Игра Хаоса. Книга двенадцатая

Глава 9 Решения

Глава 9. Решения

— Просыпайся, соня.

Голос мамы раздается откуда-то сверху, разгоняя сонную хмарь. Мне не хочется просыпаться, тянет укутаться в сладкую дрему, как в уютное теплое одеяло, и поспать еще… Но мама знает, как с этим бороться: проводит прохладными пальцами по щеке, и я нехотя открываю глаза. Тишина. Низкий беленый потолок. Чуть повернув голову, вижу Мистру, сидящую рядом, — это ее пальцы я ощутил у себя на лице. Она насторожено смотрит на меня, словно опасаясь чего-то.

— Я думал, рай выглядит немного по-другому.

Слова словно булыжники с хрипом вываливаются из горла, и я натужно захожусь в тяжелом кашле, раздирающем пересохшее горло. Девушка, все поняв без слов, быстро поднесла к моим губам глиняную плошку с прохладной и удивительно вкусной водой, которая буквально провалилась в меня за несколько больших и долгих глотков. Стало легче, и я еще раз огляделся по сторонам, уже более осмысленным взглядом. Небольшая комнатушка со скудной обстановкой: пара кроватей, табурет вместо стола, ведро в углу да обшарпанная дверь с символом Паладиуса, висящим на ней. Больше всего похоже на келью какого-то небогатого монастыря либо приюта для бездомных.

— Мы живы? — я все же решил спросить на всякий случай. Обстановка вокруг настолько диссонировала с тем местом, где мы недавно были, что я в принципе готов к отрицательному ответу.

Фата, услышав этот вопрос, даже невольно улыбнулась, словно ожидая подобного.

— Мы живы, Рэн. Все хорошо. Мы в безопасности и надежно защищены. Нам ничто не угрожает.

— Но мы все еще в Бездне? — уточнил с отчаянной надеждой, буквально вцепившись взглядом в собеседницу, мечтая услышать «нет».

— К сожалению, да, — ответила та, опустив взгляд. — Мы смогли покинуть Акш’дхар и домен Ярости, но не саму Бездну.

Вкратце, не вдаваясь в подробности, она пересказала события, случившиеся после схватки. Я внимательно слушал ее, не перебивая, лишь иногда качал головой или с силой сжимал край одеяла, будто наяву вместе с ней переживая все произошедшее.

— Спасибо, — с трудом выдавил, когда Мистра, закончив говорить, посмотрела на меня. — Я… я очень тебе благодарен. Тогда, на площади, я был уверен, что это мой последний бой, после которого не будет уже ничего…

Пришлось ненадолго замолчать, опустив голову на подушку и прикрыв глаза. Недавние бои все еще давили: схватка с Бесформенным, сражение на площади, Коллекция, будь проклята она и все произошедшее там, и как завершающая точка — поединок с тварью, чуть не ставший последним. И тут это все… Храм, непонятно как заброшенный в Бездну, фата, сидящая рядом, и то, что они вдвоем сумели выжить во всей этой круговерти. Невероятно и кажется сном.

Прислушавшись к состоянию тела, мысленно хмыкнул и осторожно приподнялся на локтях, моя добровольная сиделка тут же подложила под спину вторую подушку со своей кровати и помогла устроиться поудобнее. Отдышавшись, поднял голову, внимательно посмотрел на Мистру, выжидательно наблюдающую за мной, и осторожно протянул к ней руку, взяв ее ладонь в свою.

— Прости меня, девочка, я сильно тебя подвел, взвалив на тебя столько всего… Ты невероятно сильная, раз смогла справиться с этим. Я в неоплатном долгу перед тобой и вряд ли смогу отдать его до конца жизни. Я, Рэнион, предлагаю тебе свою дружбу и помощь всегда и во всем, твои враги будут моими врагами, твои проблемы станут нашими общими, ты найдешь у меня поддержку во всем, кроме зла.

— Спасибо, — в свою очередь осторожно пожав мою ладонь, тихо произнесла девушка и, твердо посмотрев мне в глаза, ответила: — Я с гордостью принимаю все предложенное тобой и предлагаю тебе то же самое.

— Для меня это огромная честь, — я на несколько секунд склонил голову перед своей новой союзницей.

Голова внезапно начала кружиться. Пришлось с трудом сглотнуть и, откинувшись на подушки, уставиться в потолок, пытаясь сфокусировать взгляд и побороть тошноту.

— Тебе нужно отдыхать, — напарница сразу поняла мое состояние и помогла снова улечься.

Уф, наконец-то можно расслабиться…

Ния крепко прижала ко лбу своего пациента пару пальцев, небольшой расслабляющий импульс, и глаза ее собеседника стали закрываться сами собой. Жаль, что подобное можно проделать лишь непосредственно при контакте: ментально на него влияния не окажешь, но защита разума не реагировала на прямые физические воздействия на само тело, например, на ускорение или замедление тех или иных процессов, идущих внутри.

— Спи, любимый, — она осторожно поцеловала его в лоб, укрыв одеялом. — Тебе еще нужен отдых и покой.

Подняв с табурета небольшой прибор, один из оставленных Саравати, она поднесла его к руке Рэна. Из серебристого тубуса выглянула тонкая игла, клюнувшая открытую кожу. Пара красных капель улетает внутрь, несколько минут ожидания, и на корпусе устройства загораются несколько огоньков — два оранжевых и один желтый. Уже лучше, вчера все три были оранжевыми. Организм постепенно восстанавливается после истощения и передозировки алхимией, которую Рэн практически безостановочно пил в Акш’дхаре.

Теперь это. Ее пальцы пробежались по телу парня. Точечные импульсы силы пронзали мягкие ткани словно серебряные иглы, ускоряя работу органов — печени, почек, поджелудочной железы. Только важно не переборщить и быть предельно осторожной. Она лишь слегка ускорила их работу по очистке крови и выводе токсинов из организма. Здесь пока все. Тело Рэна постепенно восстанавливалось само, получив так необходимый для него покой.

Осталось главное — связь между душой и телом, разорванная во время боя со Стражем Врат. В ее руках появился Скипетр воли, на голове возникла Тиара разума, даруя силу фат. Прежде чем действовать, прикрыв глаза, Ния замерла на несколько долгих минут: внутреннее сосредоточение, погружение в себя — полученный отдых пошел на пользу и ей. Сила привычно откликнулась на зов, тонкими вихрями заклубившись вокруг. Осторожно приоткрыв глаза, девушка бережно коснулась ауры Рэна, начав медленно и предельно аккуратно укреплять эфирные нити, соединяющие душу и тело. Кто-то могущественный их восстановил, но сделал это торопливо, почти небрежно. Словно не обладал временем выполнить задуманное как надо… Знания же и сила у него точно были. Из всего сложнейшего клубка связей безошибочно выбраны магистральные и часть средних, формирующих каркас. Поэтому теперь ей не нужно восстанавливать основу, только уплотнить ее и взрастить самые тонкие нити, чтобы закрепить и усилить существующие, завершая чью-то работу.

Сотни серебристых лучиков словно паутина пронзали тело, стремясь к переливающемуся силой ядру души, образуя связь между ними. Импульс ее силы скользнул по ним, и девушка на секунду замерла, слушая отклик, а затем выделила одну из эфирных нитей. Слишком тонкая, слабая, почти исчезнувшая, не способная в должной мере удерживать душу. Сила плавно перетекает к нити, и та, повинуясь ее воле, плотнее обволакивает ядро, становится плотнее и ярче, не грозя больше исчезнуть от перенапряжения. Уже лучше. Завтра хорошо бы повторить, а пока надо дать ей окрепнуть. Теперь ты. Она осторожно переключает фокус внимания на ее соседку, находит едва видимое место разрыва, уплотняет его, пропускает импульс и, недовольно нахмурившись, слегка усиливает воздействие. Здесь придется повозиться. Кажется, она поняла, почему у Рэна не всегда получалось призвать Книгу или Активатор. Связь между аурными включениями и телом тоже была сильно повреждена, и последующее восстановление соединения тела с душой эту проблему полностью не решило. Придется заняться данным вопросом особо…

На «штопку» ушло почти все время до вечера, но фата была довольна проделанной работой. Устала. Она поняла это, закончив укреплять шестую за сегодня нить, и это не считая целого пучка выращенных «волосков». На всякий случай провела рукой по лбу Рэна и прислушалась к работе его организма. Здесь все в порядке: сердце стучит ровно и сильно, дыхание спокойное, угрозы нет. Можно и самой отдохнуть.

Закончив, она подошла к окну и, взглянув на подметающего двор священника, решила спуститься к нему. Старик с огромным уважением относился к ним, стараясь ни в коем случае не мешать их уединению и отдыху, но всегда был счастлив хоть немного поговорить с ней, явно соскучившись по живому общению.

Спустя два условных дня…

«Удобно», — я с интересом посмотрел на прибор, который Мистра поднесла к моей, восстановленной Дланью Фирины , руке. Быстрый укол не произвел впечатления, гораздо больше меня заинтересовали огоньки, загоревшиеся на боку устройства — два желтых индикатора, сигнализирующие о том, что организм уже весьма близок к привычному для себя состоянию.

— Хорошая штука, нужно будет оставить себе, если переживет пребывание в Бездне,— с аппетитом укусив яблоко, отгрыз почти половину, а после, бодро поднявшись с кровати, подошел к окну, продолжая жевать на ходу.

Аппетит был просто зверский: восстанавливающийся организм постоянно требовал пищи, и, если бы не крохотный огородик во дворе храма и пара яблонь, растущих рядом с гостевым домом, пришлось бы серьезно задуматься над тем, что они будут есть через пару дней.

Собираясь в Бездну, я по старой привычке проводника закинул в сумку немало припасов, но ни они, ни призванная еда из карт нормально придать сил не могли. Вроде бы жуешь, с удовольствием впивая зубы в аппетитные куски, набиваешь брюхо… а спустя короткое время понимаешь, что еле волочишь ноги, будто весь день скакал с мечом или прошагал от горизонта до горизонта. Энергия куда-то девалась, утекая, как вода сквозь решето, и приходилось собирать волю в кулак, чтобы не превращаться в тряпку. Хвала Хаосу, хоть местной воды хватало, да и старик-священник с самого начала щедро поделился с нами своим небольшим урожаем, несмотря на наши попытки его отговорить. И вот они, простые и неказистые фрукты и овощи, выращенные в стенах обители, давали сил немало, даже от небольшого кусочка… Надеюсь только, голодать сердобольного старца мы не заставим. Хотя, возможно, ему еда уже действительно не нужна. За все это время мы лишь пару раз видели, как он съел небольшое яблоко, скорее для того, чтобы попробовать его на вкус, чем из-за реальной потребности в пище. Похоже, возился он с огородом и яблонями только в силу привычки.

Вообще, все это место казалось чем-то абсурдным, тем, чего быть попросту не может. И похоже, чтобы самому находиться здесь, надо обладать немалой волей. Или верой. Не удивлюсь, если даже время тут почти остановилось. И все же — вот он, светлый храм в сердце Бездны, дает защиту и отдых, а думать сейчас о большем и не хочется.

Я посмотрел на табурет посреди комнаты, где, громко булькая, нагревалась коробка полевого пайка. Дает силы или нет, но живот забить хоть чем-нибудь хотелось. И если от этого будет пусть и малейшая, но польза…

— Мазар гон!!! — весело проорал толстяк в поварском колпаке на крышке коробки, извещая о том, что блюдо готово. Я осторожно потянул за красную ленту, приподнимая крышку. Та поддалась, и в лицо дыхнул пар от тушеного мяса с овощами, разнося по комнате восхитительный аромат.

— Кушать подано, — весело сказал и начал осторожно раскладывать рагу по двум глиняным плошкам, одну из которых протянул Мистре, сидящей напротив. Та, благодарно кивнув, взяла тарелку и с аппетитом стала есть. Небольшие дольки овощей, приправленные кисло-сладким соусом с крохотными кусочками мяса, были на удивление вкусными и исчезли с тарелки буквально за несколько минут.

Девушка еще собирала остатки соуса, когда я протянул ей небольшой кусочек шоколада и мелкое, неказистое местное яблоко. Взяв себе то же самое, откинулся на спинку кровати и задумчиво произнес:

— Ну что, как будем отсюда выбираться?

Бездна, Дом Похоти…

— Госпожа, мы не можем их найти, — заклинательница, опустив чародейский жезл, вышла из магического круга, где одна за другой стали угасать жаровни. — Поисковое заклинание словно упирается в защиту и рассеивается, не доходя до конечной цели.

— Хоть примерное расположение удалось установить? — уточнила королева суккубов, не отводя от чародейки тяжелого взгляда.

Два часа назад состоялось заседание совета лордов Ада. Гибель Бесформенного Дому Ярости никто не простил и прощать не собирался. Одно дело дежурная смерть Привратника, крохотный эпизод в бесконечной войне, и другое — его полное развоплощение, поставившее под угрозу интересы всех.

Пламя должно получать свое, и либо ты кормишь его другими, либо наполняешь собой. Отныне Дом Ярости обязан поддерживать пламя Бездны своими владениями, пока не будет создан или призван новый Страж Врат и не захвачен первый мир, что станет для Бездны кормом. Призыв или создание Стража также должен обеспечить Дом, что допустил его развоплощение, за счет собственных ресурсов. Таков был приговор Совета, утвержденный королем Ада, и если бы не танцующий среди языков огня, что идет по дороге силы в сердце Бездны, Дом Ярости пал бы, его б сожрали, разодрав на куски. Впрочем, не исключено, что с ним так и поступят, просто немного подождут, позволив решить общую проблему, а потом просто добьют обескровленный Дом.

В любом случае, Дом Ярости ждут очень непростые времена. Шайки диких наверняка попробуют на прочность защиту их границ, и учитывая сколько легионов Дом потерял…

Впрочем, сейчас это все абсолютно не важно, главное, чтобы о роли ее Дома в этой истории никто не узнал. Иначе их судьба будет значительно хуже. Одно дело проиграть врагу в тяжелой битве, другое — стать предателем интересов Бездны, помогая пришлым погасить Врата и уничтожить Привратника. У них нет бога-покровителя, одной своей тенью из пламени Бездны защищающего Дом, что служит для него источником силы. Их сожрут, ударив все и сразу, а из нее, в назидание другим, могут сделать нового Стража Врат, выжрав разум и память, оставив лишь голое ядро ее сущности…

Слова нага не шли у нее из головы. Проклятая тварь действительно сумела ее напугать.

— Итак, что нам известно?

В заклинательном покое остались лишь трое ее доверенных слуг, что помогали в проведении ритуала и осуществляли поиск в Бездне агентов нага. Всех остальных, пусть даже краем имевших отношение к этой истории, она зачистила сама.

— В Акш’дхаре их точно нет, — Бериза, тяжело вздохнув, присела на возникший за ее спиной стул. — По последним сведениям, возле Дворца Коллекционера их засекли патрули Дома Ярости, попытались захватить, но хаоситы дали бой, перебили нападавших, после чего спустились в недра Коллекции. Их начали преследовать, к погоне присоединился Змееуст, скорее всего по личному приказу Алого Господина, дальше… Наш агент не обладает абсолютной полнотой информации, госпожа, но он лично присутствовал при части событий. Их пытались захватить живыми, но что-то пошло не так: сначала их заблокировали на нижних ярусах, планируя взять измором, те, поняв, что удрать из Коллекции не выйдет, в ответ ударили сами. Этого удара никто не ожидал, в итоге Келвар вместе с несколькими отрядами, осуществлявшими блокаду, погиб.

Демоница, отвечающая за разведку на территории союзника, продолжая говорить, невольно пожала плечами, словно сама не слишком верила тому, что произносит.

— Госпожа, я понимаю, что это звучит как бред. Сразу после штурма Врат, уничтожения их Стража, для всего лишь слуг нага сделать такое… — она недоверчиво качнула увенчанной рогами головой. — Но я передаю лишь чужие слова и не ручаюсь за их достоверность. Просто дальнейшее звучит как еще больший бред: перебив кучу сильнейших демонов во главе со Змееустом, они как-то смогли покинуть столицу, улизнув буквально из-под носа Алого Господина. Агент лично видел его из руин возле площади, и тот пребывал в состоянии абсолютной ярости, разговаривая с кем-то. Пока это все, что мы смогли узнать. Получение дальнейшей информации невозможно — щиты внешних границ были опущены, связаться с агентами теперь не выйдет.

Королева Грехов, кивнув, позволила Беризе замолчать, после чего перевела взгляд на мастера ритуалов.

Та, поняв все без слов, взмахнула рукой, и посреди зала возникла иллюзия, гигантской кляксой размазанная по помещению. На ней горели сотни огоньков, отличающихся по размерам и силе свечения, а в самом внизу полыхало пламя Бездны. Серебряная нить поисковых чар устремлялась куда-то вниз, минуя верхние и средние слои Бездны, но так и не уткнулась в какую-то конкретную точку, обрываясь.

— Они где-то там, моя королева, точнее сказать не могу.

Аттала, кивнув, задумалась, оценивая сложившуюся ситуацию. Направление поиска определено, цели на самом дне Бездны. В принципе, осколков материи, где могли бы укрыться хаоситы, не так много. Прочесать их все не сложно, нужно лишь время, силы и желание. Скорее всего, Игроки, сумев сбежать из Акш’дхара, сейчас укрылись за каким-то барьером, где прячутся от возможных поисковых заклинаний, отдыхают, набираясь сил и залечивая полученные раны, после чего будут искать возможность выбраться домой. Серьезные силы в их поиске задействовать нельзя, это будет подозрительно. Лучше собрать несколько небольших поисковых отрядов и, замаскировав их под охотничий рейд на диких, оправить вниз. Бесконечно сидеть за барьером чужаки не будут — рано или поздно они выйдут за его пределы, позволив себя засечь при помощи артефакта, переданного нагом. Дальше останется лишь добраться до них и, передав амулет Водоворота миров, дать убраться из Бездны, унеся вместе с собой и ее тайну. Дальше наг позаботится об их молчании, это обязательство было важнейшей частью их сделки.

Она еще раз обдумала свой план, и, не найдя в нем уязвимых мест, посмотрела на троицу, сидящую перед ней.

— Вы давно не охотились, мои девочки, пора бы украсить свежими трофеями стены охотничьего замка. Вы отправляетесь втроем на дно мира, и та, кто сможет найти лучший трофей, получит от меня лично награду и место главы истязателей, недавно ставшее у нас вакантным, — она кивнула на голову предателя, тихо скулящую на стене. Измена Албато слишком дорого обошлась их Дому, поэтому о смерти он будет молить не одну тысячу лет, служа назиданием для всех остальных.

Трое демонес склонили головы в дружном поклоне. Охота на диких — опасное развлечение. Демоны, слишком гордые, сильные или настолько безумные, чтобы служить кому-то иному кроме себя, ошивались в ничейном пространстве около самого Пламени, и охота на них была старинной забавой аристократов, входящих в демонические Дома. Это будет то, о чем подумают другие, и лишь они четверо будут знать о настоящей цели охоты.

— Подберите себе соответствующую свиту и снаряжение, — продолжила наставлять Аттала, дав своим служанкам возможность осознать, что именно она от них хочет, — и отправляйтесь как можно скорее, время дорого.

Двойная Спираль, объединенный Зал переговоров двух Домов…

— Газ, продолжение нанесет непоправимый урон нашим планам после Игры, — произнеся это, Биреш, непризнанный лидер союза наемников, не выдержав, вышел из-за стола, за которым сидел, и подошел к фальшивому окну. — Признай, текущая война Домов проиграна. Ты должен это понимать не хуже меня: бессмысленное сопротивление на данном витке позволит вам лишь оттянуть конец и вряд ли сможет что-то существенно изменить. Но это отнимет время и силы, а самое главное — слишком большое количество жизней твоих соратников.

— Все еще можно изменить, — проскрипел Газарах, подняв глаза на старого друга и союзника.

— Как⁈ — Биреш, отвернувшись от окна, посмотрел на лидера Дома Ящеров. — Как ты сможешь это сделать? Парад Миров состоялся, и ближайшие сорок восемь лет игровое поле не изменится. С чем вы собираетесь воевать? У альянса летунов Румия, ее сохранившиеся производства, запасы оружия А-класса, миллионы людей, кроме этого, по моим сведениям, Шепчущий уже взял под контроль улья инсектов, захватив одну из первых королев, подготовленная диверсия не помогла. А что есть у вас? Топи Тлат’нока, Адский Морозильник? Ваша ставка на сокровищницу уникальных знаний и технологий со всей вселенной не сработала: да, в Топях вы смогли договориться с парочкой Старших охотников, чтобы иметь возможность свободно передвигаться по их территориям, но и не более того. При этом единственная совместная акция вместе с порождениями Спящего бога, что вы смогли провести, — штурм города Выживших, — закончилась откровенным провалом, стоившим вам пяти ударных звезд и парочки полководцев. Но что гораздо хуже — серьезно пострадали охотники, и теперь я сомневаюсь, что после случившегося вы сможете безопасно появляться в Топях, не говоря уже о том, чтобы добраться до вожделенных технологий и ресурсов.

Наемник расстроено поморщился, его интересы тоже пострадали, но и за неудачи друга ему было по-настоящему обидно.

— Что еще? На Адский Морозильник вы изначально серьезно не рассчитывали. Эмбиента там нет, охота на местных не стоит тех рисков, что она несет. Сбор ресурсов, раскопки развалин требуют нормальной разведки и поисковых мероприятий — все это дела небыстрые, и в ближайшее время вам доходов не принесет. Да и Иней чего-то мутит, на его обещанную поддержу я бы не полагался. Получается, по принадлежащим вам мирам полная задница. Ну и за счет чего вы будете вести войну в этот заход? Свои сбережения выкладывать? Овчинка выделки не стоит, потеряете больше, чем приобретете, а серьезное ослабление Дома Ящеров, как я и говорил с самого начала, ставит под угрозу наши будущие планы.

Газарах несогласно прищурился, раздувая ноздри, но промолчал, давая своему другу высказаться до конца.

— Идем дальше. По имеющимся силам и ресурсам информацию, думаю, ты знаешь не хуже меня, ваши аналитики всегда славились скоростью обработки данных, — булрати оскалился, демонстрируя желтые клыки. — Сейчас по численности ваш перевес силы заметно уменьшился: да, у вас качественный состав лучше, больше полководцев и владык, опытных бойцов немало, но они активно тренируют своих Игроков младших рангов, и эмбиент на это у них, в отличие от вас, есть. А еще к ним охотно присоединяются нейтралы, чем дальше, тем больше. Если тенденция продолжится, то паритет не за горами. — Биреш взрыкнул и потянулся к кубку, чтобы промочить горло. — Они вас побеждают стратегически, Газ. Сначала турнир, все помнят, чьи флаги были подняты над Ареной, потом они надрали вам задницу на Румии, вы там потеряли не меньше полусотни бойцов. Но самое главное — их лидер. Тот, кто не побоялся спуститься в Бездну и погасить Врата, а до этого вернул знамя Дома и дважды выиграл Турнир тысячелетия. И он все это проделал, когда в принципе никто не верил, что подобное возможно. А теперь, когда он на гребне волны, ты думаешь, хоть кто-то еще считает, что вы сможете победить? В Двойной Спирали все видят и все понимают — удача оставила вас. В таких условиях война Домов не принесет прибыли, при своих бы остаться.

Зверолюд замолчал и посмотрел на недовольного друга.

— Газ, ты меня много лет знаешь, — примирительно начал он, — мы через многое прошли, и сейчас я говорю, что нужно сдать назад и начать переговоры о досрочном завершении противостояния. Шепчущий нас переиграл, за ним сила и милость Владыки. Я тебе говорил, что все эти твои игры с темными до добра не доведут, не тебе решать, какие миры пойдут на корм демонам, а каким суждено жить. Мы служим Хаосу, а не Бездне. А что теперь? Вся Двойная Спираль увидела, за кем сила, за кем слава. Он шагнул в Ад, завалил Стража, уничтожил Врата, да так врезал демонам, что о нем с той стороны скоро легенды ходить будут. Я поспрашивал своих знакомых о том, что там произошло, и те слухи, что мне донесли… — Биреш качнул головой, словно сам не слишком верил тому, что услышал. — Там творился какой-то ужас, не случавшийся в Бездне со времен Войн крови. Легионы Дома Боли, Дикая охота во главе с Вечным охотником, они смогли обрушить стены Акш’дхара, разметав по пути всех, кто пытался им противостоять, а потом буквально прорубили себе путь сквозь столицу, убив Стража и погасив Врата. И это все в Бездне, на их территории, Газ. Я не знаю, как ему это удалось, не знаю, какие силы ему служат, но одно я знаю точно — не хочу быть его врагом и выяснять это на своей шкуре. Не хочу, чтобы он пришел и за мной. Я вторая цель после тебя для его охоты, и мне это не нравится.

Биреш отставил пустой кубок и наклонился к собеседнику:

— В этой песочнице, называемой игровым полем, конечно, маловато места, но если очень постараться, то можно разойтись бортами. Напомню простую истину: не зря войну Домов обычно проводили до Фестиваля, сейчас тактика «в первую очередь ударить по главному сопернику» может оказаться не самой выгодной. На поле есть и другие ресурсы, которые можно попытаться собрать, пусть и наперегонки с «коллегами».

Терпение Газараха подошло к концу. Читать лекции Биреш мог часами, а он здесь не затем, чтобы их слушать. Настроение не то.

— Ближе к делу!

Наемник проглотил заготовленную тираду, на миг задержал дыхание — и вот за столом снова опытный воин с отточенной десятилетиями деловой хваткой, а не возбужденный приятель, пришедший под пивко поговорить за жизнь.

— Два дня назад он прислал мне это.

Булрати протянул ящеру письмо, написанное рукой нага. Тот быстро пробежался по нему глазами, после чего бросил на пол.

— Что ты ему ответишь? — проскрежетал он, с трудом давя в себе ярость, буравя взглядом друга.

— Вчера у нас состоялось общее заседание союза наемников, где было принято решение о расторжении союза с вашим Домом. Теперь вы сами по себе, без нашей поддержки. Сообщение об этом будет направлено альянсу Летящих сегодня, сразу после окончательного утверждения решения.

Это действительно поражение. Владыка Дома Ящеров теперь четко осознал и понял позицию, озвученную ему в начале беседы. Альянс наемников был одним из наиболее ценных и сильных союзников в рамках текущей войны, и после принятия ими подобного решения будет лишь вопросом времени, когда его фракцию покинут остальные кланы и мелкие гильдии. И учитывая нынешнюю репутацию Шепчущего, многие из них переметнутся в стан врага, надеясь получить прощение и в будущем разделить добычу и трофеи. А это меняет все: в них увидели жертву, того, кто еще может брыкаться, огрызаться, но кто уже не сможет победить. Значит, изменится баланс в Совете Старших, все ранние достигнутые формальные договоренности не будут значить ровным счетом ничего, их будут давить по всем фронтам: цены на закупку ресурсов, зелий, товаров и услуг вырастут, уступать лакомые земли и рынки только от одного их настоятельно выраженного интереса перестанут, за все придется сражаться по-настоящему, платя кровью и растрачивая силы, привлечение новых бойцов станет значительно сложнее… Да, прибыль с войны, так необходимая им с партнером для совместного проекта, помахала им рукой, действительно, «тут бы при своих остаться». Если же обескровить клан сейчас, вытянув из него ресурсы для продолжения противостояния, то на что он будет достраивать свое будущее после Триумфа?

— Тебе нужно договариваться с ним, Газ, — снова заговорил Биреш. — Большой крови между вами нет, обычные, по сути, игровые моменты, допустимые для места, где мы живем, и силы, которой служим. Ты ему пару раз оттоптал хвост, он тебе попортил шкуру. Но это все Игра. На твоем месте я бы вообще заключил тайное соглашение о негласном нейтралитете обеих фракций на ближайшие два-три витка. Будете проводить войны Домов без фанатизма, позволяя друг другу развиваться и наращивать жирок. Змею сейчас это тоже позарез как нужно: ему свой собственный Дом восстанавливать надо, это всяко важнее интересов альянса, а пока твой еще на пике силы, вес у тебя в переговорах будет. Купил бы у него себе Золотой путь, пообещав покинуть Игру в ближайшее столетие-полтора, в крайнем случае, расплатишься услугами и картами, твои и без них если что справятся, — Береш глянул на зеркальный медальон на могучей шее, вспоминая, сколько там осталось незаполненных ступеней. Восемь, девять? Не, после зачистки Муравейника однозначно меньше. Да и у специально оттягивающего возвышение владыки личные запасы голов на всякий непредвиденный случай должны быть немаленькие. — Это, конечно, будет намного раньше запланированного, но если удастся собрать необходимое быстрее, то почему бы и нет? А дальше все, вольная жизнь и… достигнутая мечта.

— Ты думаешь, он согласится? — вяло уточнил Газарах, глядя в потолок и неохотно, но сосредоточенно размышляя над услышанным.

— А почему нет? — пожал плечами человек-медведь. — Шепчущий всегда был очень рационален. Он получит свое, ты получишь свое. Наг в выигрыше, выводит сильнейшего из Владык из Игры, плюс получает определенные уступки и часть твоих карт в качестве платы за помощь. И тебе удобно — ты не теряешь ничего по-настоящему ценного. Карты с собой все равно за пределы Игры не унесешь. Не рискуешь ничем, спокойно завершаешь Игру. Я знаю, что ты хотел подготовить все идеально, но это Игра, и она порой непредсказуема.

— Я услышал твои слова, — лидер Великого Дома продолжал задумчиво смотреть вверх, обдумывая слова друга: ему действительно нужно взвесить очень многое.

Двойная Спираль, Море неожиданностей…

Шелест ленивых волн, легкий ветерок холодит мокрые щиколотки, песок неохотно проминается под пятками, а набегающая вода тут же стирает отпечатки. Море, такое яркое и искристое в прошлом, сейчас кажется застывшей ртутью: влажный воздух затянул мутной дымкой горизонт, украв краски. Даже солнце превратилось в просто более светлое пятно, а море с небом и вовсе потерялись где-то там, вдали, слившись в единую, невнятную массу… Кажется, мир взял и остановился, будто старая выцветшая пленка.

Нет. Саймира, заставила себя тряхнуть головой и глубоко вдохнуть. Это просто ее состояние заставляет видеть все в унылом свете. Вон стайка мальков копошится на мелководье, следуя за прибывающей и отступающей водой, птица на пальме сосредоточенно чистит свой тяжелый полукруглый клюв, цепочка мелких следов на песке — кто-то прополз тут совсем недавно. Стайка фей, начавших осваивать лес, радуясь невиданному простору, что-то деловито выискивает в кустах. Жизнь продолжается. Только не у нее.

Ждать, утопая в неизвестности, невыносимо.

Как же она пожалела, что раскидала бо́льшую часть своих дел перед рейдом! Пытаясь отвлечься от страшных мыслей, она искала забвенья в привычной работе: проверяла данные на терминале, перебирала заключенные контракты и проекты новых, вписывала данные отчетов в аналитические таблицы, копалась в купленных или выменянных блоках общей информации в надежде вычленить крупицы полезных сведений… И ловила себя на том, что по десятому разу читает одну и ту же строчку, старательно проговаривая ее про себя и не понимая ни слова.

Тогда она бросала бумаги и отправлялась на берег. Бесцельно бродила по кромке прибоя, забывая все: копошения в клане, погоню за очередными дайнами, слухи Спирали… прошедшие часы… себя. В голове в такие моменты было пусто и глухо, будто на уши натянули толстую шапку и все звуки остались снаружи. Один раз она так задумалась, что обошла немаленький теперь остров по кругу, причем как минимум, два раза — только снова появившийся в поле зрения маяк заставил хоть немного очнуться.

Пойти перекусить, запихивая в себя первую попавшуюся еду, абсолютно не сочетающуюся между собой, и снова сеть за работу… Что-то сделать, бросить и опять отправиться к морю, твердя про себя заклинанием одну и ту же мысль: пока это место есть, песок скрепит под ногами, все вокруг, небо, солнце, она сама, существует — значит, он жив. Значит, есть и надежда: ключ неразрывно связан с тем, кому принадлежит, и почувствует смерть хозяина сразу, где бы тот ни погиб. А раз он пока спокоен, будущее все еще может наступить.

Как же мучительно тянется время! А здесь оно еще больше замедленно… просто пытка.

Надо взять себя в руки, нельзя расклеиваться. У нее есть обязанности, он на нее рассчитывает. Рэн рискует — она до последнего дайна извлекает из этого выгоду…

Красивая розовая раковина, покрытая крохотными серебристыми чешуйками, блеснула переливчатым боком в набежавшей волне. Раньше она б обрадовалась находке и поспешила добавить ее в собранную коллекцию в холле коттеджа — этакая простенькая милая традиция, самостоятельно сложившаяся у всех, кто тут бывал, — но в этот раз желания даже не возникло. Лишь пустое равнодушие. Сай нагнулась, чтобы подобрать ракушку и выкинуть подальше в море, но изнутри поднялась возмущенная струйка пузырьков, а затем показались несколько ног, и крохотный крабик, явно слишком маленький для своего жилища, грозно выставил вперед свои миниатюрные клешни. «Ну и сиди здесь на мелководье, мне до тебя дела нет», — раздраженно махнула хвостом и побрела дальше.

Скрип песка за спиной она сначала приняла за обман слуха, вызванный страстным желанием его услышать. Но он повторился снова и не думал исчезать. Мягкая быстрая поступь опытного бойца, притом того, кто шел к ней, не пытаясь себя скрыть.

Сердце радостно забилось в груди… Неужели?!!

Забыв обо всем, она обернулась, полная надежды…

Медж… Всего лишь Медж…

Старый тигролюд стоял шагах в пяти от воды, задумчиво глядя на горизонт. Плечо перемотано потемневшим от грязи и крови бинтом, куртка снята и на боку виднеется парочка новых шрамов, едва успевших зарубцеваться. Видно, что он только что вышел из серьезной переделки и, даже не приведя себя в порядок, сразу направился к ней.

— Ты не отвечаешь на письма, — с упреком произнес он, переведя усталый взгляд на Саймиру.

— Неправда, я занимаюсь делами клана!

Кот тяжело вздохнул и присел на остывающий песок.

— Вот именно, клана. А все остальное игнорируешь. Хотя мои личные письма могла бы и прочитать.

Девушка виновато отвела взгляд и совсем тихо уронила:

— Прости. Я совсем недавно проверяла всю почту… только не помню, когда это было. Сколько времени прошло там, снаружи?

— Трое суток, четвертые идут.

Анир удивленно вскинула голову:

— Что, я брожу уже часов восемь? Нет, подожди, с учетом замедления времени…

— Сай, это не важно. Врата погасли. Уже сутки как. Ящеры бежали, мы прищемили им хвост и взяли трофеи. Наг вернулся. Я отправил тебе письмо, но ты не только не примчалась выгрызать у альянса нашу долю добычи, но даже не ответила. Вот я и пришел вытащить тебя лично.

Ноги перестали держать, и девушка села там, где стояла, не обращая внимания ни на теребящие ее волны, ни на намокшую одежду.

— Ты уверен? — вместо нормального голоса вырвался какой-то сип, а разум, пробуксовывая, пытался осознать то, что она сейчас услышала.

Медж, словно не замечая ее состояния, громко фыркнул:

— Я видел это своими глазами, и не только, — кот небрежно ткнул в грязную тряпицу. — Побывал в руинах укрепрайона Ящеров, пробившись туда с боем. Не слабая заварушка получилась: через Врата успела уйти лишь часть демонов, Ящеры тоже хоть и сбежали, но альянс все же сумел перекрыть некоторым отход, вот они и засели по норам. Огрызались до последнего, но в итоге мы взяли с полсотни голов плюс неслабые трофеи в самой крепости. Ящеры с демонами готовились к серьезной обороне, завезли немало припасов, оружия, оборудования, защитные артефакты… Подсчеты еще идут, но свою долю мы честно смогли заслужить. Правда, зацепило несколько наших: двоих серьезно, месяцев на шесть они точно выбыли из игры, остальные поцарапаны, кто больше, кто меньше, но запасы лечебных зелий придется изрядно подрастрясти, если клану срочно потребуются бойцы. Хотя в целом ребята справились хорошо, трое даже подняли себе ранги, да и карт смогли набрать в качестве трофеев…

Все сказанное прошло мимо ее сознания, важны были лишь два слова.

Не выдержав бесконечной болтовни мохнатого, она вскочила, в два прыжка метнулась к другу и, вцепившись в густую шерсть, встряхнула его.

— Прекрати! Повтори, что ты сказал!!!

Медж, удивленно замолкнув на полуслове, машинально придержал ее тяжелой лапой, когда девушка пошатнулась от неловкого движения.

— Э, чего?

Сай, сощурив глаза, прошипела так, что любая кошка позавидует:

— Змей вернулся? Один?!!

Перед глазами на миг потемнело. Кажется, мир качнулся, или она. Вот она снова сидит на песке, Медж гладит ее по голове и тихо что-то говорит.

— … знаю только, что Шепчущий сейчас в Двойной Спирали. Отдал приказы альянсу и отсыпается в клановом доме. Я написал ему, но он мне не ответил, а про сон мне сказал их Мастер над Словами.

Показалось, вся кровь из нее будто исчезла, и сердце теперь натужно стучит по-сухому, отдаваясь мучительными молотками в висках. Как же так? То есть Рэна здесь нет, он так и не вернулся, а эта тварь там спокойно отсыпается. Уверен, что с напарником все порядке, потому и позволил себе расслабиться, или эта гадина снова предала, использовала его, купив чужой жизнью себе новую победу, а когда припекло, бросила в Аду?

Что же делать?

Не заметила, как оказалась на ногах и мечется, то порываясь бежать к выходу в город, то стремится вернуться в коттедж к терминалу и вещам.

Надо попасть в Дом Змеи, узнать подробности. В каком состоянии вернулся наг. Если изранен, то мог провалиться в сон, не желая того. Какие приказы отдал, может, сообщил что. А скажут ли? Она больше не наемник клана, лишь ведет совместные дела и оказывает отдельные услуги… Надо искать самой. Но у нее нет связей в Бездне! Вот когда пожалеешь, что не имеешь дел с этими пиявками. Что же делать?..

Деловые знакомства у нее какие-то есть, но все не те. Не интересовали ее дела с Бездной и разумные, которые наживаются, продавая свой мир… Найти посредников? В Двойной Спирали делать это — подставить спину, другие воспользуются ситуацией на раз и все только ухудшат. Конкуренты никому не нужны, а неожиданно взлетевший выскочка-одиночка… Больше и выбора-то нет, только Город-в-Пустоте. Архимаг? Очищающие вряд ли помогут, но старик может знать многих, очень многих…

Связи… Что-то крутится на краю мысли, мучительно теребя память.

Точно! Дом Тайн! Был там один потенциальный покупатель, если предложить скидку, хорошую скидку на аренду, то может выгореть… Ну а зарок дождаться Рэна в доме… подождет.

Девушка, решившись, рванула к маяку. Для выхода к пустотникам надо быть при параде. И она имела ввиду совсем не одежду. Недавнее нападение в тамошнем кафе было еще свежо в памяти, хотя казалось, что с тех пор минула вечность.

Медж, неодобрительно ворча, рванул вслед за сорвавшейся с места анир. Он знал, что расспрашивать ее сейчас о пришедшей в голову идее абсолютно бесполезно, но он вытрясет из нее все сведения по дороге. Сам он не придумал ничего, и все что может, это позаботиться о любимой друга, не позволив ей сунуться в пекло в одиночку.

Ну а в том, что напарник вернется назад, он ни капли не сомневался: сумел пережить битву у Врат, значит, сможет и вернуться домой, удача любит храбрых.