Игра из Тени

Глава 4

Это что, рука? «Единый сохрани от подобной участи», — прошептал я молитву. Но в моей голове не было страха — там быстро закручивался вихрь из сотни вопросов.

Я мельком глянул на Иерарха. В прошлый раз за дерзость мне чуть не сломали ребра, и второго раза я мог и не пережить. По всей логике сейчас следовало промолчать, но удержаться было физически невозможно. Такой уж я человек.

— Ого, — выдавил я из себя и задумчиво почесал подбородок. — Не каждый день такое увидишь. А у Вас весьма странные почитатели, верно я говорю, Магистр? Это новая мода такая — слать кумирам конечности, чтобы тебя заметили? А знаете, рабочая ведь схема. Надо запомнить.

Верховный Иерарх поперхнулся от моей наглости и уже было приготовился разразиться очередной тирадой — «О правильном воспитании нынешнего поколения учеников», не иначе, — но, к моему счастью, Учитель успел вмешаться раньше.

— Замолкни, Роалд. Твой юмор сейчас совсем не к месту, — на удивление спокойно протянул он. — Ты хоть и невежда, но прав в одном — это явно нетипичная посылка.

Да неужели? А то сразу не было понятно, ну да.

Таррел повернулся спиной к Иерарху и начал рыться в своем шкафу.

— Ты знаешь кому принадлежит конечность, — занятый поисками, не глядя бросил он через плечо. — Верно, Арт?

— Еще бы, — зло произнес Магистр и, нахмурив густые брови, уселся на кресло. — Этой рукой меня потчевали добрые полвека. Я бы ее и на ощупь узнал. Она когда-то принадлежала Верховному Иерарху Мартину О’Карну.

Карн — один из десяти Великих Родов, но само имя мне ни о чем не говорило. Среди нынешних Иерархов Церкви такого не значилось. Я повернулся к учителю и тихо кашлянул, надеясь, что тот даст пояснения.

— Мартин когда-то был учителем Артмаэля, — верно истолковал мой знак учитель. — Он пропал около десяти лет назад и с тех пор считался погибшим. Арт занял место среди Верховных Иерархов сразу после его исчезновения.

— Угу, — глубокомысленно кивнул я. Сразу понятно, кого обвинили в произошедшем. Мужик, закинув ногу на ногу, сидел прямо передо мной.

— Не просто учителем, — мягко поправил моего наставника Магистр. Он закрыл глаза, словно погружаясь в воспоминания. — Мартин был мне как отец. Именно он разглядел во мне, обычном пареньке из Нижнего Города, громадный потенциал. Он выкормил и вырастил меня, а после — сделал своей правой рукой.

Громадный потенциал? А он скромняга.

— Только благодаря ему я добился своего положения, — Иерарх открыл блестящие глаза и одухотворённо продолжил. — Оттого меня особенно печалят рассказы моих завистников, считающих, что я как-то причастен к его исчезновению. Мне бы и в голову не пришло причинить ему вред!

Ага, — подумал я про себя. На словах мы все чище Единого, каждый первый — праведник. А стоит копнуть поглубже, так сразу такая грязь полезет — только лопатами выгребай. С другой стороны, если бы Магистр действительно был замешан, то зачем он притащил эту проклятую Единым руку в нашу контору. Непонятно.

В отличие от меня Учитель не собирался заниматься бессмысленными размышлениями. Он был человеком дела. Забыв про свой шкаф, он уселся за стол и сразу же перешел к вопросам.

— Хорошо, Арт, давай начнем сначала, — Таррел подался на кресле вперед и задумчиво скрестил пальцы домиком. — Опиши, как ты обнаружил этот … предмет. Когда это было, кто присутствовал? Сейчас нам очень бы пригодились детали.

— Хорошо, хорошо, ты прав, — нервно поджал губы Магистр и начал свой рассказ. — Это произошло сегодня днем, где-то около полудня, если не ошибаюсь. Я как раз возвращался в свой особняк — у меня была утренняя месса в Церкви — и как обычно зашел в свой кабинет. Хочу отметить, для посторонних туда вход закрыт. Я лично создавал защитные чары.

— Я не хочу вас прерывать, Магистр, но хотелось бы уточнить, — вклинился я в разговор. — Когда вы говорите о защите, имеется ввиду не только сама дверь, но и остальные входы, верно? Я говорю об окнах, потайных проходах или о чем-то подобном.

— Естественно, — маг глянул на меня со смесью удивления и раздражения. Видимо, он не рассчитывал, что на середине речи его прервёт какой-то послушник. — Так вот, о чем это я? Ах да, кабинет. Сначала я почувствовал запах. Он знаком каждому из нас, даже тебе, надоедливый ты мальчишка. Это был запах смерти, — мужчина обвел нас взглядом и слегка притопнул ногой по полу, словно желая, чтобы мы прочувствовали важность этих слов.

— Я так понимаю, рука лежала прямо посередине стола, — осведомился учитель.

Артмаэль согласно кивнул и подозрительно нахмурился. Видимо, он не понимал, как мой учитель об этом догадался. Для меня же это казалось вполне очевидным: ну в самом же деле, где еще? В кабинете мебели не так чтобы много, а преступник хотел, чтобы руку заметили. Не на пол же кидать?

Я хмыкнул и покосился на обрубок, который все еще лежал посередине комнаты. В каждом случае бывают свои исключения.

— По-нят-но, — по слогам произнес учитель и скорчил недовольную мину. — Следующие три вопроса. Когда ты последний раз заходил в помещение? Не было ли на столе чего-то помимо руки, записки например? И главное, кто еще имеет доступ в твой кабинет?

— Отвечаю по порядку, — Магистр с удовольствием откинулся на обитом шелком кресле и почесал уродливый шрам. — Я заходил туда около восьми утра — мне было необходимо забрать пару документов перед церковной службой. Кроме руки на столе не лежало ничего необычного. Кабинет — это мое личное пространство, к нему никто не имеет доступ. Кроме меня, естественно.

— Занятно, — протянул учитель, и его глаза радостно вспыхнули, словно он пришел к какому-то выводу. — Т. е. у злоумышленника было всего несколько часов, чтобы пробраться к тебе в дом, обойти часовых, взломать систему охраны, оставить обрубок и скрыться. На такое немногие способны, знаешь ли.

— Тут я тебя поправлю, — победно усмехнулся иерарх. — Ты ошибаешься. Видишь ли, у меня есть подозреваемый.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался учитель. — И кто же эта таинственная личность?

— Мой лучший ученик — Сайфас, — с гордостью произнес Артмаэль.

Я оторопело уставился на Магистра.

Он что, рад тому, что его предал собственный ученик? Я ожидал, что он будет рвать и метать, а учитывая его репутацию, настоящее чудо, если этот Сайфас сейчас не висит где-то в казематах, с нетерпением ожидая прихода палача.

— И Вы ничуть этим не огорчены? — осторожно поинтересовался я. — Ученики частенько предают своих учителей, но обычно на это реагируют куда более… бурно.

— Это все потому, что ты еще молод и ничего не понимаешь, — отмахнулся от меня Иерарх. — Сайфас единственный, у кого могло хватить ума и таланта пройти сквозь мою защиту. Как-никак, — Магистр позволил себе отвратительную усмешку, от которой у меня заболели отбитые ребра — он не раз наблюдал ее в действии.

Артмаэль остановился и с насмешкой посмотрел на меня. Вполне очевидно, что он намекал, каким образом работает ловушка. Ну или что я слабак по сравнению с Сайфасом, и моих способностей не хватит даже на то, чтобы пробраться на периметр его особняка. Вариантов масса.

— Да и кто сказал, что мальчик меня предал? — невозмутимо продолжил он. — Я вытащил его из грязи и дал будущее. Многие хотят, чтобы я их учил, но лишь около десяти человек в год удостаиваются подобной чести.

— Арт принципиально не берет себе выходцев из благородных семей, — пояснил мне учитель. — Все его ученики были лично им выбраны из простых горожан.

— Именно, — заулыбался Иерарх. — Я нахожу брильянты в грудах навоза и заставляю их сверкать в лучах солнца. И каждый ученик благодарен мне за это. Без ложной скромности, я для них как отец.

Он надулся от гордости. «Выпендривается, словно павлин», — пришла мне в голову крамольная мысль.

— Нет, Сайфас никогда бы не предал меня, да и не было у него подобной возможности, — маг скрестил на груди руки, выражая несогласие с такой теорией. — Мальчик почти все время находится со мной. Кстати, — мужчина растянул губы в улыбке победителя, словно найдя беспроигрышный аргумент. — Он был еще очень молод, когда Мартин пропал. Я считаю, что моего воспитанника кто-то использует, играя на его благородстве и чувстве справедливости.

— Почему же ты сам его тогда не спросишь? — логично подметил наставник. — Если он тебя так любит, то, несомненно, выложит все, что знает. Или ты боишься спугнуть реального преступника?

— В точку! — захлопал в ладоши Магистр, радуясь проницательности собеседника. — С Сайфасом я разберусь потом. Сейчас я хочу знать, кто это реально устроил. И заставить его заплатить, — кровожадно ухмыльнулся он, не оставляя никаких сомнений, какая судьба ждет незадачливого интригана.

— Это твое решение — влезать не собираюсь, — пожав плечами, Таррел медленно поднялся из кресла и обошел деревянный стол. — Ладно. Пора бы сделать то, ради чего ты притащил эту штуку в мой дом.

Учитель пригладил волосы, и, опустившись на одно колено, прикоснулся к лежащей на полу руке. Я ожидал увидеть гримасу боли, как-никак, смерть бывшего Иерарха точно не была приятной. На мое удивление, его лицо совсем не изменилось, более того, сейчас оно выражало крайнюю степень досады и удивления.

— Кто это сделал? — не смог сдержать свое нетерпение Иерарх. Он даже подался вперед на кресле и потешно вытянул шею. — Что ты увидел?

— Ничего, — задумчиво протянул Учитель и повторил. — Я ничего не увидел.

— Как это вообще возможно?! — возмутился Иерарх. Он вскочил с кресла и уничижительно ткнул пальцем в наставника. — Ты что, дурить меня вздумал?! Ты должен был почувствовать хоть что-то. Если ты потерял свои способности, то пусть мальчишка попробует. Хоть на что-то пригодится.

— Без оскорблений, Арти, — поднял руку учитель в попытке вразумить разгневанного коллегу. — Я понимаю, ты расстроен, но ничего не поделать. Если у меня не получилось ничего ощутить, то у Роалда точно ничего не выйдет. Без обид, малыш, — повернулся он ко мне и подмигнул.

Артмаэль в изумлении упал обратно на кресло и обхватил голову руками. Могу его понять. Никогда не слышал о подобном.

— Как это вообще возможно? — с недоверием в голосе повторил Иерарх. — Я знаю, что со временем воспоминания стираются, но я, Единый вознеси мою душу, Магистр магии Света. Уж я-то могу определить, когда у Мартина отрезали эту несчастную руку. Это случилось не более дня назад, — мужчина вскочил и начал нервно мерять шагами комнату. — И я сделал все возможное, чтобы конечность была в полной сохранности! Специально для тебя старался, между прочим. С учетом того, сколько силы я в это дело вложил, проклятая рука пробудет в идеальном состоянии еще как минимум сотню лет.

Я посмотрел на почерневший обрубок. Сложно назвать это «идеальным состоянием», он ее коптил что ли? Но, отдам Магистру должное, не считая странного цвета, рука выглядела практически здоровой — ни запаха, ни разложения тканей. Прекрасный материал для Серого Мага.

Да и в целом, Иерарх был абсолютно прав. Да, со временем воспоминания стирались, что логично, иначе в Городе совсем не было бы преступности. Правда еще влияло то, что суды не выносили решения только на словах магов Тени, и без дополнительных улик ты мог выйти чистеньким.

Грубо говоря, правило было всего одно. Чем сильнее эмоции, чем лучшем сохранился объект и чем могущественнее маг, тем больше можно увидеть. Сейчас все условия были соблюдены, но Учитель видит лишь пустоту. Я снова повернулся к наставнику за разъяснениями.

— Давно такого не видел, — тот словно от досады прикусил нижнюю губу, но в его глазах было восхищение. Похоже, учитель всерьез заинтересовался. — А дело-то вдруг стало гораздо занятнее, верно, Роалд?

Я кивнул, но Таррел этого не заметил. Его внимание было полностью приковано к отрезанной руке. Наконец, он повернулся к нетерпеливо ожидавшему объяснений магу.

— Если коротко, то да, такое возможно, — задумчиво выдал он. — Правда, провернуть на практике чрезвычайно сложно. И что самое главное, не так много людей на это способны.

— И кто же они? — Артмаэль подозрительно уставился на учителя. — Впрочем, подожди. Моя очередь угадывать. Ты входишь в их число, не так ли?

— Решил записать меня в список подозреваемых? — рассмеялся наставник и недвусмысленно пожал плечами. — Глупо. Ты сам притащил мне эту штуку. Да и ты меня знаешь, Арт, я не лезу в политику. Слишком грязно.

Это правда. На моей памяти учитель всегда с пренебрежением относился к политическим махинациям и играм между Родами и Императором.

— Что же до твоего вопроса, — продолжил учитель и на секунду задумался. — Я подозреваю, что любой из Магистров моего Ордена, парочка вольных художников вроде меня, ну и среди «Королевских Убийц» точно есть подобные специалисты — их профессия обязывает. Они лучшие из лучших. Недаром их так называют, ребята убивают королей.

Интересная мысль, об этом я как-то не задумывался. А что, вполне логично. Если бы название пошло от их службы, гораздо правильнее было бы — «Императорские убийцы».

— В общем, ты меня заинтересовал, — подытожил учитель. — Подобных мастеров, как я уже сказал, не так чтобы много, а значит и шансы найти их — приличные. Только оставь мне руку, она еще может пригодиться. Кстати, у меня есть идея, как поступить с твоим учеником.

— Я слушаю, — выпрямился Артмаэль. Слова учителя его ощутимо задели, хоть он и попытался скрыть это за маской безразличия. Видимо, Иерарх привык сам распоряжаться судьбой своих воспитанников и не терпел чужого вмешательства. — Ты что-то придумал?

— Именно, — Таррел расплылся в нехорошей улыбке и перевел на меня взгляд. — Как ты помнишь, через неделю состоится Экзамен, а значит, что мой болван, что твои — примут в нем непосредственное участие. Осознал, к чему я веду?

Единый, разбей мне голову и вычерпай ложкой весь мозг. Для Серых магов Экзамен и так невероятно сложен, а тут учитель решил взвалить мне на плечи еще и дополнительное задание. Единственное, что меня радовало — меня хотя бы допустили до испытаний. Мои неудачи с делом Геллы были забыты?

— Кажется да, — неуверенно кивнул Иерарх и уставился на меня пристальным взглядом. — Ты думаешь, он потянет? Выглядит хлипковато, да и ума у него немного.

— Он справится, — развеял его сомнения Учитель, а у меня слегка отлегло от сердца. Хоть кто-то в меня верит. — Да и главное, чем мы рискуем? А так есть шанс хоть что-то узнать. Взбодрись, Арти! Прямо как в старые добрые времена! Маг Света и маг Тени проходят Экзамен плечом к плечу — навевает воспоминания, а? — Таррел лукаво глянул на собеседника.

— Еще какие, — нервно хохотнул тот и потер свой шрам. — Хорошо, на этом и порешим.

— Подождите, — влез я в беседу. — Не могли бы вы подробнее рассказать, что от меня требуется?

— Справедливо, — отметил Таррел. — Все просто. Твоя задача — стать товарищем Сайфаса на испытаниях. Выведай у него все, что сможешь. Что он реально думает об Артмаэле, мог ли он проникнуть в кабинет, причастен ли к этому делу?

— Да вы издеваетесь?! — взорвался я. — С чего вообще он должен начать изливать свою душу? Да и даже если это случится, — во что я не верю — как его там найду? Каждый год в Экзамене принимают участие сотни послушников. Ах, ну и да, сущая мелочь. Мне нужно будет как-то убедить его объединить усилия. Элементарно!

— Никаких проблем, — отмахнулся от моих возражений Магистр. — В этом году я один из организаторов Экзамена, а заодно и Наблюдатель. Я все устрою — никто ничего и не заметит. Главное, не проморгай свой шанс.

— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши наставник. — Я берусь за твое дело. Остался последний вопрос, и его необходимо решить, пока ты еще здесь. Я говорю об оплате. Не кривись ты так, Арти. Ты знаешь мое правило. Бесплатно я не работаю.

Я подавил рвущийся наружу истеричный смех. Угу. Ты-то может и нет, но если не платят мне, то все нормально.

— В этот раз придется, — отрезал Верховный Иерарх и поднес указательный палец к своему шраму. — Помнишь? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Решишь для меня эту проблемку, и мы квиты.

Услышав это заявление, учитель лишь хмыкнул. Пожав плечами, он выпроводил Иерарха за дверь, а потом повернулся ко мне.

— Я так понимаю, у тебя есть вопросы, — утвердительно отметил он. — Что же, задавай. Постараюсь ответить. И да, не думай, что отвертелся. Я все еще хочу услышать, чем закончилась твоя эпопея с арахнидами.

— Что это за история со шрамом? И почему он его не уберет, он же маг Света? — выпалил я на одном дыхании.

— И это то, что тебя интересует в первую очередь? — рассмеялся Таррел. — Интересный выбор, малыш, интересный.

Ненавижу, когда он зовет меня малышом. Мне двадцать один, раздери меня Единый. Хотя на фоне наставника, я думаю, все вокруг были малолетками. Учитывая, что у него в друзьях аж Верховный Иерарх, то учителю может быть хоть сто лет — курс омоложения от мастера Света стоил баснословные деньги, но друзьям положены скидки.

Возможность не только исцелять и усиливать, но и практически возвращать молодость — это то, что вознесло магов Света на самый верх социальной лестницы. Может когда-то давно и было иначе, но сейчас между церковью Единого и Белым Орденом нет никакой разницы. Все Верховные Иерархи являются магами Света, более того, я подозреваю, что именно они сейчас держат в руках власть над Белым Орденом. Даже Незримые — официально боевые монахи и ревнители порядка, — поголовно состояли из прошедших Экзамен магов Света. И все законно. Не подкопаешься.

Забавно другое. У каждого элемента в этом мире есть свой антипод. Огонь — Вода, Земля — Воздух, это всем известно. Противовесом Света была Тень, но сейчас даже заикаться о балансе было смешно. Церковь Единого превозносила мастеров Света как избранных Единого, а те исцеляли страждущих, всячески способствуя продвижению верной религии в массы. А маги Тени… кто это вообще? Пусть сидят тихо и занимаются поиском безделушек. Ненавижу!

— Почему он его не свел — без понятия, — начал со второго вопроса учитель. — Может оставил, как напоминание.

— Напоминание о чем? — подтолкнул я его.

— Если говорить начистоту, то тут нет какой-то невероятной тайны, — тяжело вздохнул мужчина. — Мы вместе проходили Экзамен, думаю, до этого ты и сам догадался. На самом деле, изначально нас было четверо, но один сам сдался, а второй погиб по дороге. Бедолага сгорел как спичка прямо на моих глазах. Жаль. Многообещающий был маг.

Я вздрогнул. Во дает. Мог бы и промолчать, честное слово. Мне Экзамен через неделю проходить, так-то! Усилием воли я заставил себя слушать дальше.

— На последнем этапе финального Испытания нам нужно было преодолеть полосу препятствий за ограниченное время, — словно нехотя продолжил свой рассказ учитель. Воспоминания явно причиняли ему боль. — Где-то на середине пути Арт попался в ловушку, как раз и заработав свой уродливый шрам. Я перевязал его как мог, но он был без сознания, а время уже заканчивалось. Мне пришлось его оставить.

Бросать товарищей всегда тяжело, но у учителя не было особого выбора. Будь я на его месте, то даже бы не сомневался. Своя шкура важнее.

— Вижу, ты меня понял, — заметил мой кивок Таррел. — Артмаэль провалил в тот год испытание и винит в этом меня. Вот и вся история, — закончил учитель.

Мне оставалось лишь глубокомысленно пожать плечами. Что тут скажешь. У каждого из нас есть поступки, которые хоть и были, по сути, верными, но менее стыдными они от этого не становились. Хотя опять же, я не находил в решении наставника ничего зазорного. Ты всегда ставишь свои интересы выше других — так уж устроен этот мир.

— Еще кое-что, Учитель, — посмотрел на него я. Таррел поощрительно улыбнулся. — Чем он меня так приложил? Верховный Иерарх сказал, что это «Удар Света», но это же невозможно, верно? Он стоял в трех метрах от меня!

— А-а-а, неизведанная сила Артмаэля, — рассмеялся довольный моим вопросом учитель. — В обычном случае ты был бы, конечно, прав. Маги Света могут применять свои невероятные способности лишь при физическом контакте. В этом смысле они чем-то похожи на нас — точечное воздействие, а не массовые разрушения, как предпочитают те же «огоньки».

Угу, я даже теперь одну такую знаю. Может, до массовости ей и далеко, но вот желание — «сжечь противника поскорее, думать потом» — точно присутствует.

— С Арти все просто, — продолжил Учитель. — Он уникум. Его магия действует на расстоянии, и я не поручусь, на каком именно. Может его предел три метра, а может и все тридцать.

Я присвистнул. Это просто захватывало дух. Тут все дело в чем. Мастера Белого Ордена обладают потрясающими возможностями. Они способны вылечить тебя от практически любой болезни, вернуть конечности или даже обратить время вспять, снова сделав молодым. У последней штуки есть куча ограничений, эта магия сложна в подготовке и исполнении, поэтому позволить ее себе могут немногие. Но я что-то отвлекся.

На поле боя маг Света представляет ужасающее, но прекрасное зрелище. Проводя через себя Свет, они возносятся над остальными, усиливая свои физические возможности до невероятных высот. Быстрые, сильные, практически неуязвимые — словно святое воинство Единого они обрушиваются на врага, и ничто не способно устоять перед их гневом.

Ну а если учесть, что выпускник Белого Ордена может наделять своим Светом других людей, пусть и ненадолго, то становится вполне очевидно, почему без «светлячков» не обходится ни один военный конфликт в Империи. Ребята слишком хороши — лекарь, боец и поддержка в одном флаконе.

Единственная слабость этих чудовищ — они проводят свою магию лишь тактильно, или, говоря проще, через касание. Но, похоже, Артмаэль чихал на это ограничение. Я представил, как на поле боя вместо того, чтобы подходить к каждому воину по отдельности, тратя важное время, Верховный Иерарх наделяет всех Светом одновременно. Воистину, страшное зрелище.

— Это еще не все, — обрадовал меня учитель. — Тебе не показалась странной отговорка Арта по поводу его ученика? Он легко мог бы прижать его к стенке и вытрясти всю информацию, но вместо этого согласился на мой вариант. А он заметно сложнее, да и шанс успеха меньше.

— Подождите-ка, — начал я.

— Верно, — подтвердил мою невысказанную гипотезу наставник. — У Сайфаса такой же дар. И Арт будет из кожи вон лезть, лишь бы сохранить с ним хорошие отношения.

Просто прекрасно. Теперь план учителя казался мне еще более безумным. Зачем вообще подобному дарованию объединять со мной силы?

— Ладно, это все дела прошлого, — прервал мои размышления Таррел и расслабленно растянулся в мягком кресле. — Теперь же я хочу узнать о твоих невероятных приключениях с арахнидами.

Я искоса посмотрел на него. Пришла пора раскрыть карты. Я не был уверен насколько моя догадка правдива, но попробовать определенно стоило.

— Зачем вы меня спрашиваете, учитель? — невинно поинтересовался я. — Вы все прекрасно знаете. Более того, вы ведь все сами и организовали. Верно?

— Да неужели? И с чего это ты так решил? — учитель выглядел удивленным.

Может, я ошибся? Да нет, это невозможно. Слишком уж много совпадений.

— Это дело изначально было очень странным, — начал я. — Вы ведь никогда раньше не занимались благотворительностью. А тут бесплатно вызвались решить чужую проблему, да еще такую мелкую. Смерть собаки в трактире — не ваш уровень.

— И это твои доказательства? — разочарованно протянул учитель. — А тебе не приходило в голову, что я прекрасно знаю, кто такая Гелла? И что за услугу мне будет должна женщина, в таверне которой частенько ошиваются преступные воротилы Нижнего Города. Об этом ты не подумал, бездарь?

— Это только начало, — слова наставника поколебали мою уверенность, но я не собирался сдаваться. — Дальше странности лишь продолжились. Вы всегда говорили мне, что преступником оказывается тот, кому это больше всего выгодно. Но Гелле моя смерть была ни к чему. Более того, она бы принесла ей кучу проблем, ведь вы бы полезли разбираться, куда я пропал. А обмануть вас сложнее, чем меня.

— Люблю неприкрытую лесть, — рассмеялся мужчина, обнажив ряд белоснежных зубов. — Но ты продолжай. Сейчас это звучит как-то неубедительно — у Геллы могли быть личные мотивы. Да и более того, это пока никак не указывает на мою причастность.

— Верно, — ответил я и ухмыльнулся. — «Пока» — ключевое слово. Когда я бродил по туннелям, мне попался лишь один выход в город — тот, по которому пришел я. Остальные были только в процессе, но этот был уже закончен. Как так?

Встав со стула, я стал прохаживаться взад и вперед, собираясь с мыслями.

— Дальше идет Виолла и ее отряд, — я заложил руки за спину и сосредоточился. Пора переходить к главным аргументам. — Я бродил по подземельям всего пару часов, а за это время вы смогли понять, что со мной что-то не так, найти вход в подземелья и договориться с главой Рода Рин. Более того, тем еще нужно было успеть собрать отряд и как-то до меня добраться. Вот интересный вопрос, а как они узнали, где меня искать? Виолла сказала, что про выход из логова пауков ей сообщили вы, но откуда вам это известно?

Если в начале моей речи на губах учителя играла мимолетная улыбка, то теперь он ухмылялся от уха до уха. Он вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: «Это все или есть еще что-то?».

— Ну и наконец, — продолжил я, чувствуя, как внутри меня поднимается обида и злость. — Почему последняя выжившая тварь ломанулась обратно в подвал? Откуда она знала, что там вообще есть выход наружу? Когда она пробовала на вкус Бродягу, выход в таверну был наверняка закрыт. Да и вообще, под землей была сеть разветвленных туннелей — гораздо логичнее было переждать опасность там. Ну и вишенка на торте — вы поджидали меня прямо у входа из таверны, вовремя не дав безумному животному натворить дел.

Я выдохнул. Учитель смеялся и медленно аплодировал. Я был прав, но меня это отнюдь не радовало. Наоборот, меня раздирало бешенство.

— И с чего, Единый раздери, вы решили это устроить?! — заорал я ему в лицо. — Да я там мог сто раз сдохнуть! И зачем было убивать собаку? Как Гелла вообще на все это согласилась? А?!

— Тише, тише, мой мальчик, — успокаивающе поднял руки волшебник. По его виду он вовсю забавлялся происходящим. — Давай разберёмся по порядку.

— Во-первых, — начал он. — Не преувеличивай. Тебе практически ничего не угрожало. Я скормил арахнидам одного незадачливого убийцу, чтобы твари не разбрелись по туннелям и не поймали тебя. Во-вторых, я лично залез в их крошечный мозг и запретил им тебя убивать. Мелкие раны не в счет. Ну и дополнительно, как ты верно заметил, я наказал им бежать к Гелле, когда ваша милая компашка возьмет верх в противостоянии.

— Мелкие раны! — захлебываясь от возмущения, я силился подобрать слова. — Вы серьезно? Единому расскажите эту чушь! Последняя тварь чуть не разорвала мне горло. Как вы это объясните?

— Случаются неполадки, — отмахнулся от моих слов наставник и пожал плечами. — Слишком много команд — вырыть нужный туннель, убежать к конкретному месту, не трогать тебя. Мозг бедолаг не смог вместить все. Или — его глаза сверкнули, словно ему в голову пришла какая-то мысль — ты сам как-то на него повлиял. Наложил заклинание, небось. — Заметив мое выражение лица, мужчина выдавил из себя короткий смешок. — Не переживай. С кем не бывает? Тебе вообще повезло, что я обнаружил логово этих милых существ, а не кого посерьезнее.

Пока я не находил слов, учитель сделал перерыв и невозмутимо глотнул воды.

— Что же до Геллы, — продолжил он. — Я уверен, ты знаешь, что собака уже была одной ногой в могиле. Даже лучшие целители Света не смогли ничего сделать. А она все не решалась прекратить его страдания, но после моих уговоров сдалась. Мы старые приятели, знаешь ли.

В это я поверил сразу. Они два сапога пара. Двуличные сволочи — оба врали мне прямо в лицо.

— Признаю, — он наклонил голову вниз и слегка скривил уголок рта. — Не все пошло по плану. Я не ожидал, что один из охранников Виоллы окажется настолько туп, что позволит себя убить. Да и Гелла не должна была входить в подвал, открывая путь арахниду. Без понятия, зачем ее туда понесло.

«Может совесть взыграла», — подумалось мне. Или ей надоело ждать, и она решила похоронить труп пса. Сейчас уже не узнаешь.

— В общем, — хлопнул в ладоши учитель. — У тебя тоже прошло не без огрехов, но в итоге ты во всем разобрался. Ради этого все и устраивалось. У тебя через неделю Экзамен, и в первую очередь ты должен был доказать мне, что достоин в нем участвовать. Моя репутация на кону, знаешь ли.

К Единому его мнение и репутацию.

— Ты справился, а это самое главное, — подытожил Таррел, задумчиво глядя на кипящего от праведного гнева меня. — Ты молодец. Я тобою доволен.

Я скривился. Мне радоваться было нечему. Теперь каждое слово, которое скажет учитель, следовало воспринимать с оглядкой. Обманул сейчас — обманет и потом. Ради своей и моей выгоды, конечно.

— Ну не строй ты такую кислую физиономию, — рассмеялся наставник. — Радуйся — ты выжил, вынес уроки и даже заслужил награду. Кстати, о ней. Экзамен не за горами, а значит, пора пополнить твой скудный магический арсенал. Следуй за мной!

Учитель медленно поднялся с кресла, и мы отправились в тренировочный зал на первом этаже виллы.

Настроение постепенно возвращалось в норму. Новый трюк — это уже хоть что-то! Может, мои мучения того стоили. Интересно, что это будет?

Дверь за нами захлопнулась. Единственным напоминанием о необычной встрече служила почерневшая рука, которая теперь покоилась внутри стеклянной витрины в дальнем углу комнаты.