Хроники Талийской войны

Генеральное сражение (продолжение)

Леди Анна тотчас приказала отправить предупреждение всем нашим силам. Барс исполнил, но ответа не получил. По его словам, псимарики так разогнали фон, что почти без шансов.

Я тотчас получил ответственное задание доставить сообщение всем нашим силам, включая машинерию. Амазонки где-то раздобыли курьерский трайк с отстрелянной лапой. Бедняга! Да, синий, но любую машину надо любить, и она обязательно ответит взаимностью. Трайк же не виноват, что на нем до меня катался какой-то синий ротозей, умудрившийся потерять машину практически на ходу. Ну да, без лапы, но, простите, а на кой она ему в ровных пустошах сдалась? С кочки на кочку со всем изяществом перепрыгивать?

Примечание редактора: здесь автор, вероятно, намекает на "балет на трайках" - художественные представления, в ходе которых множество трайков - или, что значительно реже, квадов - синхронно совершают маневры, образуя, при взгляде на них издалека, сложные фигуры. В среде т.н. настоящих гонщиков участие в подобных мероприятиях всегда считалось крайне предосудительным, а намек на то, что оппонент в них участвует - прямым оскорблением и основанием для вызова на дуэль.

Эх, ладно, выпустил пар, пока спецы для баланса откручивали остальные лапы, и погнал на подвиг. Машинка, кстати, отличная оказалась. Потяжелее моего курьера и баланс немного иначе раскидан, так что разгоняется помедленнее, но устойчив при маневрах даже без компенсаторов.

Капитан Ромов от меня только отмахнулся. Мол, Талия наступает и он с ней. Талийцы, кстати, уже не наступали. Сирены знатно окопались, и стояли насмерть. Солдаты из второй линии то и дело совершали вылазки, а через их головы по талийцам лупили мобильные крепости. Четыре черно-золотых черепахи уже дымились. Медузы тоже один транспорт успели потерять. Там вообще одни гусеницы остались, остальное по частям собирать можно было, чем медузы, кстати, и занимались - какое-никакое, а всё укрытие.

Офицеры от моего сообщения малость опешили, и стали думать, что им теперь делать, а я дальше помчался, в обход сиренского лагеря. По мне стреляли, но, хвала Юноне, ни разу даже близко не попали.

К сожалению, найти в хаосе боя и облаках пыли пред-герцога Франка мне так и не удалось. Тут уже всё смешалось. Машины и люди, кто еще на ходу, со всем жаром истребляли друг друга. В центре, где сошлись квады, был вообще полный кошмар. Машины поливали друг друга выстрелами из бластеров и с грохотом сталкивались. Повсюду валялись мятые прожженные корпуса, и тела пилотов. Шансы уцелеть в кваде повыше, чем в трайке, но те, кто сумел выбраться из разбитой машины, упрямо продолжали сражаться, стреляя из легкого бластера по пролетающим мимо машинам или гоняясь с саблей за пилотами врага - и погибали.

Не иначе личной милостью самого Юпитера я отыскал командира эскадрона. Он вывел свой квад из гущи боя и пытался руководить талийскими силами. Не уверен, что у него получалось, но, по крайней мере, он имел общее представление о происходящем. Представление было безрадостным. Талийцы не отступили только потому что дай они задний ход - сирены увяжутся следом и на прямой дистанции просто перемелют всех, кого догонят, а это как минимум все наши квады. Поэтому командир, конечно, очень хотел знать: когда талийская армия разгромит третий лагерь и придет на помощь своей машинерии?

Я честно отрапортовал, что шансы на скорое взятие третьего лагеря призрачные, и вообще всё это - ловушка, которая захлопнется гораздо раньше, чем наши додавят третий лагерь. Ответ командира я здесь приводить не буду, но в целом он был сильно огорчен.

- Отправляйся к медузам, спец, - приказал он мне. - И постарайся убедить их выдвинуться со своими машинами на левый фланг и прикрыть наш отход. Леди Анна там?

- Никак нет, - ответил я. - В лагере с амазонками.

Командир был огорчен еще сильнее - всё-таки леди Анна с ее талантом к дипломатии справилась бы лучше - и сказал, что у меня порядка получаса на то, чтобы спасти остатки талийской машинерии.

Я помчался обратно, мысленно прикидывая, как мне убедить медуз совершить самоубийство. Наши своих не оставили бы, да и наемникам репутация дороже жизни, но эти-то - союзники!

Примечание редактора: как видит читатель, пред-герцог Франк так и не сделал выводов из разгрома под Ихой. Части талийской армии по-прежнему действовали самостоятельно в рамках первоначального плана, по мере необходимости договариваясь о поддержке между собой. Подобная практика, оставшаяся со времен раннего феодализма, в период машинных войн уже была безнадежно устаревшей.

Хвала Юноне, медузы согласились прийти на помощь талийской машинерии. Как сказал их командир:

- Мы здесь затем, чтобы помочь.

Черно-зеленые транспорты сдали назад. Пехота откатилась следом. Сирены, наверное, вообразили, будто бы они отступают и немедленно атаковали, однако тотчас получили во фланг от талийской пехоты. Дело быстро дошло до рукопашной. Насколько я успел разглядеть, наши победили.

Тем временем медузы отступили до второй волны, и передвинулись на левый фланг. Там их транспорты выстроились в линию, а пехота заняла позиции между ними. На этом моя миссия была выполнена, но оставить медуз в такой момент было бы неправильно.

Талийская машинерия рванула так, что пыль столбом. Им маскировка, а нам все глаза запорошило. Навскидку мимо нас промчалось не больше эскадрона, причем это считая квады вместе с трайками. Некоторые машины вывозили уцелевших пилотов, но их было немного.

За ними мчались синие квады. Они палили на ходу, а у наших бронепузанов сзади броня слабовата. Раньше считалось, что показывать врагу спину недостойно настоящего воина, потом - что для маневренного боя квады вообще не годились и их можно полностью заменить новыми трайками, а теперь сирены без зазрения совести лупили им в спину и вышибали наших пузанов одного за другим.

Медузы обрушили на сирен поток бластерного огня. У синих квадов морда крепкая, и большая часть разрядов лишь оставила на ней темные отметины, однако на транспортах пушки помощнее, да и простые бластеры свой шанс имеют. Крошечный, конечно, едва ли один из десяти, но когда в морду летит залп под сотню разрядов, там этот шанс может и не по разу выстрелить.

Я сам видел два квада, опрокинутых пехотными залпами. Из одного потом выполз пилот. Судя по золотым эполетам на плечах и шлему с лазурным гребнем - какой-то офицер. Только он выпрямился, как его тут же подстрелили.

Примечание редактора: скорее всего, автор упоминает капитана Сэма Смита, командира второго эскадрона, чье прозвище "Последний рыцарь", конечно, хорошо знакомо всем любителям истории по Киммерийским войнам. Талантливый пилот, он был одновременно новатором, активно внедрявшим тактические и технические новшества в свою машинерию, и ретроградом, недооценивавшим возросшую роль пехоты на поле боя. Для капитана Смита она так и оставалась живой опорой для машинерии, которая одна, по его мнению, могла доставить победу.

Недооценка пехоты как самим капитаном, так и его пилотами в итоге дорого обошлась Сиренской империи.

Сирены развернулись на нас. Я, честно говоря, полагал, что они пролетят мимо. Да, так медузы постреляли бы им и в куда менее прочный борт, и в корму на прощание закинули бы несколько залпов, но машин у сирен было много, могли себе позволить. Хотя, конечно, мне легко сейчас об этом рассуждать, а когда сам сидишь в седле, эти несколько залпов предстают совсем в ином свете.

А, быть может, сирены рассчитывали смести нас одним ударом и, не теряя темпа, продолжить погоню. Так сказать, двоих одним ударом. Надо признать, когда эта стальная волна ринулась на нас, выглядело так, будто бы у них это получится. Даже под воодушевлением от псимариков мне было жутко.

Я едва успел проститься с жизнью, как сирены обрушились на нас. Это вам не мерное наступление пехоты, это раз, и вот уже синие квады врезались в наши позиции. Некоторые врезались буквально, сшибая корпусом пехотинцев или впилившись с разгону в транспорт. Последние, думаю, случайно. Всё-таки такую махину даже квад разве что поцарапает. Другие же машины, жахнув в упор из бластеров, ушли в стороны.

Однако медузы устояли. Солдаты перехватили тех, кто через них проехать пытался. Они выстрелами и всем, что под руку подвернулось, разбивали квадам ходовую часть. Один сапер закинул под машину свой рюкзачок, так там всю нижнюю половину в клочья разнесло. Мне, кстати, отлетевшим осколком шлем поцарапало. Пилотов обездвиженных машин тотчас добивали.

Добивали, кстати, с куда большим ожесточением, чем тех, что о транспорты разбились или которых подстрелили во время атаки. По тем тоже стреляли, если пилот выбирался, но без особого энтузиазма. Кое-кто из сирен даже сумел ухромать прочь, причем таких, заметно подраненных, по-моему, просто отпускали. А вот тех, кто влетел в ряды пехоты и не сумел вырваться - перерезали всех.

Затем синие квады обрушились на нас снова, и с тем же результатом. Когда они вновь откатились, нашу миссию можно было считать выполненной. Талийская машинерия оторвалась от преследования. Медузы начали отходить, но медленно, и останавливаясь всякий раз, когда сирены вновь наскакивали на нас.

Они упрямо наскакивали, хотя, казалось бы, смысла в этом уже не было. То есть, медузы, конечно, несли потери, сирены даже спалили один транспорт, но им и самим всякий раз хорошенько доставалось. Стоило ли оно того?

Талийская пехота тоже отступала. Синие квады и на них наскакивали. Тоже без особого успеха, благо у наших еще пара черепах была на ходу - они и палили по врагу, и наших прикрывали. Серьезный успех у сирен обозначился лишь на правом фланге, где ополченцы Ромова отдельно от всех строили из себя героев. Синие квады просто смели весь батальон с разгону.

Из третьего лагеря выступила колонна сине-зеленых дедалийцев. По ним и талийцы стреляли, и медузы во фланг, но те упрямо топали за нами до второго лагеря, стреляя на ходу. Сам лагерь талийцы сожгли сразу после штурма, однако подбитые машины послужили неплохим укрытием. Наши объединенные силы за ними закрепились и заставили дедалийцев сдать назад.

Понятное дело - ненадолго. Наемники вообще народ упрямый, а тут позади них целая армия строилась для боя. Выглядело так, будто бы наши дела плохи и надо отходить.

Однако если в прошлый раз леди Анна была против наступления, то теперь она столь же категорически возражала против отхода. По ее мнению, на открытой местности нас попросту сметут синие квады. Своя логика в этом была, но с таким же успехом сирены могли перемолоть нас прямо здесь. Правда, здесь им для этого потребовалось бы куда больше усилий, и талийцы начали спешно укреплять сожженный лагерь.

Сил для обороны у них хватало, и медуз отправили на помощь к амазонкам. Отправили не совсем удачно по времени. Сирены как раз начали наступление, и эскадрон квадов налетел на нас уже на половине пути. Медузы не успели развернуться, и удар пришелся во фланг. Пехота успела укрыться за транспортами.

Борта у них почти такие же крепкие, как и морда, всё-таки рассчитаны не только на взлом вражеской обороны, но и на прорыв дальше, однако сирены это, конечно, знали, и сосредоточили огонь на одном транспорте. Сожгли его с первого же захода. Со второго - сожгли второй транспорт, и мы какое-то время, укрывшись за ним, отстреливались.

При этом синие квады мчались по большому кругу, а мы постоянно перебегали, чтобы между нами и врагом был горящий корпус транспорта. Эдакие яркие гонки, где зрители подбадривают отстающих пилотов не возгласами, а меткими выстрелами из бластеров. Интересное шоу, кстати, могло бы получиться.

Закончилось оно тем, что амазонки развернули на фланге ряд тяжелых бластеров и хорошенько прошлись по пролетавшим между нами и ими синим квадам. Сиренам хватило одного раза, стоившего им, кстати, дюжину машин. Квады отступили, а мы смогли перебежать в лагерь.

Амазонки за время боя сумели превратить его в полевую крепость, ощетинившуюся стволами тяжелых бластеров. Как я уже отмечал, у амазонок их вообще много, да они еще и трофеями не погнушались. Всё, что можно было починить - амазонки снесли в центр лагеря, где их техники уже устроили настоящую ремонтную мастерскую. Рядом был развернут госпиталь. От батальона медуз к тому времени осталась едва ли половина, и треть прибывших тотчас отправилась в него. Остальные заняли позиции в центре.

Синие колонны двинулись на штурм. Первый натиск мы отбили сравнительно легко. Вот только за ним последовал второй, третий… Десятый… Потом я сбился со счета, а заметок по ходу дела не вел. Не до того было.

Сирены обступили наш лагерь с трех сторон. Пехота постоянно атаковала, а мобильные крепости издалека расстреливали наши позиции через головы солдат. Между штурмующих колонн волнами проносились синие квады, обрушивая на нас залпы бластерного огня. Горело, казалось, всё, что в принципе могло гореть. Дошло до того, что рукопашная воспринималась как передышка! Я носился как очумелый от одного командира к другому с приказами и докладами. Приказы в основном сводились к: "держаться до последнего!" с уточнением, кому из соседей срочно надо помочь, если есть таковая возможность. Обычно ее не было, но амазонки как-то ее изыскивали.

Девицы в зеленой форме с визгом обрушивались на прорвавшихся сирен и выметали их с такой яростью, что я, насмотревшись, пожалуй, в пираты точно не пойду. Это ж не воины, это какие-то фурии Харона. Те самые, что разрывали в клочья души закоренелых грешников, которым не было места в царстве мертвых. Не будь у противника подавляющего численного преимущества, мы бы с такими фуриями точно победили. А так мы, увы, едва держались.

Талийцы окопаться не успели, так они построили из уцелевших транспортов каре и под его прикрытием начали отползать в сторону Капроса. Сирены бросили против них машинерию, но наши успешно отбились и продолжили отход. Какое-то время противник разрывался между двумя целями, затем махнул на уходящих рукой. А у нас стало совсем жарко!

Мой трайк подстрелили. Хорошо я пилот бывалый, а новичок на моем месте свернул бы себе шею. Я отделался вывихом плеча. К счастью, хотя какое уж тут счастье, амазонок теснили по всем направлениям и бегать с приказами приходилось всё ближе и ближе. Иногда и вовсе получалось просто докричаться.

Леди Анна была дважды ранена, но упрямо оставалась на центральной позиции. Хотя нас к тому времени уже здорово потеснили и медику было быстрее сбегать к ней, чем ей доковылять до госпиталя. Леди-капитан Катарина так и вовсе погибла, возглавляя очередную контратаку.

От полного истребления нас спасла ночь. Она выдалась темная, и сирены временно прекратили штурм. В лагерь тотчас пробрались нокты, и доложили, что они проработали за день пути отхода.

- Отступаем, - устало скомандовала леди Анна.

Мы разбились на группы и скрытно оставили лагерь. Сирены, конечно, что-то подозревали. Эскадроны квадов с включенными фарами патрулировали вокруг, однако нокты свое дело знали. Мы вышли почти без потерь. Чего, кстати, нельзя сказать о сиренах. Один эскадрон синих квадов вырвался далеко вперед, и ему во фланг внезапно ударила талийская машинерия. Половину эскадрона перебили, остальные едва сумели удрать.

Примечание редактора: на самом деле было потеряно порядка сорока машин и двадцать восемь пилотов.

К утру остатки корпуса амазонок вернулись в Адерфию. Остатки (считая тех раненых, что мы вынесли с собой) состояли из двух батальонов амазонок и полуроты медуз. В строю оставалась где-то половина от этого числа. Раненым оказали необходимую помощь и немедленно отправили в Элафос - это порт на берегу залива. Из батальона капитана Ромова не вернулся никто. Нокты сообщили, что кого-то из ополченцев взяли в плен, но, по их словам, в таком состоянии, что спасать их не стоило.

Примечание редактора: принято считать, что в сражении под Капросом (также известном как битва в Талийских Пустошах) победу одержала Сиренская империя. Поле боя осталось за ней, а талийцы с союзниками в беспорядке отступили. Тем не менее ни одна армия не добилась поставленной перед ней задачи: полного разгрома сил противника. Кроме того, успешные действия леди Анны Талийской значительно повысили ее авторитет среди военных - и без того достаточно высокий! - что во многом предопределило дальнейший ход кампании.

Главной же нашей потерей стал пред-герцог Франк. Уже раненый, он продолжал командовать нашей машинерией и погиб в ночной стычке с синими квадами. Тело вытащили нокты, и передали талийцам.