Хугбранд. Сын Севера

Глава 1 Слуга Зиннхаймов, оруженосец Рупрехта

Лефкия умела впечатлять. Столько людей маленький Рысятко не видел никогда: они копошились всюду, как муравьи, ходили, строили, ездили верхом, давали уличные представления и продавили еду. Одежда этих людей была яркой и разноцветной — совсем не такой, как дома. В глазах рябило, но по-настоящему впечатляли лефкийские города.

Стены из камня возвышались со всех сторон. Даже дома лефкийцев, казалось, непросто взять штурмом, что уж говорить о городских стенах, ведь они были действительно огромными. На все это Рысятко смотрел с открытым ртом. Далекое родное поселение казалось маленькой деревней на фоне лефкийского великолепия.

— Подожди еще, столицу увидишь, — сказал тогда отец.

Местные так ее и называли — Столица. Отец был прав: стоило вдалеке показаться гигантским стенам, как все внимание мальчика сосредоточилось на них.

Столица потрясала и ужасала. Ее размеры казались абсурдными, настолько большой она была. Три ряда каменных стен опоясывали город, и только лишь шпили дворца и башни храмов могли возвышаться над ними.

В дворце, куда легко поместились бы все люди, которых Рысятко видел до приезда в Лефкию, отец завел неожиданный разговор.

— Ты будешь учить местные обычаи и местный язык у Храфссона.

Среди дружинников Храфссон из рода Храфана считался одним из умнейших. Оно и не удивительно: пусть Храфссон сражался вместе со всеми, в одном строю, в юношестве он прошел обряд посвящения в жрецы Клятвенного.

— Что? Почему, отец? Я хочу быть дружинником! — удивился Рысятко. — Другие дружинники не учат лефкийский, зачем он им?

— Но я знаю этот язык. Как бы я разговаривал с нанимателями? Ты хочешь стать только дружинником?

— … Нет, отец.

— Если ты хочешь только размахивать топором — заставлять не стану. Но если в тебе горит огонь нашего рода — узнай как можно больше. Знания порою важнее силы, Рысятко. Если ты будешь знать их язык — ты будешь знать, о чем они говорят. Все их пересуды, все их приказы. Учись, сын. Мы пришли сюда, как наемники, а значит, работаем здесь. Если тебе приходится склонять голову — учись становиться «своим» и полезным. Мы, дёты, не привыкли к интригам. Но если не знать истинное лицо союзника — в будущем он станет твоим врагом. Запомни это.

Глаза Хугбранда распахнулись еще до того, как прокричал первый петух. Наступил очередной день в поместье Зиннхайм, а для слуг он начинался особенно рано.

В комнате вместе с Хугбрандом жили еще трое. Каждый мог встать с кровати на час позже, но это не касалось Хугбранда, ведь он помогал на кухне.

Ополоснувшись в бадье, Хугбранд стер с себя липкий пот. Ночью опять снилось детство, а точнее приезд в Лефкию, с которого все и началось. Тогда отец сказал, что союзник может обратиться во врага, если ты не изучишь его как следует.

«И ты не сделал этого, отец, хотя поучал меня», — подумал Хугбранд.

На кухню еще никто не пришел. Сначала — наносить воды, потом — принести дрова. Из всех слуг для этой работы выделили Хугбранда как раз из-за дров, ведь никто не управлялся с топором так умело, как он.

Солнце только появлялось на горизонте, поэтому холод пробирал сквозь рубаху и кожу. Хугбранд поежился и быстрее приступил к работе, чтобы согреться.

Когда он закончил с водой, то начал носить дрова. Раньше ему нравилось колоть их утром, но Хугбранду запретили это делать, чтобы не будить хозяина поместья, поэтому приходилось подготавливать дрова еще вечером.

— Все принес? — спросила, зевнув, главная кухарка. Этой дородной и уже немолодой женщине Хугбранд никогда не нравился.

— Что-то еще?

— Не смотри на меня волком! — раздраженно сказала кухарка. — Да, принеси с ледника тушу свиньи. Сегодня у нас гости.

Никому не нравилось, как Хугбранд смотрит на них. Взгляд исподлобья, будто на врагов. Никакой злобы у Хугбранда не было, просто с тех пор, как он оказался здесь, в поместье Зиннхайм, доверять он мог лишь себе.

В тот день, убегая от катафрактов, Хугбранд наткнулся на всадников Лиги. Он знал, что перед ним важный человек, но насколько важный Хугбранд смог оценить только потом, когда изучил местные порядки.

Герцог Альтцена Геро Боерожденный. В Гернской Лиге герцог был важным человеком — почти как ярл. Про Геро Хугбранд слышал еще от отца, с которым тот сталкивался в бою. Говорили, что свирепость Геро не уступает его хитрости, а таких врагов отец опасался больше всего.

Большего Хугбранд не узнал. Мало кто был посвящен в дела одного из герцогов, расспрашивать было бесполезно. Когда Геро подобрал Хугбранда, то привез его сюда, к фон Зиннхаймам. Что тогда сказал герцог, Хугбранд не запомнил, ведь языка еще не знал, но относились к дёту сначала по-особенному. Ему выделили отдельную комнату, кормили не в пример лучше слуг и почти не давали никакой работы.

Все переменилось через год.

Только тогда Хугбранд узнал, что Боерожденный оставил его в поместье Зиннхайм, как подающего надежды юношу, который в будущем может стать неплохим оруженосцем. Вот только Конрад фон Зиннхайм не нуждался в оруженосцах. Жизнь не наградила его детьми, поэтому стоило герцогу увязнуть в политических дрязгах на другом конце страны, как Конрад сразу перевел Хугбранда в слуги.

После этого жизнь стала простой и незамысловатой.

— Туда ее положи, — сказала кухарка, когда Хугбранд вернулся со свиньей. На кухню пришли две другие кухарки: готовить предстояло долго, поэтому и Хугбранд не мог никуда уйти.

Не так давно ему исполнилось шестнадцать. В поместье Зиннхайм он жил уже три года — столько же, сколько прожил в Лефкии. О доме не стоило даже думать, ведь Хугбранд остался последним из дружины, а вернуться домой без свершенной мести — значит навлечь на весь род позор. Отомстить Хугбранд тоже не мог, ведь у него не было ничего: ни связей, ни информации, ни даже оружия. В поместье Зиннхайм можно было не беспокоиться насчет еды и одежды, работу Хугбранду давали, хоть его никто не любил — от других слуг до самого Конрада.

«Умей подстраиваться под ситуацию», — говорил отец. И Хугбранд так и делал. Он был тонким деревом на ветру, гнулся, но не позволял себя сломать. За год на особом положении получилось подучить язык и немного разобраться в местной культуре — после лефкийского выучить новый язык было просто.

С ведром Хугбранд прошел мимо молодого конюха Матиаса, который поспешил отвести взгляд. Когда Хугбранд оказался среди слуг, его сразу же попытались избить. Другим он мозолил глаза, ведь был чужаком, а раньше находился на особом положении. Хугбранд избил всех. Не сразу, и на него доносили много раз, после чего Хугбранда запирали на ночь в сарае или даже стегали плетью, но ничего не менялось: чужак раз за разом лез в драки, пока желающих пакостить просто не осталось.

«А вот и гости», — подумал Хугбранд, когда увидел пыль вдалеке. Не стоило попадаться никому глаза, Хугбранд сразу нырнул на задний двор и зашел за сарай, где каждый день колол дрова.

Кинжал остался, его приходилось прятать. Но больше всего Хугбранду не хватало стоящего оружия. Только здесь, коля дрова, он мог подержать в руках топор, пусть и совсем другой, не похожий на оружие дётов. Да, в бою обычный топор вряд ли бы пригодился, зато можно было привыкнуть к весу и балансу.

— Хугбранд! — прозвучал недовольный голос служанки Берты, когда на колоду для колки легла уже сотая чурка.

— Что случилось?

— Тебя зовет господин. Отряхнись хоть! — сказала Берта напоследок.

Хугбранд так и сделал, заодно умывшись еще раз. У господина — Конрада фон Зиннхайма — были гости. В такие моменты слуги в зале появлялись только затем, чтобы принести еду или долить вина. Кольщику дров там нечего было делать.

— Вот он! — сказал с улыбкой Конрад фон Зиннхайм, когда Хугбранд вошел в зал второго этажа, где хозяин поместья любил принимать гостей.

Медвежья шкура на полу, круглый дубовый стол и около десятка картин, которые совсем не подходили к этому месту. Одна из картин, на которой два рыбака тянули сеть, стоя на плоту, висела ближе всего к камину, из-за чего краска начала трескаться. Эту картину Конрад фон Зиннхайм не любил.

Хозяин поместья давно болел. Его большой живот, как и внушительная грудь, появились отнюдь не от переедания. В молодости Конрад фон Зиннхайм отличился на поле боя, и, пусть и был третьим сыном прошлого барона фон Зиннхайма, унаследовал поместье. Увы, наследник так и не появился. С каждым годом Конрад фон Зиннхайм становился все шире и больше, а всякие надежды на появление ребенка испарились, как дымка над озером.

— Позволь представить — Хугбранд! Отличный парень, его в качестве оруженосца посоветовал сам Геро Боерожденный.

Хугбранд поспешил поклониться.

— Даже так? — удивился гость.

Поднимая голову, бывший дружинник рассмотрел гостя. На вид ему было не больше двадцати, лицо ничем не отличалось от многих других лиц в местных краях — угловатое и длинное, будто выточенное плотником. Внимание привлекала только кольчуга. У гостя явно водились деньги, чтобы позволить себе доспех. А раз он не хотел снимать ее здесь, вдалеке от войн, то явно гордился этим.

Было ясно, что к Конраду фон Зиннхайму приехал рыцарь.

— Я дам тебе его, раз у тебя нет оруженосца, — великодушно сказал хозяин поместья. — Хугбранд! Теперь это твой новый господин! Ты же хотел стать воином? А станешь оруженосцем Рупрехта фон Мадена!

— Почту за честь служить вам, — поклонился Хугбранд, заметив, как покосилось лицо его нового господина. Не заметить акцента Хугбранда было сложно.

— Собирайся и прощайся. Через час мы уходим, — сказал ему Рупрехт. Хугбранд кивнул и вновь поклонился — уже Конраду фон Зиннхайму.

— Благодарю за то, что присмотрели за мной.

— Как видишь, он неплохой малый, — сказал Конрад, и на его заплывшем жиром лице появилась улыбка.

«Оруженосец, как же», — подумал Хугбранд, когда вышел из пропахшего жареной свининой зала.

Рупрехта он никогда не видел. Зато другие рыцари порой заглядывали в поместье Зиннхайм, и Хугбранд уже понял, как устроены их отряды. У них не было больших дружин, как у отца, вместо этого они водили с собой небольшой отряд — два, три, а один раз даже семь человек. Такой отряд назывался «копье», и каждый уважающий себя рыцарь пытался набрать людей посильнее. По виду подчиненных, по их оружию можно было понять и статус знатного человека, и то, сколько у него денег и насколько он заботится о своих людях.

Рупрехт не привел с собой никого. Поэтому Конрад уступил ему одного из слуг, отправив на войну «лишнего». «Хотелось бы служить кому-то опытному», — думал Хугбранд, собирая немногие вещи. Даже так он не жаловался: наконец-то жизнь сдвинулась с мертвой точки, приближая его к далекой цели.

Через час Хугбранд стоял у ворот. Дожидаться Рупрехта фон Мадена пришлось еще полчаса, только тогда новый господин с широкой улыбкой вышел с поместья едва ли не в обнимку с Конрадом.

— Бывай, Рупрехт! Передавай привет отцу, как будешь дома, — сказал хозяин поместья.

— Обязательно. И спасибо за слугу, — кивнул Рупрехт с такой важностью, будто был не обычным рыцарем, а влиятельным человеком, делающим большое одолжение.

Из конюшни вывели гнедую кобылу. Рупрехт ловко вскочил на нее и выехал за ворота.

— Верхом умеешь ездить? — спросил он.

— Умею, — ответил Хугбранд.

— Понятно. Надеюсь, не отстанешь, — сказал Рупрехт и поехал вперед. Хугбранду не оставалось ничего другого, кроме как побежать следом.

Новый господин проверял его на прочность. Через полмили Рупрехт придержал лошадь и заговорил:

— Меня зовут Рупрехт фон Маден. Запомни хорошо мое имя. Скоро мы отправимся на войну, чтобы я обрел славу.

— Я получу оружие? — спросил Хугбранд. Запыхаться он не успел, но уже отвык бегать на дальние расстояния.

— Оружие? У меня что, лишних денег много? — хмыкнул Рупрехт. — Мне нужен тот, кто будет мне помогать, а не мешать. Верный слуга, который будет выполнять мои поручения и подавать оружие. Все понятно?

— Да, господин.

«Надеюсь, хоть кормить будет», — подумал Хугбранд, уже скучая по топору возле сарая.

После сытного обеда и пары-тройки кубков вина Рупрехт не был настроен на долгое путешествие. Остановился он через два часа на постоялом дворе на самой окраине города Тослар, о котором Хугбранду доводилось только слышать.

Поместье Зиннхайм стояло между двумя городами — Тослар и Зиннбург. Если последний был известен за некогда богатые, но ныне истощившиеся шахты, то вот Тослар стал «духовным» наследником Зиннбурга. Шахт там, правда, не было, зато река, бьющая из горы, оказалась щедра на медь настолько, что вода порой становилась красной как кровь.

В остальном Тослар, названный в честь реки Тосе, был грязным городишком, в котором ключом била жизнь. Сюда стягивались желающие подзаработать, дело находилось для каждого — и для мужчин, и для женщин. Как говорил Конрад фон Зиннхайм, «Найти чистую девку в Тосларе сложнее, чем худого повара».

Постоялый двор «Три вола» выглядел едва ли не самым непритязательным в городе. «Видимо, денег у него и вправду немного», — подумал Хугбранд.

— Отведи лошадь и возвращайся, — быстро, почти скороговоркой произнес Рупрехт.

Не стоило заставлять ждать нового господина. Хугбранд быстро вернулся, и Рупрехт сунул несколько медяков.

— На еду. Спать будешь на конюшне, я договорился с хозяином, — махнул рукой он.

Весь вечер Хугбранд стоял неподалеку от Рупрехта, выполняя мелкие поручения. Молодой господин выпил несколько кружек пива, а перекусил капустным супом и рубленой свининой. Хугбранду хватило только на похлебку.

Только поздним вечером он смог пойти на конюшню. Пришлось носить воду, чтобы господин смог умыться. Конечно, Рупрехт мог заплатить одной из местных служанок, но делать этого не стал. Было видно, что он экономит деньги, и дело было не в крайней нужде. Просто Рупрехт был прижимистым человеком и не собирался тратить и без того небольшие запасы.

— Качество скорее хорошее, чем плохое, — подвел итог Хугбранд. Ему предстояло провести с этим человеком не один год.

Проснулся Хугбранд рано, еще до рассвета — сказалась привычка. На всякий случай он отправился к комнате господина и решил подождать возле нее.

На удивление Рупрехт тоже проснулся рано.

— На, — коротко сказал он, снова сунув пару медяков. Покачиваясь и зевая, Рупрехт направился вниз, чтобы подкрепиться перед поездкой.

Посвящать в свои планы Хугбранда он не собирался. Спрашивать было бесполезно. Хугбранд был оруженосцем только на словах, на самом деле он был обычным слугой. А уж про разницу в статусе и говорить не стоило, ведь по местным меркам он был простолюдином. Кем конкретно был Рупрехт фон Маден, Хугбранд не знал, но в знатности сомневаться не приходилось. Поэтому молодой господин смотрел на своего новоиспеченного слугу соответствующе — как на глуповатого раба, который хотя бы понимал все, о чем ему говорят, в отличие от собаки или лошади.

— Поторопимся, — сказал Рупрехт слегка недовольно, будто его задержал слуга. — Мы должны прибыть до начала компании.

— Война против Лефкии?

— А против кого еще, — хмыкнул Рупрехт на очевиднейший вопрос. — Меньше думай, больше делай.

Хугбранд кивнул и побежал следом.

Одного у Рупрехта было не отнять — он знал, где и когда стоит заночевать. Молодой господин отлично умел высчитывать расстояние в пути, видимо, сказался опыт. Уже на третий день Хугбранд почувствовал, что долго так продолжать не сможет. Пусть Рупрехт и не ехал слишком быстро, полдня бега на одной только овощной похлебке истощали Хугбранда. Нужно было срочно что-то сделать.

— Хозяин, могу наколоть дров, — сказал Хугбранд хозяину постоялого двора, когда Рупрехт отправился спать.

— На кой черт ты мне сдался?

— Делаю дешево и быстро. Покажу.

Если бы Хугбранд заявился с улицы, хозяин выгнал бы его взашей. Но слуга дворянина — совсем другое дело. Поэтому Хугбранду был выделен топор, и минуты хватило, чтобы показать свои умения.

— Хорошо, — сказал хозяин постоялого двора. — Забей дровник доверху.

К счастью, дровник был заполнен на две трети. На то, чтобы забить его полностью, ушло часа два. Хугбранд колол внутри сарая, закрыв дверь. Наступила полночь, и если бы он перебудил постояльцев, то его выпороли — скорее всего, занялся бы этим сам Рупрехт.

— Закругляйся, ночь на дворе, — сказал хозяин.

— Я закончил, — ответил Хугбранд, вытирая пот.

В сарае горела масляная лампа. Сняв ее с петли, хозяин поднял ее повыше и осмотрел дровник.

— Добро, добро. Пойдем, накормлю.

Такой платы Хугбранд и добивался. Вечером на кухне всегда оставалась еда. Что-то отдавали слугам, что-то — свиньям. А часть оставляли на утро, чтобы разогреть и положить на тарелки похмеляющимся постояльцам.

Хугбранду выделили пару жареных рыбех в ладонь длиной, миску овощей и кусок хлеба. Впервые с начала похода удалось наесться.

А утром все продолжилось.

Боль в ногах менялась на постоянную, но слабую. Не успевая отдохнуть, тело пыталось адаптироваться, чтобы Хугбранд мог и дальше поспевать за своим господином.

— Тучи, — коротко сказал Рупрехт. Хугбранд кивнул.

Собирались тучи, а порывистый холодный ветер дал знать, что дождь уже близок. Добраться до города или деревни было невозможно, поэтому Рупрехт свернул в лес.

— Там, — сказал Хугбранд, завидев хорошее место под деревьями, где можно было переждать дождь. Рупрехт даже ничего не сказал и сразу направил туда лошадь.

Первые капли упали с неба, когда молодой господин спрыгнул на землю, а когда он привязал кобылу к дереву, полило как из ведра.

— Разведи огонь.

Без топора приходилось полагаться только на сухостой, да еще и подходящий по размеру. Хугбранд торопился, чтобы дрова не промокли, и принес их к месту стоянки в самый последний момент, когда искать новые дрова становилось невозможно.

Уже через пятнадцать минут огонь пылал. Нужды в нем особой не было, Рупрехт не промок, просто молодому господину хотелось комфорта. Посмотрев на Хугбранда, он сказал:

— Найди чего поесть. Вы, простолюдины, умеете искать съестное в лесах, верно?

— Хорошо, господин, — ответил Хугбранд, не показывая и тени недовольства. Не стоило объяснять, что искать съестное в погожий день и делать то же самое под проливным дождем — не одно и то же. Рупрехт хорошо это понимал — и специально показывал свое безразличие.

«Злой, потому что не доехал до постоялого двора», — подумал Хугбранд.

Пришлось искать. Обратно Хугбранд вернулся промокшим, зато с добычей.

— Траву есть не буду, — сразу заявил Рупрехт. Хугбранду оставалось только пожать плечами. Кинжалом он наточил несколько палочек, чтобы пожарить на нем лисички: грибы достались господину.

— Без соли не то, — недовольно сказал Рупрехт, но есть не перестал.

«Трава» досталась Хугбранду. Немного заячьей капусты, молодые листья подорожника, а на закуску — клевер.

Рупрехт усмехнулся. Видимо, его забавлял слуга, который ел траву, как какой-нибудь зверь.

Дождь и не думал заканчиваться. Доев, Рупрехт оценивающе посмотрел на Хугбранда и сказал:

— Развлеки меня.

— Как?

— Не знаю, расскажи что-то или спой. Ты же умеешь петь? Вы, простолюдины, все это умеете, вам вечно нечем заняться, только бы петь и плясать.

«Умею ли я петь?», — задумался Хугбранд.

Он знал песни. Дётские, не такие, как пели здесь. И Хугбранд запел. Песня не звучала весело, не подходила для танцев. Она была протяжной, и Хугбранд пел про битву и смерть, про воронов, слетевшихся к телам, и про матерей, которые с тоской смотрели на подплывающие корабли.

— Замолчи. Похоже на вой собаки, — прервал песню Рупрехт.

Кулаки Хугбранда с силой сжались, и на руках проступили вены. Он легко мог стерпеть оскорбления в свою сторону. Но Рупрехт оскорбил не его, не Хугбранда, а дётов.

«Он не знает слов. И ждал чего-то веселого», — успокоил себя оруженосец.

Гнев и не думал уходить. Говорить про дётов Хугбранд не собирался, его недовольство, которое перелилось через край, как вода, сбегающая из кастрюли, обратилось против других слов Рупрехта.

— Простой люд много работает.

— Тогда откуда у них столько времени на песни и пляски? — усмехнулся Рупрехт. — Позволь объяснить тебе. Все простолюдины — лентяи. Так заложено законами, понимаешь, слуга? Собака не станет выполнять команды сама по себе, как и лошадь. Дворянин — это рачительный хозяин. А слуга будет стараться уклониться от любой работы. Поэтому священный долг дворянина — следить за слугой и не давать проводить всю жизнь в праздности.

Раньше от таких слов глаза Хугбранда полезли бы на лоб. Прожив три года в особняке Зиннхайм, он понял, что так думают почти все дворяне. Рупрехт, скорее всего, даже говорил не своими словами — возможно, это был его отец, дед или дядя. И спорить с этим было бесполезно и даже опасно. Подвергнуть такие слова критике — значит оскорбить старшего из рода фон Маден.

— Вы много чего не понимаете, простолюдины, — хмыкнул Рупрехт. — Мы не равны. Любой может колоть дрова или мыть посуду, много ума не надо. А вот вы на наше место встать не сможете. Дворянство — это не только титул, как думают простолюдины. Это ответственность, это честь, это гордость! Можешь не думать об этом, понять будет сложно.

Хугбранд ничего не ответил, в его ответе никто и не нуждался.

Пришлось ложиться спать в лесу. До утра Хугбранд спал рядом с костром, чтобы подкидывать дрова, а как только рассвело, проснулся Рупрехт и сразу сел на лошадь. Вечер и ночь в лесу убили в нем всякое терпение.

До ближайшего постоялого двора был всего час — Рупрехт проехал его за сорок минут. Ему было плевать на слугу, которому приходилось бежать, но прямо перед городом Рупрехт замедлился, чтобы Хугбранд отдышался. Негоже было входить вместе со слугой, который дышит, как загнанный олень.

Возле постоялого двора собралась целая толпа вооруженных людей. Их было семеро: трое верхом, четверо — пешие. Из этой семерки особенно выделялся дворянин в кольчуге и хорошем шлеме с забралом. У него был не только меч, но и пика с копьем, и тонкий молот для пробивания доспехов, но куда важнее были подчиненные рыцаря. Один из всадников — скорее всего, оруженосец — был вооружен лишь немного хуже своего господина: шлем попроще и никакого меча. У третьего всадника не было еще и кольчуги.

Из пеших двое вооружились пиками, из доспехов были только стеганки — многослойные куртки, набитые паклей. На головах отсвечивали шлема с широкими краями, такие же шлема, как и стеганки, были и у последних двух пехотинцев. Но вместо пик они несли в руках арбалеты, а спины прикрывали огромные щиты-павезы, которые арбалетчики могли ставить на упор, чтобы прятаться за щитами во время стрельбы.

Три всадника, два арбалетчика и два пехотинца для прикрытия стрелков. Настоящая боевая сила, с которой не стыдно отправляться на войну. Рупрехт с безоружным оруженосцем на фоне такого воинства казался неуместным и даже жалким.

«Такой отряд считается маленьким или большим?», — подумал Хугбранд. Военное дело Лефкии сильно отличалось от военного дела Лиги.

— Рупрехт? — спросил дворянин, возглавлявший отряд. — Давно не виделись. Какими судьбами в этих краях?

— Сэр Арибо, — кивнул Рупрехт. — Еду к Трехстенной, как и вы.

Рыцарь удивленно поднял брови, которые скрылись под металлом шлема.

— С одним слугой? Или ты приведешь еще людей?

— Это мой оруженосец, — хмыкнул Рупрехт.

Люди сэра Арибо попытались скрыть свои улыбки — кто-то отвернулся, кто-то нагнулся, чтобы якобы поднять что-то с земли. Самому сэру Арибо это было ни к чему.

— Ха! Рупрехт, война — это не игра. Раз у тебя нет денег на «копье» — присоединись к кому-то из дворян. Ты даже не дал своему оруженосцу оружия. Если хочешь, можешь вступить в мой отряд, хорошему конному воину, да еще и дворянину, я всегда буду рад.

«Это так работает? Если у дворянина нет денег, он присоединяется к другому — наверное, на правах оруженосца. Да, это хороший вариант», — подумал Хугбранд, хорошо понимая, что ответит его господин.

— Обойдусь без тебя, — прорычал Рупрехт и заехал на постоялый двор. Один из всадников едва не рассмеялся. Может, он так и сделал бы, но смеяться над дворянином в присутствии другого дворянина — значит лишиться головы.

— Привяжи, — бросил поводья Рупрехт.

Когда Хугбранд зашел на первый этаж постоялого двора, господин уже завтракал. Рупрехт обычно ел утром и вечером — во время выезда и во время заезда. В этот раз он заказал больше обычного, ведь ужин был совсем скудным.

— Твои деньги, — положил на стол монеты Рупрехт. Четыре медяка.

«Отдал и вечерние, надо же», — подумал Хугбранд и сразу сгреб деньги, чтобы купить похлебку с куском хлеба. Сидеть рядом с господином было нельзя, Хугбранд уселся подальше, у стены, и с завтраком покончил быстрее, чем Рупрехт.

— Пойдем, — сказал господин, когда встал из-за стола.

Рупрехт о чем-то напряженно думал. Его лицо стало мрачным, встреча со старым знакомым уязвила гордость. Но Рупрехт и не думал прислушиваться к совету сэра Арибо.

— Купим тебе оружие. Надо подумать, что взять.

— Копье и щит, — без раздумий произнес Хугбранд.

Он рассуждал просто. Копье — лучшее оружие для войны. А без щита тем более оставаться не хотелось, ведь без доспехов и шлема положиться можно было только на него.

— Два? Слишком много, — сказал Рупрехт, запрыгивая на лошадь.

От его слов Хугбранд замер на месте. Рупрехт даже не был готов оплатить копье и щит, только что-то одно.

— Может, пика? — спросил он, видимо, вспоминая людей сэра Арибо.

— Ей прикрывают арбалетчиков, — объяснил Хугбранд. — Топор.

— Топор? Он дороже копья.

— Им можно будет рубить дрова на привале. Не придется искать ветки на земле. На войне постоялых дворов не будет, наверное, — сказал Хугбранд, добавив «наверное», чтобы не казаться слишком умным. Колоть боевым топором дрова? Полный бред. Но Хугбранд был готов привести любые аргументы, чтобы получить нормальное оружие.

— Хорошо, — кивнул Рупрехт. Его рачительность, больше похожая на банальную жадность, дала отмашку.

С отрядом сэра Арибо Рупрехт столкнулся неспроста. До места сбора было еще далеко, но город Штайц стоял на пересечении дорог. Рыцари и их люди, направляясь к Трехстенной, проезжали через Штайц.

Для Хугбранда это значило одно — здесь можно купить оружие. Для Рупрехта, к счастью, тоже.

В самом городе оружие не продавалось, его можно было только заказать в одном из цехов. Но если ты хотел здесь и сейчас — можно было отправиться за городскую стену, где рядами стояли крытые телеги. Торговцы разного пошиба — и бродячие, и гильдейские, и подручные из цехов — продавали все, что только может понадобиться воинам Лиги.

Рупрехт ехал вперед, даже не глядя на товар. Из аристократа господин превратился в прожженного купца — и Рупрехт быстро отыскал то, что искал.

— Здесь, — негромко сказал он.

За городом можно было купить не только новое оружие. Продавали здесь и трофеи. Трофейщиков в городах не любили, им давали самые неудобные места для торговли — Рупрехт как раз искал такое место.

— Чем интересуетесь, господин? — спросил торговец, завидев дворянина. Улыбка обнажила металлические зубы, которых оказалось больше, чем родных.

— Топор.

— Посмотрите, — картинно махнул рукой торговец.

Топоров нашлось всего три. Два были лефкийскими — с широкими, как луны, лезвиями. С узким лезвием нашелся всего один.

Рупрехт перевел взгляд на своего слугу, и Хугбранд едва слышно шепнул:

— С узким лезвием.

— Дам серебряную за этот, — сказал Рупрехт, показав на оружие.

— Господин, серебряная — это чуть меньше моих ожиданий.

— А торги — чуть больше моего терпения, — ответил Рупрехт.

— Хорошо, хорошо, я уступлю, — развел руками торговец.

Серебряная за топор — это мало. Новый стоит две, ходивший по рукам — полторы. Но трофеи всегда дешевле, и оба — и Рупрехт, и торговец — хорошо это понимали.

— Держи, оруженосец, — торжественно сказал молодой господин, вручая топор. — Надеюсь, ты принесешь достаточно пользы, чтобы отработать столь дорогой подарок.

— Постараюсь, — поклонился Хугбранд.

В его руках было настоящее боевое оружие. За такое он был готов поступиться своей гордостью, загнать ее на время в самую глубокую пещеру. Стоило Хугбранду взять топор за рукоять, как на него нахлынули былые чувства, захотелось испытать оружие в бою, вонзить его в тело врага. Бросив взгляд на своего господина, Хугбранд тяжело выдохнул.

Сразу после покупки Рупрехт отправился в путь, а Хугбранд — следом за ним.

— Приедем туда раньше, чем Арибо, — послышался тихий голос господина. Рупрехт иногда едва слышно бубнил что-то себе под нос.

«Не нравится мне это», — подумал Хугбранд. Из-за своей уязвленной гордости Рупрехт совершал необдуманные поступки. Одно дело — покупка топора, но зачем стараться приехать раньше, чем другой рыцарь? Да и как это сделать? Догнать и обогнать?

Через час Рупрехт остановился на развилке. Влево уходила хорошая дорога, по которой за день проходили десятки, если не сотни лошадей. Вправо дорога была похуже. По ней редко ездили, это сразу было понятно. И Рупрехт свернул направо.

«Горы», — сразу понял Хугбранд.

Уже два дня пути виднелись горы, которые были похожи на гигантскую стену, прикрывающую Лигу. Штайц подобрался к горам почти вплотную, казалось, что они совсем близко, но это было не так, ведь до гор было часа два верхом. Чтобы не ехать по горным тропам, рыцари Лиги сворачивали влево. Так дорога могла занять на два-три дня больше, зато в таком путешествии ни о чем не нужно было беспокоиться. Вот только Рупрехт оказался слишком одержим своим желанием прибыть к Трехстенной раньше, чем сэр Арибо.

Дорога привела в небольшую деревеньку у подножия гор. Глупцом Рупрехт не был, пусть он и выбрал неудобную дорогу, но хорошо понимал, что постоялых дворов впереди не будет. Не успеешь проехать — придется ложиться спать на пустой желудок.

— Я куплю еду на день, — сказал Рупрехт. Быстро нашлась дородная тетка, которая взяла за еду совсем немного — пять медных монет. Цены здесь были поскромнее, чем на постоялых дворах.

— Господин, в горы опасно ехать верхом, — сказал старик, опираясь на трость.

Рупрехт даже не стал ему отвечать. Забрав еду и оставив монеты, он направил лошадь дальше по дороге, которая быстро превращалась в горную тропу.

С каждым часом ехать становилось тяжелее. Рупрехт едва сдерживался, чтобы не начать стегать лошадь. Его нетерпеливость сдерживала только опасность, ведь тропа становилась только уже.

«Вода», — услышал Хугбранд знакомые звуки.

Через пять минут он оказался над ущельем, по дну которого текла бурная река. Иногда вода падала с уступов, и таких водопадов Хугбранд насчитал пять.

Дорога вела вдоль ущелья. Тропа здесь была еще уже, и Хугбранд, молчавший до этого, решил высказаться:

— Господин, тропа слишком узкая, лучше спешиться.

— И идти пешком? — раздраженно хмыкнул Рупрехт.

— Позвольте тогда идти первым и взять седельную сумку.

Возражать господин не стал. Хугбранд вышел вперед и взял лошадь за поводья, чтобы вести за собой.

Дремавший до этого страх дал о себе знать. Если чего-то Хугбранд и боялся, то лишь высоты, от которой ноги становились слабыми и мягкими.

— Иди быстрее! — разозлился Рупрехт.

Страх быстро исчез. Хоть высота и была приличной, Хугбранд знал, что ничего с ним не случиться, если идти аккуратно. Казалось, что тропе над ущельем нет конца. Когда Хугбранд посмотрел вбок, он понял, что прошел две сотни шагов. Впереди было не меньше.

— Да поторапливайся ты! — вскрикнул Рупрехт.

В это мгновение лошадь оступилась. Камень предательски выскочил из-под копыта, и Хугбранд едва успел отпустить поводья, когда и лошадь, и ее наездник рухнули вниз.

В полете лошадь упала спиной на скалу, а спустя мгновение Рупрехт приложился головой. Когда Хугбранд встал на колени и наклонился над ущельем, он успел заметить, как бурная горная река пожирает молодого господина. Рупрехт был без сознания, а, возможно, и мертв. Но даже если он выжил, его жизни подошел конец.

«Я даже не успею спуститься. Он захлебнется», — подумал Хугбранд без каких-либо эмоций.

Особых чувств к Рупрехту он не испытывал, но смерть молодого господина сделала жизнь Хугбранда тяжелее.

Раньше он был оруженосцем дворянина. Теперь Хугбранд был никем — всего лишь мужчиной с топором посреди гор. Без знакомых и связей он ни за что не смог бы попасть в копье кого-нибудь из дворян. Но были проблемы и посерьезнее. Если бы о смерти Рупрехта узнали, Хугбранда могли обвинить в убийстве.

Только в одном месте можно было обзавестись связями и новой личностью — на войне. И Хугбранд продолжил путь, который до этого шел вместе с господином.