Хроники Талийской войны

Воины ночи

Тем же вечером икарийские наемники получили приказ отступить в тыл. За день наши войска успели укрепить ферму, и теперь ей предстояло стать опорой левого фланга. Леди Анна получила новое назначение. Оно ей не понравилось еще больше, чем нынешнее.

Впрочем, это никому не понравилось. Даже икарийцам. Конечно, лорд Понтий – человек штатский и тонкостей воинского этикета не знает, но, поглоти его Харон, должен же он был понимать, что отзыв "флага" – это отзыв флага!

В пику лорду Понтию икарийцы простились с леди Анной максимально уважительно, всем составом пройдя мимо нее торжественным маршем с развернутыми знаменами, а талийские войска вообще проигнорировали. Последнее было невежливо, но понять их можно.

- Едем в Гор, Грибов, - сказала мне леди Анна. – И как можно быстрее.

Гор – это небольшой городок на северо-западе от Кандалона. Причем, больше на западе, чем на севере. По прямой до него километров семьдесят, но по прямой – слишком рискованно. Тем более ночью. Гор куда ближе к Близнецам, чем Кандалон, и в округе уже наверняка действовали разведчики сирен. Я честно предупредил леди Анну, что идея не лучшая, и услышал в ответ, что идея вообще отвратительная, поэтому поехали уже.

Мы поехали. В ночи и без эскорта. Формально, конечно, у леди Анны был телохранитель и сопровождающий в моем лице, но для дочери герцога в военное время – это несерьезно. Даже для настоящей воительницы вроде леди Анны.

Поначалу я двигался позади линии наших лагерей, а потом всё же взял чуть севернее. В небе висел один лишь Фобос, поэтому я включил бортовые огни, а их же в ночи издалека видать и ни с чем не перепутать. Думаю, леди Анна сразу раскусила мой маневр, но ничего по этому поводу не сказала. Мы передвигались от фермы к ферме, спрашивая, не видел ли кто в округе людей в синей броне. Нам подносили чашку воды, сообщали, что ночью все кошки серы, и мы мчались дальше.

Примечание редактора: "водная чаша" - это давний и один из самых почитаемых обычаев Пустошей. Страннику, который просит о помощи, первым делом поднесут чашку чистой воды. Отказаться от нее – смертельная обида, но и подмешать что-либо в нее – настолько тяжкий грех, что совершивший его немедленно становится изгоем – "внезаконником". От него отрекаются родные и клан (в случае с хаоситом), на него не распространяются законы и обычаи Пустошей, и любой встречный может его убить и ограбить совершенно безнаказанно – более того, за смерть внезаконника категорически запрещается мстить. Единственный шанс для внезаконника уцелеть – это бежать в город, где примут человека с подобной репутацией. Таких городов на Марсе немного.

Надо также заметить, что на вторую чашку все эти правила уже не распространяются.

До Гора мы добрались без приключений, однако на месте выяснилось, что нам нужен был вовсе не город, а точка в окрестностях, где мы и встретим своих подопечных. Причем мы уже опаздывали. Леди Анна сообщила мне об этом без недовольства, но так демонстративно посмотрела на часы, что я понял – надо поднажать. Глянул на небо: Фобосу до горизонта оставался едва ли час пути.

Ну и что это за союзники, которых нельзя встретить днем на главной площади?! Нет, мне это уже категорически не нравилось. И я даже не особенно удивился, когда увидел прямо по курсу отсветы бластерных выстрелов. Множество отсветов бластерных выстрелов.

Плюс яркие вспышки световых гранат. Днём от них проку мало, а вот ночью, когда глаза привыкли к полумраку, такие гранаты запросто могут ослепить. Временно, конечно, но под огнем успевали прозреть далеко не все. Мы эти гранаты частенько использовали против хаоситов в ночных рейдах. Хотя, конечно, не в таких количествах. Там, наверное, рубились батальона три, никак не меньше.

- Непохоже на тайную встречу, - заметил я.

- Непохоже, - согласилась леди Анна. – Вперед!

Мы двинулись вперед и вскоре перед нами словно бы из-под земли вынырнули три темных фигуры с пехотными бластерами в руках. В свете бортового фонаря я разглядел легкие черные доспехи под черными плащами и черные шлемы с характерными узкими визорами. Святые небеса! Это были нокты. И, как оказалось, наши новые союзники.

Неужели наши дела были настолько плохи, что нам нужны эти мрачные сектанты?

Примечание переводчика: в старо-марсианском языке слово "секта" имеет два значения: обособленное религиозное течение и ересь. После Раскола марсиане особенно стремились к объединению, возникали многочисленные общественные движения и культы, ставившие своей целью единение всех жителей Марса. Некоторые из них в немалой степени поспособствовали созданию нынешних империй. Те же немногие группировки, что стремились обособиться, воспринимались крайне негативно, а на всем Марсе нет и, пожалуй, не было более обособленного сообщества, чем Нокты.

Тем не менее никаких еретических учений Нокты официально не исповедуют. Да и не еретических тоже. Их демонстративное поклонение Плутону, который является одним из древнейших богов старо-марсианского пантеона, носит, скорее, культурный, чем религиозный характер, и служит всё тому же дистанцированию ноктов от других народов Марса – других культов поклонению Плутону на планете давно нет. Это обособление породило множество легенд, которые, однако, никогда не подтверждались фактами.

- Мы ждали вас, леди Анна, - сказал один из ноктов. – Но ждали только вас.

Голос у него был тихий, но он произносил каждое слово раздельно и очень отчетливо.

- А кто еще пожаловал? – спросила леди Анна.

- Синие, - ответил нокт.

Синие – это сирены. Один Харон знает, кто их пригласил, однако они заявились на место встречи и, в отличие от нас с леди Анной, без опоздания. По словам ноктов, сирены прибыли минута в минуту, то есть прекрасно знали: где, когда и даже кого они там обнаружат. Тут нюанс в том, что будь на месте ноктов кто-то другой, сирены могли бы устроить засаду, но вот конкретно с ноктами даже не стоило и пытаться. По части засад они - первые на всем Марсе.

Другое дело - три батальона тяжелой пехоты, развернутые широким фронтом, которые загребали всё на своем пути, словно рыбаки своим неводом. Загребли они в итоге батальон ноктов. И нас бы с леди Анной загребли, если бы мы не задержались. Хвала Юноне-Защитнице, ну и немножко лично мне! Как чувствовал.

Сейчас нокты с боем откатывались на север. Несколько групп выдвинулись нам навстречу, чтобы успеть перехватить леди Анну до того, как это сделают сирены. За это им спасибо. Нокты сообщили своим, что леди Анна здесь, и мы тоже стали откатываться на север. Очень своевременно, кстати. На нас вышли сирены.

Их было порядка полуроты, растянутой зубчатой цепью.

Примечание редактора: зубчатой цепью в те времена называли построение цепью, при котором впереди двигались одиночные разведчики – т.н. "зубы". Обычно "зубами" назначали самых внимательных и храбрых из молодых солдат.

Нокты укрылись за каменной грядой. Это был неровный ряд валунов высотой примерно с мой трайк. Подпустив врага поближе, нокты разом высунулись и дружно выстрелили в ближайшего зуба. Тот упал. Началась стрельба, однако нокты уже вновь укрылись за камнями и, ни секунды не задерживаясь там, ползком дали деру. Со стороны в лунном свете они казались здоровенными змеями. Даже, скорее, тенями змей, так беззвучно они двигались. Если бы не свет от Фобоса, я бы вообще ничего не заметил, даже точно зная, куда смотреть. К тому времени, когда сирены, осторожно заходя с флангов, добрались до гряды, от ноктов уже и след простыл.

В целом мне их тактика напомнила икарийцев – ударить и отскочить, только вместо стремительного налета нокты предпочитали бить из засады. Сирены в ответ засыпали каждый подозрительный участок местности потоком разрядов и световых гранат. Нередко только для того, чтобы увидеть, что там никого нет.

Наш отряд то прирастал встречными воинами, то вновь распадался на группы. Похоже, у ноктов не было какой-то строгой организационной структуры, и кто подходил для текущей задачи, тот и вступал в группу. Причем задачей всякий раз оказывалась засада на сирен, и как нокты понимали, который из бойцов лучше подойдет прямо сейчас – это было выше моего понимания. Тем более что сами засады тоже разнообразием не баловали. Нокты рассредоточивались на местности и, подпустив врага поближе, встречали его дружным залпом, после чего немедленно отходили.

Вскоре сиренам надоела эта игра. Синее воинство сдало назад, да не тут-то было. Отряды ноктов устремились за ними и, улучив момент, отстреливали отстающих. Любое лежащее тело в синей броне тоже тотчас получало пару-тройку выстрелов в бок.

- Добивать раненых недостойно воина, - строго заметила леди Анна, когда мы впервые увидели такое.

- Так, леди, откуда мы знаем, ранен он или притворяется, - со всей вежливостью в голосе отозвался только что стрелявший. – Мы подойдем ближе, а он как вскочит и убьет нас всех.

Надо признать, своя логика в этом была, но, по-моему, паранойи в этом было куда больше. К тому же вспышки выстрелов выдавали наши местонахождение. Сирены несколько раз угостили нас залпами издалека. Я указал на это ноктам, и услышал в ответ, что вот поэтому мы постоянно перемещаемся. На месте мы действительно не стояли.

Ночь то и дело озарялась вспышками выстрелов. Затем к ним добавились лучи прожекторов. Это подошли синие квады и одновременно к нам на выручку примчался на трайках летучий отряд из Гора. Машинерия тоже немного поиграла в догонялки, и на этом враждующие стороны разошлись окончательно.

В ходе ночного боя нокты потеряли порядка сотни бойцов. Сами они утверждали, что настреляли не меньше, но проверить это было затруднительно. Сирены унесли с собой всех, кого смогли. На поле боя осталось порядка двух десятков убитых, да еще дюжину сирен захватили в плен. К сожалению, среди них не оказалось ни одного офицера.

Леди Анна поверила ноктам на слово. Возможно, из дипломатических соображений.

Примечание редактора: потери Сиренской империи в этом бою действительно оцениваются примерно в сто человек (включая попавших в плен), из которых более 50 - убитыми и умершими от ран. Столь высокий процент погибших объясняется тактикой ноктов, которые концентрировали огонь всей группы на одной цели, и – в куда большей степени - их жестоким обычаем добивать поверженного врага.

Автор не акцентирует на этом внимание, но пленные, скорее всего, были захвачены бойцами горского гарнизона.

Формально нокты были нашими соседями. Формально – потому что тут были свои нюансы. Владения ноктов лежали за заливом, на запад от Талийского герцогства. То есть, общей границы у нас не было, но и никакого государства между нами опять же формально тоже не было. Тем не менее в том же заливе – и между прочим аккурат на запад от герцогства! – находился вулканический остров Аудеманс. На острове стоял монастырь и там жили монахи. Поэтому можно было трактовать это и так: монахи были нашими соседями, а нокты – соседями монахов.

Иногда, кстати, так и трактовали. А иногда – эдак. Всё-таки как ни трактуй, а часть залива у нас общая и как-то с соседями уживаться надо. Хотя ноктов в заливе редко видели, и на том спасибо!

Впрочем, их вообще редко видели. Их владения – это огромная изломанная пустошь, известная как Лабиринт ночи. Вообще изломанные пустоши на Марсе именовались хаосами, однако Лабиринт ночи – это не просто сильно изломанная пустошь. Это была самая мегаизломанная пустошь на всем Марсе. Там такие разломы, что даже тяжелая черепаха в них скорее заблудится чем застрянет!

Заблудиться, кстати, можно запросто. Туманы там бывали так же часто, как рассвет, и это не метафора. Вечером и ночью западные склоны каньонов аккумулировали водяной пар и, когда поутру солнышко пригревало, то пар испарялся, образуя туман. Пара там много. Лабиринт ночи не зря еще называли землей гейзеров. К полудню туман оседал, после чего запросто мог зарядить дождь. Облака тоже массово формировались над Лабиринтом ночи. Потом экваториальные ветра влекли их на запад, растаскивая по всей планете, но всё то, что они не успели растащить, проливалось дождем обратно в Лабиринт. Интересно, кстати, как они предсказывали солнечные бури, когда неба-то толком не видно?

В общем и целом, по части погодных явлений Лабиринт тоже был самым-самым на всем Марсе. Было бы любопытно там побывать, но пока там жили нокты – это сродни самоубийству. Чужаков там не любили. Настолько не любили, что могли и убить. В порту поговаривали, что якобы нокты хранили какие-то древние знания, которые ни в коем случае не должны были попасть в чужие руки, но по мне так они просто параноики.

Наших параноиков возглавлял капеллан Дарик. Это был высокий и худой старикан в потертой броне. Из-под шлема торчали седые лохмы. Небось ту еще гриву отрастил. В руках капеллан держал крепкий посох, который венчала квадратная икона. На ней на фоне черного космоса с крошечными серебряными звездочками был изображен Плутон. Говорят, нокты ему поклонялись как хозяину ночи. На иконе Плутон выглядел как волосатый череп, за которым, словно нимб, сияла одноименная планета. Металлические буквы по краям обещали, что "тьма укроет всех". Под иконой свисал вниз черный флаг.

- Вас предали, леди Анна, - уверенно заявил капеллан.

- Или вас выследили, - парировала леди Анна.

- Могли, - сказал капеллан. – Но на нас бы напали раньше. Здесь не лучшее место для засады.

- Возможно, сирены просто не так хорошо разбираются в засадах, как вы.

С этим утверждением капеллан не стал спорить, но определенно остался при своем мнении. Учитывая события недавних дней, я был с ним полностью согласен. Улучив момент, я поделился с леди Анной своими опасениями, но она лишь холодно поблагодарила за заботу о ее безопасности и велела заниматься своими делами. Что ж, мое дело теперь – забота о ее безопасности!

В отчет о ночном сражении леди Анна вовсе не включила наши опасения, однако в штабе и сами сразу сообразили, что тут у нас к чему. Лорд Понтий, как говорят, пропесочил всех сверху донизу и поручил проверить каждого, кто мог знать о новом назначении леди Анны – от высших офицеров до последнего техника и уборщика. Это он, кстати, верно подметил. Простые солдаты нередко многое знали о своих командирах. Командиры-то, они большей частью командовали, а их решения проводили в жизнь рядовые.

Ну а мы тем временем отправились в Гор, и прибыли туда без дальнейших злоключений. При ближайшем рассмотрении это оказалась огромная рисовая ферма. Размером с город. Под Гором выходили на поверхность подземные ключи, но вода в них была грязная и мутная. Пить ее нельзя, зато для риса оказалось в самый раз. Местные похвалялись, будто бы кормят рисом всё побережье. На самом деле рис у нас не слишком-то популярен, так что, быть может, действительно хватало на всех любителей, но в основном он шел на экспорт.

Горожане встретили леди Анну с огромным уважением, ее вообще у нас любили – что и не удивительно! – а вот наши спутники взволновали население. Как разглядели в свете прожекторов чисто черную броню, так чуть ворота перед носом не закрыли. Пришлось леди Анне оперативно вмешаться и напомнить горожанам о гостеприимстве.

- Может, нокты и хреновы сектанты, - сказал она. - Хотя прямо сейчас они – наши союзники в борьбе с коварным врагом. Но мы то, забери вас всех Харон, талийцы! Для нас законы гостеприимства святы.

Ну, в общих чертах. Пусть у них тут и мегаферма, но по духу обитатели Гора всё-таки уже горожане. В городах к странникам вообще более настороженное отношение, хотя, казалось бы, это в Пустошах жизнь намного опаснее. Там, бывало, такой народец встречался, какого под куполами днем с фонарем не сыщешь. Насмотрелся за время службы. А уж чего фермеры насмотрелись за всю свою жизнь, даже знать не хочу. И тем не менее наши фермеры не оставили бы странников за дверью.

Горожане, конечно, тоже не оставили, но выглядело так, что без леди Анны – вполне могли. Она потом еще весь остаток ночи вместо отдыха проводила разъяснительную работу и убеждала горожан поверить новым союзникам. Горожане мялись, вздыхали и обещали хотя бы попробовать.

Начинаю понимать, почему лорд Понтий назначил леди Анну "флагом" к ноктам, но с икарийцами всё равно некрасиво получилось.