Идущий к небу. Клык.

Глава 7

— Возвышение — это путь к звёздам, на который может встать каждый. Путь, который невероятно сложен и потребует от идущего отдаться ему полностью. Сперва отдать своё тело, сделав его твёрже стали, сильнее могучего водяного потока и быстрее молнии. За телом последует разум, что станет острее любого клинка и непоколебимее самой высокой горы. И в конце отдать душу. Слиться с силами Неба и Земли, чтобы получить возможность подняться к звёздам.

Что станет с душой — я понятия не имел. Как и то, кому всё это необходимо отдавать. Старик Грегори никогда не говорил об этом, изо дня в день повторяя эти постулаты в таком виде.

Он говорил, что это основополагающий текст для возвышения. Чем сильнее будет становиться идущий, тем понятнее для него станет каждое слово.

На мой вопрос, насколько глубоко он сам смог познать смысл этих слов, старик промолчал. После этого я спрашивал его трижды и каждый раз не получал ответа.

— Всё правильно, Ян. Это основополагающий текст для возвышения. Многие из вас уже слышали его, — все собиратели активно начали кивать. — Кто-то уже забыл о нём, — Стрикол лишь пожал плечами, — а кто-то слышит впервые.

— Это мы! — в один голос выпалили близнецы, чем вызвали улыбку на морщинистом лице Дрейка.

— Начиная с этого дня, каждый из вас должен выучить эти слова и повторять их минимум трижды в день. После того как открыли утром глаза. Перед тем как закрыть их на ночь. И в любое время в течение дня.

— Но зачем? — спросила Дейя. Мы все хотели услышать ответ на этот вопрос.

Я даже забыл, что на руке у меня находится императорское семя скальника и продолжает по-тихому посасывать кровь. Едва не сорвал тряпицу, которая начала мешать. Опомнился в последний момент и лишь прижал руку к телу, стараясь спрятать её от остальных. Сейчас сделать это было очень легко. Мои старики приковали к себе всеобщее внимание.

Вышедшие вперёд боялись отвести от них взгляд и пропустить что-нибудь важное. А тем, кто стоял позади нас, в любом случае было плохо видно. Разве что над головами младших собирателей. Но там моей руки точно никто не заметит. Гораздо сильнее мне нужно волноваться из-за стариков.

Сейчас они не выглядели теми развалинами, с которыми я живу уже пять больших циклов. В их телах появилась сила. Это чувствовали все жители поселения. Они сразу же признали главенство моих Грегори и Дрейка. И даже Айрон, который должен стать главой поселения, прислуживал им, собрав всех жителей Безмятежного.

После вопроса Дейи вновь повисла тишина. Даже не помню, в который уже раз за последнюю тысячу вдохов. Дрейк внимательно осматривал каждого из вышедших. На этот раз он уделил мне столько же времени, сколько и остальным. Даже показалось, что немного меньше.

Словно он изучал каждого из нас. Видел нас насквозь, но ещё раз хотел в чём-то убедиться. То же самое делал и старик Грегори. Только в его взгляде я заметил что-то странное. Словно в голове у него завелись звездоплавы: крошечные жучки, живущие в трухлявых пнях. Днём они спят, а с наступлением темноты выходят из своих убежищ и начинают устраивать пляски. При этом брюшко у звездоплавов слегка светится.

А если на небе висит полная луна, то свечение многократно усиливается. Один раз в средний цикл можно наблюдать, как в небе загораются тысячи новых звёзд. Начинают кружиться в причудливом танце, словно приглашая всех желающих присоединиться к ним. Встать на путь возвышения и идти по нему, несмотря на все трудности, что предстоит выдержать.

— Один из хранителей оазиса Безмятежности был убит. А это означает, что защитный барьер вокруг нашего пристанища стал слабее на четверть. Мы с Дрейком уверены, что рано или поздно найдутся идущие, что смогут пройти через ослабевший барьер. Мы можем лишь молиться звёздам, чтобы это были хорошие люди. Но полагаться лишь на милость звёзд нельзя. Мы должны иметь возможность отразить любое нападение.

— Для этого у нас есть стража и охотники, — выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали ещё несколько человек.

— Напомните мне, из какого места двигался ваш караван? — спросил Дрейк.

— Из небольшого городка близ Шепчущих водопадов, уважаемый Дрейк. — ответил старейшина Торк.

Среди остальных старейшин он занимал особое место. И к его словам прислушивались абсолютно все. Можно сказать, что сейчас именно он был главой Безмятежного.

Старейшина Торк всегда держался особняком ото всех, и поэтому я мало чего могу сказать про него. Лишь то, что именно он начинает выдавать продовольствие в случае нужды. И он распределяет людей на работы. Я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь возразил старейшине Торку, как это делают с другими старейшинами. Особенно с Йорго. Ему повезло гораздо меньше других старейшин. Работать с детьми — настоящее наказание.

Именно так я думал, когда видел, как тяжело приходится старейшине Йорго. И с каждым днём моё уважение к этому человеку только росло.

— Хотите сказать, что он был настолько мал, и вы не знаете, что собой представляет хотя бы идущий двенадцати полных созвездий? Адепт, пикового уровня.

— Прекрасно знаем, уважаемый Дрейк. В нашем караване были люди, которые устали от несправедливости, что всегда преследует слабых идущих. Мы устали гнуть спину и бояться за свои жизни. Поэтому и отправились на юг искать лучшей жизни.

По площади разнёсся хриплый смех, который больше был похож на крик хищной птицы. От этого смеха у меня мурашки побежали по всему телу. И судя по тому, как начали ёжиться остальные, с ними произошло то же самое.

— Вы живёте в мире идущих. В мире, где от личной силы зависит место в обществе. Зависит, какие возможности откроются вам. Зависит сама жизнь. И теперь эта жизнь снова находится под угрозой. А лучший способ избежать угрозы — перерасти её. Стать сильнее! И именно этим мы теперь будем заниматься со всеми, кто вышел сюда. С завтрашнего дня начнутся ваши тренировки.

Дрейк замолчал, а мы стояли и боялись даже дышать. Каждый ребёнок в поселении мечтал о том, чтобы научиться драться. Но нам строго-настрого было запрещено это делать. Лишь достигнув пятнадцати полных циклов, можно было стать полноценным учеником охотников. И то лишь в том случае, если Айрон одобрит твою кандидатуру. За всё время, что мы живём в Безмятежном, такое случалось не больше десятка раз.

Сильнее всего нас наказывали именно за драки. Пару раз мне приходилось работать в зверинце средний цикл. Мой паёк был урезан до одной пустой похлёбки и пары кусков чёрствого хлеба в день. Было запрещено общаться с другими детьми и приходить на тренировки собирателей. Даже приближаться к Клыку было нельзя.

А всё из-за того, что Лиро сломал три пальца во время драки со мной. Правда, там ещё было несколько сломанных рёбер, разбитый нос, губы и порванное ухо. Даже уже не помню, из-за чего мы подрались. Наказали в тот раз не только меня. Лиро также пробыл в зверинце средний цикл. Только позже меня, сразу же как Шарли залечила все его повреждения.

Я же в тот раз обошёлся лишь ушибами, да синяками, которые сошли уже на следующий день.

Драться я, конечно, толком не умел. Просто беспорядочно махал ногами и руками, пытаясь повторить показанное охотниками на редких праздниках. Здесь Лиро был гораздо лучше всех среди молодого поколения. Айрон занимался с сыном. Хоть это и было запрещено. То, что происходит за стенами дома главного охотника, никого не должно волновать.

Особенности моего тела позволяли выходить из драк с Лиро не проигравшим. Но и победить мне так же не удавалось. Именно из-за этого он так и не любил меня.

Но наши разборки с Лиро сейчас не имели никакого значения.

Дрейк дал нам немного времени, чтобы осознать услышанное. Всего полсотни вдохов. Но и это было очень много. Я уверен, что даже близнецы, самые младшие из нас, поняли каждое слово, что произнёс старик.

— Первый шаг на пути к возвышению — это не зажечь звезду в своём внутреннем мире. — вместо Дрейка заговорил Грегори. — Даже не составить созвездие и заставить его подняться на небосвод. Первый шаг — это сделать своё тело готовым к возвышению. Познать первую ступень боевых искусств. Найти свой стиль и благодаря ему начать развитие. Развитие, как практика боевых искусств. Стать адептом боевых искусств. И только после того, как вы сможете достичь познания в этом искусстве, можно говорить о начале вашего пути, как идущего.

— А вы умеете драться? — робко произнёс Йген, младший из близнецов.

— Всем десять шагов назад. А вы трое, нападайте на меня и не сдерживайтесь, — вместо ответа сказал Дрейк, обращаясь к тройке стражей. Они стояли и переглядывались между собой, не понимая, что им делать. — Ну же, нападайте. Представьте, что я зверь, решивший, что в поселении можно поживиться человечиной и уже прорвался внутрь через все защитные формации. Не сдерживайтесь. А вы чего замерли? Я же сказал всем на десять шагов назад.

Тело словно вновь кто-то захватил, и оно само начало делать эти десять шагов назад. Теперь практически вся поляна была свободна. В центре образовавшегося пространства стояли мои старики и стражи. Грегори похлопал друга по плечу и также поспешил отойти. Я даже не смог углядеть, когда он оказался в первых рядах зрителей, на противоположной стороне поляны.

Только что стоял рядом с Дрейком, а через одно мгновение уже за два десятка шагов. Неужели он переместился при помощи обращения? Я слышал, что есть такие техники, способные делать тебя намного быстрее. Но то были лишь рассказы других мальчишек, а сейчас я сам убедился в их правдивости.

Засмотревшись на Грегори, я едва не пропустил начало поединка. Который закончился практически мгновенно, поэтому у меня были все шансы на это.

Вот стражники практически одновременно бросились на старика, которого до сегодняшнего дня и на ногах-то никто ни разу не видел. И вот в следующее мгновение трое крепких мужей разлетелись по сторонам.

Казалось, что Дрейк даже не сдвинулся с места. Но это было не так. Мне удалось уловить лишь начало движения старика. Настолько быстрым он оказался.

— Я ответил на твой вопрос, мальчик? — спросил Дрейк.

Йген кивнул и тут же поспешил спрятаться за брата. В глазах старика сейчас было нечто пугающее. Казалось, что он может убить любого из нас, лишь щёлкнув пальцем.

— В основе любого боевого искусства лежит движение. Движение создало само понятие боевого искусства. Именно поэтому мы учим вас в первую очередь двигаться. Двигаться правильно, а не как вы привыкли это делать. Совершенно не задумываясь о том, как вы ходите, поворачиваетесь, поднимаете руку, чтобы попить воды или почесать за ухом.

Учитель Грегори говорил это, прохаживаясь между своими учениками. И периодически пускал в дело тонкую веточку обычной листвянки, в ветвях которой так любят строить свои гнёзда голубые стрикуши. Совершенно обычное дерево и ничем не выделяющееся среди других. Оно не покрыто шипами, не выделяет яда или ещё какой-нибудь гадости. И вообще, безвредно для человека.

Вот только в руках Грегори веточка листвянки превратилась в оружие пострашнее плети кожедёра. Каждый её удар вызывал боль сильнее, чем от сотен уколов скальника. И боль эта не проходила мучительные сотню вдохов.

За пять дней, что прошли с начала тренировок, уже все ученики смогли сполна ощутить на себе действие чудовищной веточки. Особенно сильно доставалось троим. И я был в их числе. А ещё старик Йорго и Дейя.

Эти пять дней мы лишь учимся правильно стоять. Грегори показал нам всего три стойки. Базовые столпы, что должны стать основой для дальнейшего совершенствования. Именно от того, насколько хорошо мы сможем освоить эти стойки, зависит скорость дальнейшего обучения.

На удивление, лучше всех с этим справлялись близнецы. Хоть они и были самыми младшими из нас, но уже в совершенстве освоили первую стойку и практически справились со второй. Палочка учителя Грегори касалась их намного реже остальных.

— Просто они самые младшие и их тела гораздо лучше воспринимают любые изменения, — каждый вечер бурчал старейшина Йорго, которому стойки давались сложнее всего.

И если верить его словам, то и у Дейи не должно возникать особых проблем. Только девчонка пока плелась в самом хвосте. Она была лучше лишь Йорго и кладовщика Стрикола с его помощником. Но эти трое были самыми старшими из отобранных Грегори и Дрейком.

Я же, чтобы не расстраивать Дейю, на общих занятиях показывал, что так же не достиг особых успехов в освоении стоек. Моя поза всегда была чуть неправильной. Хотя на самом деле, уже в первый же день я смог повторить всё в точности, как показывал учитель Грегори. И не просто повторить, а почувствовать, как с каждым вдохом, что я проводил в стойке, тело становится легче, наполняется силой. Проходит усталость и, кажется, что готов стоять так десятки тысяч вдохов.

Правда, на следующий день я едва поднялся со своего лежака. Всё тело болело так, словно упал со второго приюта. И при этом несколько раз ударился о Клык, пока падал. Сперва даже не понял, что происходит, когда встал и от столь незначительного и уже привычного действия у меня начали дрожать ноги. Затем я поднял руку и тут же опустил её, со свистом втянув в себя воздух.

Тело превратилось в сплошной комок боли. Мышцы отказывались толком работать. А чувствовал я себя так, словно совсем не отдыхал.

— Хоть твоё тело и способно быстро адаптироваться к любым изменениям, но даже ему потребуется время, чтобы справиться с той силой, что начала вливаться в него, благодаря базовым стойкам. Ты разочаровал нас, Ян. Потребовалось больше пяти тысяч вдохов и два десятка ударов, чтобы ты смог освоить первую стойку, — раздался голос учителя Грегори, который заставил меня вздрогнуть.

Тело тут же прострелило резкой болью. Я попытался ответить, но вместо привычного голоса раздался едва различимый хрип. Правда, этого вполне хватило старику, чтобы понять меня. Словно я попал под ноги стада топтунов, когда они спасались бегством от хищника.

— После сегодняшней тренировки тебе станет легче, — усмехнулся учитель отчего я застонал. — Правда, при условии, что сможешь правильно повторить стойку и продержаться в ней минимум тысячу вдохов.

На этот раз старик уже не хмыкал, а рассмеялся в голос. Я же готов был швырнуть в него глиняную чашку, что стояла в дальнем углу дома. Но достать её сейчас я не мог, что злило меня ещё больше.

— Я не пойду. Я не могу.

На этот раз мне удалось произнести эти слова достаточно громко и отчётливо.

— В таком случае можешь больше не приходить на тренировки и вернуться к собиранию семян скальника. Если не можешь, а тем более, не хочешь, то тебе никогда не встать на путь возвышения. Этот путь лишь для тех, кто идёт к своей цели, несмотря ни на что. Невзирая на боль, страх, обиды. Всё это может встать на пути возвышения непреодолимой преградой. Поэтому ты и не сможешь стать идущим. Решил сдаться, когда ещё даже не начались трудности. Ты уже второй раз разочаровал нас, Ян. Сегодня ты остаёшься дома, чтобы прийти в норму, а завтра возвращайся к ползанью по скале.

После этих слов учитель Грегори ушёл. Я слышал, как хрустят под его ногами высохшие листья, принесённые ветром к нашему дому.

Слова учителя поразили меня. Даже не помню, чтобы хоть раз я так сильно на кого-нибудь злился. Даже Лиро не мог вызвать у меня таких чувств, что я испытывал сейчас. И злился я на себя. Учитель Грегори прав во всём.

Я всегда с открытым ртом слушал рассказы об идущих. О том, какие подвиги они совершают и с какими трудностями встречаются на своём пути. Но несмотря на все трудности, продолжают свой путь. Не сдаются, не пытаются оправдываться, а просто продолжают идти вперёд. Стремятся к звёздам, даже если знают, что следующий шаг станет для них последним.

А я решил сдаться, даже и не начав этого пути. Лишь оттого, что ломит всё тело.

И я ещё обещал Дейе, что стану самым сильным и вытащу её из западни Безмятежного…

Сам же не могу даже вытащить себя из дома, чтобы отправиться на тренировку. Злость на самого себя заставила меня сделать первый шаг. За ним второй и третий. С огромным трудом я вышел из дома и первым делом опустил голову в бочку с водой.

Прохлада прояснила мысли и прибавила сил. Пусть моё тело и отказывается двигаться, но я всё равно пойду на тренировку. Я не отступлюсь!

Пусть я и не смог до сих пор зажечь ни одной звезды, это не означает, что нужно сдаваться. У меня уже получилось создать обращение. Получилось выпустить внутреннюю энергию, которой и вовсе не должно быть.

Сделав несколько глотков, я выпрямился, чувствуя, как прохладная вода стекает по волосам, забирается под одежду и приносит облегчение, измученным мышцам. А теперь на тренировку. За опоздание учитель обещал десять ударов своей веточкой.

Но сперва я направился к исполину. Необходимо проверить, как там императорский скальник. Это не займёт много времени.