.

― Нет, ― Арчи понимает, что товарищи ждут от него пояснений или реакции, но у него нет желания ничего обсуждать. Внутри, где-то сразу за грудиной, зарождается холодный липкий комочек дурного предчувствия.

Большая часть инцидентов случалась на орбите, так что две трети отряда и группа быстрого реагирования тоже размещались в космосе. Арчи закусил губу. На любой населенной планете такая группа по численности была бы больше, чем весь его отряд!

Координаты где-то на краю долины Винегрет. Арчи ни разу не бывал там. «Да я нигде еще на Вудвейле не бывал!»

Громадина планеты медленно проворачивалась под ним. Где-то там, внизу, в темном дремучем инопланетном лесу потерялся человек. «Возле источника радиоактивного загрязнения. Один на один с огромным ящером».

В момент получения вызова станция была над дневной стороной Вудвейла. Катер пересек линию терминатора и, оставив позади два солнца и все четыре луны планеты, начал снижение.

― Вот это да! ― Кейт восторженно смотрит на раскинувшийся перед ними вид. Двойное солнце скрылось за горизонтом, появились звезды, только не на светлом еще небе, а внизу. Где-то ― отдельные искры, где-то ― целые скопления, переливающиеся неравномерными волнами. Белые, зеленые, розовые. Как будто кто-то рассыпал бисер на темный бархат. Чем ближе они подлетали к нужным координатам, тем больше мерцающих огней становилось внизу.

Арчи нахмурил брови: над горизонтом, там, где должна была быть темная полночь, сияло зарево. Через несколько мгновений показался его источник, и Сильвергейм на секунду даже забыл о цели их полета. Скалы Винегрета сияли! Долина была похожа на горсть огромных самоцветов, выпавших из небрежно брошенного мешка. Холм, замыкавший долину, был намного темнее и так здорово нависал над переливавшимися разными цветами гребнями, что иллюзия была почти безупречной.

Кейт опомнилась и включила пометку важности на записи со всех камер, чтобы сохранить картинку в несжатом виде. Еще вчера спутники ничего подобного тут не наблюдали. Да, светящихся организмов в районе Ковчега было больше, чем в других местах, но чтобы настолько!

― Это здесь.

Глянул на время. Как бы они не спешили, с сообщения Джамиля прошло уже два часа.

Арчи включил прожекторы. Шесть ярких кругов заскакали по скалам. Точка была на самом краю «россыпи самоцветов». Здесь светящиеся пятна были редкими и скорее мешали, чем давали свет.

― Он в скафандре, должен быть на радаре.

― С радаром беда, ― Кейт с недовольно и удивленно цыкнула, ― все в помехах.

Арчи скосил глаза на ее панель. Округа сверкала не только в видимом, но и во всех остальных диапазонах, причем на радио и микроволнах ― странными пульсирующими точками разной яркости.

Кейт включила фильтры на стандартный сигнал скафандра.

― Их сотни!

― Черт!

Прилететь по заданным координатам и найти человека по маячку. Что может быть проще? Задание для стажеров-первогодок. «Что может быть сложней?!» Катер поочередно пытается установить соединение с каждым из «огоньков», только вот простенький компьютер скафандра вряд ли услышит спасателей в этой какофонии. Он слушает и транслирует сигнал, но глух и не может докричаться ни до катера, ни до спутника, ни тем более до сейсмодатчиков.

Арчи резко выдохнул сквозь зубы. Мало информации. Мало времени. Мало инфраструктуры. «Ни о чем подобном развед-экспедиция на Вудвейл не сообщала, значит, это явление либо редкое, либо новое». Это не успокаивало. «Мы ведь даже точно не знаем, где конкретно искать!» Все оснащенные связью устройства в составе экспедиции, от крохотных температурных датчиков до планшетов, скафандров, транспорта, жилых корпусов и, конечно, базового корабля умеют геолоцироваться относительно друг друга. «Но в этой какофонии компьютер на текущей высоте видит только спутник и один сейсмограф». То, что предназначено для активного перемещения, умело строить треки в пространстве. «Но даже если бы у нас был трек Расти, чтобы его использовать, надо уметь точно находить хотя бы одну точку». Под катером ― серо-черная мешанина теней. Гребни скал. Щели пропастей. Скелеты деревьев. Подушки светящегося мха. «И огромная ящерица, охотящаяся на катера».

― Температура? Воу! ― Кейт открыла тепловую карту, ожидая увидеть остывающие камни и несколько точек немногочисленных теплокровных существ. Ничего подобного! В инфракрасном диапазоне тоже творилась какая-то ерунда: повсюду ― большие округлые пятна, от плюс десяти до почти плюс сорока пяти по Цельсию. ― Похоже, местная плесень любит светиться!

Густой горный лес не способствовал поиску с воздуха. Арчи поднялся повыше, пытаясь угадать место схватки катера и ящера. В радиошуме не слышен маячок, в гирляндах светящегося мха теряется светоотражающий скафандр. Скрипнув зубами, Сильвергейм снова спустился ниже и начал медленный планомерный облет окрестностей по расширяющейся спирали. От света прожекторов с деревьев и скал вспархивали стаи насекомых, во мху что-то копошилось. Кое-что из этого распознавалось как потенциальный сигнал скафандра, и тогда катер замирал на несколько секунд, но на экранах Кейт сканер отображал только каких-то странных тварюшек. Луч прожектора скользнул по округлой скале. С нее прыснули крупные и почему-то не светящиеся сколопендры.

― Ничего мы тут ночью не найдем, ― подал голос Генри.

― По протоколу надо закончить облет.

Арчи стиснул штурвал так крепко, что побелели костяшки пальцев. Он и сам видел, что дело швах, но, зная скорость, с которой Винегрет затягивает любые следы, собранные сейчас данные могут помочь в поиске утром.

Опомнился, разжал руки. С момента происшествия прошло почти три часа. Они тут кружат уже час. Арчи знал, что иногда человека невозможно спасти, что бы ты ни делал. А на орбите заканчивался пересменок. «Остановить все работы. Поднять все катера и искать!» Сколько бы машин тут ни было, ни электромагнитный хаос, ни чрезвычайно коварные скалы, ни опасность нападения того же или другого гигантского ящера никуда не денутся. До конца предписанного инструкциями облета пятнадцать минут. И за это время надо убедить себя вернуться на орбиту, а не надевать скафандр и спускаться вниз, искать Ямакаву.

* * *

Наземная база, 2550-07-12 20:59

Три с половиной часа назад

Джамиль набирал сообщение Малинике, слушая встревоженный голос Шмидта в наушнике. Нажать на кнопку «отправить». Буркнуть что-то успокаивающее. Набрать второе сообщение, лидеру спасателей.

«Стоп».

Джамиль отложил планшет и потянулся к открытым перед ним панелям. Графики данных с сейсмографов, еще минуту назад почти идеально ровные, вздыбились щетками острых пиков. «Нехорошо». Левая рука легла на кнопку общей тревоги, правой он продолжал переключать данные мониторинга и прогностические модели.

Графики в последний раз трепыхнулись и плавно затихли. В долине снова что-то обвалилось. Где-то возле стены, далеко от точки, где пропал Ямакава. «Близко». Джамиль убрал левую руку с тревожной кнопки и не глядя тапнул по планшету, отправляя уже набранный текст Сильвергейму.

* * *

Наземная база, 2550-07-12 23:30

Малиника получила сообщение от Джамиля в 21:01. Очень сухое и будничное, но вместе с тем предельно четкое и внятное. Сначала она приятно удивилась, что захвативший диспетчерскую рубку вейвер ― как и зачем он это сделал, еще предстояло разобраться, ― незамедлительно поделился с ней критически важной информацией, но через две минуты прокляла его: связь с катером, как только тот покинул зону покрытия спутника над Винегретом, была очень слабой и получить доступ к данным не удавалось, Семенов еще днем улетел на орбиту, Сильвергейм тоже был там, и выходило, что она оказалась той, кому придется принимать решения в случае внештатных ситуаций. Ал-Каласади моментально самоустранился. Все, что с него можно было получить, это прохладно-укоризненный взгляд в стиле «а я здесь причем?» Через двадцать семь минут пришло сообщение от Арчи, что он вылетел по координатам. От этого стало еще тревожней, и за спасателей, и от странного поведения Джамиля.

После краткого, но очень напряженного совещания с Перси и Сержем было решено придержать эскалацию инцидента, чтобы не поднимать бессмысленную панику в ожидании большего количества данных и прояснения ситуации. И не превращать часы до прилета катера Шмидта и результатов операции Сильвергейма в пытку для еще нескольких десятков людей.

Когда почти треть личного состава колонии вновь вернулась на корабль, вечером в холле снова стало пусто, а значит, можно было устроиться в углу с планшетом в руках, не вызывая ненужных вопросов у редких полуночников. Только на этот раз на экране у Малиники вместо набросков были открыты расчеты модели миссии, которые сегодня утром ей прислал Ямакава.

Мигнула иконка нового сообщения. Вязиницына, не открывая его, встала, быстро, но без лишней спешки вышла из корпуса и направилась к агрокомплексу. Вместе с ней спускались и другие люди. Их оказалось немного: Серж и Перси, трое медиков.

И вейверы. Назвать их планетологами сейчас было просто невозможно. Пришли не все, но многие: Джамиль, Дебора, Алия, отрядный врач Робин Оливо, второй лысый парень из их отряда, Герман, двое, похожие, как братья: Валерий и Ли Ем, парень с шоколадного цвета кожей и светлыми волосами, Рикардо, и удивительно низкорослый и худощавый на фоне своих товарищей Гамилькар. Вязиницына с легким замешательством отметила, что знает их всех по именам, хотя мало с ними пересекалась, а с большинством даже ни разу не разговаривала.

В данный момент все они выглядели странно напряженными и сосредоточенными. Некоторые из них держались за руки, но не как обычно, расслабленно и естественно, а словно вцепившись друг в друга на краю пропасти. «Это нехорошо. Это нехорошо!»

В лучах трех фонарей катер Шмидта выглядел скверно, но пилот выбрался из него сам, помог выйти Ани, сдал ее на попечение двух медиков, третьему позволил осмотреть себя, ободряюще кивнул своим коллегам по спасательному отряду. Похоже, с ним все было в порядке. «По крайней мере, физически».

Заметив Малинику, Ани вырвалась от докторов, крепко обняла старшую подругу и в голос разрыдалась. Вязиницына машинально гладила ее по голове и спине, бормоча что-то утешительное, но не отводя взгляда от Шмидта.

― Что произошло? ― Малиника старалась говорить максимально спокойно и доброжелательно, хотя ей казалось, что истерика Ани словно пытается прорваться в ее голову тоже.

― Мы наткнулись на местного аборигена, отвлеклись и пропустили нападение дракона. Я пропустил, ― Расти дернул щекой. Отвел глаза, но дожидаться следующего вопроса не стал. ― Ямакава отстегнул страховочный карабин и остался там.

― Понятно. Давай координаты, мы слетаем и найдем его, ― голос Рикардо звучит даже более механическим, чем синтезированная речь винтажного ИИ. Парень медленно моргает.

Малиника чувствует, как по спине пробегают мурашки.

Это жутко. Сюрреалистично и жутко. В этот момент ей кажется, что через девять пар глаз космических разведчиков на нее смотрит Вернон. «Ну нет, так не пойдет».

Бережно, но настойчиво вернув Ани обратно врачам, она обернулась к вейверам. Собралась с духом и, недобро сощурившись, заговорила, тщательно копируя язвительный тон Ямакавы:

― Никуда вы на ночь глядя не полетите. Не хватало еще увеличить количество пострадавших.

― Если он ранен, времени до утра у нас может не быть.

― Ночью, в мешанине Винегрета, на месте недавней охоты агрессивного хищника размером с катер вы ничего не найдете. Последнее, что мы можем сделать, ― это еще кого-нибудь там угробить.

Вязиницына старательно убеждала себя, что под словом «еще» она подразумевает только погибшего там Громова. Говорить им о том, что туда уже летит спасательный катер, казалось безумием. Взгляд невольно зацепился за Дебору. Она молчала, но от ее лица, подсвеченного желтоватым светом фонарей, стыла кровь.

Вязиницына заставила себя посмотреть на планшет.

― До рассвета шесть часов. ― Тапнула по экрану, соединяясь с раскуроченным катером. Нашла логи страховочного троса. Действительно, Ямакава отцепил его сам.

― С момента инцидента прошло почти четыре часа. ― В логах скафандра она увидела, что шлем был отсоединен, но сам костюм исправно транслировал, что показатели владельца в норме, вплоть до разрыва связи. Последняя точка сбора проб находилась на самом краю видимости спутника, и мощности передатчика скафандра не хватало. Входящих сообщений стало два. Малиника открыла второе. «Не нашли» от Арчи. ― Нормального катера у нас нет, все на орбите. Значит, собраться сможем часа за три. Еще два часа на полет и поиск места. Один час ничего не изменит.

― У него нет опыта выживания в лесу, ― подал голос Персиваль, намекая, что программа подготовки развед-вейвов не подразумевает никакого взаимодействия с дикой живой природой, а в базовую экспедицию отряд планетологов был добавлен всего за год до вылета.

― Он дополнительно взял все курсы по выживанию и полевую подготовку лесников, ― Джамиль ответил как бы походя, словно находился где-то не здесь. Сощурился, отвел глаза, что-то прикидывая. Похоже, сообщить своим товарищам о том, что он оповестил Сильвергейма, Ал-Каласади не потрудился.

― Он предполагал такое развитие событий и наверняка был готов к нему. Кинуться, очертя голову, бессмысленно рисковать людьми ― это последнее, что нам следует делать, ― в голосе Малиники звучала стальная уверенность, которой она не испытывала. «Я лгу. Не в словах, но в интонациях». С самого начала разговора ее не отпускало ощущение, что она идет по тонкому льду. «Остановиться, засомневаться, поддаться страху ― значит проиграть».

― Хорошо. Завтра вылет в четыре утра. Я, Рикардо, Роб и Ли Ем. Ты тоже, ― внезапно вышедший из прострации Джамиль ткнул пальцем в Расти.

― И я, ― Малиника прямо посмотрела в разноцветные глаза Ал-Каласади. Как работает иерархия в этом отряде вейверов, она не понимала, но сейчас, похоже, главным был он.

― Нет. Двоих со скаутской подготовкой достаточно.

― Чтобы вас дракон сожрал?

― Много ты понимаешь в драконах, принцесса.

― Расчет моделей показать?

Ал-Каласади великолепно держал удар, но от Малиники не ускользнуло его буквально миллисекундное замешательство, когда вместо простого и очевидного довода, насколько полезен скаут-биолог в незнакомой и откровенно враждебной биосфере, она использовала коронный аргумент Ямакавы.

― Ладно. Я отправлю сообщение на орбиту. Всем спать. Роб, проследи.

Вейверы как один развернулись и направились к лагерю. За пару минут до этого в том же направлении ушли медики с Ани. Расти кивнул осматривавшему его врачу, застегнувшему над его локтем манжету с монитором и разноцветными бусинами препаратов, и своим друзьям, показывая, что скоро догонит. Почесал кожу рядом с наклеенным на шею датчиком состояния и перевел взгляд на повернувшуюся к нему Малинику.

― Желтоглазый что, в людей вселяться умеет?

Вязиницына вздрогнула от этих слов.

― Я не про тебя. Черт. ― Глаза Расти затравленно забегали. Почесал кудрявый затылок. Устало провел рукой по лицу. ― Наверное, от стресса чудится… Как будто в каждом из них живет маленький Верноненок. А в Деборе, кажись, вообще ничего, кроме Вервольфа нет.

― Не кажется, ― одними губами прошептала Малиника.

* * *

Наземная база, 2550-07-13 03:47

Малиника выключила воду и потянулась к диспенсеру полотенец. Небольшой кусок тонкого, рыхлого, но хорошо адсорбирующего полотна. Не хватит, чтобы завернуться, только вытереть воду. Можно, конечно, взять халат, такой же тонкий и странный на ощупь. Малиника скучала по полноценным полотенцам, но они пока что оставались непозволительной роскошью. Грустно хмыкнула. Она держала в руках продукт высоких технологий, великолепно выполняющий свою функцию, с идеально оптимизированными процессами производства и переработки, но при этом не имеющий абсолютно никакой субъективной ценности.

Вытерлась. Кинула мокрый ком в приемник, где его снова высушат и продезинфицируют для следующего использования. Сложила запотевшую дверцу, шагнула в тесный предбанник женских душевых.

И встретилась взглядом с ожидавшей ее Деборой. Рыжая стояла, прислонившись спиной к стене между выходом и большим, в полный рост, зеркалом, под которым на скамье лежал сверток вещей Малиники. Неожиданно для себя Вязиницына обнаружила, что не испытывает ни капли смущения от своей наготы перед, в принципе, мало знакомым ей человеком. «Почему я даже нисколько не удивлена этой встрече?»

Мозг, еще не до конца еще разбуженный стимулятором, решил, что сейчас намного важнее другое: Малиника перевела взгляд на свое отражение и поняла, что с трудом себя узнает. За эти недели ей было не до внешности, и теперь так странно было обнаружить в своем теле весьма значительные изменения. Неровный загар по разным вырезам и длине рукавов, подчеркнутый искусственным освещением, от белого до бронзового. Выцветшая до молочно-соломенного растрепанная коса с намокшим концом. Брови и ресницы ― тоже почти белые. Провела ладонью по выступающей тазовой кости. «Я похудела?» Взгляд в отражении ― тяжелый и уставший. «Это от недосыпа и таблетки».

Вновь посмотрела на терпеливо ожидавшую ее Дебору. Потянулась к одежде. Рыжая, похоже, тоже только что из душа: влажные волосы огненными всполохами облепили ее голову и шею. Вязиницына начала одеваться. Совинсон продолжала молчать.

― Что-то случилось? ― наконец спросила Малиника, поняв, что без ее реплики разговор вообще не состоится.

― Извини, что вчера напугали, ― Дебора произнесла фразу очень четко и спокойно, а потом на секунду замолчала, внимательно следя за реакцией на свои слова. Сейчас она выглядела совершенно нормально, самой собой. «Даже больше собой, чем обычно».

― Не беспокойся за нас. Да, мы все боимся потерять Вернона, но мы все в состоянии пережить любой исход.

Малиника не спешила с ответом, натягивая стандартный комбинезон поверх стандартного одноразового белья. Даже майка была одноразовой, хотя Вязиницына предпочитала обычную, многоразовую одежду. «Сегодня я буду немного вейвером».

― Он жив с вероятностью восемьдесят девять и девяносто три процента.

Дебора нахмурила брови.

― Он просто воспользовался благовидным предлогом чтобы найти местных.

― Думаешь, он знал о них?!

«Вот как?» Вчерашнее видео с катера наверняка посмотрели все вейверы, но до этого, похоже, Ямакава следовал тому же принципу, что и она сама: не обсуждать выживших после предыдущей попытки колонизации с теми, кто сам о них не догадался. Почему? «Ответ на этот вопрос может подождать».

Вязиницына четким движением застегнула комбинезон, остановив бегунок ровно на восемь пальцев ниже ключиц.

― Увидимся вечером.

* * *

По пути к долине Винегрет, 2550-07-13 04:05

Через пятнадцать минут Малиника уже сидела в катере и хрустела галетами. Повела плечами: в сырых от росы, персиковых с синим рассветных сумерках было зябко.

Вернувшийся с орбиты Семенов выглядел обеспокоенным, но вмешиваться в план спасения не стал. «У него и без этого дел по горло». Сильвергейм ничего в долине не нашел, а его отчет только добавил вопросов и беспокойства.

За штурвалом сидел широкоплечий Рик, и Вязиницына в который раз удивилась необычному сочетанию очень смуглой кожи и желтых волос. Расти в штурманском кресле был бледен, но в целом вроде бы бодр. Слева от Малиники расположился Робин Оливо, врач из отряда планетологов. Девушка снова поежилась. Его постоянно окружала жутковатая аура одновременно безнадежной покорности судьбе и какого-то нездорового любопытства. На последнем ряду сидений Джамиль тоже завтракал, чем-то жидким и густым, судя по неприятному хлюпанью ложки. Четвертый парень из отряда планетологов, Ли Ем, дремал на кресле прямо за ней. Сегодня бывшие вейверы снова были совершенно разными, и вчерашняя сцена у раскуроченного катера казалась лишь страшным сном.

Расти едва заметно нахмурился, когда Рик резко набрал высоту, выходя на верхний эшелон. Вообще-то такими операциями должны заниматься спасатели, но Шмидт скинул Вязиницыной упрощенный расчет операции. Компьютер был на стороне Джамиля. «Как и соответствующий черновик из расчетов Ямакавы». Имея необходимые навыки, вейверы, в отличие от перегруженных работой спасателей, лучше знали долину и формально не были заняты по специальности. Малиника скосила глаза на Оливо. «Агрономы, инженеры, спасатели и дополнительный врач в придачу. Замена команды планетологов была бы лучшим решением за все время подготовки экспедиции даже без Ковчега».

С такой высоты огромный, полный тайн и загадок лес нового мира казался плоским и однородным, как дешевый коврик для йоги. Машинально пытаясь отыскать глазами за дымкой облаков хоть какие-то ориентиры, Малиника сосредоточилась на своих ощущениях. Ни страха, ни волнения. Даже ежиться от утренней прохлады перестала. На мгновение она сама возмутилась собственному безразличию. «Сколько трупов лежит на том уступе?» Вопрос вызвал лишь любопытство. Вряд ли много, судя по обилию насекомых и грибов. Доел ли дракон свою первоначальную добычу? Справились ли люди с гигантским ящером или убежали? Малиника моргнула. Поняла, что даже не рассматривает вариант с их гибелью. Положила ладонь на планшет. Вероятность гибели обоих, и Ямакавы, и аборигена, заметно отличалась от нулевой, и пренебрегать ею было нельзя. Вспомнив утреннюю встречу в душевых и курсы по психологии выживания, Вязиницына попыталась представить себе, что, прилетев на место, они обнаружат растерзанный окровавленный скафандр или просто тело со свернутой шеей, или… Вообразить, что доктора Вернона Ямакавы больше не существует, оказалось невероятно трудной задачей.

― Эй, ― из оцепенения девушку вывел мягкий толчок ботинком чуть выше щиколотки. ― Хватит попусту тратить время. Доедай давай.

На секунду ей показалось, что Ал-Каласади читает ее мысли, но в следующий миг она обнаружила, что замерла с последней галетой во рту. Чуть покраснев от неловкости, Малиника быстро догрызла солоноватый хлебец, запив его последней парой глотков из одноразовой кружки. Скомкала посуду, затолкала в приемник мусора в стене катера.

* * *

Наземная база, 2550-07-13 07:59

Владимир сосредоточился на текущей по пищеводу теплой жидкости. Это был чай, великолепный напиток из мяты, найденной биологами где-то в чаще вудвейлских лесов. Сегодня Семенов не чувствовал его вкуса. Даже больше, сейчас он искренне жалел, что не выбрал для завтрака чертов псевдо-кофейный коктейль.

Он прилетел очень рано, но поговорить с Вязиницыной успел всего пару минут, пока в катер, на котором он и еще несколько человек вернулись с орбиты, загружали подготовленное за ночь оборудование для спасательной операции. «Что думаешь?» ― «Судя по его оценкам, он почти наверняка выжил. ― Пауза. ― Ни в логах катера, ни даже в реакции Расти я не вижу ничего, что могло бы это опровергнуть. ― Еще одна пауза, буквально на планковский квант времени длиннее предыдущей. ― В поведении аборигена агрессии не видно, ни мне, ни компьютеру. Но данных для полноценной модели недостаточно». Он ничего не ответил, лишь ободряюще хлопнул по плечу.

Между тем в столовой дела пытались идти своим чередом. Несмотря на привычную уже толпу, в зале было неожиданно тихо. Люди вроде бы все так же обсуждали текущие дела, но без шуток и смеха. Каждый спешил быстрее доесть скудный, невкусный и порядком уже надоевший завтрак и покинуть ставший странно негостеприимным холл жилого корпуса. «Словно тут уже стоит невидимый гроб».

Семенова тоже ждала работа: множество мелких тактических решений, разговоры, уточнения моделей, ― но он продолжал сидеть здесь, отвечать улыбкой на неловкие приветствия, демонстрируя, что все под контролем. «Лгать. Я сижу здесь, чтобы лгать. Чтобы люди вокруг меня не ринулись совершать подвиги срочные, а продолжали совершать подвиги нужные». Владимир на секунду плотно закрыл глаза. Не помогло: тут же вспоминался взгляд Сильвергейма. Они оба знали, что Арчи сделал все, что было в его силах, только вот лидер спасателей считал это бессилием.

С момента включения в состав экспедиции Ямакава старательно соблюдал дистанцию со всеми, кроме своего отряда, сводя взаимодействия лишь к неизбежному минимуму, но его отсутствие ощущалось теперь как нехватка кислорода. Игнорировать это и продолжать работать было физически больно.

Владимир почувствовал чей-то взгляд, более пристальный, чем остальные. Оглядел почти опустевшее помещение и нашел ее. Дебора. Спокойно пьет чай вместе с кем-то из своих. В отличие от остальных, не спешит сбежать в повседневную суету. Собирался поздороваться и с ней тоже, но не стал. Ее холодным голубым глазам можно было не лгать. И от этого странным образом было легче.

Через мгновение к Семенову внезапно подсел Моррис, поставив перед собой две кружки и закрыв ему обзор на немногих оставшихся в столовой колонистов. «А может быть, закрывая обзор остальным», ― подумал Владимир, глядя на свое отражение в маслянисто-черной поверхности пододвинутого ему напитка.

Псих-координатор отхлебнул из своей кружки и, не глядя на собеседника, без экивоков и вступлений выдал:

― Этот сукин сын играет свою партию на данных так, как пианист-виртуоз на лучшем рояле не сумеет. Даже Арбогаст не понимает, откуда Ямакава достает архитектуры своих моделей. Он оптимизирует не только результат расчета, но и его погрешность. Как будто у этого оборотня в башке еще пара слоев с миллионом-другим дополнительных параметров, а может, и с набором исходных данных, которые он не может формализовать. И вот это как раз вдвойне подозрительно, потому что никакой он не планетолог, он математик, мало чем уступающий Арбогасту, а то и превосходящий, с таким-то богатым и разнообразным опытом формализации в совершенно не связанных друг с другом областях.

Семенов сделал крохотный глоток из черной кружки, чтобы за отвращением к напитку спрятать неодобрение высокомерно-раздраженного тона Морриса. Тот маневр, скорее всего, заметил, но не счел нужным реагировать.

― Ямакава неплохо натаскал свой улей, ― в той же манере продолжил он. ― Уверен, вчера они все неслабо стрессанули, но уличить их в этом сегодня я не смог. Похоже, искренне верят цифрам, которые оставил им их вожак. Расчет, конечно, красивый и убедительный, но вероятности так не работают.

Моррис замолчал, своей паузой заставляя Владимира оторвать взгляд от своего отражения в «кофе» и посмотреть на собеседника. Тот подчинился, и неожиданно для себя обнаружил за пренебрежительным тоном Грегора такого же уставшего и обеспокоенного человека, который говорит все это лишь потому, что это его прямая должностная обязанность. Потому что кто-то должен вот так подходить к руководителю экспедиции и спрашивать:

― Что будешь делать, если он не вернется?

Владимир сглотнул горький комок. «Он уже не вернулся. Вчера. И небо на землю не рухнуло». Назначать кого-то на место Ямакавы, не поговорив с членами его отряда, выглядело столь же нелепым, как леснику назначать нового вожака в стае диких волков.

Моррис еще секунду подождал ответа и продолжил:

― Я бы рекомендовал Валерия Эйзенхауэра. У него есть опыт управления инженерной командой на Нью-Церере.

― Ты хотел сказать, Германа Кристофаретти, ― Алия возникла внезапно, словно из ниоткуда. Нависла над собеседниками, опершись обеими руками на стол, даже на носочки привстала, чтобы казаться выше. Девушка явно подготовилась: приоткрытые, чуть влажные губы ― между жемчужными зубками как бы невзначай мелькнул розовый язычок, ― майка, настолько маленькая и тонкая, что скрыть что-либо не могла даже формально, только подчеркнуть, и уверенная, ехидная усмешка в ярко-синих глазах. Всем своим видом, позой, движениями, мимикой она бросала им вызов. Весело и задорно, но вовсе не в шутку, она показывала, что готова заняться сексом, прямо сейчас, здесь, с ними обоими, ну давайте! Откровенно любуясь ею, Владимир про себя восхитился не только великолепному женскому телу, но и этой дразнящей, обезоруживающей, четко рассчитанной искренности. Не бравада, не оружие защиты, а взрослое принятие себя и виртуозное умение быть собой. «Как бы мне тоже хотелось быть таким же честным и свободным».

Псих-координатор на провокацию не повелся, лишь устало вздохнул.

― С какой стати?

― Это распоряжение Вера, ― Алия изящно пожала плечами, и не смотреть на ее грудь, а в особенности отчетливо проступающие под майкой соски, стало намного труднее.

― Еще одно произвольное назначение от Ямакавы? Пару дней назад вроде ты была его заместителем.

― Лидер отряда планетологов со вчерашнего вечера ― Герман Кристофаретти. Это не предложение, я просто ставлю вас в известность. А я отвечаю за внешние связи. И вообще-то сама напросилась на эту роль, чтобы тебя раздражать! ― изящная ладошка скользнула по подбородку псих-координатора, и тонкий пальчик коснулся его носа до того, как он успел отпрянуть.

«Вот и обсудили», ― Владимир сделал еще один глоток черной жижи, на этот раз пряча улыбку.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-13 06:12

Малиника стояла на трупе дракона, внимательно рассматривая входное отверстие. Гигантский, с арбуз размером, глаз вытек, и в ране уже копошились какие-то личинки. Парный ему орган остался приоткрытым, но это было практически незаметно: по цвету его оболочка в точности совпадала с окраской чешуи животного. Зато на морде четко выделялись два еще более крупных нароста, черных и блестящих. Располагались они сразу под настоящими глазами. «Действительно, несложно перепутать». Над глазами тоже имелись бугорки, двумя линиями уходящие вверх по лбу и постепенно уменьшавшиеся к макушке. Малиника удивленно нахмурилась, наклонилась к одному из них и открыла третий глаз, прямо над вытекшим. Если бы пуля вошла под другим углом и не пробила бы сквозь глазницу до мозга, стрелку бы не поздоровилось.

«Ему и так досталось». Возле хвоста лежавшего на боку ящера спасатели нашли примерно десятиметровую, уже начавшую зарастать просеку в густых нижних ветвях. К счастью, заканчивалась она не очередным обрывом, а на небольшой прогалине возле одного из стволов. Удар хвостом был запечатлен на камере, чудом не задев дерево, на котором она висела. К сожалению, все остальное время устройство старательно записывало огромного мертвого дракона на фоне темных силуэтов скал и более светлого неба. Единственное событие, которое, по мнению компьютера, заслуживало внимания в многочасовой записи ― это скользнувший по чудовищу луч катера Арчи. Вряд ли у Ямакавы нашлось бы время, чтобы выбрать ракурс получше, но было очень обидно, ведь самые интересные события на видео не попали.

А судя по следам, посмотреть там было на что. Даже отсюда, с дракона, заметно, что площадка вытоптана. Похоже, несколько животных ― или людей? ― провели на уступе значительное время, причем до прилета Арчи. «Успели бы мы застать их, если б вылетели с наземной базы сразу, как получили сообщение?»

Джамиль очень тщательно изучил то место, куда от удара ящера должен был отлететь Ямакава ― и местный? Собрал несколько образцов. Предварительный анализ показал, что это кровь. Чья ― может определить только стационарная лаборатория. На ветках крови было совсем немного, для сравнения, из-под исчезнувшей туши первой жертвы дракона ее натекло значительно больше, но ни вейверы, ни Шмидт с Вязиницыной не спешили радоваться. Более обнадеживающим выглядело отсутствие тел. «Ушли? Утащили? Сожрали?»

Странно возросший ночью уровень электромагнитного шума заметно спал, и дотошный Расти запустил дрон и исследовал на предмет следов и сигналов все окружающие провалы и трещины, куда аппарат мог пролезть и где доставало дистанционное управление. И даже больше. Малиника видела, что несколько раз летающий робот автоматически возвращался вдоль своей траектории, теряя связь с пультом. Оператор тщательно просматривал картинку с камер, но гораздо больше надежды было на передатчик скафандра. Добить до спутника он не мог, а вот до катера или до дрона ― легко, но ни костюм, ни снятый шлем Шмидт не нашел. Свежих обвалов или других требующих внимания мест тоже, правда, значительную часть площадки облететь не получалось: она заросла густыми пушистыми хвойниками.

Вместе с Малиникой по туше ящера лазил Ли Ем, тыкая каким-то инженерным анализатором в разные части животного и уточняя таким образом модель дракона. Собранных из раны образцов хватит, чтобы клонировать его для будущих исследований, но когда еще для них появится время, а ведь по долине и окрестностям может гулять целое стадо таких.

― Черт, да этот монстр прочный и для излучения непрозрачный, как твой катер! ― задумчиво почесав заднюю панель шлема, наконец выдал вейвер.

«Вот почему Арчи не заметил его в темноте!»

― Ты еще скажи, что в нем пилоты сидели, и на наши машины специально нападали, ― буркнул в ответ Ал-Каласади, продолжая обшаривать кусты внизу.

― Хочешь сказать, обшивку звездолетов можно выращивать? ― Рик, сидевший в кабине зависшего в двадцати метрах над ними катера, вроде бы поддержал шутливый тон Джамиля. Короткая пауза, и уже без насмешки: ― Ты же взял резак?

Через минуту Ли Ем уже поднимался на катер за инструментом. Прагматичности этих ребят можно было только позавидовать.

Малиника слезла с дракона и подошла к Джамилю.

Место, куда предположительно упали Ямакава с разрисованным аборигеном, выглядело развороченным, несмотря на впечатляющие темпы восстановления местного леса. «Слишком развороченным». Дрались? Куда-то тащили тела? Вязиницына огляделась, выбирая место, куда шагнуть в этом скользком, мягком мху, чтобы подойти поближе. Вот следы от когтей, вот зеленая подушка оторвана от основного массива и сдвинута, граница ― четко по форме птичьей лапы. А вот на голом камне ― смазанный отпечаток протектора. Подняла глаза. Наткнулась на глумливый взгляд Джамиля.

― Что скажешь, принцесса?

Стоявший неподалеку Расти отчетливо скрипнул зубами, его ноздри гневно раздулись. Юмор и интонации Ал-Каласади казались ему оскорбительными и неуместными. Самой же Малинике в этой насмешке послышался едва заметный намек на страх и… надежду? «Тебе нужно подтверждение твоих выводов?»

― Не менее шести человек. Стояли здесь долго, не меньше часа. Скорее всего, забрали обоих. ― Мгновенье помолчала, вновь огляделась вокруг. «Кое-что, похоже, ни ты, ни Расти оценить не можете».

― Вьючных животных было больше, думаю, как минимум десять. Судя по следам, ― сверилась с планшетом, ― они тяжелые, двести пятьдесят, а то и триста килограмм. Лапы, видимо, специально спроектированы для перемещения по пересеченной местности.

Проверила наличие связи. Сейчас висящий над долиной спутник видел орбитальную станцию даже лучше, чем наземный лагерь, но модели лежали в компьютере на планете, так что приходилось довольствоваться очень ограниченными вычислительными мощностями. Открыла набор черновиков, вбила количество человек и животных.

Плям. Канал скафандра Джамиля переключился на персональный.

― Это что, модель команды спасательной операции? ― он, совершенно беспардонно заглядывая через плечо, ткнул в одну из строчек в списке.

Малиника промолчала, считая лишним пояснять очевидное. Ямакава называл файлы очень прямолинейно.

― Чего мне не сказала?

― Твой вариант команды был среди рекомендуемых.

Ал-Каласади все равно тапнул результаты расчетов, чтобы лично удостовериться.

Дав ему пару секунд на просмотр списков, Вязиницына вернулась к более актуальным расчетам. Закончила ввод данных, выбрала самый подходящий черновик оценки вероятностей развития ситуации, второй сверху, запустила вычисления.

― Почему ты этот вариант взяла? ― голос вейвера полностью утратил свою высокомерную снисходительность, остался лишь неподдельный интерес.

Вязиницына снова промолчала. «Действительно, почему?» Вариантов было шесть, и они совсем немного, но отличались по архитектуре. Пришел результат расчета: вероятность выживания даже повысилась, оценка скорости предполагала, что имеет смысл двигаться по следам.

Джамиль потыкал в планшет, отправляя запрос на результаты двух других, видимо, наобум выбранных, моделей, и той, что выбрала Малиника, но чуть с другими вводными.

На базе хранился предподсчет, поэтому результаты пришли почти мгновенно. Вязиницына удивленно вскинула брови: все три ответа показали, что вероятность выживания не превышает тридцати процентов, а ситуацию надо эскалировать и привлекать поисковый отряд самое меньшее на пяти машинах. При этом погрешность вычислений вышла за двадцать процентов.

Ал-Каласади, похоже, ожидал как раз чего-то подобного.

― Он обычно копирует самые перспективные заготовки из своей библиотеки, а потом каким-то образом выбирает ту, которая будет нормально работать. При этом все они не устойчивы ни к выбросам, ни к ошибкам в данных, небольшое изменение приводит к непредсказуемым результатам и зашкаливающим погрешностям. И только сам Ямакава может сказать, который из черновиков выдаст что-то адекватное, точное и действительно полезное в окрестности имеющегося набора данных. Так что, хоть эти модельки довольно просты и легко обсчитываются, без Ямакавы невозможно определить, которая правильная. На вид они все вроде бы логичные и решают задачу, но совершенно неотчуждаемы. Именно поэтому он не публиковал свои наработки и показывал их очень немногим.

При этих словах Джамиль смотрел на Малинику. Его взгляд, внимательный, пристальный, прожигал насквозь даже через прозрачное забрало шлема, словно пытаясь заглянуть ей в голову и понять, повезло ли ей угадать, или она обладает тем же неформализованным знанием, что и Вервольф.

Вязиницына не знала ответа. Ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и так же пристально, с вызовом, посмотреть в ответ.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-13 06:20

Джамиль в замешательстве моргнул, прогоняя странную мысль о том, насколько Малиника похожа на Ямакаву. Нет, конечно, внешность у них совершенно разная, но вот мимика, жесты, реакция на сложные ситуации ― все повадки один в один. Там, в своей прошлой жизни, Ал-Каласади видел подобное несколько раз, и если бы он не знал, что эти двое никогда близко не общались, то решил бы, что они женаты, причем уже лет десять.

Но сейчас Джамилю было не до этой аномалии, а копание в чужих отношениях с детства вызывало у него только брезгливость.

Модели показывали, что скорость ездовых страусов сравнима с очень быстрой рысью. «Да, да, я знаю, что они не страусы», ― подумал он под осуждающим взглядом биолога, ― «но и долина не Винегрет, а гравитационно-обусловленная аномальная складчатость». Это означало, что кто бы тут не потоптался, у них было время уйти километров на пятьдесят-шестьдесят. «Гравискутеры быстрее».

― Так, сворачиваем драконозаготовку. Судя по дозиметру, он больше пригоден на топливо, чем на шашлык. Выгружаем табуретки. Роб - назад на катер. Ли Ем и Малиника - водители.

― Эй, я лучше летаю! ― Шмидт, выведший из спустившегося практически вплотную к скале катера первую машину, продолжал держаться за руль, словно боясь его отпустить.

― Стреляешь тоже лучше, ― Джамиль плавным движением проверил свое оружие, ставя на предохранитель, а затем швырнул его в Шмидта. Тот шарахнулся, но поймал. Еще раз проверил.

Ли Ем разрядил свой карабин и, чтобы не мешался, пристроил его в специальное крепление на скутере. Джамиль тем временем вынес из катера еще два ствола. Малиника изумленно вскинула брови, но комментировать не стала. Закрепив одно ружье на скутере и зарядив второе, вейвер на секунду замер, переводя взгляд разноцветных глаз с одной «табуретки» на другую. Малиника или Ли Ем? Остро захотелось открыть модели Ямакавы, там наверняка есть черновик с ответом! Джамиль удержался. Лишь досадливо дернул уголком рта и на своих двоих направился к густой стене пушистых веточек, пытаясь определить, в каком направлении ушли расписные аборигены, на ходу бросив:

― Шмидт, ты поедешь с Колмогоровым.

Расти чуть наклонил голову набок, пытаясь понять, как так вышло, что спасательной операцией командует не спасатель и даже не кто-нибудь из командного состава экспедиции, но спорить не стал и подчинился. В словах и движениях Ал-Каласади была не только хамоватая наглость, но и такая уверенная и естественная легкость, что убивала малейшие сомнения в его авторитете.

Малиника, на скутере почувствовавшая себя намного увереннее, подъехала к Джамилю. Провела рукой по хвойным лапам, останавливая пальцы в перчатке на неестественных сгибах и почти заживших сломах. Некоторые кончики были обжеваны, причем по-разному: ящерицами и какими-то жуками. Ал-Каласади внимательно следил, отправляя данные в ИИ дополненной реальности и запоминая сам, а потом раздвинул ветви и шагнул сквозь заросли. Скафандр был уместен не только из-за токсичных спор и повышенной, пусть и незначительно, радиации: продираться через дебри наобум, ничего, кроме зелени, перед собой не видя, пришлось метра три, и даже стандартный комбинезон такого испытания бы не выдержал. Джамиль выпал в относительно пустое пространство, и стало понятно, как предыдущие посетители сумели миновать эту зеленую стену: огромная ветвь, изначально росшая метрах в полутора от земли, отломилась и теперь висела на огромном лоскуте коры, накрыв развесистой кроной проход вглубь леса. С помощью дополненной реальности вейвер приблизил изображение слома, но никаких признаков человеческого вмешательства на нем не заметил. К тому же, он выглядел намного свежее всех других следов на поляне. «Само отпало?» Верилось в такое совпадение с трудом, да и к утру датчики в долине зафиксировали еще какие-то небольшие обвалы. Может быть, последствия большого обрушения ночью, но подумать об этом можно и позже.

Отпечатки лап «страусов» на плотном, уже почти восстановившемся ковре подлеска были едва заметны, а следы человеческих ног и вовсе пропали. Под деревьями было сумрачно, но вовсю пыхтящему разноцветными облачками мху это, видимо, даже больше нравилось.

Малиника медленно въехала под деревья на скутере и тоже огляделась. У следов не было четкого направления, а в десяти метрах деревья снова смыкались стеной, пусть и не такой плотной. Здесь пригодился обученный ИИ дополненной реальности, обнаруживший знакомые уже повреждения на ветках впереди и вправо от того направления, с которого колонисты вошли под полог леса. Выглядело так, словно кто-то, проходя через завесу из лапок, походя куснул некоторые из них. Через несколько минут следования по этим следам они вышли на узкую полосу почти совершенно голой скалы, неровной кромкой обрывавшейся справа в неширокую, но будто бездонную расщелину. На другой стороне пропасти уходила вверх на десятки метров отвесная вертикальная стена. Вторая гранитная плита нависала слева, делая уступ невидимым сверху. На голом камне не осталось ни намека, что страусиные наездники прошли здесь, но если они не спрыгнули эту в щель, то могли продолжить свой путь только по краю пропасти.

Малиника и Джамиль переглянулись. Соваться под каменный козырек означало лишиться связи с катером. Ал-Каласади почувствовал, как волосы на его загривке встают дыбом. Такое же взаимопонимание без слов, как и с Вервольфом.

К ним подъехали Расти и Ли Ем. Джамиль раздраженно дернул уголком рта: Шмидт не спешил выполнять его указания: в руках у него был дрон, вместо беспечно откинутого за спину карабина. Скутер остановился, и спасатель продолжил настройку робота. Через минуту маленький вертолетик поднялся в воздух, спугнув стаю каких-то жуков. «Ага, думаете он вас сожрет?!» Идея, между тем, была замечательная: автономный дрон мог лететь вдоль края скалы и держать в поле видимости и скутеры, и катер, работая ретранслятором, а в случае, если и он потеряет связь, то тут же сообщит об этом команде на земле.

― Готово, можно ехать, ― Расти сказал это вроде бы обычным тоном, но Малиника одобрительно кивнула, видя, что парень горд своей изобретательностью. Джамиль лишь хмыкнул.

Два скутера двинулись по следу. Набрать полную скорость не получалось: выступ перешел в расселину, петлявшую между гранитных плит, иногда ветвящуюся, ныряющую под каменные козырьки или в деревья, а иногда наоборот, выходящую на широкие площадки и осыпи. Когда они пересекали заросшие мхом участки, за скутерами поднимались клубы разноцветного дыма. То и дело со скал, деревьев, а иногда прямо из-под машин вспархивали насекомые, в основном очень крупные, и приходилось замедляться, чтобы не получить по шлему жуком размером с крупное яблоко. Далеко не все из них были настроены миролюбиво: однажды рой каких-то желтых тварей атаковал Ли Ема и Расти. Эти были сравнительно небольшими и похожими скорее на ос, то есть, не очень твердыми, зато настырными и многочисленными. Избавиться от них получилось, только когда развернувшая скутер Малиника обрызгала их антибиологическим спреем для скафандров. Джамиль заметил, как рука Вязиницыной дрогнула, прежде чем нажать на распылитель. Да и вообще ей, похоже, стоило немалых усилий не отвлекаться на кишащие вокруг чудеса.

Следы становились все заметнее. Если на первой развилке Малиника потратила двадцать минут, пытаясь определить направление, и первый час приходилось останавливаться каждые двести-триста метров, то на третий час погони некоторые отпечатки страусиных лап видел даже Ли Ем. Это означало, что они догоняют аборигенов.

Но надежда на то, что вот-вот, за следующим поворотом, они встретят всадников на страусах, разлетелась мелкими брызгами: скутеры выехали на берег реки. Широкий поток, бурный, словно кипящий, до белой пены, несся под каменным уступом, совершенно невидимый сверху. С карниза в него тоже сыпалось несколько тоненьких струй. Воздух вокруг наполнен водяной взвесью и грохотом.

Джамиль тут же вскинул карабин и рассматривал спуск к воде и окрестные скалы уже через прицел, но бдительность оказалась напрасной: берег был пуст.

Река крутым, но в принципе проходимым порогом спускалась с видимого отсюда каскада каменных чаш, где вода стояла практически неподвижно. В сотне метров ниже по течению поток нырял под арку пещеры, достаточно, впрочем, высокой, чтобы пропустить небольшой корабль. По обе стороны от площадки, на которой оказались колонисты, ровно как и за рекой, поднимались отвесные скалы. Подход к воде, несмотря на свою пологость, был абсолютно голым. «И очень скользким!» ― слезший со скутера Джамиль устоял на ногах лишь потому, что в последний момент успел ухватиться за сиденье, а то съехал бы прямо в бурлящую воду. Малиника покидать водительское место не стала, но, добыв из кармана контейнер для проб, наклонилась и поскребла по поверхности. Похоже, дело было не только во влажном камне: в банке оказался комок совершенно прозрачной слизи.

― Ого! ― внезапно воскликнул Расти.

Джамиль разделял его эмоции: потревоженная ботинками скользкая пленка вдруг внезапно собралась в большую, метр диаметром и сантиметров сорок высотой, блямбу и соскользнула в воду. Ал-Класади посмотрел на Вязиницыну. Та глядела на происходящее в полнейшем изумлении.

― Хорошо, что пробу взяли, ― в конце концов хрипло выдала она.

Скала под странной штукой оказалась практически сухой, впрочем, на нее тут же начал оседать висящий в воздухе туман. Зато теперь здесь некоторое время можно было спокойно ходить.

Малиника подошла к реке, присела на корточки. На дне, несмотря на скорость потока, росло что-то светло-сиреневое, но ни эти растения ― грибы? ― ни тонкий налет ила не выглядели потревоженными. Компьютер катера, обсчитывающий дополненную реальность, тоже не видел никаких следов.

Вязиницына распрямилась, обернулась к Ал-Каласади.

― Что думаешь?

― Что ушли по воде. И что плавсредство у них не из каменного века. ― Джамиль немного помолчал, недовольно дернул уголком рта. Озвучивать альтернативную гипотезу не хотелось. ― Может, и по воздуху. Но тогда непонятно, нахрен им вообще страусы.

Ал-Каласади и Вязиницына секунду внимательно смотрели друг другу в глаза. На скале ― никаких следов, ни единой царапины. В русле, довольно мелком, ни малейшего намека на то, что здесь были весьма тяжело груженые лодки. «Просто лодки на гравиподушке». Или флаер. Или катер. Может, местным просто нравится верховая езда по заросшим токсичным мхом лесам? «Выглядит как довод вложиться в полноценные поиски остатков предыдущей экспедиции».

― Расчетное отставание ― три часа, ― Малиника первой отвела взгляд, открыв планшет.

― А в какую сторону они направились, мы не знаем, ― Джамиль недовольно подвигал заросшей щетиной челюстью.

― Там могут быть раненые, ― Расти упрямо сощурился, понимая, к чему клонит Ал-Каласади. ― Наше медобеспечение наверняка в лучшем состоянии.

Взгляд Джамиля снова метнулся к Малинике, но та лишь незаметно покачала головой. Ямакава пророком не был и черновика на такой случай не оставил.

Джамиль еще раз тщательно просканировал местность. Потревоженный ил, свежий скол, сдвинутый камень, странно изогнутая ветка, помятый ковер лишайников и грибов на скале на противоположном берегу, следящий дрон, наконец! Хоть что-нибудь, чтобы можно было оправдать щекочущий ноздри азарт и броситься искать таинственную лодку или флаер, выйти к деревне, где живут прилетевшие сюда сотни лет назад люди, а может, и не только люди, а вместе с настоящими разумными инопланетянами в огромном подземном городе, полном всякой интересной всячины! Но нет, даже в дополненной искусственным интеллектом реальности ни скаут, ни вейвер, ни опытный геолог ничего, что могло бы помочь делу, не увидел. Джамиль скрежетнул зубами. В такие моменты Ямакава обычно говорил что-то очень скучное и приземленное. Вейверов учили не разговаривать про себя с отсутствующими. Ал-Каласади очень старался не спросить мысленно, как он там. Задача поиска аборигенов выглядела сложной и заманчивой, но действительно важной ее делал именно пропавший Вернон. «Мы не можем позволить себе ввязаться в авантюру без достаточных данных», ― Джамиль недобро сощурился. Как же он ненавидел вот эти вот стратегические рассуждения. Искать что-либо с воздуха в Винегрете, да и практически везде на Вудвейле, бесполезно, а ресурсов на прочесывание горного леса по земле у них нет. Поняв, что еще немного, и он зарычит, Ал-Каласади неимоверным усилием взял себя в руки и выдал указания по последней имеющей смысл проверке:

― В дыру ниже по течению космическая техника не пролезет, а флаер надо специально готовить. Не удивлюсь, если сверху тоже пещера. Рик, проверь. Не геройствовать.

― Да.

Катер спустился под навес и направился вверх по реке, едва не чиркая днищем по кромкам каменных чаш в русле, а крышей ― по козырьку над ними. Вернулся уже через три минуты, подтвердив догадку.

Даже никакой наблюдательной техники тут не оставить. Может, соединить дрон с сейсмодатчиком? Джамиль злобно отмахнулся от отчаянных инженерных построений, роящихся в его голове. Тут и без всяких моделей понятно, что аборигены не живут в Винегрете и, скорее всего, если и вернутся сюда, то очень нескоро.

Давно Джамиль не чувствовал себя настолько беспомощным.

― Возвращаемся.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-13 10:45

Летающий корабль спустился на площадку, и люди в странных, ярко-оранжевых костюмах завели в него машины поменьше. Забрались сами и улетели.

Прижавшаяся к теплой скале девочка запомнила направление, но продолжала лежать неподвижно, стараясь успокоить бешено стучащее сердечко. Нет, они бы ее здесь никак не заметили. В щели между камнями, покрытыми пятнами нагревшегося для привлечения насекомых мха, за густыми кустами, неподвижную. И нет, она их совсем не боялась. Она верила Деду, и хотела просто своими глазами увидеть, что принесшие четвертую луну ― такие же люди! И все шло по плану, пока за одной из прозрачных масок девочка не узнала Ее.