Игра из Тени

Глава 17

Десять лет назад.

— Ты совсем спятил, мальчишка?! — орал в лицо развалившемуся на кресле ученику пожилой мужчина с длинными седыми волосами. — Что ты творишь? И главное, зачем? Разве этому я тебя учил?

— Вы учили меня добиваться своих целей любыми способами, — спокойно возразил его собеседник. — Именно этим я и занимаюсь. Что тут непонятного?

— Ты губишь перспективных магов, тупица! — гаркнул маг. — Сколько уже погибло? Сотня? Две? Ответь мне, Арт.

— Триста двенадцать, — зло ответил ему мужчина и, наклонившись вперед, поставил локти на стол. — Только давай без лекций о ценности человеческой души. Ты все равно в это не веришь.

— Это твои ученики, забери тебя Единый!

— Думаешь, мне просто, проклятый ты старикашка?! — окончательно вызверился Артмаэль. — Ни дня не проходит, чтобы я не вспоминал их имена. Их лица. Я не могу нормально спать. Доволен?

— Тогда прекр…

— Нет, — на удивление невозмутимо прервал его на середине предложения маг Света и, сделав жадный глоток из позолоченного кубка, посмотрел своему учителю прямо в глаза. — Я не остановлюсь, даже не проси. Слишком поздно. Моя система работает. Ты не можешь этого отрицать.

— Не дерзи мне, щенок, — старик искривил губы и опасно сузил глаза. — Я все еще твой учитель и Верховный Иерарх.

— Надолго ли? — Артмаэль обидно рассмеялся, но, заметив реакцию собеседника, мгновенно поднял руки в примирительном жесте. — Полно, Мартин, я не хочу ругаться. Меня больше интересует — как ты узнал? Я обучаю детей уже почти тридцать лет, и ты только сейчас обнаружил?

— До меня доносились слухи, — старик обессиленно опустил плечи, сгорбился, словно из-под него выбили опору, и рухнул обратно на кресло, с которого до этого вскочил. — Но я не хотел этому верить.

— Ну и зря, — нехорошо улыбнулся Артмаэль. — Было бы легче готовить речь. Сегодня особенный день. Надеюсь, текст не подкачает?

— Если ты думаешь…

— А-та-та, — прервал возмущенные слова мужчины новоявленный Магистр. — Вы всегда были упертым сукиным сыном. Собственно, за это я вас и уважаю. Но, очень прошу, не надо смешивать чувства и политику.

Маг подошел к выполненному из красного дерева шкафу, достал из него две бутылки вина последней коллекции и, повернувшись спиной к наставнику, продолжил:

— Вот как мы поступим. Сейчас вы выдохнете, закинете в себя пару глотков, рекомендую, кстати, «Синий букет» — мое любимое, а потом, когда вас попросят, конечно, расскажете всему залу, как вы горды и счастливы, что ваш лучший ученик добился этого поста. Все ясно?

Верховный Иерарх промолчал. Посверлив мужчину суровым взглядом еще пару секунд, он развернулся и, громко топая ногами, удалился из помещения, с грохотом захлопнув за собой дверь, да так, что вся комната заходила ходуном.

— Ты точно не хочешь его прикончить? — раздался голос из угла. — Старик может доставить нам проблем.

Артмаэль бросил быстрый взгляд на невзрачного мужчину в сером одеянии, который до этого чудесным образом сливался со стенами комнаты. Одно слово — магия.

— Ты же в курсе, что он знал, где ты прячешься? — насмешливо поинтересовался маг, усаживаясь обратно в кресло и вальяжно закидывая на стол ноги. — Но предпочел промолчать.

— Безумный старик, — пробормотал тот в ответ. — Так что? Могу я его прирезать?

— По крайней мере, не сейчас, — хмыкнул Магистр. — Это может вызвать ненужные вопросы. Их и сейчас хватает. Лучше подождать.

— Ага, ты еще скажи, что нас не должны видеть вместе, — рассмеялся его собеседник, плюхнулся в освободившееся после ухода Иерарха кресло и, откупорив бутылку красного, жадно приложился к горлышку. — А удобно ты тут устроился, — улыбнулся он, мельком оглядев помещение.

— Скоро и ты так сможешь, — вернул ему улыбку Магистр. — Первый Незримый, и при этом не маг Света, а? Звучит? Скажи, Реджи?

— Звучит хреново, — исподлобья глянул на него «Убийца». — Придумай что-нибудь посерьезнее. Первый Мастер над Тенью. Или вот — Владыка Теней. Как оно? Это уже посерьезнее, верно?

Скорчив презрительную мину, мужчина напротив начал копаться в разбросанных по столу бумагах, таким образом ясно показывая свое отношение.

— Ну и ладно. Мог бы и постараться для друга, — возмутился Реджинальд. — Пока выглядит так, будто ты и вовсе не собираешься мне что-то дать.

Артмаэль фыркнул, но не проронил ни слова в ответ. Вместо этого он с кряхтением поднялся из уютного кресла и направился к выходу, походя забрав полупустую бутылку из рук приятеля.

— Эй, — возмутился тот. — Я же еще не допил.

— Хватит пьянствовать, — отрезал Артмаэль. — Если помнишь, тебе еще сегодня предстоит работа. Да и вообще, ты не обнаглел ли?! Это же раритет. Только сегодня подарили.

— Да-да, прости, — абсолютно неискренне извинился Реджинальд и прыжком заставил себя подняться на ноги. — Ну что, возвращаемся? Гости наверняка заждались.

— Естественно. И веди себя прилично!

Издав звук, больше подходящий петуху, а не взрослому мужчине, маг Тени, забавно помахивая руками под неодобрительные взгляды Магистра, вывалился из комнаты.

— С кем только ни приходится иметь дело? — громко прошептал Артмаэль и закатил глаза к потолку.

— Я все слы-ы-ы-ышал, — донеслось из-за двери.

Против воли подавив улыбку, новоявленный Магистр расслабился и, сделав суровое лицо, вышел из комнаты.

Прием получился что надо. Не зря Артмаэль потратил годы и баснословные суммы золота на его подготовку. Нанимал профессиональных поваров, скупал произведения искусства, даже обманом притащил сюда лучших музыкантов со всех частей страны. Размаху мероприятия позавидовал бы сам Император. Магистр хотел, чтобы сегодняшний день стал для гостей особенным, и его старания были замечены. Перед ним раскланивались, отвешивали изысканные комплименты и возносили в его честь тосты самые влиятельные люди Империи.

Вон глава Рода Рин, поймав брошенный в свою сторону взгляд, доброжелательно улыбнулся и поднял бокал, прежде чем вернуться к разговору со своей очаровательной спутницей. Артмаэль стиснул зубы. Ублюдок явился, но все равно умудрился выказать свое пренебрежение, взяв с собой не наследника и даже не своего ребенка, а старшую дочь брата. Он еще пожалеет.

Впрочем, это мелочи. Только так эти благородные уроды и могут. Легкие шпильки, странный тон, коварная полуулыбка. Это раньше они бы и не взглянули в его сторону, а сейчас обязаны выдавливать из себя слова поздравления. Их это бесило, а вот к магу постепенно возвращалось хорошее настроение.

— Только Императора не хватает, — пошутил крадущийся рядом словно тень Реджинальд.

— Когда я стану Верховным Иерархом, он придет, — без малейшей иронии прошептал маг в ответ, параллельно с радушной улыбкой хозяина пожимая руку очередному благородному болвану.

— Ого, — внезапно восхитился маг Тени. — Ты посмотри, кого сюда занесло! Это же Таррел, да? А он что тут забыл. Это ты его пригласил?

— Нет, — сквозь зубы процедил Магистр, тоже заметив мага. — Век бы этого урода не видел. Пойдем-ка выясним, что он тут делает.

Аккуратно лавируя между гостями, Артмаэль направился к радостно болтающему с одним из гостей магу Тени. Маг не видел, с кем тот говорит — мужчина в темно-сером костюме стоял спиной, но он предположил, что вряд ли это кто-то важный, поэтому сходу влез в разговор.

— Тар, старый ты пройдоха. Как я рад тебя видеть! — ничем не показывая своего отвращения, мужчина дружески обнял мага Тени. — Я и не думал, что ты придешь.

— Я тоже рад, Арти! — не менее радостно ответил тот и указал рукой на своего собеседника. — Позволь тебе представить Иладара О'Верр. Уверен, вы знакомы.

— Несомненно. Рад видеть вас у себя в гостях, милорд, — Магистр повернулся к аристократу и отвесил положенный по этикету поклон, ругаясь про себя, что проморгал важную персону. — Примите мои извинения. Я был неучтив. Заметив старого друга, я на секунду забылся.

— Право дело, ничего страшного, — мужчина вернул поклон, хоть и не был обязан этого делать. — Примите мои поздравления, Магистр. Вы как никто заслужили свое место в Совете.

Артмаэль от такого проявления вежливости чуть не рассмеялся благородному выродку прямо в лицо. Последнее время дела у рода Верр шли просто отвратительно, и если эта сволочь думает, что лестью сможет что-то для себя выторговать, то он сильно ошибается.

— И все же прошу прощения, что прервал ваш разговор, — вместо этого церемонно произнес он. — Ничего важного, я надеюсь?

— Мы с Иладаром обсуждали, как это здорово, что у одного из его младших сыновей проснулся дар к магии Тени, — ответил вместо главы Таррел. — Всю их историю род Верр был магами Воды, а тут надо же как получилось. Но это только в плюс, верно?

— Абсолютно, — с кислой рожей подтвердил мужчина и быстро откланялся. — Боюсь, господа, мне надо идти. Еще раз поздравляю, Магистр.

С этими словами мужчина растворился в толпе гостей. Таррел едва заметно хмыкнул.

— Я слышал, что старина Иладар окончательно потерял какую-либо поддержку. Долго он не протянет. А жаль, он мне нравится, — безучастно произнес маг Тени и с радостным лицом повернулся к своим собеседникам. — Реджи, и ты тут. Сколько мы уже с тобой не виделись? Год? Два?

— Не считал, — спокойно произнес «Королевский Убийца», но его глаза опасно сверкнули в свете магических ламп. — Что ты тут забыл, Тар? Ты же ненавидишь политику.

— Я? Ненавижу? — картинно изумился тот и заозирался по сторонам, словно ожидая обнаружить за спиной кого-то другого. — Ты меня с кем-то перепутал.

— Прекращай, — новоявленный Магистр нахмурился и с нешуточной злостью взглянул на собеседника. — Отвечай на вопрос. Тебя никто не звал.

— Ай, как грубо, — прохладно ответил Таррел. — Ты пригласил представителей каждого Ордена, и мои коллеги выбрали меня. Из-за нашей дружбы, не иначе, — позволил себе ухмылку маг Тени, но тут же стал серьезным. — Это совпадение, Артмаэль, я здесь совершенно случайно.

— Совпадение? — переспросил Реджинальд. — О чем идет речь?

— Ну как же, разве вы сегодня не собираетесь прирезать одного из Магистров Воздуха?

Артмаэль похолодел. Что этому хлыщу было известно? Маг недолюбливал Таррела с тех самых пор, когда тридцать один год назад эта скотина бросила его, чтобы самому закончить Экзамен. Он не смог это забыть и, честно говоря, даже не пытался, но за эти годы невероятным образом маг Тени стал известен и набрал вес в обществе. Магистр до сих пор толком не понимал, как это могло произойти.

— Шутка, шутка, — тихонько засмеялся сыщик. — Видели бы вы свои рожи.

— Плохая шутка, — свирепо произнес «Убийца». — Осторожнее с ними. Не каждый способен понять и, главное, оценить твой дивный юмор.

Магистр бросил настороженный взгляд на своего компаньона. Реджи обладал буйным характером и из-за своей агрессии несколько раз чуть не лишился положения при дворе.

— Что ж, тогда я найду того, кто оценит, — Таррел улыбнулся кончиком губ и, отправившись к разносящему напитки официанту, бросил. — Кажется, Верховный Иерарх чем-то подавлен. Интересно, с чего бы?

— Проклятая ищейка, — стиснув зубы, прошептал Реджинальд. — Он же угрожал нам! И что ему известно?

— Какая разница? Не думай об этом. Это просто блеф, — покачал головой Артмаэль. — Не будем это обсуждать.

— Но он знает про…

— Будь добр, заткни свой рот, — оборвал приятеля маг Света. — Лучше посмотри туда. Мой учитель собирается произнести речь.

Пока «Королевский Убийца» сдавленно ругался, Мартин поднялся на заранее подготовленную для него трибуну и прокашлялся.

— Гм. Дорогие друзья. Это большая честь для меня и моего ученика — видеть вас здесь, — начал он. — Сегодня знаменательный день для меня. Иерарх Артмаэль получил титул Магистра Магии Света и вступил в совет Ордена.

По залу прокатилась волна аплодисментов.

— Я был учителем этого юноши, хех, чего это я, уже давно взрослой личности — несколько человек подобострастно загоготали нелепой шутке — почти полвека, — продолжил волшебник. — И я с уверенностью могу заключить, нет человека более достойного из тех, кто был бы способен занять эту должность. Я горд и счастлив, что мне довелось обучать такого талантливого мага. Спасибо за внимание.

Пока Мартин спускался с помоста, Артмаэль, приветливо помахивая толпе рукой, успел прошептать: «Из тех? А ты наглец. Но, в целом, неплохая речь, старик. Рад, что мы на одной стороне. Пусть так будет всегда».

— Благодарю за теплые слова, учитель, — произнес он, привлекая внимание толпы своим хорошо поставленным голосом. — Без ваших мудрых советов я бы точно не смог подняться столь высоко. Впрочем, господа, что-то мы все обо мне. Сегодня праздник для всех нас. Я уверен, что всем вам надоели бесконечные и однотипные банкеты, поэтому я подготовил для вас кое-что особенное. Мы отправляемся на охоту в Потерянный Лес!

Кареты были поданы и подготовлены заранее, поэтому сбор и сам путь заняли чуть меньше получаса. Как раз достаточно, что заинтриговывать гостей, но при этом не дать заскучать. По прибытии их ожидала уютная полянка прямо на окраине леса — так и не скажешь, что это одно из самых гиблых мест во всей Империи. Шелестящий зеленые кроны деревьев свежий воздух, пробивающееся сквозь тучи солнце, аромат свежей травы — все это навевало определенную атмосферу. Добавьте к этому толпы слуг, готовых выполнить любой каприз, уже поставленные и оформленные со вкусом шатры, исполняемую приглашенными профессионалами фоновую музыку, сотни артистов, подготовленные для развлечений помосты и многое-многое другое — получите практически идеальный отдых на природе. Не каждая охота Императора могла соперничать с размахом устроенного празднества.

И гости это оценили. Еще как оценили. Артмаэлю уже изрядно надоело слушать восхищенное щебетание аристократов, улыбаться, пожимать руки, кивать и поддакивать, где надо, но ему приходилось терпеть. Мага несколько раздражало, сколько времени и денег ему пришлось потратить, чтобы достигнуть нужного результата, но оно того стоило.

Что забавно, новоиспеченный Магистр не был жадным человеком. Точнее, не так. Его жадность имела своего рода иное направление. Артмаэля не интересовали золотые кругляши — тем более, что в реальности они были лишь слегка позолочены. И это было логично, настоящие золотые монеты неудобны: тяжелы, легко портятся, а уж как дорого их выпускать…

Маг признавал пользу денег, но для него они всегда были средством, а не целью. Это становится особенно поразительным, учитывая, что юность он провел на улице с пустыми карманами и без надежды на теплый ужин. Но это прошлое. Сейчас маг Света жаждал только одного — власти. И, ухватив ее однажды, он не собирался отпускать. Чего бы это ни стоило.

Его путь наверх был долог и тернист. Талант и известный учитель открывают многие двери, но происхождение висело над ним, словно карающий меч. Слишком многие были против его назначения. Но и для таких нашлась управа. Кого-то переубедили деньги, кого-то — нарытая на них грязь, а самые упертые… Маг усмехнулся и, сделав небольшой глоток из услужливо предоставленного слугой бокала с вином, бросил взгляд через плечо. Реджинальд заметил, что на него смотрят и кровожадно усмехнулся. Да. Для таких проблем у Артмаэля было свое решение.

Возможно, во всем виновата удача, но никто даже не задавал вопросов. Они с Реджи были друзьями уже почти тридцать лет — никто не удивлялся, что многообещающий простолюдин общается с убийцей на службе Империи. Пока противники этого простолюдина не стали исчезать при загадочных обстоятельствах, конечно же. Но когда его окружение наконец сложило два и два, было уже поздно. Он получил титул Магистра. Первый простолюдин, которого допустили в Совет Ордена. Маг позволил себе еще один победный глоток, прежде чем отдал наполовину опустевший бокал проходящему мимо официанту.

Сегодня день его триумфа. И время еще одному благородному ублюдку отправиться на встречу с Единым. Маг украдкой посмотрел на готовящихся к выходу охотников. Лучшие из лучших — способны выследить любую из тварей, что оскверняет своим присутствием этот мир, но они были здесь не из-за этого. Рядом с ними крутился наследник рода Повелителей Воздуха — Стефан О'Нил. Артмаэль негодующе покачал головой. Мало того, что глава рода сам не пришел, а прислал вместо себя своего неудачника-братца, так еще и в сопровождающих у него какая-то соплячка. С другой стороны, — криво усмехнулся про себя маг — все шло, как он и планировал. А значит, пришло время действовать.

Кивнув Реджинальду, маг размеренным шагом отправился к своей жертве. Стефан был известным любителем охоты, — собственно, ради этого шоу и затевалось — поэтому был вовсю поглощен спором с главой группы следопытов.

— Милорд, — поприветствовал он рано облысевшего мужчину с немаленьким брюшком, которое тот упаковал в светло-синий камзол. — Надеюсь, у вас все хорошо?

— А, Магистр, — обрадованно повернулся к нему маг. — Все просто замечательно. Мы с уважаемым Рэем как раз обсуждали методы ловли могринов. Вы знакомы с этими удивительными существами, не правда ли?

— Боюсь, что мне не доводилось встречаться с ними, нет, — покачал головой маг. — Но я дума…

— О, тогда вы многое упускаете, — с энтузиазмом прервал его на середине фразы аристократ. — Позвольте вас просветить. Это огромные насекомые. Но это не самое интересное. Вы не поверите, — мужчина сделал глубокий вздох и лукаво взглянул на собеседника, словно ожидая какой-то реакции. — Могрины невидимы. Абсолютно, — не выдержал он и, наклонившись вперед, заговорщицки прошептал. — Прозрачны, словно маги Тени. Здорово, да?

— Боюсь, милорд, это распространенное заблуждение, — вмешался в разговор Реджинальд. — Мы на такое неспособны.

— Да? Какая жалость, — толстячок не выглядел разочарованным. Напротив, он с энтузиазмом принялся скрести свою модную бородку, словно собираясь выдать что-то необычайно умное. — Но я абсолютно уверен, что могрины так могут. Аб-со-лют-но, — по слогам произнес он и громко захохотал. — Вот бы мне поймать одного такого. Я был бы первым человеком в истории. Немыслимо.

— Прошу меня простить, — удивился Реджинальд. — Но, если его никто до этого не ловил, и существо невидимо, как вы вообще узнали, что оно существует?

— А, верный вопрос, юноша, — широко заулыбался дворянин и поднял вверх похожий на сосиску указательный палец. — Вроде и выглядишь, как обычный душегуб с улицы, но задаешь верные вопросы. Я чую в тебе родственную натуру ученого, парень.

Артмаэль, заметив, как нехорошо прищурился его друг, успокаивающе положил руку ему на плечо. «Сейчас не время» — говорили его глаза. «Еще успеем его убить. Потерпи».

— Так вот, — не заметил разыгравшийся сцены маг Воздуха. — До меня дошли слухи, что существо способно самостоятельно сбрасывать свою невидимость. По желанию, представляете! Просто невероятно! И из надежных источников, — разошедшийся толстячок забавно приосанился и оглядел своих слушателей, словно предлагая им восхититься его связями. — Мне стало известно, что одну такую особь видели в этом лесу. Один я бы точно не отправился в такое опасное путешествие, но раз ситуация располагает, — он взмахом руки указал на следопытов рядом, — то я решил — это знак свыше.

— Все верно, — выдавил из себя располагающую полуулыбку Артмаэль. Внутри же маг кипел и проклинал говорливого жирдяя, но заметить это было практически невозможно. — Так почему бы вам не отправиться на поиски этих могринов?

— А так можно? — удивленно распахнул рот Стефан. — Я думал, у нас ожидается какое-то мероприятие, нет? Общий сбор, как на параде, хе-хе, — неудачно пошутил он.

— Нет, что вы, милорд, — с улыбкой ответил ему маг. — Сегодня праздник. Каждый делает то, что ему угодно. Например, я собираюсь посетить свою палатку и часик вздремнуть. Утомительный сегодня день, знаете ли.

— Понимаю, понимаю, — кивком головы согласился с ним толстячок. — Сегодня ваш праздник, юноша. Не удивлен, что вы вымотались.

— Благодарю за понимание, милорд, — услужливо поклонился ему Артмаэль. — Я уверен, Рэй и его ребята с удовольствием составят вам компанию. Верно, Рэй?

Глава следопытов кивнул.

— Вот и решено, — хлопнул в ладони маг. — Удачной охоты, милорд.

— Пааап, — внезапно снизу раздался голос, и никем не замеченная до этого девушка подергала отца за рукав. — А мне что делать?

— Ох, крошка, прости меня, — аристократ расплылся в заботливой улыбке. — Папочку как обычно понесло куда не следует. Магистр, позвольте представить, моя надежда и гордость — Роанна.

Девушка присела в поклоне и застенчиво отвернулась.

— Очень приятно, — растянув губы в безумной ухмылке, от которой девочка с испугом спряталась за спину отца, произнес Реджинальд.

— Он так шутит, — поспешил успокоить мага Артмаэль, попутно бросая разъяренный взгляд на приятеля. — Очень неудачно, — мужчина повернулся обратно к собеседнику. — Я бы на вашем месте не брал с собой дочь. Потерянный Лес — опасное место. Даже для Магистра магии.

— С тобой же ничего не случится? — девочка бросила на отца испуганный взгляд, прижимаясь к нему покрепче. — Верно?

— Обещаю! — улыбнулся аристократ и с удивительной для его комплекции легкостью поднял дочь на руки. — Пойдем. Папа отнесет тебя к артистам, а после поймает тебе что-нибудь интересненькое в лесу. Спасибо за щедрое приглашение, господа! — бросил он перед уходом и с девочкой на загривке отправился к середине поляны, где слуги Артмаэля два дня назад закончили обустройство театра.

— Чего это в тебе человеколюбие проснулось? — как только они отошли на пару шагов, подозрительно поинтересовался убийца. — Девчонку проще всего прикопать рядом с отцом.

— Я не убиваю невинных без причины, — отрезал Артмаэль. — Особенно детей.

— Ага. А как же твои подопечные? — саркастически поинтересовался маг Тени, достав из ножен на поясе остро заточенный нож, и сделал вид, что чистит им идеальные ногти. — С чего это они исключение?

— Ты прекрасно знаешь, что это другое, — разъярился Магистр и, ухватив приятеля за край куртки, приложил его о вкопанный в землю столб, да так, что стоящие вокруг люди стали удивленно перешептываться и показывать пальцем. Заметив это, маг Света выдохнул, взял себя в руки и, отпустив убийцу, произнес уже шепотом. — Извини, Редж. Ты же знаешь. Это больная тема.

— Я тоже погорячился, — отряхнувшись, сказал маг Тени и, откинув занавес шатра, пропустил друга вперед. — Этот клоун вывел меня из себя. Он точно аристократ?

— Еще какой, — ухмыльнулся ему ответ Магистр. — Он самый настоящий наследник Рода Нил. — Знаю, знаю, — мужчина поднял руки. — Но его брат просто обожает этого чудилу. Говорит, что он научный гений и скоро совершит революционный прорыв.

— Ну и дела, — с восхищением произнес «Королевский Убийца», плюхаясь на одно из трех обитых шелком кресел. — Поэтому ты хочешь его убить? Чтобы отвлечь братца? Нет, не думай, что мне особо интересно, — заметив брошенный на него взгляд, проговорил мужчина. — Я бы и за просто так разрезал эту жирную свиноматку прямо на глазах его милой дочурки.

Артмаэль поморщился. Он знал и ценил Реджи очень давно — с тех самых пор, как они вместе прошли Экзамен, но даже его бросало в дрожь от бессмысленной кровожадности убийцы. К такому сложно привыкнуть.

— Не совсем, — вместо этого ответил он. — В последнее время род Нил набрал слишком много влияния. Похоже, это ударило им в голову, и они решили, что с главенством Церкви пора кончать.

— Но это же не все, верно? — удивленно поднял бровь убийца. — Какая выгода лично для тебя?

— Никакой, — улыбнулся Магистр. — В этом и смысл. Но Стефан личность известная, и его смерть отвлечет от меня общественное внимание. Многие заинтересуются новым Магистром, но если внезапно исчезнет рыба покрупнее — обо мне забудут. Хотя бы на время. Ты готов?

— Давно. Я был уверен, что ты хотел почесать языком, вот я и не прерывал.

— Ой, да пошел ты.

— Да, да, — увернувшись от пинка, Реджинальд подошел к задней части шатра и взял друга за локоть. — Сейчас артисты начнут шоу, поэтому скорее всего на нас не обратят внимание, но все равно шевелись. Я не смогу скрыть нас от всех глаз.

— Не надо лекций, — раздраженно пробормотал Артмаэль, почувствовав, что задели его гордость. — Я придумывал план вместе с тобой.

Убийца пожал плечами. Дождавшись звука горна, возвестившего начало музыкального представления, он выскользнул через подготовленный заранее и тщательно скрытый разрез в ткани и оказался на свежем воздухе. Магистр последовал за ним. Два мага трусцой побежали к лесу. «Надо было вырыть туннель. Стольких проблем бы избежали», — пришла в голову Артмаэля запоздалая мысль. Впрочем, как оказалось, в этом не было нужды. Большая часть гостей ушла смотреть шоу, а от тех немногих, что могли заметить их убегающие фигуры, надежно защищал мощнейший «Отвод Глаз».

Оба мага были в прекрасной физической форме и, что самое главное, знали куда идти, поэтому без труда смогли нагнать отряд Рэя со Стефаном во главе.

— Магистр, — удивился тот, явно не ожидая увидеть двух магов в такой глуши. — А вы что тут делаете? Я думал, вы решили лечь передохнуть.

— Увы, увы, — пожал плечами Артмаэль, подспудно радуясь, что у него есть идеальный ответ для неугомонного исследователя. — Скажу честно, вы меня заинтриговали. Неуловимый невидимый жук? Это что-то новенькое. Я решил поучаствовать.

— Правда?! — в глазах мужчины читалась такая радость вперемешку с энтузиазмом, что магу на секунду даже стало совестно его убивать.

«Впрочем», — напомнил он себе. «Без жертв не достичь вершины.»

— Конечно, — вместо этого ответил он с обезоруживающей улыбкой. — Да и более того. Вы мой гость, а лес — опасное место. Не хотелось бы объясняться перед вашим братом, если с вами что-то случится.

— А, ерунда, — отмахнулся от этого заявления толстячок, осторожно огибая очередную канаву и присматриваясь к земле, насколько ему позволяла его тучная комплекция. — Мой брат давно смирился с тем, что я сложу голову в каком-нибудь нелепом приключении в поисках очередной зверушки. Я больше волнуюсь за дочь. У вас нет детей, Магистр?

— Боюсь, мне не довелось найти подходящую женщину, милорд, — опустив голову, признал маг Света, но тут же приободрился. — Впрочем, у меня множество воспитанников. И я горжусь каждым из них, словно собственным ребенком.

— Ах да. Ваши ученики, — понимающе протянул Стефан и вытер запотевший лоб рукавом камзола. — Ух, ну и жарко тут, благослови меня Единый. О чем это я? Ах да. Ученики. Слышал, у вас не было ни одного, который бы провалил Экзамен. Не поделитесь секретом?

— Никого секрета, — кончиками губ улыбнулся маг. Разговор об учениках всегда доставлял ему удовольствие. — Я беру детей с улиц, и им есть куда расти и к чему стремиться. Они много работают.

— Не даете спуску, значит, — по-своему интерпретировал сказанное Магистр Воздуха. Артмаэль не стал его поправлять, тем более это было правдой. Полный мужчина начал судорожно обмахиваться похожими на лопаты руками. — Просто жуть. Я будто попал в парилку. Что происходит?

— Возможно, на вас так влияет лес, — предположил Реджинальд. — Не волнуйтесь, милорд. У меня есть с собой отличное вино и даже пара бокалов.

— Вы мой спаситель, — пробормотал толстяк и, взяв протянутый бокал, вылакал его в мгновение ока. — О-о-о-ох, значительно легче. Благодарю.

— Арти? Будешь?

— Почему бы и нет? — помедлив полсекунды, ответил маг и лихо закинул в себя напиток. — Восхитительно! Синий букет — мое любимое.

— Я в курсе, — хмыкнул тот. — Потому и выбрал.

Проведя на так удачно подвернувшейся полянке еще десять минут, маг Света стал бросать на аристократа странные взгляды. «Почему ничего не происходит?» — подумал он. Артмаэль глянул на Реджи. Тот сидел на поваленном дереве и грустно смотрел в небо, словно его больше ничего в этом мире не интересовало. «Королевский убийца» выглядел подавленным и разбитым. Нетипично для него.

— Уже скоро закат, — не обращая внимания на странное поведение друга, Магистр медленно поднялся с земли и размял уставшие плечи. — Ну что? Идем дальше искать невидимок?

— Именно, — хлопнул себя по щекам Стефан и поднялся с бревна. — Нельзя медлить. Ночью насекомое уйдет в спячку. Как мы его тогда найдем?

— Без понятия, — едва слышно произнес молчавший всю дорогу Рэй. — Хотите мое мнение? Бессмысленная это зате…

С этими словами следопыт как подкошенный рухнул на землю. Рядом с ним лишившимися нитей куклами попадала на землю его команда.

— Ч-ч-что п-п-происходит? — выдавил из себя толстяк и судорожно заозирался по сторонам. — На-на нас напали? Могрины? Я так и знал, так и знал! Это защитный механизм?

— Сомневаюсь, — опасно протянул Артмаэль и повернулся к другу, который даже не подумал пошевелиться или как-то отреагировать на произошедшие события. — Действительно, что происходит, Редж? По плану на землю должен был свалиться толстяк.

— Кто? Я?! — неверующе уставился на мага Стефан, но быстро сообразил, что к чему. — Ах, ты гнусный предатель!

Он занес руку для удара и резко ее опустил, но ничего не произошло. Артмаэль, попытавшийся призвать Свет для своей защиты, преуспел ничуть не больше. Оба обалдело уставились друг на друга, а потом перевели взгляд на мага Тени.

— Что вы на меня так смотрите? — с кислым выражением лица ответил тот. — А-а-а, вы не можете применять магию. Что поделать, возможно вам не стоило пить то вино.

— Ты издеваешься!? — от ярости Магистр Света сощурил глаза и выгнул спину, будто бы перед броском. — Магию невозможно забрать!

— Забрать? — бесстрастно продолжил Убийца. — Нельзя, тут ты прав. Но вот если рядом с вами будет очень опытный маг Тени, а вы выпьете воздействующий на разум отвар из смеси психотропных препаратов — дорогая, кстати, штука — да еще и не будете ожидать нападения… Всем в твоем теле, старина, заправляет мозг. И сейчас я блокирую часть его возможностей.

— Ты предал меня! Но почему? — изумился тот, чувствуя, как скрытый в вине экстракт постепенно поглощает его сознание. — Зачем ты это делаешь?

— Зачем?! — зловеще прошептал убийца. В нем наконец проснулись тщательно скрываемые эмоции. Кошачьим движением поднявшись на ноги, он медленно вытащил кинжал из ножен на поясе и небрежно воткнул его бывшему другу в живот. — Зачем?! Ты смеешь это говорить? — на секунду мужчина потерял контроль, но тут же пришел в себя и вернул в голос ледяное спокойствие. — Думаешь, я не знаю? Ты планируешь избавиться от меня, как только получишь титул Верховного Иерарха.

— Что?

— Не надо лжи. Я подслушал один из твоих разговоров, — глаза мужчины полыхали огнем ярости вперемешку с болью, но тон оставался тихим и вкрадчивым, отчего делалось еще страшнее. — Как ты тогда сказал? «Тридцать лет мучений с этим кретином коту под хвост. Ублюдок хочет войти в Церковь? Даже места уборщика ему много. Слишком много чести для такого выродка!» — снова выдав переполнявшие его эмоции, передразнил он волшебника.

— Ты идиот, — зажимая рану рукой прошептал маг. — Безмозглый кретин. Параноидальный ублюдок.

— Ах вот значит как? — благодушно рассмеялся тот. Напряжение полностью ушло из его голоса, и простому обывателю могло бы показаться, что он наслаждается этой ситуацией. — Ничего, Арти, готовься. Нам предстоит длинная ночка.

— Я так не думаю, — произнес спокойный голос, и из-за деревьев показалась старческая фигура. — Убери игрушку, мальчик, и сдавайся.

— Мартин! — прошипел, словно загнанная в угол добыча, Реджинальд. — Старая сволочь. Так и знал, что вы заодно. Жаль, — убийца внезапно успокоился и будто бы смирился со своей судьбой. — В этот раз тебе повезло. Но мы не прощаемся, Арт. Еще увидимся.

Бросив последний взгляд на лежащего в луже крови друга, убийца медленно отошел к деревьям и скрылся в лесу. Старик не стал его преследовать. Вместо этого он наклонился над учеником и за секунду залечил его рану.

— Верховный Иерарх, как хорошо, что вы здесь, — подбежал к магу Стефан и испуганно затараторил. — Этот гад лишил меня магии. Уму непостижимо! А Магистр пытался меня убить, вы представляете?!

— Представляю, — произнес старый маг и небрежным движением свернул толстяку шею. Грустно посмотрев на упавшее на траву тело, он повернулся в стоящему на коленях Артмаэлю. — Во что ты вляпался, мой мальчик?

— А на что это похоже?

— Похоже, что ты попытался прыгнуть выше головы.

— Что за чушь ты несешь? — маг взглянул на учителя как на выжившего из ума маразматика. — И как ты вообще меня нашел?

— Таррел сказал, что тебе может потребоваться моя помощь, — пожал плечами Мартин. — И он оказался прав.

— Мерзкий «крот», — разочарование, ненависть и боль били из мага ключом, и он даже не пытался это скрывать. Первый раз в своей жизни Артмаэль хотел разрыдаться, но, взяв себя в руки, он обратился к наставнику. — Что он за игру он затеял?

— Никакой игры нет, мой мальчик, — хотя маг не видел его лицо, по голосу было очевидно, что старик улыбается. — Это я его нанял. Сразу, как только услышал про твоих учеников.

Магистр сплюнул на землю слюну вперемешку с кровью, со злобным шипением поднялся на ноги и, оглядевшись вокруг, раздраженно поморщился.

— Теперь будет сложнее спрятать тело, — с негодованием произнес он и зло посмотрел вслед скрывшемуся убийце. — Как он мог так со мной поступить? Проклятье, мы же были друзьями.

В голосе мага чувствовалось неподдельное одиночество, поэтому Мартин удержался от горячо любимого и часто применяемого им в обучении сарказма и, положив руку на плечо ученика, необычайно серьезно произнес:

— У таких как мы нет друзей.