Хозяйка Медной Горы. Часть I. Чужаки

Эпизод 4

* * *

Наземная база, 2550-07-10 07:19

Холл жилого корпуса привычно заполнялся собиравшимися на завтрак людьми. Главный архитектор, как всегда, пришел одним из первых. Его ребята наконец развернули под потолком всех общественных помещений базы сеть датчиков, чтобы контролировать нагрузку, и пиковая всегда приходилась на завтрак.

Гейл бросил взгляд на планшет, где на схеме помещений медленно, но неумолимо желтел, а затем и краснел прямоугольник столовой. «Собираем данные, чтобы получить очевидные ответы». Ему для понимания ситуации никогда не хватало этих обезличенных точек, шнырявших по этажным планам. Никакая модель не покажет, например, досады Персиваля, который, обходя слишком длинный стол, не успел подсесть к давно интересующей его Рене, и теперь угрюмо поглощает галеты в компании товарищей по отряду, или отчаяния Ани, пытавшейся выбраться со своим подносом на улицу. Была и другая тенденция, которую компьютер отследить не мог: с каждым днем в столовой становилось все меньше и меньше улыбок. «Надо скорее переселять людей на третью террасу», ― Кевин недовольно нахмурился. Он знал, что бессмысленно обвинять себя, но в каждом неслучившемся добром утре видел прежде всего свои ошибки.

Отхлебнул из кружки. Поморщился. В отличие от остальных он пил не великолепный мятный чай, аромат которого уже традиционно наполнял столовую по утрам, а горькую кофеобразную дрянь. Спроектированный им маленький город, функциональный, уютный и энергоэффективный, рос не по дням, а по часам, но этого все равно было недостаточно. Сглотнул. Стыд, что не может сделать быстрее и лучше. Страх ошибиться и всех этих людей подвести. Только горячая черная жижа как-то помогала справиться со стрессом и сосредоточиться на работе.

Вздохнул. Как бы ему хотелось быть таким же уверенным и смелым, как Ямакава! Сейчас тот что-то обсуждал с двумя парнями из своей команды, похожими, как братья. Еще недавно Гейл его ненавидел, но теперь…

Лидер планетологов на секунду отвлекся, чтобы кивком поприветствовать кого-то из вошедших в зал. Кевин сдвинул на лоб ДР-очки и закрыл глаза ладонью. Угадать, с кем Ямакава поздоровался, можно было по его лицу, и Гейлу было больно на это смотреть. «На корабле целая сотня замечательных женщин, но ты выбрал ее. Это худшее, что могло случиться».

Вязиницына как ни в чем не бывало насыпала в миску сухие хлопья. Кевин снова закрыл лицо, теперь уже обеими руками. Видеть это было выше его сил.

― Доброе утро!

Гейл вздрогнул от неожиданности и с досадой почувствовал, как кровь приливает к щекам. С трудом заставил свои пальцы убраться от лица. Севшая напротив него Зухра смотрела на что-то позади себя. Кевин поймал себя на том, что при виде этой девушки его мысли прыснули в стороны со скоростью прогретых на солнце местных ящериц и он не может отвести от нее глаз.

Зухра Мамедова. Такая маленькая, что стандартный табурет для нее великоват. В изгибе крепкого, но женственного тела ― грация статуй эпохи Возрождения. Белая майка совершенно восхитительно контрастирует со смуглой кожей плеч и шеи и с темно-каштановой, почти черной, копной крупных кудрей. «Разве может живой человек быть таким совершенством?»

На корабле, в утро после эвакуации с планеты, она впервые подсела к нему за завтраком так запросто, что он даже не успел испугаться. «Сам я никогда не посмел бы…»

Девушка наконец развернулась к нему. В огромных карих глазах ― беспокойство.

― Знаешь, это, конечно, наверное, совсем не наше дело, ― на мгновение отвела взгляд, вздохнула, ― Как думаешь, Ямакава знает про Вязиницыну и Ховера? ― закусила губу. ― Я очень за него волнуюсь.

Кевин кивнул. Он тоже боялся за Ямакаву. Джерард Ховер. Блестящий ученый, возглавлявший отряд планетологов Вудвейла до того, как его по непонятным тогда причинам заменили командой бывших вейверов. Все знали, что между ним и лидером биологов что-то есть. Что-то большее, чем деловые отношения или дружба. Гейл отчетливо помнил ту всепоглощающую ревность и отчаяние, когда видел Вернона, танцующего с его Зухрой. Руки сами накрыли крохотную ладошку собеседницы. «Ямакава разбирается в людях гораздо лучше меня, он не может не заметить!»

Зухра тем временем положила вторую руку поверх пальцев Кевина:

― Ребята из его отряда почти ни с кем не общаются, он может не знать. Как бы не вышло беды.

* * *

Наземная база, 2550-07-10 07:59

Расти, как обычно, тихонько насвистывал любимый мотивчик, на ходу пролистывая прогноз погоды. Точность все еще оставляла желать лучшего, но недаром Гейл так настаивал на этом месте для размещения базы: надвигавшаяся с моря гроза свалилась вдоль одного из хребтов к северу, а колонистам достался лишь освежающий ночной летний ливень. Погруженный в красивые графики погодных градиентов, Шмидт чуть не впилился в спину Ал-Каласади, от столкновения спасла только реакция пилота-высшеклассника.

Скрестив руки на груди, Джамиль стоял метрах в трех от катера и внимательно его рассматривал сквозь ДР-очки.

Расти сделал шаг назад, и, обойдя планетолога по широкой дуге, заглянул тому в лицо. Джамиль его игнорировал. Глаза планетолога то замирали на каких-то одному ему видимых элементах, то начинали быстро и четко двигаться, явно что-то меняя в дополненной реальности. Глаза эти были умными, уверенными, живыми и злыми.

Джамиль переложил сухую травинку из одного угла рта в другой. Сейчас в нем не было ничего жуткого.

― Чего делаешь? ― шепотом спросил Расти.

Ал-Каласади тут же сморгнул, закрывая то, что у него там было на ДР-очках и сфокусировался наконец на спасателе.

― Ничего, ― и полез в кабину.

* * *

Наземная база, 2550-07-10 20:37

Каждый день у строителей получался насыщенным, хлопотным и не похожим на предыдущие. Вчера, например, на выработке гранита открылась жеода розового кварца в полтора человеческих роста высотой, и работа встала на два часа, а после обеда, когда кто-то похвалился фотографиями, ― еще на час, пока Седзима всех не разогнал. Технику, правда, все равно пришлось перевести на другой участок, потому что сверкающее чудо находилось в середине очередного зала и по плану должно было быть убрано, но необходимость сохранить эту красоту даже не обсуждалась. Потом в одном из строительных роботов перегрелся двигатель, и ремонтники до сих пор не могли найти причину.

А сегодня в водозабор заползла амфибия: ярко-желтый скользкий тритон семидесяти сантиметров в длину проломил фильтры и шнырял по трубам с такой ловкостью и наглостью, словно люди выгоняли его из его собственного дворца. Пришлось идти за помощью к биологам. Те прицепили к роботу-очистителю не менее огромного кузнечика, выманили наконец юркую тварь из лабиринта, заперли в большой полупрозрачный контейнер с водой и уволокли на агростанцию. Но даже несмотря на то, что из-за всей этой кутерьмы работа началась на четыре часа позже, укрепляющих биополимеров, получаемых из древесины при расчистке полей, не хватало, и почти две трети техники пришлось пересобирать в лесные комбайны.

Все это было так интересно и захватывающе, особенно для тех ребят, кто одиннадцать месяцев вынужден был висеть в космосе, что на второй план отходили и ухудшившийся рацион, и душ по расписанию, и необходимость монтажа химического реактора для производства взрывчатки.

Сейчас Гейл сидел на выступе между третьей и четвертой террасами, прислонившись спиной к горячим камням. Это место он нашел еще в первый день на планете. К небольшой вытянутой площадке в десяти метрах над основной стройкой вела узкая цепочка ступеней, частично естественного происхождения, частично ― дополнительно вырубленных в гранитной стене. Отсюда открывался великолепный вид на похожие на ребра гигантского кита фермы будущих цехов и ангаров, и на заваленный контейнерами бытовой лагерь, и на квадраты полей возле агростанции, а дополненная реальность очков дорисовывала весь этот ландшафт до завершенного города. Кевин включил вариант с башенками, который еще никому не показывал. Планшет лежал рядом, а главный архитектор водил перед собой руками в сенсорных перчатках, добавляя в проект все новые детали.

Медленно остывавшие скалы дышали теплом. Стрекотали кузнечики. Вкусно пахло медом. В такие моменты Кевин чувствовал, что счастлив, как маленький ребенок, играющий в сложную компьютерную игру, и ничего не мог с этим поделать.

Слева послышались осторожные шаги: кто-то поднимался в его святилище. Гость остановился на краю площадки, видимо, наблюдая за сложными пируэтами, которые выписывали руки Гейла, словно он накладывал на маленькое поселение защитные чары.

Секунд через двадцать Кевин смутился, закрыл проект, обернулся… И утонул в этих замечательных, в этих самых добрых и прекрасных глазах. Зухра сидела всего в паре шагов, рядом, но так, чтобы не мешать работе, и смотрела на уже догорающий закат. «А может, она тоже видит наш будущий город?» Заметив, что он опустил руки, девушка повернулась к нему, посмотрела в глаза. В этом взгляде было столько любви и тепла, что Гейл на миг не поверил, что это происходит с ним. Пододвинулась ближе, прижалась к плечу щекой. Все еще смущенный, но безумно счастливый, Кевин обнял ее, повернулся, чтобы зарыться лицом в ее волосы.

На экране дополненной реальности мелькнула зеленая точка: кто-то вышел из жилых помещений на третьей террасе и теперь спускался вниз. Зухра встрепенулась одновременно с Кевином. Переглянулись.

― Это Вернон! ― прошептала девушка.

Секунду они смотрели друг на друга, и в ее глазах Гейл видел ту же борьбу, что он вел с самим собой.

― Он может идти по какому-нибудь делу. Или что-то забыл на агростанции.

Или просто ему нужно с кем-то лично поговорить. С Отто, например. «Или с Малиникой. Такой красивый вечер для признания, а завтра…» Главный архитектор скосил глаза вправо, вдруг заметив над сегодняшним расписанием плашку дня рождения. Какой-то особой традиции празднования в Б-32 не сложилось, но в инженерном отряде было принято поздравлять именинников по субботам, и Гейл на всякий случай добавил отображение праздничных дат в свой календарь.

― У Малиники Матвеевны сегодня день рождения.

Глаза Зухры испуганно расширились. Кевин, наоборот, нахмурился и решительно продолжил:

― Мы не будем влезать в личные дела, мы просто пройдемся рядом и убедимся, что все в порядке.

Оба вскочили и бросились как можно быстрей спускаться по крутой каменной лесенке. «Лучше пусть нас сочтут назойливыми и беспардонными, чем с ним случится что-то плохое!»

* * *

Наземная база, 2550-07-10 21:23

Ямакава зашел в жилой корпус не с главного входа, а с торца. Внутри ― коридор на всю длину здания с рядом дверей по левой стороне. Изначально он был прямым, но теперь изгибался в трех местах: поставить дополнительные блоки стык в стык не получилось. После каждого поворота в Гейле крепла решимость, что он просто подойдет к Ямакаве и скажет про помолвку между Вязиницыной и Джерардом Ховером, а дальше будь что будет. Услышать такое от любимой женщины в ответ на признание все равно во сто крат хуже.

У последнего поворота Кевина и Зухру внезапно догнала Дебора.

Хрум-хрум.

Стоявший напротив двери в комнату Малиники Вернон обернулся на хруст сухих колечек. Совинсон держала в руках открытый пакет с моллюскосодержащими заменителями чипсов и по одному кидала их в рот.

― Что случилось?

Кевин понял, что ждать нельзя, и, набрав полную грудь воздуха, словно нырнул в омут:

― Перед тем как ты постучишь в эту дверь, ты должен кое-что знать о Малинике Матвеевне.

Хрум.

― Что? ― Вернон чуть наклонил голову набок.

Гейл почувствовал, что снова краснеет. Как всегда в присутствии Ямакавы вся уверенность главного архитектора почему-то словно вытекала из него, будто вода в песок.

― Джерард Ховер, п-первонач… ― голос предательски сорвался, ― первоначальный главный планетолог Б-32, он делал Малинике Матвеевне предложение. Е… еще на Хилмиде.

― Я знаю.

Хрум.

― Ты здесь зачем? ― Деборе.

― Посмотреть представление.

― Знаешь? ― первой вышла из ступора Зухра.

Рыжая тем временем подкинула в воздух очередное колечко, но не поймала: Ямакава словно снял его с воздуха.

― Да. ― Хрум. ― Это было пятое предложение за время подготовки экспедиции. Из шести.

― Из семи, ― Малиника шагнула в коридор.

― А, значит, Мальком все-таки решился.

― Тебе не кажется странным, что человек, которого все полагали твоим соперником и чуть ли не врагом, спешит предупредить тебя о моем коварстве, а та, которую все считают твоим лучшим другом, решила развлечься за твой счет и даже вкусняшку захватила?

― Все верно. Сразу видно, кто из них действительно меня знает. ― Хрум.

― Эй, это мои колечки! Они, между прочим, по счету!

― Это плата за билет в первый ряд.

― Зачем пришел? ― мягко прервала дружескую перепалку Малиника.

― С днем рождения! ― Ямакава вынул из кармана и протянул Вязиницыной невзрачный цилиндрический контейнер сантиметров пятнадцать в длину и шесть в диаметре. Та аккуратно приняла подарок, взяв за противоположную сторону. Повернула этикеткой вверх.

― Камелия синенсис?

― Генетический консервант чая? ― рука Деборы застыла в пакете. ― Ты же вроде говорил, что в умеренном климате чай не растет.

― То есть его даже заварить нельзя? ― недоуменно нахмурилась Зухра.

* * *

Наземная база, 2550-07-10 21:27

Но Вернон видел, что угадал с подарком. Сквозь всегдашнюю броню доброжелательной вежливости, подточенную усталостью, проступил интерес к непростой задаче: сконструировать чайный куст, который сможет расти на склонах базы. Генно-инженерный паззл, от которого не зависят чьи-то жизни и благополучие.

Теплое, искреннее «спасибо».

Вернон позволил себе раствориться в этом мгновении. Короткое, светлое, сиюминутное счастье. «К тому же, вряд ли повторная экспедиция привезет чайные листья».

― Семь… ― Кевин, похоже, был потрясен настолько, что даже забыл о присутствии других людей вокруг. ― Как после этого можно вот так запросто приходить и дарить подарки?

― Это что-то меняет? ― Вернон с коротким боем отобрал у Деборы пакет и направился к выходу.

* * *

Наземная база, 2550-07-10 24:10

В комнате было темно. Ни единый лучик не пробивался сквозь полностью затемненные стекла, ни единый диод не светился раздражающей звездочкой на случайной панели. В комнате было тихо. Ни шороха вентиляции, ни случайной капли в душе. Джамиль перевернулся на другой бок. Потом на спину. «Это просто нелепо!»

Резко сел. Вцепился руками в волосы. Сегодняшний день, вроде бы обычный и ничем не примечательный, не шел из головы.

Санни кромсала обшивку Ковчега уверенно, но вовсе не так виртуозно, как Седзима. Расти терпеливо ждал, когда она закончит, а Джамиль пытался задушить свое странное беспокойство от того, что собирал данные о пещере, выжимая из стандартных датчиков на катере все возможное. Он бы очень хотел, чтобы на этой машине стоял полный комплект исследовательского оборудования, но навесить к щитам и манипуляторам еще и его не получалось никак. «И в итоге стало только хуже».

Развед-миссия научила его доверять своей интуиции, а она просто кричала, что с пещерами что-то сильно не так. «Что?!»

Откинулся на спину. Уставился в невидимый потолок. Из вейва на Нью-Цереру он привез навык реагировать на опасность незамедлительно. Выдернуть недостаточно расторопного товарища с траектории приближающегося астероида. Ударить по кнопке аварийной герметизации. Пока другие спорят, врубить маршевые двигатели, выводя корабль из опасной зоны. Он привык иметь дело с сиюминутными и относительно легко устранимыми угрозами, когда счет шел на секунды, максимум ― на часы. Но сейчас это только мешало. Проблема обвала Винегрета была слишком глобальной и неотвратимой, и это било по нервам вейвера, словно кувалдой.

Надо взять себя в руки.

«Так что же не так с данными?» Дело не в том, что их мало, а в том, что они… странные. Во-первых, огромная радиация в пещере никак не вязалась с лишь слегка повышенными показателями на поверхности. Во-вторых, хотя приборы не показывали ни гравитационных, ни даже магнитных аномалий, многие участки скалы подозрительно хорошо рассеивали сигнал радаров, а некоторые, похоже, даже переизлучали его, с задержкой и на другой частоте. «В-третьих, данных, черт возьми, мало!» Но это не его забота, так ведь? Вокруг хватает людей, которые занимаются обрушением этих пещер. «А что, если будет, как с поисками Ковчега?!»

Вейвер в Джамиле кричал от необходимости что-то предпринять. Доктор геофизики Ал-Каласади знал, что именно. Но это означало снова вернуться в прошлую жизнь. В ту жизнь, где настоящий Джамиль никому не нужен.

Номер первый знал выход.

Джамиль выдохнул, одновременно поворачиваясь набок и натягивая на ухо стандартное одеяло. «Надо сказать Веру».

* * *

Наземная база, 2550-07-11 08:00

― Привет! У меня к тебе дело, ― Вязиницына подхватила Расти под локоть и вместо традиционного уже общества коллег-спасателей и Джамиля потащила его за другой стол в самом дальнем углу. Там уже сидел Ямакава, удивленно вскинувший брови при появлении внезапной компании, с которой ему предстояло разделить завтрак. Через секунду к ним подсели Ван Уик и, неожиданно для всех, Джамиль.

― Я же говорил обсудить с биологами сбор образцов, ― обвинительным тоном обратился он к Шмидту.

― Нам нужен рейс по сбору генетического материала в долине! ― почти одновременно с ним выдала Ани. Ал-Каласади с гримасой «вот видишь, теперь они сами пришли» откинулся на спинку хлипкого стула.

― Перед взрывными работами обязательно сделаем, ― поспешил заверить ее Расти.

― Нам надо сейчас!

― Мы нашли бактерии, которые вызывают ускорение роста вегетативных частей растения, ― вежливо пояснила эмоциональные реплики коллеги Малиника. ― Это приблизит и увеличит урожай всех зеленых и корнеплодных культур.

― То есть вы полагаете, что в долине водится более эффективный штамм, ― Расти потер подбородок.

Планетологи деликатно жевали завтрак, притворившись мебелью.

― Хорошо, я готов вас свозить, но завтра и на нормальном катере.

― Отлично! ― просияла Ани. ― Я пошла план писать.

― Пиши поподробнее, ― вдруг подал голос Ямакава.

Ван Уик возмущенно нахмурилась.

― Думаешь, можешь заменить тут кого угодно?

― Думаешь, умеешь лучше меня лазить по горам и деревьям?

― Да ты!… ― в сердцах Ани чуть не выдала что-то про годы, проведенные в космосе, где скалы, может, и есть, но все больше при низкой гравитации, а из лесов только разве что гидропоническая теплица, и что у нее, экологического инспектора, в этих делах опыта побольше, но в последний момент поняла, что Ямакава имеет в виду вовсе не это. Мягкий, плавный поворот головы, намек на усмешку в ярких желтых глазах. Да, никакой опыт невозможно противопоставить современным генетическим комплексам, в данном случае Bear. ― Да ты что, хочешь, чтобы я на базе отсиживалась?!

― Ни в коем случае. Будешь корректировать свой план из катера.

Вернон вдруг замолчал и недобро прищурился.

― Моррис прав. Я, похоже, стал-таки шоуменом. Хватит использовать меня как бесплатное развлечение!

Последняя фраза была обращена к Джамилю. Тот хрюкнул в восстановленное молоко, распрямился и с вежливым недоумением посмотрел на начальство.

Расти затаил дыхание: спор этих двоих должен был стать событием недели.

Ямакава сдался без боя.

Перевел взгляд на Вязиницыну.

― Я посчитаю. К обеду будет оценка оптимального состава команды.

Челюсть Ани медленно поползла вниз, но она успела ее вовремя поймать.

― Так вот почему ты настоял, чтобы все планетологи прошли формальную аттестацию по сбору проб, хотя и так было ясно, что все в состоянии это делать!

Расти удивленно нахмурился:

― Ты что, не доверяешь своей интуиции?

― Интуицию к отчету не приложишь, ― Ямакава встал из-за стола, показывая, что разговор окончен.

* * *

Наземная база, 2550-07-11 08:20

― Тебе не кажется, что Вязиницына манипулирует твоим шефом? ― Шмидт отвлекся от проверки приборов и обернулся к Джамилю. Санни где-то задерживалась, и пока что в катере они были одни.

― Скорее наоборот. Она, в отличие от некоторых, сама приходит с вопросами по опасным операциям, и ее не нужно выслеживать по вечерам за контейнерами, словно какую-то школоту.

Произнося это, Джамиль даже не поднял глаз от планшета. При заборе проб катер будет активно перемещаться над долиной.

Быстрый замысловатый жест на виртуальной клавиатуре.

Ал-Каласади: Запись со всех приборов завтра включи.

Ямакава: Да.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 09:32

Найти другой катер не удалось: работавшие на орбите инженеры монтировали что-то особенно сложное и наотрез отказались меняться на изуродованную дополнительными щитами машину, так что на следующий день Расти сидел все за тем же штурвалом. Возле двери установили блок беспарашютного десантирования с бобиной основного троса и креплениями для страховки. Маленький кораблик завис над первой выбранной Ван Уик точкой. Ямакава методично, доведенными до автоматизма движениями надевал легкий скафандр, ярко-оранжевый со светоотражающими полосами. Ани открыла створку двери, выдвинула в нее десантный агрегат, образовав дополнительную ступеньку, развернула его в раму, закрепила на потолке. Выпрыгивание из находящегося в воздухе транспортного средства, хоть с парашютом, хоть без, пусть и было предусмотрено в оснащении и подготовке экспедиций, но не являлось сколько-нибудь стандартной практикой при освоении новых миров, поэтому комплекс перегородил половину кабины и выглядел очень неуклюже. Устроившись за дополнительным парапетом, Ван Уик достала бинокль и теперь внимательно рассматривала поверхность внизу.

Шмидт с любопытством наблюдал за девушкой. Худенькая, бледная. Тонкие рыжевато-русые волосы собраны в хвостик на затылке. Ани производила впечатление скромной тихони, но только до тех пор, пока дело не касалось работы. Если Спаррман был заместителем Вязиницыной по организационной части, то Ван Уик стала правой рукой лидера биологов в полевых исследованиях. В данный момент фотоальбом долины Винегрет активно пополнялся невзрачными техническими фотографиями каких-то мелких, понятных только специалисту деталей, на которые сам Шмидт никогда не обратил бы внимания.

Тем временем Ямакава закончил со скафандром, поправил на груди квадратик носимой камеры и включил ее.

― Так, по поводу дракона.

― Дракона?

― Какого дракона?!

Если в голосе Расти слышалось лишь легкое замешательство, то Ван Уик была возмущена.

― По поводу большой серой ящерицы, путающей катера со своей кормовой базой. На случай ее появления у меня есть запас еды, медикаменты, универсальный нож, универсальное ружье и полный набор патронов к нему, ― обращаясь в основном к Шмидту, Ямакава для наглядности указывал на закрепленные на скафандре подсумки.

― Страховочный трос, ― Вернон предъявил небольшое, всего в две ладони устройство, состоящее, казалось бы, только из двух карабинов, ― очень прочный. Если дракон запутается в нем, он может разбить катер о скалу. Компьютер такое резкое изменение условий в атмосфере не обсчитает достаточно быстро. Однако, учитывая, что поверхности как таковой под Винегретом нет на несколько километров, идти туда без страховки слишком рискованно. Поэтому, если животное нападет, я отстегну трос от себя, а ты, ― указал на Ани, ― от катера.

Он потянул половинки устройства в разные стороны, вытравляя ярко-желтый трос, на свободе моментально расправляющийся из тонкой нити в пористую, пружинящую под пальцами колбаску.

― Вы не будете пытаться меня вытащить. Вы будете удирать от дракона. Благодаря Моррису я прошел четыре курса по выживанию в дикой природе. Со мной все будет в порядке. А если мы расхреначим машину, то не будет.

Пауза.

― Расти, это понятно? ― желтые глаза смотрят спокойно и серьезно, без намека на насмешку или превосходство.

― Да.

― И не стрелять по дракону, если я внизу.

― Стрелять?! ― Ани полна ужаса, возмущения и непонимания.

Вернон проигнорировал вопрос, продолжив свой необычный брифинг:

― Вот так, ― он нажал на выделенный ярко-синим рычажок, ― осуществляется аварийное отцепление. ― Протянул девушке. ― Пробуй.

Та машинально взяла и повторила процедуру, хотя и без этого знала, как работают карабины. Нахмурилась, только сейчас начиная осознавать, что им предстоит вовсе не прогулка по вечернему лесу и даже не стандартная полевая экспедиция.

― В любой неожиданной ситуации просто отцепляй трос. Не сомневайся, ведь я отцеплю свой первым, потому что не хочу, чтобы меня за него куда-нибудь стащило или приложило об скалу. Отцепишь?

Успокаивающе мягкий голос. Внимательный взгляд. Ани почувствовала себя впечатлительной первокурсницей на инструктаже по технике безопасности перед препарированием лягушки.

― Д-да.

― Отлично, ― теплая улыбка.

Два щелчка карабинов: на поясе и на десантной установке. Надел шлем, включил дополненную реальность с намеченными Ани целями. Ловко выбрался наружу и начал спуск.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:47

Поросшая мхом скала уже привычно ткнулась в подошвы ботинок. Это была седьмая и, похоже, последняя на сегодня точка. Небо окрасилось в рыжий, закат над Винегретом расчертил пространство сине-черными тенями. По сравнению со сбором проб, который планетологи проводили для поиска Ковчега, в этот раз работа была гораздо более кропотливой. Ани следила за перемещениями Ямакавы сверху и по картинке с его нагрудной камеры, указывая на интересующие ее места. На каждую высадку уходил примерно час, а выбор и перелет до следующей точки мог занять от пятнадцати до сорока минут. Для изначальной цели поиска ускоряющих рост урожая бактерий хватило бы, наверное, и первых пяти точек, но Ван Уик вошла в азарт, а Шмидт с Ямакавой, втайне разделявшие ее вдохновение, не смогли ей отказать.

«Мда, это вам не лес возле базы», ― временно рекрутированный в биологи планетолог внимательно огляделся. Покрытый обильной растительностью камень казался обманчиво ровным и надежным. Сегодня он постоянно обнаруживал под зеленым ковром глубокие трещины и уже несколько раз оказывался на замаскированных мхом шатких пластинах, которые под весом человека начинали раскачиваться, словно детские качели, а одна даже поехала куда-то в сторону и вниз прямо под ним. Вернон успел сделать несколько быстрых шагов и оказаться на более надежной поверхности, прежде чем плита накренилась градусов на шестьдесят. После этого огромная глыба уткнулась во что-то и замерла, а Ани, быстро справившись с испугом, попросила собрать соскоб и с оголившейся части скалы.

Сам мох не только успешно прятал разнообразные ловушки в скалах, но и расставлял свои. Похоже, наступил сезон цветения, и многие подушки выпускали густые разноцветные облачка, когда Вернон на них наступал. Большая часть не вызывала серьезных опасений, но на коричневом газоанализатор автоматически заблокировал внешний воздухозабор, а белое умудрилось осесть даже на биоотталкивающей поверхности скафандра. Приходилось обрабатываться специальным спреем перед каждым подъемом, чтобы не притащить это все на катер. После обеда Расти предположил, что, раз опасные разновидности теперь известны, то, если их избегать, можно снять шлем. Самому Вернону такая мысль в голову не приходила, а Ван Уик ехидно заметила, что да, опасные разновидности известны. Неизвестны безопасные. Фильтры скафандра отлично справлялись, но приборы показывали, что все эти выбросы то ли пыльцы, то ли спор как минимум слабо ядовиты, а то и нейротоксичны.

Но шлем Ямакава не снимал не поэтому. Многие участки были чертовски скользкими. Скользило все: почти никак не закрепленный мох, странные куски полупрозрачной матовой слизи, сверху выглядевшие как участки скал, кучи прелой хвои, да и просто влажные камни. Все усилия инженеров, создававших ботинки скафандра, пошли прахом: не помогал ни высокотехнологичный материал, ни тщательно подобранный протектор. Выручали только достижения инженеров-генетиков, наделивших обладателей комплекса Bear феноменальной ловкостью. Скорее всего, Ани даже не замечала, когда Вернон поскальзывался.

Не заметить, как под ним рассыпалось в щебень двадцать квадратных метров скалы, было невозможно. Наверное, один из тихих обитателей этих мест ― мох, дерево или гриб ― научился эффективно прорастать в щели между камней, собирая там влагу и минеральные вещества. Дополнительные два центнера экипированного колониста оказались неподъемными для изъеденной изнутри гранитной плиты. В тот раз Ван Уик тоже испугалась, но Ямакава даже не натянул страховочный трос, к тому же успев подобрать камушек из середины внезапной осыпи в контейнер для проб.

Вот и сейчас не время ослаблять бдительность. В закатном свете опасности еще менее заметны, но вон там сплошной ковер зелени как-то странно провисает, а вон тот куст опять плюнет липкой белой хренью. Вернон провел носком левого ботинка по нитям мха, вызвав небольшое облачко. Днем оно выглядело бы голубым, но в наступающих сумерках казалось серым.

Раньше Ямакаве никогда не приходилось так плотно работать с не-вейверами, и обнаруживать у них ту же страсть к общему делу и стремление к сотрудничеству было неожиданно, приятно и немного горько. «Как же я привык к тому, что доверие можно заслужить только демонстрацией силы».

Особенно грел момент, когда полчаса назад дотошный Расти робко заметил, что второй катер уже вернулся из пещер и потащил на базу очередной кусок Ковчега, и им тоже пора бы… Что конкретно «пора», Шмидт не уточнил, лишь заговорщически усмехнулся, глядя на поскучневшие лица товарищей, развернулся к штурвалу и полетел на следующую точку.

Но теперь действительно пора было поторапливаться. Следуя указаниям дополненной реальности на шлеме скафандра, Вернон обернулся и…

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:49

― Расти! ― охрипший от волнения голос Ани отвлек Шмидта от созерцания красочного пейзажа.

― М-м-м? ― тот обернулся, но вставать с пилотского места на всякий случай не стал.

Побледневшая Ван Уик с расширенными от удивления глазами развернула к нему свой планшет, на котором шла трансляция с нагрудной камеры Ямакавы. В камеру смотрел призрак.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:49

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось, как бешеное, разгоняя по жилам хлынувший в кровь адреналин. Человек стоял в тени дерева, всего в десятке метров от Ямакавы. Почти такой же высокий, как Вернон, но заметно уже в плечах. Короткие волосы, седые до прозрачности, создавали вокруг головы иллюзию свечения. Лицо полностью покрыто гримом: две широкие белые полосы шли под глазами, от ушей до носа, затем вниз, через те места, где должны быть уголки рта, соединяясь под белой точкой на подбородке. В первый момент Ямакаве показалось, что рта нет, но потом он заметил под краской границу респиратора. Белый лоб с симметричным черным узором, похожим одновременно на птицу и дерево. Белая линия вдоль носа. Черные щеки, обведенные белым контуром по низу челюсти. Черные круги вокруг глаз. Белых глаз. Нет, не слепых, не затянутых бельмами, а обычных, но с очень светлой радужкой, от которой видно только тонюсенькую границу. Белые ресницы.

Вид незнакомца завораживал. «Тот же самый!» ― Вернон узнал и рисунок на лице, и одежду, и позу. «Это его я видел за два дня до эвакуации!» И, что греха таить, именно на призрачную вероятность этой встречи он рассчитывал, когда соглашался участвовать в сборе проб.

Человек стоял спокойно, давая себя рассмотреть, и не демонстрировал ни страха, ни агрессии. В голове Вернона взметнулся вихрь фактов: колония и так идет по лезвию, и не может позволить себе благотворительность, но не похоже, что аборигены в ней остро нуждаются. Раз уж они нашлись сами, и, похоже, не против контакта, надо объединять усилия. «Технологии и целая космическая станция со стороны Б-32 вместе с опытом и знанием секретов Вудвейла со стороны людей Ковчега!» Решение выглядело очевидным.

Ямакава медленно снял шлем. Токсичная пыль, конечно, представляла опасность при долгой работе, но от нескольких минут проблем не будет. Показать свое лицо стоявшему перед ним потенциальному союзнику гораздо важнее.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:50

― Что он делает? ― Расти потянулся было к окну, но отстегиваться не стал, лихорадочно защелкал переключателями внешних камер.

Ани выглянула наружу через дверь.

― Он снял шлем!

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:50

Респиратор. Металлические заклепки и даже молнии на кожаной одежде. Ножны из какого-то композита. На поясе висит очень старый аналог спасательного троса. Ямакава находил на костюме незнакомца все больше техногенных деталей. Тот держался очень уверенно и совсем не походил на жертву космического кораблекрушения. «Нам не нужно им помогать. Скорее, они смогут помочь нам!»

Зрачки черно-белого человека резко расширились. Не потому, что он испугался: он что-то увидел за спиной Вернона. Даже дернулся предупредить…

Ямакаве хватило ловкости уклониться от упавшей почти на него туши. Очень похоже на того двуногого ящера, которого они встретили позавчера, только мертвого. Трудно быть живым в отсутствии трети туловища и головы. Но охотник предпочел несчастной тварюшке добычу побольше.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:50

Расти заметил дракона слишком поздно. В этот раз машина висела очень низко, метра три до уступа, где решили собирать образцы, так что выскользнувшая из провала тварь одним прыжком оказалась на катере. Когти заскрежетали по обшивке. Задняя лапа просунулась в дверь, Ани еле успела отпрянуть.

Датчики полыхнули желтым и красным: компьютер квантово-гравитационного двигателя не справлялся с ситуацией.

Лапа сорвалась, оставив на пластике пола и десантном устройстве глубокие полосы. Ван Уик, стиснув зубы, дотянулась и отстегнула оба троса. «Оба натянуты!»

― Пристегнись.

Шмидт вырубил всю автоматику пилотирования, но если у тебя нет полноценных реактивных двигателей, все равно придется полагаться на компьютер. Рванул машину вверх и в сторону, надеясь сбросить чудовище. Затея удалась частично: вес животного пропал, но похоже, что когти дракона изначально попали куда-то между гравищитами и корпусом. Связь с навесным оборудованием прервалась, а машину перекосило еще больше. Накренившийся катер потащило на скалу, и пилот сумел выровняться лишь в последний момент, по касательной чиркнув по камням и оставив на них яркую светлую полосу.

Отлетев примерно на километр, Расти на секунду обернулся. Испуганная Ани судорожно вцепилась в ремни безопасности. На щеках блестели две дорожки слез. Механизм двери, похоже, был поврежден: створка застряла на полдороге.

Машину все еще болтало из стороны в сторону, но компьютер постепенно осваивался с новым распределением массы.

― Ты как, в порядке? ― Расти старался говорить доброжелательно и спокойно, как учили на курсах спасателей, но получалось с трудом.

― Он там остался.

Шмидт скрипнул зубами. Ямакава был прав. С полуразбитой машиной он ничем не мог ему помочь.

* * *

Долина Винегрет, 2550-07-12 20:51

Развернуться. Отстегнуть трос. Плавно вскинуть ружье. Выстрелить.

Пуля отскочила, но Вернон не удивился: он знал об этом из разговора с Джамилем.

Перезарядить. Прицелиться.

Где-то на задворках сознания испуганной мышью металась мысль: «Эта тварь опрокинет машину, покалечит или убьет Ани и Расти!» За них было так же страшно, как за ребят из его отряда, но это не мешало Ямакаве действовать быстро и расчетливо. Задняя лапа монстра соскользнула с порога двери. И катер, и дракона развернуло, появилась возможность прицелиться в глаз. Стрелял Вернон немногим хуже Джамиля.

Выстрел.

Пуля отскочила опять. От глаза. Вернон почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

Правда, на этот раз чудовище попадание заметило. Мотнуло мордой, отвлеклось в сторону стрелка, и резкий маневр Шмидта скинул животное вниз.

Машина выглядела очень плохо. Одно из креплений гравищита, добротное, но все же кустарное, не выдержало, и теперь тяжелая пластина перекосилась и сползла вниз, превратив маленький звездолет в бесформенное нечто, удерживаемое в воздухе лишь магией теории всего. На фоне алого заката и скал созданной Ковчегом долины это смотрелось совершенно сюрреалистично, но судя по тому, что катер после нескольких жутковатых пируэтов все-таки стабилизировался и взял курс на базу, как минимум Шмидт был жив. «Только не вздумайте возвращаться!!»

За эти несколько мгновений руки уверенно и совершенно механически перезарядили ружье. Вернон снова вскинул прицел к лицу.

И понял, что не знает, куда стрелять.

А вот у дракона повода для раздумий не было. Тень сделала его морду практически черной, но сомнений в том, что ящер видит своего обидчика и интересуется им гораздо больше, чем валяющейся рядом тушей, не осталось.

Бежать бесполезно: Ямакава видел оценки скорости этого монстра, и даже комплекс Bear не поможет скрыться от него на пересеченной местности. Спрятаться? Куда? В ядовитый мох?! Сердце колотится, как сумасшедшее, но даже если измерять время в его ударах, его ни на что не хватит. Даже вейверов не готовят сражаться с драконами. «Стрелять! Куда стрелять?!»

Прицел скачет перед глазами. Пасть ящера, огромная, с острыми треугольными зубами, приближается, одновременно очень быстро и будто в замедленной съемке.

Вернон умел паниковать и не терять последних остатков рассудка, даже когда весь мир катится в тартарары. Годы тренировок, сплавленные вместе с опытом в рефлексы, не раз и не два вывозили его из ситуаций, когда рациональная часть почти полностью отключалась от ужаса. Он привык полагаться на свое тело, но что делать, если на тебя несется гигантский монстр, достаточно разумный, чтобы бежать было бессмысленно, и настолько крепкий, что нет смысла стрелять, ― этого ни разум, ни тело Вернона не знали.

Длинные холодные пальцы легли на шею. Не захват, всего лишь прикосновение. Огненный вихрь безмолвной экзистенциальной паники смело ледяным спокойствием.

«Глаза находятся выше».

Выдох. Выстрел. Попал.

Из морды ящера брызнула темная жидкость. По огромному телу прошла судорога.

Убил или нет ― не важно. Теперь дракону не до охоты, хотя летящий в сторону людей хвост все равно представляет опасность. «Ну ок».

Развернуться. Правой рукой схватить странно вялого аборигена, левой сорвать с груди камеру. Уже на бегу четким движением приклеить ее на ближайший ствол.

Четвертый шаг. Пятый. «Эх, не успею».

Обхватить аборигена обеими руками, спрятать его голову под свой подбородок. Сгруппироваться. «Жаль, шлем уронил».

Удар.