Хранительница света для темного дракона

4. Первый подход

Кот захихикал. Я вскочила со стула, глядя на него во все глаза, и не сразу поняла, что это не хихиканье, а сдавленный кашель. Откашлявшись, рыжий выплюнул на мой чистый пол комочек шерсти и посмотрел на меня с явной ухмылкой.

— Так, давай-ка без шуточек! — Дрожащим голосом воскликнула я. — Если умеешь говорить, признавайся. А если нет — нечего меня тут за нос водить!

Кот сидел, сложив лапки, словно самый обычный кот, и смотрел куда-то в сторону. Я глубоко задышала, пытаясь успокоить разыгравшееся воображение. Конечно же, мне просто показалось. Ведь говорящих котов не бывает.

Ага, как и мужчин, которые превращаются в драконов! От этого непонятного мира можно было ожидать чего угодно.

— Ладно, ладно. — Я говорила больше не для того, чтобы кот меня понял, а просто чтобы перестать паниковать. Хотя, казалось бы, что такого, даже если кот и вправду разговаривает? — Как насчет кусочка мяса? Правда, сырого, но вы же, коты, хищники. Так ведь?

Кот взмахнул хвостом и пошел к кухне. Он явно понимал, о чем я говорю! А, может, и правда говорящий? Почему-то теперь, когда выяснилось, что мне просто почудилось, это уже не казалось мне такой уж плохой идеей. Будет хоть один собеседник. Который в случае чего подскажет, где в этом доме что лежит. Принес же он мне метлу, в конце концов!

— Кажется, я просила тебя принести инструменты. — Напомнила я коту, отпиливая кусочек мяса. Тот изо всех сил делал вид, что не понимает, о чем речь. — Так, погоди, не с пола же тебе есть. Тут еще такая грязища.

Я поморщилась. Самой-то приходилось снимать-надевать обувь, когда я выходила за пределы гостиной и возвращалась обратно. Ужасно не хватало тапочек. А теперь вот пришлось и для кота вымыть блюдечко. Положила ему несколько кусочков мяса, налила кипяченой воды в пиалу и выставила все возле стола.

— Приятного аппетита, рыжий. Но если что, инструменты мне все еще нужны. Иначе мы тут замерзнем к зиме.

Упомянула зиму и сама недоверчиво покачала головой. Нет, ну уж до зимы я здесь задерживаться не собиралась. Пара недель максимум. Чтобы усыпить бдительность оборотня-дракона. А там вотрусь в доверие к парнишке-посыльному, выведаю про портал, и придется им искать нового свечевара.

Господи, свечи!

Я так перепугалась, что с меня стребуют сразу тысячу свечей, что совсем забыла оставить и себе хоть немного! А теперь за окнами неумолимо темнело, а у меня был только свет камина, три свечки в подсвечнике и еще штуки четыре, которые я вчера расставляла по всей гостиной, а потом закинула неизвестно куда во время уборки. Уж не оказались ли они на столе вместе с теми, что я отгрузила в телегу?

Я застонала и шлепнула себя по лбу. Отлично, Ника, молодец. Теперь всю ночь будешь варить свечи, чтобы завтра не плутать впотьмах.

Хотелось разорваться на десяток маленьких Ник, чтобы успеть везде и сразу. И кухню отмыть, и коридор с ванной, и покрывала на мебели вытряхнуть, и в мастерскую заглянуть. Потому что уже пора.

Судя по словам парнишки, в городе была какая-то беда со светом. Наверное, как у меня сейчас. Но почему-то у людей не было запаса свечей. Иначе почему Дарх с янтарными глазами требовал сразу тысячу?

По-хорошему было бы добраться до города, да послушать, что там говорят. Можно даже не спрашивать напрямую — самые последние новости можно узнать, ненароком подслушав чужие разговоры. Но как найти на все это время? У меня тут дверь не закрывается, мне точно не до пеших прогулок, да еще и в гору!

Я спешно пережевывала кашу, лишь в самом конце, когда ложка заскребла по дну тарелки, вспомнив про вкус. А было ведь действительно вкусно! В меру солено, с овощным ароматом и приятной мясистостью обжаренных грибов. Но наслаждаться едой было поздно. А про чай я даже не подумала. Да и невкусно пить пустой чай, к которому нет ни печеньки, ни дольки шоколада.

Пока совсем не стемнело, нужно было разобраться с мастерской. В первый свой заход я успела увидеть форму для свечей и резервуар для растопки воска. А значит, теперь, когда у меня имеется неплохой запас дров, я могу заняться свечами прямо сейчас.

— Рыжий, пошли, покажешь, как у вас тут все устроено.

Я позвала кота, и он тут же появился из кухни. У меня в руках была стопка поленьев, прадедушка зажигалки и немного обрывков бумаги.

Раздвинув обе дверные створки в стороны, я шагнула в святая святых своего названного дедули-свечевара. Осмотрелась, вздохнула, сложила на полу дрова и пошла за тазиком с тряпкой. Потому что работать в такой пылище было исключительно невозможно!

Мне категорически не хватало рук. И ног. И остальных частей тела, чтобы находиться в двух местах одновременно. К счастью, на заре нашего с Ксюшей свечного бизнеса, я научилась выстраивать работу так, чтобы все дела делались если не одновременно, то хотя бы параллельно. Вот и сейчас я первым делом бросила в большой очаг в углу мастерской дрова, разводя огонь. И сразу же водрузила над огнем большую чашу, больше похожую на котел, в которой застыли остатки воска. Да, там наверняка есть пыль и грязь, но я в любом случае собиралась процедить жидкий воск через марлю, целый моток которой нашла тут же в мастерской.

Пока огонь разгорался, а котел медленно нагревался, я успела отрезать несколько метров марли, сполоснуть ее под водой и повесить сушиться у огня. И занялась рабочим столом. Стерла всю пыль, дважды протерла, избавляясь от темных разводов, а потом еще и успела рассмотреть поближе формы для свечей. Конструкция была устаревшая, но максимально простая и удобная. В металлических полых трубках на дне было небольшое отверстие для закрепления фитиля. Он протягивался через форму, а потом в нее заливался воск. Дальнейшее было делом времени. Дождаться, когда воск застынет, и достать готовую свечу. А так как воск в подобных объемах застывает часов пять минимум, у меня будет время заняться всем остальным и разобраться, как пользоваться тем странным колесом, что стояло на столе на высокой подножке рядом с металлическим поддоном с толстым слоем воска на дне.

Как пользоваться этой странной конструкцией, я могла только предположить. Поэтому решила начать с простого. Формы по восемь свечей я тщательно протерла снаружи и внутри от пыли, используя сначала влажную, а потом сухую тряпку, обернутую вокруг тонкого металлического прутика. Отмерила нужную длину толстой хлопковой нити от большого мотка и долго ругалась себе под нос, пытаясь просунуть фитиль через узкое отверстие на дне формы. Пока прямо под ногами что-то не зазвенело.

Краем глаза я увидела рыжий бок — кажется, кот что-то уронил на пол. Отвлеклась от своего занятия и наклонилась посмотреть, что это было. Это оказалась тонкая, но длинная проволочка с маленькой петлей на конце.

Кот сидел поодаль и выглядел чрезвычайно довольным.

— И что это такое? — Я повертела проволоку в руках и отложила в сторону.

Рыжий недовольно зашипел, а потом запрыгнул прямо на стол. Я отшатнулась от неожиданности, но, увидев, что кот зубами взял один из фитилей, поняла, что делает он это не просто, чтобы поиграться или помешать мне.

— Так. Это поможет мне просунуть фитиль? — Я взяла проволоку в одну руку, а фитиль в другую. Кот кивнул и спрыгнул на пол. Или мне показалось, что кивнул? Все-таки в мастерской уже темнело, и света от очага и двух свечей не особо хватало.

Кот оказался прав. Я просунула в форму проволоку и крючком зацепила нитку, протащив ее через всю длину формы. Привязала к деревянной палочке, чтобы фитиль оставался в центре формы. Осталось только закрепить фитиль на дне и закрыть отверстие, чтобы воск не вытекал. Но и с этим мне помог кот. Я решила прямо спросить его, и рыжий привел меня к выдвижному ящичку в столе, в котором нашелся комок глины. По краям он подсох, но внутри оказался довольно пластичным и податливым.

— С меня миска молока и еще мяса! — Пообещала я коту, и он громко замурчал, оглашая низким вибрирующим звуком всю мастерскую.

Следующие минут десять-пятнадцать я караулила воск в котелке. Термощупа у меня не имелось, так что температуру воска пришлось определять на глаз, чтобы не допустить закипания, которое могло испортить структуру сырья. Я стояла, надев две толстые рукавицы, и была готова в любой момент снимать котелок с огня. Еще один резервуар, так же тщательно очищенный от пыли, стоял неподалеку. На нем с помощью веревки я закрепила несколько слоев марли. На столе лежал, дожидаясь меня, ковшик с носиком, а рядом сидел кот, который в итоге перекочевал обратно на стол, чтобы, видимо, следить за моей работой. Но я была совершенно не против. Кот уже успел заслужить мою любовь и уважение своей неожиданной помощью и теперь мог считаться подмастерьем свечевара. Жаль только, что у него лапки, и он может только указывать на решение проблемы, а не взять на себя часть работы.

Пора!

Я решительно сунула руки к очагу, взялась за чугунную ручку котелка, подняла его над очагом и потащила ко второй чаше. Но когда я подняла котелок повыше, чтобы начать переливать воск, что-то пошло не так. А точнее, не так пошло все, что можно.

Котелок выскользнул у меня из рук, я оступилась, нога подвернулась, угодив в какую-то ямку в полу. Я попыталась удержать равновесие, но вместо этого каким-то непонятным образом взметнула котелок вверх, в ужасе глядя на то, как жидкий воск веером покидает его, грозясь в следующую секунду обрушиться на меня.

Кажется, я закричала. Или завизжала. Кот замяукал, встревоженно наблюдая за мной со стола. Я сжалась, приготовившись быть облитой горячим воском. Но потом что-то произошло, и я устояла на ногах, а воск словно в обратной перемотке вернулся в котелок, который буквально запрыгнул мне в руки.

Действуя на автомате, я донесла котел до цели и стала выливать воск на марлю, одновременно пытаясь осмыслить невероятное. Я не имела ни малейшего шанса устоять на ногах. А воск никоим образом не мог снова попасть в котелок. Мы же не в мультике, где повар подбрасывает сковороду с целой башенкой блинчиков и ловит их такой же стройной стопкой! Тогда как это случилось?

Пустой котелок отправился под стол, а я тупо смотрела, как воск просачивается сквозь марлю, оставляя на ней мелкие частицы грязи. Рыжий прыжком оказался возле меня и стал обтираться об ноги, обмахивая пушистым хвостом. Я присела и провела рукой по свалявшейся шерсти.

— Я в норме, — проговорила неуверенно. — А тебя надо бы помыть, да? Как смотришь на банные процедуры?

Кот возмущенно воззрился на меня и тут же ушел, скрывшись под столом. А я спохватилась и перестала молча пялиться на пол. Поднялась, осторожно убрала марлю с мусором, бросила ее в очаг. Мусорки у меня не было, так что пришлось немного схитрить. Хотя в дальнейшем нужно будет обязательно подготовить какое-нибудь ведро для подобного. А уже потом решать, как утилизировать подобные отходы. Ведь вряд ли за домом я найду бак для мусора, за которым раз в пару дней приезжает большой мусоровоз.

Сосредоточившись на работе, я выбросила странный случай собственного спасения из головы. В конце концов, что толку раз за разом прокручивать это в голове, если ответы все равно не появятся. Так что я просто приняла это как должное наравне с настоящим драконом и котом, который понимал в свечеварении побольше меня.

Воска мне хватило на все пять форм и даже осталось еще немного. В следующий раз нужно будет измерить количество сырья, чтобы не плавить лишнее.

А пока я поставила залитые формы на середину стола, чтобы случайно их не уронить, и решила изучить странные приспособления, которые заметила в самом начале.

Первым было три конструкции в виде параллельных стоек, раздваивающихся наверху, как рогатки для костра. На каждой паре стоек лежала поперечная перекладина с семью крючками на каждой. И что сюда вешать?

Я посмотрела на колесо — там на таких же крючках на петельках, сделанных из фитилей, висели недоделанные свечи. Такой формы, будто их лепил кто-то не с самыми ровными руками.

— Ну допустим. — Я отмерила веревку длиной в высоту стойки, сделала запас и завязала с одного конца небольшую петельку. Повесила получившийся фитилек на поперечную перекладину. — И куда теперь это?

Надеялась, что кот подскажет, но он, кажется, обиделся на мое предложение его вымыть и куда-то ушел. Потому что под столом его не оказалось. Как и в других местах просторной мастерской.

Ладно, неужели я глупее кота? Я стала рассуждать логически. Для чего вешать свечи? Для застывания. Может быть, здесь есть какая-то форма, в которую вставляются привязанные фитили? Потом все это дело застывает и достается из формы. Но для чего делать стойки, если уже есть классическая форма, где фитиль держится в самой свече?

Я взяла в руку подсвечник и решила обойти всю мастерскую в поисках ответа. Но кроме аккуратно разложенных инструментов, тяжелого кожаного фартука и сложенных стопками брусков воска в одном из ящиков, не нашла ничего, что могло бы считаться формой для заливки.

Зато в дальнем от очага углу, практически невидимого в темноте, притаилась крутая винтовая лестница. Я подняла светильник над головой, но ступени уходили вверх и исчезали под потолком, не давая мне разглядеть, что там.

Пока я бродила по мастерской, заглядывая в каждый угол, за окнами окончательно стемнело. Окна в мастерской были куда больше, чем в гостиной, но направлены они были на восток, так что закатное солнце уже не пробивалось сюда. Было видно, что дом строил человек, привыкший заниматься делом с первыми лучами солнца. Что, наверное, было правильно. Но у меня сегодня нашлись дела поважнее. Я вышла в коридор и прикрыла за собой двери, оставив небольшой зазор на случай, если коту понадобится ходить туда-сюда.

Теперь можно было поужинать и потратить оставшееся до сна время на поиски подушки и одеяла. Вытряхнуть, наконец, покрывало с дивана и, если останутся силы, домыть полы в коридоре, кухне и ванной.

Но оказалось, что измотанный организм решил иначе. Стоило мне на секундочку присесть на диван, меня тут же сморило. А из сна выдернул грохот распахнувшейся входной двери и громогласный рык.

— Альда Аймейстер, это ваших рук дело?

Я вскочила с дивана, толком не успев проснуться. Злой мужской голос из прихожей требовал ответа, а я металась как птичка в клетке, не соображая ни где я нахожусь, ни куда бежать. Вокруг была темнота, только из больших окон пробивался тусклый свет луны, да остатки тлеющих углей бросали алые отсветы на пол перед камином.

Кто-то шагнул в гостиную, и, обернувшись, я увидела, как в темноте сверкнули желтые глаза. Ой, мамочки!

— Альда Аймейстер, я жду ответа!

Так, хорошо. Это хотя бы не странный оборотень, а уже знакомый мне мужчина. Вот только чего он от меня хочет посреди ночи?

— Вы не имеете права врываться в мой дом! — Сердито ответила я, пытаясь превратить страх в негодование. Лучше уж злиться, чем бояться. — Посреди ночи, как какой-нибудь…

— Вы использовали магию. — Он перебил меня каким-то зловещим шепотом, от которого у меня по спине пробежали неприятные, колючие мурашки. — Вы представляете, какими могут быть последствия вашей беспечности?

— Неправда. — Твердо сказала я, жмурясь и открывая глаза. Старая уловка сработала, и я стала немного различать силуэты в комнате. Мужчина стоял в каком-то метре от меня, но его глаза больше не светились. Зато сейчас от него будто исходили волны черноты, еще более темной, чем мрак вокруг. Будто кто-то включил позади него дым-машину с черным содержимым.

Вместе с Дархом в комнате появился незнакомый аромат. Я сделала глубокий вдох, пытаясь различить отдельные ноты, но они переплетались, превращаясь в запах ночной пустоши с янтарно-желтым всплеском костра. Травяной аромат, оттенки дымного бергамота и что-то сладковато-пряное, словно жженый сахар или темный мед. Тягучий и обволакивающий.

— Вспышка магии произошла на пустоши, альда. — Непререкаемым тоном сказал Дарх, развеивая морок, которому я поддалась. — Кроме вас, здесь нет ни единой живой души. А значит, сейчас вы нагло врете мне. И более того, никакая магия, кроме моей, здесь просто невозможна. Но ваша каким-то образом прорвалась. — В его низком голосе послышались нотки интереса. Но их тут же смыло волной опасного холода. — Вытяните руки вперед, альда Аймейстер.

— Зачем это?

Я совсем не собиралась так просто подчиняться его странным требованиям. И вообще, что он несет? Какая еще магия?

Да и даже если допустить, что в этом мире магия действительно существует, то откуда она могла взяться у меня?

— Затем, что я намерен лишить вас доступу к магическому резерву. — Нетерпеливо ответил Блэкторн и снова скомандовал. — Руки!

Дались ему мои руки!

Но спорить с ним было бы себе дороже. Пусть уж сделает, что собирался, и убирается отсюда. Магии у меня все равно не было, и лишение доступа к какому-то резерву вряд ли могло мне помешать.

Я вытянула руки вперед, и на запястьях что-то звонко щелкнуло.

— Доброй ночи, альда Аймейстер. — Язвительно сказал Дарх, разворачиваясь. — И не пытайтесь снять браслеты, если не хотите более серьезных последствий.

— И вам того же. — Буркнула я ему вслед. Дверь хлопнула, и пряно-дымный аромат, который принес с собой мужчина, моментально растаял.

Я потрогала браслеты — тонкие металлические полоски на каждой руке. Покрутила кистями — новые украшения никак не стесняли движения. И смирилась. Что толку переживать, если от этого ничего не изменится? Вот приедет тот усатый парнишка, у него и выясню, что за беда здесь с магией, и почему это так серьезно, что господин дракон не стал дожидаться утра, а примчался ко мне посреди ночи.

Я легла обратно на диван, не обманывая себя попытками найти одеяло с подушкой. Сил на это не было ни физических, ни моральных. Свернулась калачиком, сунув под голову согнутую руку, и укрылась теплой шалью. И благополучно проспала до самого рассвета, забыв даже подумать о том, откуда вообще взялась та магия, в использовании которой меня обвинил Блэкторн.

Утром хлопот стало даже больше, чем вчера. Но я как будто уже начинала привыкать к тому, что первым делом нужно растопить камин, подпереть дверь стулом, чтобы она не мотылялась на ветру после ночного вторжения. Поставить воду на огонь для помывки и для чая. А пока все разгорается и разогревается — проверить свечи, которые за ночь должны были схватиться.

Свечи были в порядке. И пока я по одной вытягивала их из металлической формы, в голове пришло единственно возможное объяснение магии в моем доме. Вчера, когда я едва не упала, опрокинув котелок, все каким-то чудом пришло в норму: я устояла на ногах, а жидкий воск остался в котелке, не превратив меня в большую декоративную свечку.

Вот только это точно сделала не я. И подозреваемый в моем спасении с использованием магии оставался только один.

— Рыыыжий! — Позвала я. — Кис-кис-кис!

Кот вынырнул откуда-то из-за угла и практически материализовался передо мной. Сел, внимательно глядя на меня.

— Это ты вчера пользовался магией?

Рыжий моргнул, и я посчитала это положительным ответом.

— Кажется, здесь не очень любят магию. Ты мог бы в следующий раз избегать подобного? — Я чувствовала себя невероятно глупо, на полном серьезе давая указания коту. — Хотя, если тебе снова понадобится меня спасать, я буду благодарна.

Кот снова моргнул, протяжно мяукнул и пошел из мастерской, оглядываясь на меня, словно зовя за собой.

На кухне, куда он меня привел, подошел к пустому блюдечку, снова выразительно посмотрел на меня и мяукнул.

— Намек понят. Сейчас покормлю. — Я улыбнулась и, вооружившись ножом, пошла в кладовку.

Кот получил свою порцию мяса и молока. Я сняла с огня кипяток, прямо в чашку бросила немного заварки и залила кипятком. Вторую кастрюльку понесла в ванную. Критически посмотрела на состояние душевой и стала отмывать плитку на полу и на стенах. Потом ошпарила ее половиной кипятка из кастрюльки, а вторую замешала в чистом тазу, разбавив холодной водой.

Теперь я наконец-то могла помыться. Пусть и из тазика, но хотя бы не ледяной водой.

В сундуке Альды не было полотенца, но зато нашлась крошечная коробочка с мятным порошком, которым я сумела почистить зубы. Еще в углу сундука я откопала сверток с брусочком ароматного мыла, так что после душа почувствовала себя человеком.

Однако, чем выше я поднималась по пирамиде Маслоу, тем больше мне требовалось для комфорта. Теплом и питанием я была обеспечена, но теперь у меня появились новые требования, которые я собиралась выставить в обмен на свечи. Как минимум — зубная щетка, запас мыла, полотенце и мочалка. Неплохо бы обзавестись еще и шампунем и каким-нибудь кремом для лица и рук. Потому что после вчерашнего кожа на руках стянулась и требовала увлажнения. А я, к сожалению, не умела из подручных средств соорудить себе ухаживающую эмульсию или сварить мыло. Оставалось дождаться, когда усатый парнишка снова появится у моего дома. А до этого было бы неплохо приготовить еще свечей, чтобы было на что обменивать все блага местной цивилизации.

Быстро забросив в себя вчерашнюю кашу с грибами и запив ее несладким чаем, я сгрузила грязную посуду в раковину и поспешила в мастерскую. Снова нужно было делать все одновременно. Но, кажется, я начала вырабатывать удобный алгоритм. Пока огонь в очаге разгорается, нарезать большим рабочим ножом восковые бруски, сунуть их в котелок. Подготовить фитили и протянуть через отверстия в металлических формах, закупорить снизу глиной. На другой части стола разложить готовые свечи для стабилизации и окончательного затвердевания. И пока воск медленно плавится, снова поломать голову над тем устройством, что я обнаружила вчера.

— Рыжий, ничего, если я буду звать тебя рыжим? — Я поняла, что так и не придумала имя для кота. Но не звать же его просто Кот. — Можешь подсказать, для чего нужна эта штука?

Я сняла с подставки горизонтальную планку с крючками и помахала ею в воздухе. Кот тут же запрыгнул на стол, обнюхал планку, чихнул, а потом уверенно подошел к емкости, в которую я процеживала воск. Поставил на нее лапку и уставился на меня.

— Ну. Здесь будет воск, а дальше что?

Кот фыркнул так презрительно, что и без слов было понятно, что он думает о моих умственных способностях. Но я не обижалась. Попади он в наш мир — тоже бы растерялся, увидев телефон. Главное, что я сама считала себя достаточно понятливым человеком. Просто попала в странные обстоятельства.

— Я пойму лучше, если ты продемонстрируешь. — Я протянула ему деревянную планку, и кот обхватил ее зубами. Подтащил к резервуару и просто кинул туда. Я наблюдала за котом, надеясь, что он действительно понимает, что делает. Потому что сама я пока никак не могла уложить в голове, как погружение палки с нанизанными на нее фитилями поможет мне делать свечи.

Кот подождал немного, уперся лапами в края чаши, головой нырнул внутрь и вытащил планку, подняв ее так, чтобы ниточка фитиля оказалась над краем чаши. Еще подождал и повторил процесс. В моей голове медленно прояснялось…

— Рыжий, я выторгую тебе супер-питательный-со-вкусом-самых-жирных-мышей корм! — Пообещала я, хватая кота в охапку. Он истошно заорал, упираясь лапами мне в грудь, но я все равно его затискала. — Ты мой маленький гений!

Отпустив кота, который решил от греха подальше спрятаться в тени под лестницей, я вытащила еще несколько брусков воска, измельчая их, как и предыдущие. Сегодня мне понадобится много воска!

Пока воск медленно плавился, у меня было время подготовить все три планки и поставить их так, чтобы было удобно работать. Я отрезала двадцать один кусочек нити, завязала на концах петельки и подцепила их на крючки. Даже успела принести себе две чашки с водой, потому что понимала, что когда воск будет готов, у меня не будет времени отойти от рабочего стола.

Под конец даже умудрилась протереть одно из широких окон, чтобы в мастерской было посветлее.

Стараясь избежать вчерашней катастрофы, котел снимала с огня очень аккуратно и, пока несла его к столу, каждый шаг делала, предварительно убедившись, что полы под ногами ровные. В этот раз все прошло гладко. Я процедила воск через марлю, вспомнила, что так и не выделила место под отходы, и снова бросила марлю в очаг.

Залила воск в формы и поставила резервуар с оставшимся воском поближе к краю, чтобы не тянуться через весь стол. Глубоко вдохнула и взялась за первую планку.

Нитяные фитили опускались в воск неохотно, и я подумала, что в следующий раз можно попробовать подвесить к концам грузики, чтобы свечи были ровнее. Погрузила фитили, подержала несколько секунд в воске и медленно достала. Фитили окрасились в желтый цвет, но налипший слой воска был таким тонким, что я заранее прикинула, что возиться мне придется долго.

Установила планку на подставку и немедленно взяла другую. Процесс пошел по кругу. Взять планку, на которой немного остыл воск, погрузить в резервуар, подождать пару секунд, поднять и повторить все то же самое со следующей планкой.

Увлеченная процессом, я практически забыла о течении времени. Изредка перетаптывалась на месте, чтобы размять затекшие ноги, но больше не переживала, что мне придется провести так целый день. С каждым погружением свечи становились все толще, приводя меня в неописуемый восторг. Я буквально миллиметр за миллиметром приближалась к выполнению недельного плана.

А когда свечи были достаточно толстыми для использования, я попыталась понять, сколько времени у меня занял процесс. Судя по тому, что тени не сильно сдвинулись за это время, я предположила, что на все у меня ушло около двадцати-тридцати минут. Еще минут десять я потратила на то, чтобы обкатать свечи на столе, пока они были мягкими, чтобы сделать их немного ровнее. Иначе они получались похожими на кривенькие пирамидки.

Итого чуть больше чем за полчаса у меня получилась двадцать одна свеча. Воодушевленная таким быстрым результатом, я отправила в котел еще воска, чтобы успеть за день сделать еще несколько подходов.

Воск плавился довольно медленно, и у меня появился перерыв на небольшую уборку. А так как нарезать фитили и закреплять их на планках получалось быстрее с каждым разом, я успела домыть окна и даже подмести полы в мастерской.

Следующие свечи вышли ровнее за счет того, что я прилепила к фитилям маленькие комочки глины. И еще двадцать одна свеча заняла свое место на столе для полного остывания спустя примерно двадцать минут.

Это становилось похоже на конвейер. Нарезать-закрепить-макнуть-достать. К середине третьего захода у меня начало тянуть спину, так что после этого пришлось сделать основательный перерыв на то, чтобы перекусить и заняться кухней. Но, по крайней мере, теперь создание тысячи свечей не казалось мне такой уж невыполнимой задачей.

Правда, радость моя длилась недолго. Оттирая рабочую поверхность на кухне, я мурлыкала себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик, когда за окнами полило. И как в первую мою ночь в этом мире — дождь сразу сильно заколотил по окнам, а через несколько минут со стороны прихожей раздался грохот, и шум дождя стал громче. Бросив тряпку, я побежала в прихожую и оторопело уставилась на дверь, которая просто лежала у порога. Полностью слетевшая с петель.

Эштон Блэкторн

Эштон Блэкторн стоял в шаге от темного разлома, который снова напомнил о себе. Дарху пустынных земель пришлось приложить немало усилий, чтобы запечатать эту дыру и прекратить бесконечное проникновение в мир странных темных сущностей, которые питались магией. И теперь они появились вновь. А все из-за того, что какая-то малолетняя дурочка решила побаловаться с магией.

В прошлый раз он потерял пятерых, пока сдерживал тварей, грозивших разлететься и расползтись по округе. И сейчас один из его людей едва не пострадал, когда разлом снова ожил.

Полное исключение использования магии стало единственным спасением. Пришлось заблокировать любую магию, кроме драконьей, которая тварям была не по вкусу. И это стало тем несчастливым фактором, который утвердил Эштона на должности дарха.

Когда стало известно, что других способов нет, предыдущий дарх даже не задумываясь сложил полномочия и передал власть Блэкторну. Эштон до сих пор помнил его издевательский тон.

— Ты же хотел править этими землями? Поздравляю. Твое время пришло.

Вслед за бывшим дархом земли, тогда еще звавшиеся вересковыми, покинула практически вся его свита и треть жителей Рокмора. Из числа подчиненных Блэкторна город не покинул ни один.

Эштон практически сумел восстановить привычную жизнь города даже без магии, без которой раньше не обходилось ни одно рутинное занятие. Большинство даже не понимали, как часто используют магию, пока не потеряли ее. И одним из обязательств Эштона, как нового дарха, было не только обеспечить горожанам безопасность, но и по возможности облегчить их привычную жизнь. В ход пошли старые связи и личные деньги Блэкторна. Казна дарха оказалась полна только по учетным книгам. На деле же в металлическом сейфе остались только несколько горстей мелких монет, которые предыдущий дарх не выгреб из-за большой спешки.

Первой неприятностью, которую принесла с собой молоденькая альда, оказалось ее непоколебимое желание остаться. В старом доме, который годился разве что под снос.

У Блэкторна на эти земли были свои планы. И когда в давно заброшенном доме зажегся свет, а дарху передали, что на границе был всплеск магии, означающий прибытие гостей, он не стал откладывать визит.

Все документы у новенькой были в порядке. Она и правда являлась наследницей свечной мастерской альдена Аймейстера, который давно уже покинул этот мир. И появилась альда Аймейстер, конечно же, всего за несколько дней до того, как дом можно было счесть окончательно покинутым. Словно специально подгадала с моментом приезда.

А теперь в этом доме произошел выброс магии.

Блэкторн успел к разлому вовремя. Его люди, надежные, проверенные воины, сумели удержать пару тварей, которые просочились из черных глубин. Но уничтожить их без драконьего пламени было невозможно. И как только Эштон закончил с этим, он направился прямиком к источнику проблем. Которая еще имела наглость прямо в лицо соврать ему о том, что она не пользовалась магией. Но кроме нее, сделать это было попросту некому.

Пустоши были необитаемы. Старый дом свечевара был единственной постройкой посреди вересковых полей. Границы были надежно запечатаны, а если бы магией попытался бы воспользоваться один из караульных, во-первых, у него это не получилось бы из-за полной блокировки магии на пустынных землях, а во-вторых, его первого бы кинули в разлом его же товарищи.

— Отличная работа, парни. Сегодня же отправлю второй отряд вам на смену. Отдохните хорошенько. — Блэкторн кивнул на прощание и покинул главную палатку караульных.

К себе Блэкторн возвращался пешком. Оборачиваться в дракона уже не хватало сил, а долгая ночная прогулка всегда помогала немного остудить голову. Только не в этот раз. Мысли раз за разом возвращались к альде, которая сейчас, должно быть, спала крепким сном.

Блэкторн прикинул, какой запас свечей оставался в крепости. Хватит разве что на неделю. Им срочно нужно было пополнять запасы. Он не может позволить городу погрузиться во тьму только потому, что магия теперь под запретом. Людям нужен свет. Особенно когда солнце появляется над горизонтом все неохотнее и стремится поскорее закатиться обратно.

Осенние вечера особо темные. И раз нет возможности пользоваться магическими светильниками, нужен альтернативный источник света. А кое-кто из соседей, прекрасно зная о проблемах пустынных земель, задрал цены на свечи, которые на остальных территориях считается чем-то неважным. Кому-то беда, а кому-то — источник дохода.

Блэкторн покачал головой. Может, девчонка появилась не так уж и не вовремя? Если она действительно знает свое дело, нет больше необходимости закупать свечи у соседей.

В планах у него было снести старый дом и на его месте выстроить небольшую медоварню. Вересковый мед высоко ценился за границей, в Аэстерре. Вот только для этого нужно было потратить не только еще больше денег, но и запастись терпением. И если дарх мог обеспечить финансовую часть дела, то с терпением у него было гораздо хуже.