Игра из Тени

Глава 12

Две девушки стояли друг напротив друга, ожидая сигнала к началу матча. Удивительно, насколько сестры были похожи. Одежда, волосы, фигура — все на одно лицо. Хотя Изабелла смотрелась симпатичнее, что ли. Немалую роль в этом играло поведение. Пока Виолла сосредоточенно высматривала что-то вдали, ее старшая сестра задорно улыбалась и приветливо махала рукой зрителям. На публику играет, не иначе. Но работает же.

— Начали, — объявил Наблюдатель.

Я ожидал, что девушки рванут вперед или начнут забрасывать друг друга огненными шарами, но реальность оказалась несколько скучнее. Они ровным шагом отправились к центру арены, постепенно сокращая между собой дистанцию.

— Что происходит? — раздался удивленный голосок Нессы. — Разве Виолла не должна швыряться огнем издалека? Зачем она топает вперед?

— Будь это два других мага — сотню раз да! — восхищенно пробормотал Сайфас. — Но чем меньше расстояние, тем проще управлять стихией.

— Это все знают, — скривилась девушка. — Ну и что? Только психованные маги Света рвутся подраться вблизи. Ну и Роалд, — добавила она поспешно.

Меня записали в сумасшедшие. Забавно. Хотя, учитывая, сколько раз за последнее время моя стратегия — кинуться вперед и навязать ближний бой — приводила к травмам, то следовало бы уже делать выводы. Может, Несса и права. Так и помереть недолго.

— Эта парочка собирается выложиться на полную, — продолжил свои объяснения юноша. — А значит, использовать полумеры вроде атак издалека — это попросту тратить силы. — Юноша улыбнулся. — Нас ждет незабываемый бой!

— В котором Виолла естественно возьмет верх, — закончил я за него.

Перед нами разворачивался последний матч первого раунда. У команды Пайнара было три очка, у Меры и у нас по одному. Это был наш шанс вырваться вперед.

Девушки остановились на расстоянии пяти-шести метров друг от друга. Никто не решался нанести первый удар.

— Страшно, сестренка? — разорвала образовавшуюся тишину Изабелла. — Не бойся, я не буду тебя калечить. По крайней мере, сильно, — добавила она с усмешкой.

Виолла удивленно посмотрела на сестру.

— Я пришла сюда не болтать, а сражаться, — невозмутимо ответила она и внезапно улыбнулась. — А знаешь, что? Я тоже постараюсь тебя не задеть.

С этими словами девушка сделала первый ход. Арена взвыла от восторга, и зрителей можно было понять. Такого начала даже я — хотя мне уже доводилось видеть магессу в бою — не ожидал, осознав, наконец, насколько сильно Виолла сдерживалась до этого времени. Точнее, у нее просто не было полноценной возможности себя показать. Разве что в битве с Магистром, но там сила как таковая почти не играла роли.

Со зловещим ревом пламя окружило девушку со всех сторон и, приняв облик огненного павлина размером с двухэтажный дом, понеслось на озадаченную происходящим Изабеллу.

— Столько силы выкинутой в никуда, — покачала она головой. — Один талант, а умения — ноль. Красиво, но бесполезно. Разочаровываешь!

Старшая сестра вертикально взмахнула правой рукой, рассекая птицу из пламени надвое. После этого, она аккуратно прошла в образовавшийся проем, только чтобы нос к носу столкнуться с ухмыляющейся Виоллой.

— Только сила, говоришь? — с этими словами младшая сестра подняла руку и сжала ладонь в кулак.

Огонь, что уже пронесся мимо, мгновенно поменял свое направление и начал сжиматься вокруг Изабеллы, закутывая девушку в кокон из всепоглощающего пламени. Место, где стояла красотка, заволокло черным дымом.

— Это что, все? — изумился я. — Так просто?

— Не думаю, — задумчиво помотал головой Сайфас. — Слишком уж быстро.

Судя по всему, Виолла думала так же. Девушка отошла от чадящего костра из травы, палок и земли, внимательно вглядываясь в черное зарево.

— И это ты называешь «постараюсь не задеть»? — раздался звенящий от ярости голос, и из остатков пламени навстречу сестре выпрыгнула взбешенная Изабелла. Вокруг нее ослепительно сиял ореол из пламени, столь вовремя отразивший удар. На девушке не было ни ожога — пострадала только ее гордость, но в платье появилась пара-тройка новеньких и весьма смелых прорех. Мужская часть зрителей встретила нововведение восхищенным ревом, но магессе было не до этого. — Я недооценила тебя, сестренка, но теперь ты сама напросилась.

Виолла не ответила на явную провокацию. Вместо этого она отправила навстречу сестре огромный огненный шар, который, не долетев до девушки пары метров, распался на сотню огоньков поменьше. Жгучие подарки закружили вокруг Изабеллы, образуя сверкающий хоровод из пламени и желая найти уязвимое место в ее защите.

— Играть со мной вздумала?! — пуще прежнего разъярилась Изабелла и резко взмахнула руками.

Окружавший фигуру девушки огненный щит разросся до размеров полноценного дома. Пару мгновений спустя он стал закручиваться по часовой стрелке, образуя вихрь, состоящий из разъярённых языков пламени. Кошмарный смерч смерти, постепенно ускоряясь, направился к Виолле, намереваясь снести и поглотить девушку. В его центре можно было услышать зловещий хохот Изабеллы.

— Ого, — присвистнул я. — Это слегка за гранью для турнира послушников, не находите?

— После обычного перебрасывания стихийными снарядами выглядит внушительно, — согласился со мной Сайфас. — Вот только что Виолла будет делать?

Как оказалось — включать голову. Верно рассудив, что пытаться заблокировать несущийся на нее ураган из пламени было бы очень глупо, — и, подозреваю, очень больно — девушка небрежным жестом подожгла одно из деревянных ограждений, что были раскиданы по всей арене, и, прикрываясь созданным дымом, понеслась к ближайшему укрытию.

Мудрое решение. Это не побег, а маневрирование на местности. Большая разница.

Перемахнув через статую, девушка спряталась за обломками каменного сооружения — единственного места, которое могло хоть как-то послужить полноценной защитой от слепой ярости Изабеллы.

— Думаешь, сможешь от меня скрыться, сестренка?! — эхом пронесся по арене звенящий от гнева голос. — Не выйдет! Только не со мной!

Поток огня, окружающий старшую сестру, поднимался вверх, вверх, вверх, постепенно меняя форму и преображаясь. Вскоре над девушкой один за другим начали возникать полыхающие копья из пламени. Десять, двадцать, тридцать! Когда количество перевалило за сотню, я бросил бесполезные попытки их подсчитать.

Но и Виолла не отставала. Над зданием, где она укрывалась, неспешно растягивался барьер из огненных дисков, каждый толще и мощнее предыдущего. Судя по всему, девушка пыталась повторить трюк, что она так успешно применила против шестерых магов из рода Дос на отборочном этапе, но в этот раз в многослойной версии. Умно.

Вот только снарядов было слишком много. Рядом со мной судорожно вздохнула Несса, когда огненная армада нескончаемым потоком обрушилась на убежище Виоллы, за пять секунд продавив защиту девушки и развалив ее укрытие по камешкам.

Я хлопнул ладонью по ограждению. В голове не укладывается! Каждый отдельно взятый снаряд не был чем-то выдающимся — огонь в первую очередь поджигает вещи, а не разрушает, взрывает или что-то подобное. Это же огонь! У него не было веса, лишь высокая температура, и максимум, на что такое копье способно — это оставить черное пятно, не более. Но в таком количестве, что даже каменная постройка, какой бы разрушенной она до этого ни была, не выдерживает и разваливается — это нечто. И это еще не считая продавленной до этого защиты Виоллы. Мощь Изабеллы поражала воображение.

Будем честны. Лично я без понятия, как присваивают ранг Магистра стихийной магии — не интересовался. Все, что я слышал, так это то, что сильнейшие из этой братии способны в одиночку уничтожить среднего размера город. Красотке до этого было еще далеко, но с мелкой деревней она бы справилась без проблем.

Внезапно, к моему горлу поступил комок. Со всеми рассуждениями я совсем забыл про Виоллу. Я недолюбливал самовлюбленную, язвительную и считающую себя выше и умнее других девушку, — особенно за ее постоянные оскорбления в мой адрес — но она была частью нашей команды, и я даже понемногу начал к ней привыкать. Да и благодаря стараниям Нессы Виолла понемногу исправлялась, будто вся ее заносчивость и презрение к окружающим были лишь скорлупой, а внутри пряталась вполне нормальная девушка. Короче. Я не хотел, чтобы она погибла.

— И это ты называешь «не буду тебя калечить»? — послышался хорошо знакомый мне голос.

Я выдохнул. Стерва была жива.

Виолла выбралась из-под обломков разваленного здания. Вид у нее был просто отвратительный — в гроб краше кладут. Все тело было в грязи и царапинах, из левой ноги девушки торчал каменный осколок, заставляя ее передвигаться мелкими шажками. Но больше всего досталось правой руке. Начиная от плеча и заканчивая кистью конечность представляла собой один жуткий ожог, и это при всех возможностях девушки к управлению огнем. Не представляю, как она вообще держалась на ногах. Боль должна была быть просто чудовищной.

Несмотря на свои раны, она все еще излучала уверенность и на подходящую к ней сестру смотрела с насмешкой и легким презрением.

— Ну что, показала, насколько ты сильнее, сестренка? — кривясь от боли, произнесла Виолла и гордо подняла голову. — Вот почему ты не стала наследницей. Не потому, что ты из побочного рода, совсем нет. И не потому, что ты перед самым назначением провалила Экзамен. У тебя просто нет ни мозгов, ни терпения. Лишь море силы, да куча времени, чтобы научиться ее контролировать. Это делает тебя сильным магом, не спорю, но не будущей главой нашей семьи. Для этого нужно кое-что другое.

Зачем она ее еще больше злит? От боли поехала крыша?

— И к чему ты мне это говоришь? — словно услышав мои слова, опасно сверкнула глазами взбешенная Изабелла. — Посмотри на себя. Ты еле стоишь. Я могу закончить этот фарс в любой миг. И вместо Виоллы на земле будет лежать уголек, — насмешливо протянула она.

— Тебе не нужна моя смерть, — устало улыбнулась Виолла. — Ни отец, ни дядя тебе этого не простят. Тебе нужен мой позор. Важно меня унизить.

— Может быть, — задумчиво покачала головой из стороны в сторону старшая сестра. — А может, мне наплевать на мнение стариков, и я прикончу тебя прямо сейчас.

— В этом главная прелесть. Мне не важно, чего ты хочешь, — упрямо сжав губы, прошипела Виолла и подняла здоровую руку в воздух. — Важно, чего желаю я! А я не собираюсь тебе проигрывать!

Сайфас рядом со мной затаил дыхание, да я и сам не мог поверить своим глазам. Огненный смерч Изабеллы вылетел из памяти, словно его и не было вовсе. И не только у меня. Все внимание зрителей было обращено на Виоллу.

Прямо над рукой девушки разгорался пульсирующий шар из золотого пламени. Даже сидя тут, в метрах от зоны конфликта, я ощущал его жар. Сфера становилась все ярче, а ее свет буквально заполнял все пространство вокруг. Смотреть на арену становилось просто нестерпимо, но я не мог отвести взгляд. Передо мной была сама мощь Солнца. Это было завораживающее зрелище.

К чести Изабеллы, девушка даже не дрогнула. Не попыталась убежать или как-то прикрыть себя — лишь твердо смотрела в глаза двоюродной сестры. Казалось, что этот поединок взглядов будет продолжаться вечность. Наконец, Виолла сделала шаг вперед, но ее подвело ранение. И, вероятнее всего, боль. Нога девушки подогнулась, и она словно кукла, у которой обрезали нити, рухнула на землю и потеряла сознание.

На секунду мне показалось, что я забыл, как дышать. Девушка вкачала в свое заклинание слишком много сил, и теперь, когда она потеряла над ним всякий контроль, случиться могло все что угодно. По золотой сфере побежали ярко-оранжевые ручейки, а сама она замерцала еще яростнее. Я успел увидеть белое лицо Магистра Лития, как вдруг по амфитеатру разнеслись спокойные слова Изабеллы.

— Глупая девчонка. Сколько нелепой гордости. И зачем? — произнесла девушка и, бесстрашно вытянув вперед руку, коснулась шара, разбухшего от заключенной внутри него силы.

Первые несколько мгновений ничего не происходило. Но, постепенно, пылающая сфера начала уменьшаться в размерах, пока, наконец, не исчезла совсем. По залу пронесся вздох облегчения, а Наблюдатель вытер запотевшее лицо, прошептав: «Сумасшедшие детишки».

Изабелла последний раз посмотрела на распластавшуюся у своих ног сестру и, покачав головой, отправилась к своей команде. Забавно, что оба ее сопартийца уже успели вылететь в этом раунде, но девушку это, похоже, вообще не смущало. Могу ее понять. С нее станется в одиночку выиграть турнир.

Спустя пару минут Виолла уже лежала на скамье в нашей ложе, а Сайфас крутился вокруг, накачивая ее тело Светом. К сожалению, дела у него шли не ахти. Девушке явно требовалось длительное лечение, ведь в худшем случае она могла навсегда распрощаться со своей рукой. Вот только юноше никто не собирался давать необходимое время.

— Сайфас и Кастин, — объявил следующий матч Магистр Литий.

Юноша неверующе посмотрел на меня.

— На разве сейчас не должен был быть матч Изабеллы против мага Света из команды Меры? — в панике промямлил он. — Виолле нужна помощь. Я не могу просто так взять и уйти.

— Я попросила Маллима отказаться от боя, — услышал я красивый голос, и из тени выступила спортивная фигура.

— Мера?! — удивлённо воскликнул юноша. — А ты что тут делаешь?

— Заменяю тебя, — мило улыбнулась девушка.

Занятно. Я бы не назвал ее красавицей, как ту же Изабеллу, но в ней было что-то удивительно мягкое и располагающее к себе. Она словно излучала вокруг себя ауру… уверенности что ли? Ты будто знаешь, что когда она рядом, то все проблемы уйдут.

— Кастин ждет тебя, — словно сознательно разрушив момент, произнесла девушка с неожиданной твердостью в голосе.

— Да. Я знаю, — понуро кивнул в ответ юноша. — Спасибо, Мер, я твой должник.

Девушка лишь взмахнула рукой, как бы говоря: «Хватит нести чушь, выдвигайся уже», и немедленно занялась лечением Виоллы. Нет, она определенно начинает мне нравиться.

— Спасибо, — поблагодарил я ее. — Ты не обязана.

— Кто-то же должен, — мягко поправила меня девушка. — Литий не станет вмешиваться — ему запрещено. А я не люблю бессмысленных жертв.

Знакомые слова. Но я зацепился за нечто другое.

— Литий? — поинтересовался я, удивленный неформальным обращением. Не Магистр, не Наблюдатель, а по имени. — Ты так хорошо его знаешь?

— Не то чтобы, — покачала головой девушка, не прекращая переливать целительную силу в Виоллу.

Получалось у нее хуже, чем у Сайфаса, но ожоги девушки постепенно сходили, сменяясь розовой кожицей, а мелкие раны затягивались на глазах.

— Многие из выпускников Артмаэля оказались на важных местах. Магистр Литий тоже у него учился, — пояснила мне девушка. — Это было очень давно, всего спустя пару лет после получения Учителем звания мастера. Литий навещает нас несколько раз в год. Как и многие другие из предыдущих выпусков. Что-то их тянет назад.

А, ну да. Бывший ученик. Мог бы и догадаться по их общению с Сайфасом во время Испытания Мудрости.

— Ого, — ничем не выдав разочарование свой невнимательностью, изумился я. — Редко кто сразу после выпуска набирает себе учеников. Там же это, если я ничего не путаю, ты еще должен доказать совету Ордена, что достоин этой чести. И в тебе есть нечто, что можно передать новым поколениям.

— Мой учитель — гений, — звонко рассмеялась девушка. — Это общеизвестно. Как и то, что он обожает все контролировать, — она помрачнела. — Поэтому, когда в прошлом году ему предложили организовать Экзамен, он и протащил в Наблюдатели своего лучшего ученика. У Лития не было выбора. Учителю сложно отказать.

— Занятно. То есть Экзамен практически под его полным контролем, и он может на нем делать что угодно, — протянул я и собирался уже задать следующий вопрос, как девушка меня опередила:

— Можешь посмотреть, как у Сая идут дела?

— Они оба вышли на арену и о чем-то разговаривают. Шепотом, — ответила вместо меня Несса.

В его голосе чувствовалось несвойственное ей раздражение. Вот только я не понимал, было ли оно вызвано тем, что юноша не прикончил урода на месте, или же тем, что прозвище, которое она дала магу, перестало быть самым милым на свете.

— Я знаю его всего пару дней, — решился я задать вопрос. — Но мне казалось, что Сайфас не из тех, кто будет водиться с людьми вроде Кастина.

— Боюсь, тут я не помощник, — тяжело вздохнула девушка. — Сама не могу понять, как Сай выносит эту тварь. Однажды я попыталась узнать, но он велел мне больше не лезть в это дело. Все, что мне удалось из него вытащить, так это то, что он делает это для нашего с ним блага. Мне этого хватило. Я доверяю ему как самой себе.

— Кастин сдался! — послышался изумленный вздох Несс. — И Сайфи ни разу не дал ему по морде. Нечестно! — разочарованно протянула она и забавно надула губки.

Мы с Мерой не смогли сдержать улыбки, настолько потешно выглядела девушка.

— Слушай, твой матч же следующий, верно? — поинтересовался я. — С тем парнем, что по самое не могу навалял Несс.

— Эй, — раздался возмущённый крик девушки. — Да я его почти сделала!

— Он опасный соперник, — кивнула мне Мера и, переключив внимание на ногу Виоллы, продолжила. — До того, как попасть к учителю, я уже видела таких людей.

— Парень уже пробовал себя на Экзамене и значительно прибавил в силе с прошлой попытки, — пояснил я удивлённо вытянувшей шею Нессе.

— Да, но не только, — покачала головой магесса Света. — Сайфас не рассказывал, как мы с ним попали в обучение?

— Он говорил, что провел у Магистра около двух лет, — постарался припомнить я. — И, вроде, что его отец был пекарем.

— Все так, — задорно улыбнулась мне кончиками губ девушка. — Меня же учитель забрал у матери. Отец был военным, но погиб пять лет назад в Восточной Кампании. Так что, когда Магистр предложил за меня солидные деньги, мать долго не раздумывала. Да и я не особо сопротивлялась. Кто не захочет поучиться у Великого Артмаэля?

Я уловил в голосе девушки грусть. Сайфас говорил, что их учитель бывает очень строг и не гнушается использовать жесткие методы обучения. Он их избивает, чтобы они лучше занимались, что ли? Оригинальный метод.

— Так вот, — продолжила девушка. — Отец, когда возвращался домой, любил рассказывать мне перед сном байки из своей военной жизни.

— Не уверен, что именно это стоит слушать ребенку. Особенно на ночь, — заметил я.

Девушка прыснула в кулак, но постаралась скрыть это кашлем. Вышло не очень, но я не возражал. У нее был красивый смех.

— Может быть, — успокоившись, согласилась со мной Мера. — Но я слишком редко его видела, так что возмущаться не хотелось. Да и мне нравились его истории. Думаешь, это странно?

Девушка внезапно подняла голову и уставилась прямо на меня. Я остолбенел. У нее была ярко-коричневая радужка с золотым отливом. Восхитительный цвет. Чувствуя, что начинаю тонуть в ее глазах, я постарался быстро придумать подходящий ответ.

— Тебе, … э-э-э, наверное, такое подойдет, — запинаясь проговорил я.

Что за чушь я ляпнул. Так, соберись, Роалд. Ты же мужик. У тебя есть задание. Сосредоточься.

— Какое это имеет отношение к Криану? — придя в себя, я задал более адекватный вопрос.

— Сейчас объясню, — хихикнула девушка, явно довольная моей реакцией.

Я смущенно отвернулся.

— Отец говорил, что в армии служат только полноценные мастера, — пожалев меня, продолжила Мера. — Послушникам достаются роли помощников и обслуги. Есть лишь одно исключение. Нулевой Легион.

Ах да, что-то такое я о нем слышал. Туда отправляли сорвиголов, что желали болью и кровью выслужиться перед Императором. Обычно подобных людей в чувство приводит дисциплина — муштра там, бесконечные марш-броски, бессмысленные задания. Армия, короче. Но если этого не происходит, то тебя переправляют в Нулевой Легион.

Уж там-то ты можешь вовсю развернуть свой горячий энтузиазм. Тех парней бросают в самые опасные бои, где шанс выжить — один к десяти. Но, как это обычно бывает, чем больше риск — тем выше награда. Желающих всегда хватает. Идиоты.

— Это психи, что прыгают на чужие мечи в надежде получить дворянство? — ответил я.

— Что-то в этом роде, — заразительно рассмеялась девушка, но внезапно посерьёзнела. — Это тяжелая жизнь, Роалд. И крайне опасная. И я готова поклясться, что Криан был ее частью — видела у него метку на правой руке. Все, как рассказывал отец — золотой бокал, наполненный кровью, а под ним кости.

— Ты сгущаешь краски, — усомнился я. — Это может быть глупая татуировка бокала с вином. Ну и останками закуски.

— Мера и Криан О’Лекк, — объявил следующий матч Магистр.

— Вот сейчас и узнаем, — подтрунила надо мной девушка, вставая с колен. — Виолла здорова, но ей нужно отдохнуть.

— Подожди, — воскликнул я, вскакивая за ней. — А ты не слишком много сил потратила на лечение? Тебе же предстоит бой.

— Заботишься обо мне? — прыснула девушка. — А ты милый.

Я стушевался, проклиная свой глупый язык.

— Не беспокойся, — девушка невинно улыбнулась и легонько прикоснулась к моей груди, заставив мое сердце затрепетать от восторга. — Ему меня не одолеть.

Проследив, как она танцующей походкой спускается вниз, я до крови закусил кулак. Она нечто.

— Что я пропустила? — раздался раздражённый голос позади меня.

— Самую потрясающую девушку, что я когда-либо видел, — честно ответил я и, оставив ошеломленную моими словами Виоллу лежать на каменной скамье, отправился наблюдать за матчем. — Ты проиграла, кстати! — бросил я через плечо.

— Знаю, — зло прошипела мне девушка. — Сайфас хотя бы победил?

— Да, — коротко ответил я и подал знак стоящей у ограждения Нессе, чтобы она молчала.

Виолла — взрослая девочка, и если начать ее утешать, то это выльется в очередной скандал. Ну его к Единому. Так что я перевел взгляд на арену, где Мера и Криан ожидали сигнала к началу поединка.

— Ей придется несладко, — произнес подошедший слева Сайфас и обратился к Виолле. — Рад, что ты в порядке.

Девушка промычала что-то неразборчивое в ответ и заняла место справа от меня.

— Мера победит, — уверенно произнес я. — Она мне так сказала.

Услышав это, Виолла закатила глаза, но на удивление промолчала.

— У нее нет выбора, — грустная улыбка тронула губы Сайфаса. — Ученики Артмаэля всегда проходят Экзамен.

— Ой, развели непонятно что. Слушать невозможно! — вклинилась в наш диалог вечно непоседливая Несса. — Конечно, она победит. Она лучшая, ты же сам так сказал, верно, Сайфи?

Слова девушки вывели парня из равновесия, но, быстро придя в себя, юноша облегченно расхохотался.

— Верно, — потрепал он девушку по голове. — Ты, как всегда, права. Какой-то у нас неправильный настрой. Давайте лучше смотреть матч.

— Начали, — раздался голос Лития.

Девушка не стала зря тратить время и ринулась вперед. С каждым шагом ее фигура все больше и больше наливалась Светом, а скорость увеличивалась. В отличие от того же Сайфаса, который в боевой форме напоминал сделанную из мрамора статую Единого, девушке бы больше подошло другое определение — сияющая молния.

Впрочем, Криан не пытался ее как-то остановить. Вместо этого он развернулся и, разгоняя себя ветром, побежал в северную часть амфитеатра, где располагались десятки полуразрушенных колонн. Видимо, авторы Испытания хотели построить полноценный храм, но бросили на полпути, сволочи ленивые. Когда девушке осталось преодолеть последние пару метров, резкий поток воздуха подхватил мага, выдергивая прямо из-под удара, и перенес его на верхушку одной из колонн.

— Что это было? — изумилась Несса, напряженно вглядываясь в замершие на месте фигуры.

— Криан состоял в Нулевом Легионе, — я коротко пересказал наш диалог с Мерой остальным. — Может, он там научился этому хитрому трюку.

— Нет, безмозглое ты животное, — флегматично произнесла Виолла. — Это одна из базовых вещей, которые изучает любой маг Воздуха. Самый бездарный идиот с практически нулевыми способностями может поднять предмет и куда-то его перенести. Та же система в действии.

Надо же. Всего пять минут назад девушка была чуть ли не при смерти, а сейчас ведет себя так, словно ничего и не произошло. Впрочем, я неправ. Она выглядела подавленной, хоть и изо всех сил пыталась от нас это скрыть. Думаю, внутри у нее все кипит от разочарования. Да и рука явно не улучшала ситуацию — судя по тому, как аккуратно девушка ей двигала, она все еще безумно болела.

— Интересная парочка, — продолжила Виолла со злостью в голосе. — С одной стороны, маг Воздуха, которому способностей не хватило пройти Экзамен, но зато успевший нахвататься опыта на войне. Знаний ноль, ничего сложного он сделать не сможет — лишь толчки, базовые удары да подобный бред. С другой стороны, талантливая выскочка, способная лишь быстро бегать да сильно бить.

— Эй, — хором произнесли мы с Сайфасом.

— Она совсем не такая, — возмутился юноша.

— И выбирай выражения, — добавил я.

Виолла лишь презрительно фыркнула и отвернулась, видимо, сочтя нас недостойными ответа.

В это время дела на арене развивались весьма стремительно. Мера, демонстрируя чудеса отваги и ловкости, прыгала с колонны на колонну, постепенно приближаясь к засевшему на одной из них магу. Тот не отставал и забрасывал девушку воздушными кулаками, желая сбить ее с ритма и скинуть вниз. Мера смогла уклониться от трех, изящным пируэтом ускользнуть от четвертого — и это при том, что ей все еще было нужно перемещаться между столбами.

Но так не могло продолжаться вечно. Последний воздушный удар ее задел. Легко, лишь по касательной, но и этого хватило, чтобы девушка оступилась, потеряла равновесие и с криком ужаса полетела вниз.

Я раскрытыми от страха глазами следил за ее полетом и не знал, что делать. Впрочем, Сайфас быстро меня успокоил:

— На ней даже синяка не останется, не переживай.

— И не думал, — смущенно наклонив голову, я перевел разговор на интересующую меня тему. — Кстати, о чем ты говорил с Кастином? И с чего он решил сдаться?

Лицо юноши скривилось, словно он проглотил горькую пилюлю.

— Мне пришлось ему сказать, что если он решит участвовать в поединке, то я не стану сдерживаться, — пробормотал он, отводя взгляд. — Это все.

Я сделал вид, что проглотил эту очевидную ложь — он бы хоть лицо прикрывал, когда врет. Вором парню точно не быть. Как и дипломатом. Покачав головой, я повернулся обратно к арене.

Быстро оправившаяся от падения Мера решила изменить подход. И хотя ей больше подходили ловкость и скорость, слабых магов Света не существует. Словно задавшись целью подтвердить эту мысль, девушка уверенно выбивала кулаками основание колонны, на которой засел Криан. Тот с недоумением пытался понять, чего она добивается.

Скажем честно, я тоже. Ну, допустим, разрушит она этот столб, а дальше-то что? Маг просто перенесет себя на другой. Или она собирается раздолбать каждый? Гиблое занятие. Тут как минимум сорок колонн. Она выдохнется раньше.

С жутким грохотом каменный монолит начал заваливаться вперед, но Криана на его верхушке уже не было. Я было начал искать, куда подевался маг, — на другую колонну сбежал, что ли? — но мужчина сумел меня удивить. Ветер нес его строго вниз, прямо на удивленную изменившимся положением дел Меру.

Впрочем, магесса не собиралась упускать так удачно свалившуюся с неба добычу. Тело девушки начало наполняться Светом, но прежде, чем ее сила достигла своего пика, мощнейший порыв ветра зашвырнул Меру прямо под падающий каменный столб и прижал ее, чтобы она не смогла убежать.

— У-у-у-у. Это, наверное, больно, даже для такой здоровячки, — прокомментировала грохот, с которым колонна упала на магессу, Виолла. — Впрочем, сама виновата.

Я поморщился. Могла бы помягче выражаться. Хотя и дураку было ясно, что Мера девушке совершенно не нравилась. Интересно, почему? Мне она показалась потрясающей.

Почти минуту ничего не происходило. Я уже начал было переживать, что ее задело сильнее, чем мне показалось изначально. Наконец, из-под колонны замерцал Свет, и та буквально взорвалась изнутри, разбрасывая осколки щебня и мрамора по всей арене. Мера невозмутимо отряхнулась, но было видно, что удар не прошел для нее бесследно. Сияние, окружавшее ее тело, больше не слепило глаза, а движения девушки сильно замедлись.

— Вот и все, — безжалостно произнесла Виолла. — Теперь Криан еще немного ее измотает, а потом нанесет последний удар. Думай, что с ним делать, Сайфас. Ты ведь тоже маг Света.

Я хотел было поспорить, но слова застряли у меня в горле. Возразить было нечего. Следующие несколько минут происходили ровно так, как и предсказывала девушка. Маг Воздуха всячески избегал прямого столкновения, а потерявшая большую часть скорости Мера не могла помешать ему прыгать с колонны на колонну.

После еще парочки прямых попаданий девушка еле двигалась. Свет вокруг нее потух. Криан же, в свою очередь, перестал осторожничать, спустился вниз и выдал очередную серию ударов воздухом. Мера смогла увернуться от двух, но, когда она попыталась скрыться за разрушенной колонной, маг сумел ее достать, свалив на землю.

— Сдавайся, — предложил Криан. — У тебя больше нет сил, а я не хочу тебя убивать.

— Спасибо, конечно, — отползая от наступающего мага, выдавила из себя девушка. — Но ты забыл одну вещь.

— Да? Какую?

— Передавать Свет можно и в предметы, — усмехнулась девушка. — Ты же не думал, что я просто так лежала под той колонной, верно?

Останки монумента, на котором сейчас стоял Криан, взорвались с умопомрачительным грохотом. Уже второй раз за сегодня, хех. Мага Воздуха отшвырнуло на землю, где он со стоном попытался подняться. Получалось у него не очень, но спустя пару мгновений он встал и с восхищением уставился на медленно подходящую к нему девушку.

— Ты притворялась? — болезненно сощурившись, произнес он. — Неплохо. А я думал, что достал тебя.

— Так и есть, — просто ответила девушка. — Но у меня не было идеи получше.

С этими словами девушка трусцой побежала к магу. Было видно, что ей сильно досталось, но это никак не отразилось на ее стремлении к победе. Впрочем, Криан тоже не собирался сдаваться.

С убийственным свистом на Меру набросился поток воздуха, который маг направил, стремясь остановить или хотя бы замедлить ее продвижение. И ему это удавалась! Каждый шаг давался девушке все с большим трудом, но она неумолимо сокращала оставшееся расстояние. Мне оставалось лишь восхищаться ее упорством.

Внезапно поток стих. Это произошло так быстро, что не ожидавшая этого девушка с криком завалилась вперед, чем не преминул воспользоваться Криан. Мощнейший воздушный кулак с тошнотворным хрустом раздробил Мере предплечье и распластал ее тело прямо перед магом.

— Ты хорошо сражалась, — бросил он скорчившейся от боли девушке и похромал к краю арены.

Команда Пайнара заработала четвертое очко.

— Ха-ха-ха. Тебе повезло, Сайфас, — пару раз хлопнув в ладоши, рассмеялась Виолла. — Я удивлена, но девочка умудрилась его достать. А так как магов Света в его команде нет, то и лечить его некому. В следующем бою ты его прикончишь.

Слова девушки до меня не доходили. Все, что я мог — это потрясенно смотреть на неподвижное тело внизу. Переведя взгляд на Сайфаса, я увидел, что он изо всех сил пытается сохранять спокойствие, но в его глазах читался страх.

— В команде Меры не осталось больше участников, — слова давались мне с трудом. — У нас два очка, у Изабеллы тоже, а у команды Пайнара теперь четыре. Мера проиграла и выбывает из Испытания.

— Ученики Артмаэля ни разу не проваливали Экзамен, — прошептал юноша. — Я не знаю, что произойдет. Никто не знает. Такого еще не было.

— Я рада, что вы так переживаете за участницу из другой команды, — язвительно произнесла Виолла. — Но на твоем месте, Роалд, я бы думала о кое-ком другом.

Девушка указала пальчиком на арену, откуда помощники Лития уже убрали бесчувственное тело Меры. Я повернулся к Сайфасу.

— Займись ей, а я пойду разберусь с Пайнаром, — с уверенностью, которую в реальности не испытывал, произнёс я.

Маг Света странно на меня посмотрел, но не сказал ни слова. Кивнув, он хлопнул меня по плечу и поспешил к соученице, желая немедленно начать лечение.

Я же провожал взглядом выходящего на арену юношу с уродливым лицом, и внутри у меня все сжималось.

— Роалд и Пайнар О’Дос.