Игра Хаоса. Книга двенадцатая

Глава 11 Поиски в пустоте

Глава 1 1 . Поиски в пустоте

Город Двойной Спирали, квартал складов…

— Штабная палатка, бытовой артефакт шестого порядка, — длинные крючковатые пальцы в дорогой перчатке из тонко выделанной кожи вцепились в край материи и разворошили ее, безошибочно вытащив на свет подпаленный угол. — Частично поврежденная.

Блеклые искры пробежали по перчатке вверх, стремясь добраться до открытой кожи, но проверяющему было плевать. Он просто небрежно смахнул их с руки — выданное снаряжение отличалось отменным качеством и неплохо защищало от магических ловушек и проклятий. Иного интенданту альянса, поставленному Хотрешем руководить оценкой добытых у Ящеров трофеев, и не полагалось. То же касалось и маленьких круглых стекляшек, вечно сползавших с носа. Проблем со зрением у Игрока не было, очки нужны были для другого — мгновенно определять суть наиболее ценных вещей.

— Пометь, — добавил он своему помощнику с легкой мстительностью в голосе, — временно вывести из общего списка добычи, требуется дополнительная экспертиза работоспособности.

— Ты за дуру-то меня не держи, Варгав.

Устало помассировав глаза, человеколис невольно окинул взглядом ряды особо ценных трофеев. Уйма работы, до вечера бы управиться, а ведь ящики до сих пор подвозят… А тут еще вздорная кошка заявилась. Права качает, его решения оспаривает.

— Наш лидер перед атакой на Огненные врата применил на Румии сразу две карты влияния! Это тебе не «мечом пару раз махнуть», как ты посмел только что заявить о Проводниках. Наш Дом явно не на уровне младшего клана наемников, мы вполне обоснованно претендуем на второй союзнический. Согласно пункту двенадцать раздела о трофеях Соглашения об организации альянса при определении роли участников в бою, вес клана зависит не только от его численности и вложенных в общее дело финансов, но и от итоговой полезности делу альянса. Или ты принижаешь значение Старейшины и его возможности?

Саймира пылала праведным гневом, глаза сощурились, хвост ходил ходуном из стороны в сторону, но при этом элитный торговец и Мастер Чаш и Весов Проводников Хаоса умудрялась сохранять облик уверенной в себе высокородной леди, а не выглядеть вздорной бабой или примитивным зверем, готовым вцепиться в глотку за объедки.

— Только вот численность у вашего клана неприлично низкая для таких запросов, опытных бойцов мало. У вас хотя бы пятьдесят членов-то наберется? Максимум тянете на третий союзнический, — серебряный лис недовольно дернул ухом, и, не удостоив собеседницу даже взглядом, переместился к следующему ящику: — Так, что у нас тут? Пиши: переносной неисчерпаемый источник питьевой воды…

Сай лишь усмехнулась, такими примитивными приемами ее не возьмешь. И развести на информацию о клане тоже не получится.

— Разумеется, наберется, мы смогли выставить для обороны Румии три звезды с одной резервной для регулярной замены. И все они участвовали в закрытии Врат. Это пусть и по нижней границе требований для второго уровня, но в минимум укладывается.

Медж, все это время мрачной горой маячивший за спиной своего Мастера Чаш, поправил заскорузлую повязку на плече, и острый нос лиса непроизвольно дернулся. Тонкий нюх донес узнаваемый запах крови, как ты ни отворачивайся. Раздражает. Тоже манипуляция из примитивных, но намек был услышан.

— Нам полагается коэффициент 1,32 к уровню каждого участвовавшего в бою члена клана. Плюс две доли за лично взятое укрепление. И я приставлю своего представителя к оценке трофеев.

Варгав резко повернулся, наконец-то полностью уделив свое внимание посетительнице:

— Вот уж этого права у вашего клана точно нет! Слишком мелкие, чтобы требовать участия в комиссии. — И уже чуть спокойнее: — Сами справимся, не впервой, мы не какие-нибудь проводники по Осколкам, а уважаемый торговый клан.

Бросив короткий взгляд на напарника, девушка мысленно хлопнула пятерней по его ладони. Удалось, долю им утвердили. Ну а что касается своего человека, это мы еще посмотрим… Небрежно пожав плечами, Сай сдержанно сообщила:

— Я являюсь торговым агентом Дома Змеи и буду участвовать в окончательном разделе добычи, отстаивая их интересы. Поэтому имею полное право собирать данные в процессе сортировки трофеев.

Лис что-то недовольно проворчал себе под нос — дотошность кошки он знал, сталкивались уже — и, прикрикнув на помощника, велел открывать следующий ящик.

Анир за ним не пошла, лишь вежливо сообщила:

— Я пришлю Вика.

Парень из достаточно развитого техномира носил зубодробительное имя Викиан аль М. Эгер, намекавшее на непростое происхождение, но в Игре пока не заработал ничего длиннее короткого «Вик». Новичок, недавно прошедший Школу испытаний, был напичкан облегчающими жизнь мелкими имплантами наподобие видеокамеры и внешней памяти.

Привыкший к комфорту, аластреец первым делом попытался пристроиться в клан к железякам, чтобы свою «машинерию» проще обслуживать, но ожидаемо получил отказ, те органиков не жаловали. В итоге, не особо заморачиваясь, выбрал следующим клан, который в тот момент был на слуху более прочих — им после Турнира тысячелетия в плане набора новичков оказались Проводники Хаоса. К удивлению Саймиры, Рэн этого равнодушного ко всему мальчишку взял и попытался получить от него пользу.

Вот и сейчас анир решила приставить новичка наблюдать за хитрым лисом. Пусть новобранец пока все тонкости межклановых отношений не знает, зато память абсолютная, а в том, что он не поймет, она сама потом по записи разберется. Если Вик хорошо справится с заданием, то она даже подумает, не натаскать ли себе помощника.

Что ж, об общих интересах позаботились, можно вернуться к главному. Меджех прав — в отсутствие лидера забота о сохранении лица клана лежит на старших офицерах. Чем бы глава ни занимался — проворачивал свои делишки, пил, отлеживался или шлялся по Бездне — никто снаружи не должен догадываться о его отсутствии или каких-то проблемах внутри Дома.

Должен клан, недалеко ушедший от наемников, в первую очередь интересоваться барышами — значит, свои интересы они непременно выгрызут, если надо, вежливо ощерив зубы. Положено по заключенному соглашению выставить бойцов — выставят, и проследят, насколько смогут, чтобы тех не засунули в самое пекло. Лидер и друг может на них рассчитывать. Поэтому они с Саймирой, как бы душа той ни рвалась искать любимого, в первую очередь отправились на склады.

Переговоры закончены, только их результат анир не понравился. И не из-за того, чего удалось или не удалось добиться, а как это вышло. Слишком легко. Никак не оставляло ощущение, что ей просто уступили. И от этого душа холодела: то ли наг, вернувшись, отдал соответствующие указания, планируя откупиться по мелочи, то ли Летуны что-то знали про Рэна, но говорить не собирались. И хуже всего, разговор строился так, что расспросить Варгава повода не представилось…

Входная дверь кланового дома хлопнула черным крылом, отправляя в самостоятельный полет Вика, нагруженного инструкциями и ценными советами. С ним отправилась Нола, пусть боец из нее до сих пор никакой, зато опыта в Игре не занимать, а от хлипкого неразвитого тела такого ожидать вряд ли кто будет.

В холле повисла тягостная тишина.

— Медж, свою часть я выполнила. Мне пора идти.

Старый кот нахмурился и упрямо качнулся с пятки на носок.

— Я не хочу тебя отпускать одну.

Анир мягко покачала головой.

— Ты нужен здесь, в отсутствии Рэна на тебе обязанности лидера клана. Если еще и ты покинешь Двойную Спираль… А я не одна, у меня есть личный телохранитель, между прочим, приставленный самим главой. Мы с Ррау справимся.

Старый кот понимал, удержать упертую девчонку, закусившую удила и решившую, что ей под силу вытащить кого-то даже из Бездны, у него не получится. Вот если бы здесь была Калиссана! Она бы обязательно нашла правильные слова. Но шестирукая воительница как только ушла из клана, так будто в воду канула, рассчитывать на «общую маму» теперь не приходится. К тому же, у него самого появились в Городе Игроков дела. С тощим крысюком Керром он общаться зарекся, но совсем старые контакты с пронырами не растерял. Да и у теневого с теневым всегда есть шанс договориться, а вот остальных друзей им показывать не стоит. Потому и не сказал ничего Саймире: услышь она, что появились идеи относительно Рэна, обязательно увязалась бы следом. Но и отпускать ее к пустотникам… Эх, максимум, что он сейчас может — проследить и направить.

Рыжий тигролюд раздраженно рыкнул и вперил сердитый взгляд в глаза белого собрата, демонстративно игнорируя кошку.

— Только Лига охотников на монстров и посещение Дома Тайн. Никаких личных встреч с покупателем дома без меня. Никаких иных авантюр. Сделали задуманное — и сразу обратно в Двойную Спираль. Ты понял⁈ Лично шкуру спущу.

Забияка, вечно задиравший своего Мастера, спокойно встретил яростный взгляд и… наклонил голову вбок, подставляя шею. Шутки кончились. Ррау признал главенство старшего.

— Понял.

Город-в-Пустоте…

Дом был пуст и безлик. В безмолвной мольбе он протягивал свои руки-лестницы к вошедшим, прося не бросать его в одиночестве. Казалось, вместе с мебелью из него вывезли душу.

Саймира немного растерянно огляделась по сторонам: тут даже не на что присесть или вещи у входа оставить. Не на приемную же стойку у дальней стены! Надо будет поставить простенькую банкетку. Это сразу изменит первое впечатление о месте, сделав его чуточку уютнее, а потенциальных арендаторов — немного сговорчивее.

Стоп! Анир отмела несвоевременные мысли, она тут пока не за этим.

Почтовый ящик по-прежнему скромно висел на стене у двери, не привлекая к себе внимания. Вот он-то ей и нужен.

Стоило хозяину Дома Тайн объявиться, как интерес к зданию вспыхнул с новой силой. Вернее, сам интерес никуда и не исчезал, изменился вектор его приложения с администрации города на появившегося из ниоткуда владельца. После неожиданного поручения Рэна пристроить к делу ценную собственность, разбор свежей корреспонденции, долгое, нудное, хотя местами забавное занятие, хоть ненадолго отвлекло анир от тяжелых мыслей о предстоящем рейде в Бездну. И позволило завести хоть и заочно, но весьма… разнообразные знакомства.

Далеко не всем из них она была рада, про некоторых предпочла бы вообще никогда не слышать, но исправно навела справки о каждом потенциальном арендаторе или покупателе. И вот один из тех, что из категории «никогда», сейчас ей и был нужен. Вернее, его визитка. Зачарованный кусок картона или пластика, с одним лишь названием на бледно-салатовом фоне без каких-либо указаний на род деятельности и информации о месте расположения или способах связи — сама визитка и была единственным способом списаться с владельцем. Достаточно написать ответ на обороте и выпустить прямоугольник из рук, тот сразу исчезнет, донеся слова до адресата.

Таскать подобный предмет с собой, не зная всех его возможностей, не хотелось, шпионов вокруг и так хватает. Да и не известно, как на наложенных чарах скажется перемещение в домен Хаоса. Поэтому визитка была оставлена в Городе-в-Пустоте. Сразу возник вопрос хранения важных предметов в доме, который регулярно приходят убирать посторонние. Ну не сейф же ради этого ставить! Решение нашлось простое и по-своему элегантное. Сай просто отправила визитку себе повторно, опустив ее в почтовый ящик снаружи. Открыть его можно только личным ключом владельца дома, так что чужаки не смогут сунуть внутрь свой любопытный нос.

Щелкнул замочек, и из железного нутра вновь вывалилась небольшая бумажная лавина. Вот неугомонные! С последнего раза прошло меньше декады, а они снова умудрились накидать бумаг. Анир непроизвольно выругалась: разбирай это теперь.

— Что, поклонники покоя не дают? — Ррау явно отошел от превентивной взбучки, устроенной Меджем, и, разумеется, не удержал язык на привязи, даже еще ядовитее стал. — Муж в бой, а ты ушки на макушке держишь?

— Зато тебе твои явно лишние. И я не про уши.

Слова Забияки неожиданно больно задели. И ведь в общем-то он неплохой мужик, просто пошутить хотел, но до чего же бесит!

Заметив нехороший блеск в глазах, телохранитель тут же поднял руки, сдавая назад, и примирительно произнес:

— Да не хотел я ничего такого, — и тут же не выдержал и усмехнулся: — Зато сразу клыки показались и уверенность в собственных силах появилась. А без нее сколько ни тренируйся, крошка, так котеночком и останешься. — И благоразумно переключился на текущие дела, указав на бумажную кучу на полу: — Видимо, придется тебе помочь. Что искать-то надо?

Выпустив сквозь зубы воздух, Сай согласилась замять вопрос.

— Простенькую салатовую визитку или пафосную черную с золотой рамкой.

— Это как? Две штуки, что ли ищем?

— Нет, одну. Просто хозяева большие оригиналы, так несочетаемо разные стороны оформили.

Пока руки самостоятельно перебирали бумаги, мысли вернулись к потенциальному покупателю и сомнениям, стоит ли вообще с ним связываться. Очень уж мутная контора.

Широко известная в узких кругах сеть лабораторий, занимающаяся разработкой средств масштабного воздействия на среду обитания. Ну а если по-простому — вирусов и бактерий, способных поражать как самих суров, так и животных с растениями, при необходимости, также с последующей передачей заразы местным жителям. При этом по желанию заказчика создаваемые препараты могли быть как широкого спектра действия, так и обладали избирательным воздействием по любому назначенному признаку, вплоть до генетического. Также «салатовые» неплохо набили руку на разработке вакцин от определенной группы болезней, в основном от тех, что сами же и создавали.

Цены на их услуги были космическими, несмотря на это желающие к ним обратиться находились. Правда, если быть объективным, придется признать, что не всегда их работа была связана с геноцидом населения. При заселении некоторых планет с агрессивной средой узконаправленные препараты заметно облегчали колонистам задачу. Но все же методы повелителей пробирок вызывали гадливую дрожь. Ученые требовали от заказчиков предоставления обширного лабораторного материала, что всегда включало в себя не только образцы флоры и фауны, но и живых разумных.

Ходили упорные слухи, что полученных рабов и пленников не столько использовали для тестирования разработок, сколько… отдавали Чумной Госпоже в качестве подношения.

Найдя на полу искомое, Саймира передернулась. Подобный арендатор навсегда испортит репутацию Дома Тайн. Потом никакая, самая лучшая служба уборки ее не отмоет. Но если не останется иного выбора, именно связи ученых с крупным демоническим Домом анир и потребуются…

В любом случае, сейчас речь идет не о принятии окончательного решения. Пока надо просто связаться с «салатовыми» и выяснить, интересует ли их аренда в принципе, или же они согласны только на покупку здания. Во втором случае сделать финансист Проводников ничего не сможет, подобных прав у нее нет.

Составив мысленно текст сообщения, потянулась в сумку за писчими принадлежностями, и тут неожиданно столкнулась с проблемой чисто бытового плана. А как написать текст на черном фоне? Синие и даже красные или зеленые чернила не будут нормально видны на подобном фоне. Попробовать тушь, краску, мелки? На лицевой же стороне надпись сделать не получится, да и магия визитки тогда не сработает. Мысленно прокляв затейников, тяжело вздохнула и пнула ногой не до конца собранные рекламные буклеты.

— Брось их. Мы идем за покупками.

Ррау, не особо то и стремившийся наводить порядок, лишь скептически выгнул бровь. Потом не удержался и напомнил про указания Меджеха, не преминув в своей манере высказаться по поводу женщин и магазинов.

На что Сай криво усмехнулась и почти пропела:

— Мне срочно нужен белый карандаш.

Поход по лавкам затянулся, не так-то просто оказалось найти на вольном торговом перекрестке миров простой белый карандаш. Или ручку. Обычные писчие принадлежности для клерков и бытовых нужд такую экзотику не содержали, тратить баснословные деньги на элитные наборы ради единственного сообщения было бы откровенной глупостью, а всякие специализированные средства, как правило, содержали магию или иные силы, что вполне могли войти в конфликт с зачарованием визитки.

Безрезультатно сменив несколько магазинов, заглянув по пути в случайно подвернувшуюся контору, работающую с бумагами, и доведя до дергающегося глаза молодого сотрудника строительного центра, Саймира решила переключиться на салоны красоты и лавки с косметикой, уж там-то белые карандаши и подводки для глаз уж точно найдутся.

Про комментарии безостановочно зубоскалящего Ррау можно не говорить, на их основе вполне получилось бы написать короткий сборник острот и анекдотов и заработать себе на пиво. Но даже подобная жертва выдержавшей все насмешки анир оказалась бессмысленной — в женской косметике магии оказалось чуть ли не больше, чем в защитном инструментарии демонолога.

Устав от бесполезных метаний, Сай решила подойти к вопросу системно и засела в убогом подобии сквера изучать карту города.

— Кхм! — раздалось прямо над головой, заставив от неожиданности подпрыгнуть на лавке.

Вскинув голову, обнаружила рядом с собой невзрачного дедка, нетерпеливо поглаживающего бороду. Что это за тип, и почему он буквально впился в нее взглядом? И почему Забияка его так близко подпустил⁈.

— И вправду спутница Рэна. Представься, девочка.

Быстро глянув на своего телохранителя, занервничала еще сильнее: тирголюд как ни в чем ни бывало продолжал всматриваться в поток прохожих на ближайшем тротуаре, никак не реагируя на незваного собеседника. Анир успела лишь дернуть пальцами, готовясь сжать Активатор, как по пятачку вокруг лавки прошла невидимая волна… отмененного заклинания.

Да это же архимаг Турух! Как она могла не признать его сразу, с ее-то памятью на данные и лица!

Мгновение ступора, и в голове, все еще не привыкшей к быстротечности событий во время схватки, сложилось понимание произошедшего. Либо серьезное заклинание маскировки, меняющее не саму внешность, а ее восприятие окружающими, или запредельной сложности отвод глаз с выборочным действием. А сейчас ей, но не Ррау, позволили смотреть сквозь наведенные чары. И кстати, абсолютно не обратили внимания на ее собственную маскировку.

— Саймира, Игрок, член клана Рэниона.

Архимаг одобрительно кивнул и коротко бросил:

— Жду тебя в резиденции Лиги, — и за спиной «старичка» разгорелся локальный портал.

— Но я не знаю ее расположения!

Небрежный взмах руки уже из перехода. Палец указал на лежащую на коленях карту города:

— Знаешь.

Ррау повернулся к дернувшейся подопечной и недовольно буркнул:

— Что?

— Уже ничего… — облегченный вздох вырвался сам собой. М-да, не привыкла она к собеседникам подобного уровня… Хотя чего-то подобного могла бы и ожидать.

Не сумев напрямую связаться с главой Очищающих, Саймира рискнула провернуть небольшую аферу, чтобы привлечь его внимание. Она понадеялась на собственное умение разбираться в разумных, хотя лично наблюдала за ним недолго да слышала скупые рассказы Рэна о встречах с ним. Но ее ставка сыграла: архимаг действительно заинтересован в порученной миссии по закрытию демонических Врат и совсем не случайно перехватил стандартный вызов дежурному Лиги, сделанный рядовым членом после нападения в кафе. Все, что связано с Бездной у него сейчас на личном контроле.

Сама девушка охотником на монстров не была, кто попало с улицы записаться на аудиенцию к архимагу не мог. Зато любой мог обратиться за помощью к Очищающим. Вот анир и растрясла личную кубышку, открыв поручение на спасение возлюбленного, рискнувшего жизнью, чтобы спасти мир и пропавшего в боях с демонами. Главное было так составить текст, чтобы слово «Бездна» бросалось в глаза, общая ситуация с Румией просматривалась, но при этом не было никаких конкретных имен. Она даже вспомнила имя своего рода, которым ни разу не пользовалась за всю свою бытность служителем Хаоса — прошлое Игра всегда оставляет за своим порогом.

Шанс был мизерный, зато теперь приглашение у нее в кармане.

Стул, деликатно придерживая ее своей деревянной спинкой, проворно отодвинулся в сторону, чтобы хозяину было удобнее нарезать круги по кабинету.

Это во время встречи в сквере она решила, что сила собеседника на нее давит⁈ Наивная, тогда она еще не знала, что будет твориться сейчас. Стулья и тумбочки, убирающиеся с дороги возбужденного мага, журнальный столик, подбирающий торчащие ножки, тяжелый письменный стол, поворачивающийся боком, чтобы убрать подальше острый угол, шкафы, вдавливающиеся в стены… Или это сами стены отодвигаются? Архимаг, поглощенный собственными мыслями, одним своим присутствием продавливал реальность, привычно заставляя ту подстраиваться под себя.

— Ты уверена? Врата действительно именно закрыты? Не выведены в подреальность, не замаскированы или перемещены?

Вопросы посыпались на нее с самого начала встречи, и финансист клана впервые пожалела, что не участвовала в той битве лично. Она не видела своими глазами ни самого процесса уничтожения портала, ни признаков восстановления ткани мирозданья. Она даже Меджа на этот счет не расспрашивала, не интересно было. Ррау же в тот момент нес дежурство на Форлейге и тоже пригодиться в этом плане не мог.

Все что точно могла сказать анир — Ящеры отступили, бросив часть своих бойцов на верную смерть, демоны сбежали, а те, что не успели, перебиты. И лидеры альянса Летящих уверены, что Румию удалось отстоять. Да все в Двойной Спирали в этом уверены! А сильнейшие кланы уж точно имеют возможности проверить, закрыты Врата или спрятаны.

Нет, она не может разместить для него метку на планете: союзнический договор запрещает проводить на территорию альянса посторонних в обход руководства. Если бы речь шла о помощи перед битвой, тогда были бы шансы, и то пришлось бы получать разрешение. А так она рисковать не будет.

Быть может, на часть вопросов уважаемого архимага сможет ответить заместитель главы клана. Но еще лучше было бы расспросить непосредственного участника — Рэна. Лига Очищающих же постарается помочь своему члену, рискнувшему выполнить столь важную миссию? Вы сможете его разыскать?

Вернувшись в свое кресло, Турух устало откинулся на спинку и не глядя зашарил по столу в поисках трубки.

— У Охотников на монстров, поставивших своей целью противостояние злу, в том числе в лице демонов, разумеется, нет официальных контактов с Бездной. Да даже если бы и были — сомневаюсь, что стоит наводить их на след того, кто уничтожил Врата. Своих разведчиков мы там тоже не держим, смысла нет, все-таки не те у нас масштабы. Посылать же в Бездну поисковые рейды… охотники подобным не занимаются, мы защищаем Радугу миров, в ней и работаем.

Задумчиво потеребив бороду, старик, на своем веку повидавший слишком многое, неопределенно хмыкнул.

— Не вешай нос раньше времени, девочка.

Саймира, проникнувшись представлением, устроенным разбегающейся мебелью, в какой-то миг воспряла: уж настолько могучая личность точно сможет помочь. А тут…

— Рэн говорил, что у Лиги… м-м… весьма своеобразные взгляды на способы достижения главной цели, — но наткнувшись на насмешливо приподнятую бровь, перестала ходить вокруг да около. — Я надеялась, что раз вы принимаете в свои ряды даже тех, кого считаете «монстрами», лишь бы они убивали как можно больше других чудовищ, то и связи у вас могут быть самые широкие и необычные.

Отложив так и не раскуренную трубку, Турух внимательно посмотрел на свою молодую собеседницу.

— Это так. Нередко одними из лучших охотников становятся те, что со своей добычей одной крови. Они лучше прочих знают ее повадки и слабости. Была бы надежная мотивация искоренять соплеменников. И часто она далеко не так благородна, как хотелось бы простым обывателям.

Саймира с легкостью выдержала пристальный взгляд. И даже мило улыбнулась.

— Служителя Хаоса сложно причислить к обывателям. Розовые очки у нас отбирают еще при входе.

— Хорошо, — крепкая сухая ладонь хлопнула по столу, — иди за мной.

И потянулись узкие пустые коридоры, совсем не вязавшиеся своим безликим видом с ярким холлом, выставляющим на показ охотничьи трофеи и громкие успехи Лиги. Хотя если вспомнить преображение дворецкого из дряхлого убожества в солидного джентльмена, чего-то подобного можно было и ожидать. Только длина переходов… одним пространственным расширением здания ее не объяснить. Они хотя бы еще в Городе-в-Пустоте или уже провались куда-нибудь в другое измерение?

Небольшой каменный зал, закопченный потолок, открытые стеллажи, заполненные всевозможными ящиками, коробками и шкатулками. О, еще леечки тут. Добротный стол светлого полированного дерева и две пары кресел из того же комплекта смотрелись несколько чужеродно, и в то же время, неожиданно уместно.

Небрежно перебрав пальцами, Турух отправил к потолку несколько голубоватых осветительных шариков, и назначение леечек стало понятным — в дальнем углу в полу была выбита пентаграмма.

— Не со всеми нашими членами можно связаться с помощью Ключа, по крайней мере, пока они у себя дома. Но именно поэтому конкретно этот охотник тебе и подойдет.

Архимаг бросил в жаровню рядом с пентаграммой пару щепоток содержимого шкатулки, стоявшей на ближайшей к углу стойке, и Саймира с неожиданным для себя облегчением уловила четкий травяной аромат.

— Как и говорил один мой старый друг, лучший охотник на демонов — демон. Не знаю его историю, хотя не скрою, мне было бы любопытно ее услышать, но говорят про него разное. То ли он сын архидемона и смертной, насильно превращенной в демоницу, а потому ненавидящий всех себе подобных. То ли старший ученик сошедшего с ума дикого. То ли избалованный наследник главы демонического клана, которого меж тем не спешат поднимать по лестнице силы, потому и охотится сынок втихаря на других демонов, ослабленных нахождением в Радуге миров… Хотя последнее точно вряд ли. Сама поймешь, как только его увидишь. Надеюсь, сейчас он не занят и ответит на призыв.

Пламя в жаровне вспыхнуло, засветились линии пентаграммы, потянулись минуты ожидания. Несколько новых горстей травы отправились в чашу. Сай устроилась в дальнем кресле и ждала. Девушка надеялась, что беспокойный Забияка, с самого начала оставленный в холле под присмотром невозмутимого дворецкого, не наделает глупостей или не начнет ее искать. Отправить ему письмо, что ли?

Боковое зрение уловило движение, а сидящий в соседнем кресле Турух нетерпеливо подался вперед.

Ограниченный напитанными силой линиями воздух подернулся рябью, и из невообразимой дали внутрь рисунка ступил демон. В длиннополом пальто. Небольшое усилие над собой — и черты визитера исказились, поплыли и довольно быстро сложились в облик высокого широкоплечего мужчины, скорее всего, человеческой расы. Белые волосы, черные кожаные брюки и такая же жилетка с пряжками. Красный плащ до пят. Монструозный меч, поколебавшись, превратился в пистолет с длинным гравированным стволом.

Непринужденно выйдя из пентаграммы, мужик развалился в свободном кресле и зыркнул на архимага:

— Турух, есть работа? Плата вперед.

Воздух в Городе-в-Пустоте не может быть свежим и вкусным, ведь перекресток находится в Межреальности, а искусственная среда, как ни старайся, мертва и ассоциируется с промышленными очистителями. И все же Саймира вдохнула его полной грудью, как будто век провела в сыром затхлом подвале. Ей тут же мысленно представилось обиженное лицо архимага, услышавшего о подобном сравнении своей лаборатории с подземельем, и девушка нервно хихикнула, вызвав подозрительный взгляд своего телохранителя.

Да, переговоры вышли… необычными. Отказавшийся представиться демон (или все-таки полукровка?) в принципе не собирался работать в Аду. Он и так там живет, этого хватает. Но глава охотников, перемежая новости об общих знакомых с непонятными намеками, все же уговорил того хотя бы собрать слухи. И тут в полный рост встал вопрос оплаты. Деньги, как и иные материальные ценности, будь то артефакты, редкие ингредиенты или сильнейшие зелья, наемника из Бездны не интересовали. Все добытые кристаллы с темными душами Рэн забрал с собой, найти новые быстро не получится, Сай и так перед рейдом пропылесосила весь рынок, всколыхнув цены.

Дело сдвинулось с мертвой точки, когда девушка упомянула свитки с уже заключенными контрактами на призыв демонов в Радугу миров. У Рэна ведь, вроде бы, были подобные… То как предвкушающе сглотнул белобрысый громила, анир предпочла демонстративно не заметить, но в голове себе пометку сделала. Главное, чтобы гостевой ключ от личного дома пустил ее в сокровищницу. Да даже если не пустит — попробует раздобыть нужные свитки сама, элитный торговец она или нет?

Наиболее перспективным в плане оплаты оказался призыв самого охотника… в Топи Тлат’нока. Рэн в составе виры от Ящеров получил возможность стребовать с толстошкурых одну небольшую услугу. Но вот хватит ли ее для того, чтобы получить право посещения мира, принадлежащего текущим противникам? Саймиру терзали вполне обоснованные сомнения. Как вообще к подобному вопросу во время войны Домов подступиться? Да и Медж взбунтуется, едва услышит о проклятых Топях…

Всевозможные мысли крутились в голове, девушка прикидывала так и этак, как бы воспользоваться новым знакомством и что еще можно предложить этому своеобразному охотнику в качестве платы. Очень уж необычные обрывки историй услышала она, пока архимаг уламывал демона. Тот явно не так прост, как хочет казаться… А ноги, меж тем, принесли ее на четвертый ярус, в Бархатный переулок.

Пальцы нащупали салатово-черную визитку. Раз уж затея с Лигой выгорела, стоит сначала хотя бы собрать информацию, а в сомнительные лаборатории обращаться, только если Рэна удастся найти, но не получится вытащить. Сай сжала зубы и резко вдохнула воздух, не позволяя себе поддаться эмоциям и потерять нужный настрой. Она справится, они справятся.

— Девушка-красавица, вам письмо!

Ррау, уставший от долгого ожидания, а еще более уязвленный тем, что пропустил первый визит Туруха, резко развернулся, выхватывая Активатор, и низко зарычал.

— Оу-оу, спокойно, мохнатик! На городских посыльных запрещено нападать! — нечто оплывшее, неопределенного пола, больше всего похожее на морского слона, вставшего на ноги, благоразумно отскочив назад, тыкало себя толстым серым пальцем в жетон на груди. — У меня письмо для хозяев этого дома. Личное. Не реклама.

Посыльный призывно покрутил конвертом, но Ррау даже не думал отходить в сторону. Мало ли кто какую гадость решит всучить его подопечной.

— Ну как хотите.

Осторожно бочком обойдя отодвинувшихся хаоситов, служащий опустил конверт в почтовый ящик и, фальшиво насвистывая себе под нос легкомысленный мотивчик, отправился восвояси, подальше от нервных хозяев. На этом ярусе простые суры не живут.

В принципе, до очередного бумажного мусора Сай дела не было — ну не мог ей сюда никто личные письма писать! — но… штемпель отправителя на конверте. Стилизованный парус, выгнутый треугольником так, что напоминает ракету. Знакомая до ночных кошмаров эмблема космической экспедиции ее родного мира.

Рука сама нашла ключ от Дома Тайн и вставила его в замок.

В гулкой пустоте холла Саймира крутила в руках плотный конверт из пластолита и все никак не решалась открыть. Оттягивала момент, самой себе объясняя задержку необходимостью выяснить, подделка ли это или действительно взято в канцелярии станции. Небрежные нитяные заусенцы на углу клапана, несколько непропечатанных точек в эмблеме, не до конца пробитая дорожка проколов в линии отрыва… Если бы кто-то задумал изготовить имитацию, наверняка постарался бы сделать все идеально, так ведь?

Но как⁈ Как кто-то из далекого прошлого, где все считали девушку погибшей, нашел ее? Да еще здесь, на перекрестке миров в Междумирье, где она появляется раз в год по обещанию. Хотя, в «большой мир» она вышла именно отсюда, заключив сделку с «Силдон Корп». Но опять-таки, как Игрок, а не подающий надежды аналитик научной экспедиции, да и анир не затворники, ее соплеменников много где встретить можно…

Забияка, спокойно плюхнувшись на пол у входной двери, небрежно привалился к стене и с аппетитом вгрызся в пластину походного рациона, запивая чем-то ароматным из фляжки. Времени до завершения суток еще было с запасом, а неожиданная корреспонденция его больше не беспокоила. Почтовые ящики в столь необычном месте служили не только контейнером для хранения бумажек, но и выполняли функции стража, обеспечивая безопасность хозяев. Всякую отраву, болезни, магические метки, разрушительные чары, проклятия и прочую черноту они не пропустят, иначе бы почта здесь просто-напросто не существовала. А учитывая, кто был первым хозяином Дома Тайн, здешний ящик должен быть зачарован по высшему разряду.

Характерный треск лопающегося пластика. Сай все-таки решилась вскрыть пухлый конверт. На свет появились сложенные втрое листы. В первую очередь взгляд наткнулся на до боли знакомые, хотя, казалось бы, давным-давно забытые сводные таблицы. Расчет плотности потока Эйгера-Мастерса, светимость частиц Гюйеля в замкнутых колбах и в открытой среде, напряжение поля выхлопа малых пространственных двигателей. Это не ее профиль, но тогда наизусть их знали все…

Сглотнув ставшую вязкой слюну, анир захотела отобрать фляжку у белого тигра, но перед глазами встали картины прошлого и стало не до выпивки.

Гулкие, пустые коридоры огромного исследовательского корабля-станции. Давно отключены лозунги и бравурные пожелания, должные настраивать экипаж и ученых на, как минимум, прорыв в науке. Туда же к дьяволу отправлены и интерьерные проекции, подобранные лучшими психологами так, чтобы и плодотворную работу стимулировать, и ощущение присутствия на планете создавать.

Передовой флагман научного флота, венец инженерной мысли, гордость их союза прогрессивных миров уныло светил голыми стенами в серой технической облицовке. Смотреть на пейзажи родных мест сил больше не было.

Совершив не один десяток нырков, корабль угодил в аномалию и застрял в вечном полете к точке выхода из подпространства. Ни связи со своими, ни надежды вернуться…

Хотя к этому не сразу пришли. Поначалу в случившееся даже не верилось. Потом, когда настигло неизбежное осознание, все взялись за активные поиски выхода. Велись интенсивные исследования уникального явления — кто как не передовые ученые самых разных направлений, собранные в одном месте и снабженные самой лучшей технической базой, смогут найти решение вставшей задачи? Фонтаны идей, бурные споры, выплескивающиеся из лабораторий в рекреации и даже технические коридоры… Сколько это продолжалось? Год, полтора? Ближе к двум.

Идеи кончились, как и энтузиазм, начались споры и конфликты. Больше всего раздражали неожиданные мелочи. Не так заполненный бланк, оттенок ламп в столовой, привычка соседа вставлять любимое словцо к месту и не к месту… Года шли, ресурсы корабля истощались, на столь долгий полет устроители экспедиции не рассчитывали. Рацион стал беднее, некоторые блюда «радовали» неожиданным вкусом — кухонным аппаратам начало не хватать отдельных ингредиентов. Сменная одежда, канцелярские принадлежности… Реактивы и материалы для лабораторий стало не выбить. Где-то что-то постоянно заедало, потом уходило в ремонт слишком надолго или не возвращалось из него вовсе. Беспокойство и подозрения о неминуемой голодной смерти или фатальной поломке корабля витали в воздухе, но капитан категорически отказался отчитываться перед пассажирами о состоянии запасов и рембазы. И экипажу сведения разглашать запретил. Хотя последнее не очень-то и помогало.

Оторванные от мира и будущего, высокоинтеллектуальные представители ученой братии начали тихо сходить с ума. Или бурно слетать с катушек. Разумеется, на это ушло не пару лет, но итог был неизбежен. Экипаж, связанный долгом, держался лучше, но и их стойкости рано или поздно придет конец. Даже глава службы безопасности на многое махнул рукой: «На всех камер не хватит…»

И она, молодой талантливый аналитик, с таким трудом добившаяся права участвовать в престижной экспедиции, вместо полутора лет на борту и последующего взлета карьеры застряла здесь вместе со всеми…

Коридор сменяется коридором, серый цвет давит, но жизнерадостные пейзажи бесили б еще больше. Многие не выдерживали и начинали бросаться на стены, вот обои и отключили. А после того, как взбешенный док закрыл всем доступ к медикаментам и регкамерам, стало совсем тошно. И надо было этому подонку откинуться именно там! Главного медика разозлил не столько труп в уникальной диагностико-восстановительной аппаратуре, столько то, что для приятного самоубийства ее вывели из строя. Теперь у эскулапа даже простого успокоительного на ночь не допросишься, а прогулки подышать свежим вакуумом пользуются все большей популярностью.

Вот и она нашла себя неспешно бредущей в сторону шлюза. Кэп снял с него запирающий код.

В соседнем отсеке раздался яростный тигриный рык и явные звуки погрома. Бывает. Теперь бывает.

Остановившись около схемы эвакуации, погрузилась в приятное медитативное состояние изучения данных. Подробно разобралась со значками условных обозначений, нашла номера палуб, окинула взглядом всю, изученную вдоль и поперек, станцию, отмечая знакомые уголки. Здесь ее каюта. Там библиотека с читальным залом и рекреацией с удобными диванами. Рядом комната полного погружения для просмотра фильмов и объемных записей. Игровая и спортивные секции ниже. Вот офицерская столовая, она молодой сотруднице нравилась больше общих. А вот грузовая палуба. Она здесь.

Раздался противный скрежет металла по металлопластику. И заунывный голос позвал ее по полному имени-отчеству. Начальник. И здесь нашел, чтоб ему пусто было! Впрочем, им всем уже давно «пусто».

Его не стали запирать, сказали, что тихий и никому не причиняет вреда. Мерзкий скрежет опять ввинтился в уши. Противный научрук и впрямь сошел с ума «тихо». Просто таскал везде за собой стул, причем из столовой, с железными ножками, и преследовал только ее. Заунывно подвывая и постоянно требуя, чтобы она еще раз пересчитала все данные. В ее расчетах явная ошибка. И именно из-за нее они все здесь застряли.

Бред! К управлению полетом ее работа не имеет никакого отношения, но доказать что-либо сумасшедшему…

Достал.

Она уже давно не девочка на побегушках, а прошедший через многое Игрок. Нечего тянуть кота за хвост. Энергично развернувшись, уверенно пошла в сторону шлюза. Искать его на плане нужды нет.

Вот сейчас поворот, развилка, потом откроется пожарная перегородка… Анир знала, что случится дальше. Все это с ней уже было. У последней двери ее будут ждать Врата, обещая небо над головой, неважно, какого цвета. Выбор, мучительный и такой неодолимый…

Створка отъехала в сторону… но перед ней пустой предбанник шлюза. А где же вход в Игру? Где выход отсюда?!!

Она хотела в растерянности остановиться, но ноги не послушались и почему-то самовольно понесли ее к пустоте.

Звонкий удар ожег щеку.

— … Саймира!!!

Но рык Забияки слишком далек, чтобы пробиться к ней.