Игра из Тени

Глава 7

Наша дружная компания шагала вперед по коридору. Забавно, что хоть стены и были выполнены из камня, но вот под ногами хрустела обычная земля. Кто-то недоработал. Хотя, может, так и задумывалось, кто ж сейчас разберет. Я пнул лежащий посередине дороги камушек, которой с цоканьем покатился прямо передо мной.

Несса уже успела оправиться от потрясения и радостно семенила рядом с Сайфасом, болтая с ним о всякой чепухе. Я решил нагнать Виоллу, которая шла во главе нашей отчаянной группы.

— Ты не знаешь, с чем нам предстоит столкнуться на этом Испытании? — поинтересовался я и пошел рядом с девушкой, равняясь на ее темп.

— Нет, — раздраженно ответила она и закинула назад свои рыжие волосы. — И, прежде чем ты задашь еще более глупый вопрос, я отвечу. У Рода Рин нет никакой дополнительной информации об Экзамене. В ином случае я бы ей поделилась.

Ого, что так резко-то?

— Это все, что ты хотел узнать? — продолжила она, ускоряясь. — Или мне стоит ждать еще парочку бесполезных вопросов? Может, спросишь про погоду?

— Расслабься, — легонько пихнул я ее в бок и положил руку на плечо. — Я знаю, из-за чего ты бесишься.

— Не наглей, животное, — зло сощурив глаза, вывернулась девушка. — То, что мы находимся в одной команде, не дает тебе право ко мне прикасаться.

На это я лишь отшатнулся и покачал головой. Девушка выдохнула, успокаиваясь.

— Впрочем, говори, а я послушаю, — холодно разрешила она. — Дай угадаю, речь пойдет о Нессе, верно?

— Не совсем, — магесса снова могла взбеситься без причины, но я все же решил продолжить. — Уверен, что лет семь назад ты была такой же. Тебе удается неплохо это скрывать, но, готов поспорить, в детстве тебя гораздо меньше заботило, с кем и как тебе стоит общаться. Более того, думаю, юная непоседа тебе даже нравится.

— Может, ты в чем-то и прав, — нехотя согласилась Виолла. — Она действительно чем-то напоминает меня в раннем возрасте.

— Еще кое-что. Ты любишь, когда все идет строго по твоему плану, — продолжил я свою мысль. — Это я еще в пещере с пауками заметил. И отклонения от него или случайные выверты судьбы ты воспринимаешь как личное оскорбление. Я же видел твое лицо, когда мне пришлось рвануться к выходу, о котором ты и не подозревала.

— И по одной встрече ты считаешь, что сумел меня понять? — с презрением уставилась на меня девушка. — А наглости тебе не занимать. Ты ничего обо мне не знаешь. Желаешь знать, почему я злюсь? — магесса бесстрастно посмотрела мне в глаза и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжила. — Я в бешенстве, потому что у меня всего один полезный сокомандник. Как, по-твоему, я должна с таким составом проходить Испытания?

Я открыл было рот, но девушка заткнула меня повелительным жестом.

— Твой ответ меня не интересует, — бесстрастно произнесла она. — Кстати, раз уж мы в одной команде, то знай — я не убегаю от опасности и готова идти на риски.

— Ага, это я заметил! — мне не удалось сдержать смех, за что я получил еще один отдающий холодом вьюги взгляд.

Ух-х-х, как смотрит. А девушка точно маг Огня? Вода с упором на лед ей бы подошла гораздо больше.

— Только вот выйти в одиночку против шестерых противников — это не риск, а обычное самоубийство, — решительно закончил я фразу.

— У-у-у-у-у, как вы всех тогда раскидали! — влезла в разговор Несса. — Бу-у-ум, ба-а-ах, и огнем потом! Вжу-у-у-ух!

Наверное, девчонка услышала мой смех и поняла, что мы больше на нее не злимся. А у нее неплохое чутье.

— Одного кинжалом, второго поджарили, а последнего вообще убили ударом ноги! — восторженно продолжила девушка. — Так классно!

Сайфас поморщился. Разговоры о его успехах на поприще убийства людей не доставляли парню никакого удовольствия.

— Я этого не хотел, — пробормотал юноша и с горечью посмотрел на свои руки. — Все случилось слишком быстро.

— Прекрати, — прервала его Виолла. — Ты пришел мне на помощь, когда она бы мне не помешала. Род Рин это запомнит. Даже с учетом того, что мне не угрожала реальная опасность, и я отлично бы справилась сама.

Я подавил смешок. Ага, справилась бы. Конечно. Верю.

— Что же до напавших на меня ублюдков — не стоит их жалеть, — продолжила магесса. — Они заслужили свою смерть.

Юноша лишь покачал головой.

— Кто это вообще? — поинтересовался я у девушки. — Их лидер кричал что-то про войну родов, но я не до конца уловил суть.

— Это были послушники из рода Дос, — неохотно просветила меня девушка. — Кто-то из побочной ветки, собаки безродные. Решили убить наследницу своих врагов и таким образом подняться в иерархии.

— Идиоты, — констатировал я.

— Почему? — удивленно протянула Несса. — Разве на Отборе не были разрешены нападения на других? Это же лучшее время, чтобы спрятать убийство.

А девчонка не так глупа, как могло показаться на первый взгляд.

— Ты была бы права, если бы дело касалось обычного человека, — ответил я. — Но Виолла — наследница Великого Рода. До правды в итоге все равно бы докопались — через тех же Наблюдателей, например.

— Убийство такой фигуры означало бы войну, — закончил Сайфас за меня мысль и вопросительно посмотрел на девушку. — Сейчас это никому не нужно, верно?

Виолла лишь пожала плечами и неопределённо махнула рукой в воздухе. Похоже, она уже начала сама сомневаться, что это действительно была акция тщеславных юнцов, а не попытка развязать полномасштабный конфликт.

Ах да! Она же говорила, что у родов Рин и Дос давняя вражда. Хотя разве не у всех родов так? Хотя тут может быть что-то большее, чем обычная неприязнь и борьба за место под солнцем. Я вопросительно глянул на девушку.

— Не знаю, — верно истолковала она мой взгляд. — Может да, а может и нет. Когда пройду Испытание, поговорю об этом с отцом или лучше с дядей. Посмотрим, что они об этом думают. Да и не твое это дело.

Когда пройду Испытание. А уверенности ей не занимать.

— Несса, — решился я задать вопрос, который давно вертелся у меня на языке. — Как так вышло, что ты присоединилась к нам?

— Ну, — девушка заозиралась по сторонам и таинственно прошептала. — На самом деле, вы не первая моя команда. — Она хихикнула и продолжила дальше нормальным голосом. — Когда я переместилась в пустыню, то нашла себе группу в два счета — паре ребят как раз не хватало мага Воды. Они и предложили проходить Экзамен вместе.

Маг воды, значит? Ну да, мог бы и раньше по перстню догадаться, но до этого я был слишком зол на девушку, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Дальше все пошло наперекосяк, — грустно продолжила она. — Мы нарвались на рыжеволосую деваху, которая спалила остальных за пару секунд.

Идущая рядом Виолла споткнулась и тихо выругалась. Я удивленно на нее посмотрел, но она лишь пожала плечами и отвела взгляд. Занятно. От меня явно что-то скрывают. Знать бы только что.

— Я рад, что тебе удалось выжить, — заботливо добавил Сайфас и приобнял девушку за плечи.

Та благодарно улыбнулась и нашла в себе силы продолжить:

— Дальше я пряталась, пока не наткнулась на вас, — Девушка подняла голову и жалобно, словно поранивший лапку котенок, оглядела наши вытянутые от удивления лица. — Времени оставалось мало, и я решила, что это мой шанс пройти Отбор. Я и рванулась к Сайфасу. Вот и вся история. Простите меня. Пожалуйста-а-а-а, — виновато протянула она и, скрывая озорную улыбку, опустила глаза в пол.

Душещипательно. Сейчас разрыдаюсь. Хотя вон Сайфас принял это за чистую монету и чуть ли не вытирает слезы. Даже безразличную Виоллу слегка пробрало, но она быстро вернула себе на лицо невозмутимое выражение.

За разговором я не заметил, как коридор закончился, и мы вошли в хорошо освещенное помещение. Размерами оно во много раз превышало комнату отдыха, но главным отличием была огромная пропасть посередине. Метров на тридцать, не меньше. Бездну пересекали два искусно украшенных резьбой арочных моста, каждый из которых находился на своей стороне относительно входа.

На другой стороне обрыва я приметил деревянную дверь, над которой виднелась металлическая надпись. С такого расстояния разглядеть было сложно, но я готов был поставить золотую монету, что там написано «Выход». Из это следовал очевидный вывод — для дальнейшего пути нам нужно было как-то перебраться на ту сторону. Мосты были очевидным решением, но что-то меня в них смущало. Чересчур очевидно. И почему их тут два?

Я подошел к краю пропасти и заглянул внутрь. Внизу была лишь удушливая — словно сон в жаркую летнюю ночь — темнота. Желание смотреть туда сразу отпало.

— Посмотрите, что я нашла! — раздался радостный голос Нессы позади меня. — Это же подсказка! Все, как говорил Наблюдатель.

Девушка стояла около входа и руками показывала на металлическую табличку, которая была прибита гвоздями прямо над ним.

Умно. Не каждый бы ее там обнаружил. Хорошо, что в нашей компании оказалась юная непоседа, которая не желала просто сидеть без дела и полезла осматриваться.

Губы сами собой растянулись в улыбке. Это что, я рад, что девушка увязалась с нами? Вот уж не ожидал от себя такого.

Удивленно покачивая головой, я подошел к обрамленной серебром надписи — не жалко кому-то было денег — и прочел ее вслух.

— Занятно, — почесав подбородок, протянул Сайфас. — Лишь одна дорога выбрана Светом. Т. е. один из мостов — ловушка?

— Похоже на то, — ответил я не менее озадаченным тоном. — Но в чем смысл? Это что, испытание на удачу? Да и к чему эта чушь про Епископа?

— Не богохульствуй, — попросил меня маг Света. — Единый наблюдает за нами даже в этот мрачный момент. И с Его помощью мы преодолеем испытание.

Я проигнорировал этот бред. Делать Всевышнему больше нечего, кроме как присматривать за нами.

— Как насчет осмотреть мосты? — выдвинул я предложение. — Может, там есть какие-то подсказки?

— Почему бы и нет, — согласились Сайфас и Несса.

Ну а что нам еще было делать? Больше идей ни у кого не было.

Я подошел к располагающейся справа конструкции. На первый взгляд ничего особенного. Мост как мост — деревянный. Судя по всему, сделан из дуба. Не очень широкий — всего пара метров, но сразу видно — надежный, такой всю нашу компанию выдержит. Выглядел он лет на двадцать, но, думаю, пара мастеров Земли возвела его несколько месяцев назад. Эх, нам бы сейчас такую способность. Перескочили бы через пропасть за минуту, и проблем бы не было.

— На моем ничего нет, — раздался слева голос Сайфаса. — Самый обычный мост. Вроде прочный.

Ко мне подбежала Несса. Глаза девушки горели — так она желала что-то сказать. Но при этом сдерживалась, лишь переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

— Говори, — разрешил я.

Какая же она все-таки милашка. Так бы и потрепал ее по голове. Интересно, сколько ей лет? На вид не дашь больше пятнадцати, но ведет себя словно дитя малое. Хотя в душе нам всем по десять, что тут скрывать.

— Я придумала! — выпалила девушка, сияя от радости.

— О чем ты?

— Ну как же, — удивилась моей непонятливости Несса. — Как нам перейти, конечно.

— Да? И как же?

— Пусть кто-нибудь пойдет по мосту, но перед каждым своим шагом кидает монетки. Так мы сможем узнать, не поджидает ли впереди ловушка, — с энтузиазмом выпалила девушка. — Мне бабушка рассказывала — это был ее метод охоты на рыб. Она сама его придумала, — гордо заявила магесса.

— Э, что? Она кидала монеты, чтобы узнать, не поджидает ли ее впереди рыба? — не осознал я.

Мой мозг просто отказывался это воспринимать. Девушка посмотрела на меня как на чокнутого. Она уже потянула свои ручонки к моему лбу, чтобы проверить, не подхватил ли я какую-то заразу, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, отдернула ладошку назад, бурча себе под нос извинения.

— То есть она не бросала монеты? — поторопил я девчонку.

— Да нет же, глупый, — принялась объяснять она. — Бабуся кидала им хлебные крошки, а, сама, стоя по пояс в воде, поджидала на камнях. И стоило глупой рыбе подплыть поближе, бабушка изо всех сил лупила по ней копьем. А потом мы делали суп. Теперь тебе понятно?

— Не особо. Ситуация все еще бредовая, — честно признал я.

— Я же говорю, ты просто глупый. Как и все городские. — Несса мечтательно закатила глаза. — Что-то рыбки захотелось.

— Подожди, — я зацепился за произнесенное ей слово. — Городские? Ты что, не из Империи?

— Нет, конечно, — удивлённо посмотрела на меня девушка. — Я пришла сюда из деревни Вихта. Она далеко-далеко на севере.

— Но как ты тогда получила перстень? — я все еще был в недоумении. — И статус послушника?

— Ха-ха-ха, — заливисто рассмеялась девушка. — Имперцы. Сколько раз воевали с моим народом, но так ничего о нас и не знаете.

Она вздохнула.

— Половина наших шаманов носит ваши амулеты. Получить перстень было легче легкого.

Я начал постепенно понимать.

— Ты хочешь сказать, что большинство ваших магов получили свое образование в Империи?

— Именно, — посветлела девушка. — Шаманы общаются с вашим народом, набирают учеников и участвуют в войнах. На правильной стороне, конечно, — улыбнулась она, скорчила забавную рожицу и показала мне язык.

Я тихо выругался. Первый раз в жизни я пожалел, что у наших Орденов нет строгой системы учета. Понятно, почему Империя, при всей своей мощи, не могла или не желала додавить деревни аэнов. Там же сидит куча наших магов. Научили врагов своим трюкам.

Стоп. С каких это пор я начал считать аэнов врагами? Я глянул на Нессу, которая недоумевала, чего это я притих. Передо мной всплыло лицо Сора, который сейчас наверняка гоняет бедного садовника почем зря.

— Спасибо за ответ, — я улыбнулся девушке в ответ. — Всегда приятно узнавать что-то новое.

— Без проблем, — рассмеялась та и, весело подпрыгивая, упорхнула донимать остальных.

Спустя десять минут бессмысленных обысков, мы собрались вместе.

— Только зря время теряем, — недовольно сложила руки на груди Виолла. — Так мы ничего не добьемся.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Бросить монетку?

— Эй, это же моя идея, — возмущенно воскликнула Несса. — Зачем ты ее украл?

— Он имеет в виду — положиться на авось и выбрать случайный мост, — пояснил Сайфас и обнял девушку со спины. Та в ответ лишь забавно зашипела и начала брыкаться.

Я постарался скрыть смех. Быстро же они сошлись, а ведь встретились чуть больше часа назад. Хотя все время, пока эта парочка шла по коридору, они о чем-то болтали. Но все равно было неожиданно. Заметив мой взгляд, Сайфас слегка покраснел.

— У меня никогда не было сестры, но я всегда представлял ее именно такой, — избегая смотреть мне в глаза, пояснил он.

Несс вроде бы не возражала против своего нового старшего брата. Наоборот, девица вывернулась из рук парня и вскарабкалась ему на спину. Я улыбнулся. А ведь мы совсем недавно всерьез обсуждали, как бы половчее ее прикончить. Кому сказать — засмеют!

— Твоя идея неплоха, — прервал я их шутливую возню. — Вот только мы не знаем, какого вида ловушка стоит на неверном мосту. Но если часть моста — иллюзия, то твоя идея сработает просто изумительно, вопросов нет.

— Здорово, — восхищенно запищала девушка. — Я даже готова поделиться монетками.

Несса достала из-за пояса кожаный мешочек и высыпала на ладошку горсть медных кругляшей. Я скептически посмотрел на это печальное зрелище. Все монеты были мелкого достоинства — на это и ночь в трактире не купишь.

Заметив мой взгляд, девушка отвернулась и жалобно прошептала:

— Это все, что у меня есть. Простите, — ее голос совсем потух, и она аккуратно ссыпала монеты обратно.

— Все в порядке, — немедленно вмешался Сайфас. — Роалд не имел в виду ничего дурного. Твоя идея просто замечательная, но мы лучше найдем, чем заменить твои монетки. Не переживай.

Маг Света потрепал девчушку по голове и показал мне кулак из-за спины. Даже Виолла смотрела на меня с неодобрением.

Что произошло? Как я-то оказался крайним? Нашлись защитнички.

Мне оставалось только невозмутимо продолжать.

— Как я уже сказал, твоя идея — отличная, — начал я.

Виолла хмыкнула. Я кинул на нее полный ненависти взгляд. Неплохая, отличная — невелика разница. Особенно когда перед тобой чуть ли не рыдает очаровательный ребенок.

— И мы обязательно прибегнем к ней, — продолжил я. — Но попозже. Я считаю, что мы не до конца разобрались с надписью на стене.

— Ты действительно считаешь, что там есть подсказка? — с иронией поинтересовалась Виолла.

— Без понятия, — честно ответил я. — Как по мне, там слишком много слов о воле Единого, но мало реальной информации. Но еще раз попробовать стоит. Что мы теряем?

— Время, — хмыкнула девушка, но послушно побрела со мной ко входу.

Мы снова подошли к металлической табличке.

Смысла в ней особо не прибавилось.

Я в надежде перевел взгляд на Сайфаса. Как-никак, истории про Церковь, епископов и Единого — это его епархия.

— Это, случаем, не цитата из святых писаний? — аккуратно задал я ему вопрос.

— Да вроде нет, — медленно ответил он. — Но не поручусь.

— В смысле?

— По-твоему, если я маг Света и верую, то должен знать все тексты и высказывания Единого наизусть? — раздражённо буркнул он.

Я запнулся. А он меня подловил. Мне казалось, что дела именно так и обстоят. Разве нет?

— Вы оба, замолкните! — рявкнула Виолла. — Я думаю.

Мы перевели на нее взгляд. Девушка поднесла пальцы к голове и смешно наморщила лоб.

— Решившись единожды — доверься, — наконец высказалась она. — Это Испытание Разума, верно? Может быть, логика в том, что нужно выбрать любой мост, но при этом пройти его до конца, даже если в середине на него кто-то выскочит?

— Слушай, а звучит логично, — согласился я и улыбнулся ей. К моему удивлению, та вернула улыбку. Ого, кажется, у нее хорошее настроение. Не желая рушить атмосферу, я повернулся к юноше. — Сайфас, как там было в твоем изречении? Про путь напрямик или что-то такое?

— Отринь сковывающие тебя узы, вознеси свой взор прямо перед собой, и откроется для тебя истинный путь, — процитировал тот.

— Да-да, оно, — радостно кивнул я. — Как раз подходит про слугу Единого. Дескать, иди напрямик, не мучайся с выбором, все дела.

— Твоя интерпретация донельзя упрощена, — скривилась Виолла — Но, в целом, я согласна.

— А что тогда значит часть про Епископа и искупление? — поинтересовалась Несса.

Мы с Виоллой переглянулись и ответили хором:

— Без понятия.

— Искупление подразумевает снятие греха, верно? — задумчиво протянул Сайфас. — Этим занимается Церковь. Возможно, когда говорят о Епископе, имеется в виду просто церковное лицо?

— Ты к тому, что переходить мост надо магу Света, — я быстро смекнул к чему он. — Слишком запутано, не находите? Да и откуда создателям загадки знать, что в компании вообще он есть?

— Второе-то как раз несложно, — фыркнула Виолла. — Я практически уверена, что коридор выдан нам не случайно, а в расчете на нашу команду.

— Ты хочешь сказать, что существует множество подобных комнат для самых разных комбинаций из команд? — засомневался я. — Не верю. Слишком много работы.

— Мне неважно, веришь ты или нет, — холодно ответила девушка. — Твое мнение меня не интересует.

Я поперхнулся. Вроде бы только что нормально общались. Я даже на секунду забыл, что она из высшей аристократии.

— Подобную комнату мастер Земли сделает за пару минут, — бесстрастным голосом продолжила магесса. — Более того, необязательно, что условием является конкретный набор послушников. Вполне может быть, что наличия мага Света уже достаточно.

— Давайте все успокоимся, — поспешил разнять нас Сайфас. — Сейчас это не так важно. Главное — у нас появилась адекватная идея. Теперь осталось решить, по какому мосту мне идти.

Девушка с неприязнью глянула на мага Света, но тот выдержал взгляд с достоинством.

— Я не очень поняла, — прерывая напряженный момент, робко спросила Несса. — Разве не вы только что сказали, что это неважно?

— Да мы легко могли ошибиться — как тут угадать? — пояснил я. — Плюс, если Виолла права и суть испытания в том, чтобы не поворачивать обратно, то должно быть нечто, что нас заставит. Какая-нибудь жесть вроде большого паука, например.

Виолла поморщилась и зябко передернула плечами. Заметив это, Несса пробормотала — «Ой, тебе холодно» — и начала тереть изумленной девушке руки и дышать на них горячим воздухом. При этом она приговаривала что-то вроде — «Бабушка учила меня всегда держать руки и ноги в тепле. Вроде взрослая, а таких простых вещей не знает».

— Несса, — задыхаясь от хохота и умиления, но пытаясь удержать серьезное лицо, произнес я. — Виолла — маг Огня. Она даже теоретически не может замерзнуть.

— Ой, — пискнула девушка и покраснела словно морковка. — Простите.

Аристократка была вне себя от ярости и изумления, но нашла в себе силы сдержаться.

— Все в порядке, — ровным голом проговорила Виолла. — Я понимаю, ты не из Империи, и у аэнов нет дворян, но… Больше никогда так не делай! Ясно?

Несса лишь грустно опустила голову и прошептала: «Но я всего лишь хотела как лучше».

— Не огорчайся, — пришел ей на помощь Сайфас — и почему я не удивлен. — Вернемся к нашей проблеме. У кого-нибудь есть предложения?

— На удивление да, — произнес я и потянул затекшую спину.

Все повернулись ко мне.

— Ты пойдешь по левому мосту, — уверенно выдал я.

— И почему же? — заинтересованно спросил юноша.

— Потому что я правша. Подозреваю, что Виолла с Нессой тоже.

Девушки синхронно кивнули.

— Ну вот, — продолжил я. — Если на на тебя нападет что-нибудь страшное, то в случае, если мост будет слева от нас, шанс, что мы попадем в чудовище, а не в тебя, возрастет. Ты же не хочешь получить огненный шар в лицо, верно?

— А если там будет другой тип ловушки? — с подозрением поинтересовался маг.

— Тогда тебе крышка.

Сайфас ничего на это не ответил и, горестно вздохнув, направился к левому мосту. Виолла и Несса заняли позицию посередине, готовясь в случае чего поддержать его дальнобойными атаками. Над головой девушек причудливо сплетались огненная сфера и копье из воды. Как только две структуры подходили друг к другу слишком близко, то к потолку волнистыми кружевами устремлялся легкий белый пар.

Огонь и Вода, работающие вместе. Изумительное зрелище.

Для себя я выбрал позицию прямо позади Сайфаса. Дальнобойных атак у меня не было, а мой кинжал блёк на фоне способностей девушек. А так я, если что, мог прикрыть парню спину. В теории.

— Ну, — юноша повернулся ко мне. Было заметно, что Сайфас сильно нервничает, хоть он и пытался храбриться. — Я пошел.

— Удачи, — пожелал я ему в ответ. — Помни про надпись. Иди вперед. Это задание как раз для тебя — проверка на крепость веры. Все, как ты любишь.

Парень меня не слушал. Его тело наливалось Светом — глаза начали сверкать ярче прежнего, мускулы наливались силой, а спина выпрямлялась. Даже его кожа изменилась, став на вид больше похожей на мрамор. На этом перемены не закончились. Мне показалось, что он увеличился в росте и значительно прибавил в весе. Теперь он больше походил на одну из статуй, что украшают вход в Императорский дворец, чем на простого человека.

На мост вступил уже не маг Света Сайфас, а аватар Единого. Свет струился и надежно обволакивал его мускулистое тело, а его волосы красиво развевались, хотя никакого ветра в помещении не было и в помине. Я задержал дыхание. Вот это мощь! А парень хотел с ее помощью заниматься лечением людей, во дает.

Сияющая фигура продолжала уверенно шагать по деревянному настилу моста. Под его тяжестью дерево стонало и прогибалось, но держалось крепко. Пока ничего необычного не происходило. Еще пара шагов, и он будет прямо на середине. Думаю, если что-то произойдет, то только там.

Будь я на месте монстра — если тут и вправду был такой — я бы раз сто подумал, прежде чем вылезать наружу. Сейчас по мосту шел сам Единый, и встать на его сияющем пути означало лишь одно — смерть. Теперь я понимаю, почему Светлые маги стоят во главе иерархии. Рядом с подобным могуществом даже пламя Виоллы казалось чем-то мелким и незначительным.

Пока я восхищался Сайфасом, в моей голове возникли слова из задания. «Искупление несет Епископ. Выбор благословлен». Бред какой-то. «Перед тобой лежат два моста, но лишь одна дорога выбрана Светом». Лишь одна дорога.

У меня в голове словно щёлкнуло. Единый распни создателя этой проклятой загадки. Я осознал, что времени у меня не осталось. Пара секунд, не больше. Тогда — «Режим Тени». Полная мощность.

Буквально выбивая землю из-под ног, я рванулся вперед. До меня не доносились ни крики девушек, ни жалобный скрип досок под моими ногами. Я не обращал внимания на воздух, что внезапно оказался гораздо плотнее, чем мне казалось раньше. Все мое внимание было сосредоточено на сияющей фигуре впереди.

Сайфас был уже на середине моста. Он сделал еще один шаг, но в этот раз его нога не нашла опоры, и юноша провалился сквозь иллюзию. Парень уже ничего не мог сделать — инерция тянула его только вперед, а собственный вес лишь добавлял скорости. Все, что он мог — это закричать. Протяжно и с невероятным ужасом в голосе. Может быть, еще проклясть Единого, который так невовремя его покинул. И, вероятнее всего, зажмурить глаза.

Маг Света, что еще секунду назад так гордо вышагивал по мосту, сейчас летел прямо в бездну. Я напрягся, сделал последний рывок и в длинном прыжке ухватил его за ногу. Руку с необычайной силой рвануло вниз, протащив меня прямо к краю моста. Всего пара локтей отделяла меня от верной смерти, но мне удалось ухватиться свободной рукой за выступ среди досок.

Наверное, для девушек сейчас открывалось незабываемое зрелище. Еще мгновение назад они думали, что сейчас на мост выберется ужасный монстр, которого сокрушит могучий маг Света. А сейчас сияющая фигура висела над пропастью, а я едва удерживал Сайфаса, лежа на животе и изо всех сил стараясь не соскользнуть вниз.

Поймать и удержать вес взрослого человека на одной руке, а еще потом и вытащить его из пропасти обратно на землю — это из разряда фантастики. Если бы кто-то мне об этом рассказал, я бы рассмеялся такому человеку в лицо. Но благодаря «Режиму Тени» мне это удалось.

Вытянув Сайфаса на поверхность и отключив подпитку заклинания, я с тихим всхлипом упал рядом с шокированным парнем. Каждый кусочек моего тела, каждая мышца, кость и нерв взрывались фонтанами боли. Мне потребовалась вся моя выдержка и сила воли, чтобы не заорать во весь голос. В своем рывке я выложился на максимум, и сейчас пришло время за это платить.

К моему счастью, маг Света мгновенно пришел в себя и, увидев мое перекошенное лицо, приступил к лечению. Пожалуй, больше не буду критиковать его выбор профессии, решил для себя я, с облегчением ощущая отступающую боль.

Спустя минуту мне удалось более-менее оправиться и с помощью Сайфаса доковылять до девушек, ожидавших нас у входа на мост.

— Что, Единый раздери, произошло?! Ты был прямо, как молния, вжу-у-у-у! — их голоса слились в один.

— Оставьте его в покое, — загородил меня Сайфас, аккуратно усаживая на землю. — Я его подлечил, но Роалду сейчас нужен отдых.

— Да-да, его самочувствие очень важно, — скривилась Виолла. — Но я хочу получить объяснения! Прямо сейчас. Что произошло? Все что мы видели, это как ты шел по мосту…

— Сияя, как звездочка! — вклинилась не менее разгоряченная Несса.

— Помолчи, девочка! — раздраженно прикрикнула на нее Виолла и продолжила. — Потом вторая половина моста испарилась, я так понимаю — это была иллюзия, и ты кубарем полетел вниз.

— А Роалд буквально за секунду пробежал половину моста — никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро — и поймал тебя за ногу! — не обратив внимания на замечание девушки, закончила за нее Несса.

Виолла закатила глаза, но ничего не сказала. Видимо, не хотела ссориться с Сайфасом, который уже смотрел на нее с неодобрением. Эх, мне бы быть гением. Тогда бы и со мной считались.

— Мне нечего добавить, — отозвался послушник. — В одном я уверен точно — Роалд сегодня спас мне жизнь, и я этого никогда не забуду.

Да мне уже пора начинать коллекционировать своих должников. Сначала Виолла, теперь Сайфас.

— Что же до причины моего падения, — продолжил маг Света. — То тут я знаю не больше вашего. Наверное, мы выбрали не тот мост.

— Не в мосте дело, — прохрипел я.

Единый, за что ты так со мной? Физически, я был полностью здоров, но я все еще ощущал остатки жуткой боли, терзавшей меня изнутри.

— Оба моста — ловушки, — продолжил я, слегка морщась. — Готов поставить свой кинжал, что на правом мосту тебя бы ждал такой же сюрприз.

— Но с чего ты так решил? — изумленно спросила Несса.

— Все дело в проклятой загадке, — рассмеялся я. — Она проще, ну или сложнее — смотря как посмотреть — чем мы думали. Лишь одна дорога выбрана Светом — дорога, а не мост, понимаете?

— Это лишь твое предположение, — возмутилась Виолла. — Оно вообще ничего не значит.

— Путь осилит слуга Единого. Решившись единожды — доверься. Искупление несет Епископ, — процитировал я. — Бред, не имеющий особого смысла, хотя мы упорно пытались его там откопать. А теперь посмотри на первые буквы каждого из этих слов.

— По-се-ре-ди-не, — произнесла девушка и грязно выругалась.

Ого, я и не знал, что она так умеет. Небось, от своих гвардейцев нахваталась. Отцу ее наябедничать, что ли?

— Лишь одна дорога выбрана Светом. Посередине. Выбор благословлен, — задумчиво произнес Сайфас и рассмеялся вслед за мной. — Ну что ж, я рад, что ты сообразил в нужный момент, а не когда я уже улетел в пропасть. Кстати, как ты умудрился так быстро пробежать, да еще и потом меня вытащить?

— Без понятия, — соврал я ему. — В отчаянной ситуации люди и не на такое способны.

— Ага, оно и видно, — явно не поверил он мне. — Впрочем, не хочешь — не говори. Ты мне как-никак жизнь спас.

— Пойдем поищем твою благословлённую тропу, — скомандовала Виолла, и первой отправилась на поиски нужного места.

— Твоя правда, — ответил я, вставая с земли и отряхиваясь.

— Кстати, — раздался голосок Нессы. — Если бы мы последовали моему совету с монетками, то Сайфас никуда бы не провалился. Я же говорила, а вы меня не слушали.

— Верно, Несс, ты умница и была абсолютно права, а мы идиоты, которые совсем об этом забыли, — согласился я с девушкой, которая зарделась от похвалы. — Поэтому сейчас мы сделаем выводы и поступим, как ты и предлагала. Только нам незачем тратить твое состояние — есть методы попроще.

С этими словами я наклонился и поднял горсть рыхлой земли. Держа ее в руках, я медленно — чтобы ничего не рассыпать — подошел к пропасти и остановился там, где раньше стояли девушки — ровно посередине между мостами.

Махнув рукой, я отправил кусочки земли в полет, и те веером разлетелись прямо передо мной. Большая часть беззвучно улетела в бездну, но, как я и предполагал, несколько осели в воздухе, словно зацепившись за что-то невидимое.

Я ухмыльнулся и довольно расправил плечи.

— Изобретательно, — сказала подошедшая Виолла и тихо добавила. — А мне ты не хочешь рассказать, что это было? Я про твою скорость.

— Не особо.

— Ты же понимаешь, что я могу выбить из тебя признание прямо сейчас? — с угрозой произнесла девушка.

— Где твое благородство? Я тебе жизнь спас, — хмыкнул я. — Уже дважды.

— Только это и сдерживает меня, — с улыбочкой просветила меня магесса. — Но я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

Я разозлился.

— Хочешь знать — пожалуйста! — я зло пожал плечами. — Каждый раз, когда я полноценно использую «Режим», это приводит к боли и травмам — ты сама видела. А стоит мне рассказать остальным подробности, вы будете ожидать, что я стану использовать его постоянно — какая разница, что это больно, если Сайфас способен поставить меня на ноги за пару минут. И не надо говорить, что для тебя это важно, я ни в жизнь не поверю.

— И не собиралась, — отвернулась от меня девушка и посмотрела вдаль. — Меня волнует только получение статуса мастера.

— А меня нет! — раздался возмущенный писк сзади.

Я увидел Нессу, которая топталась позади нас с огромной кучей земли в руках. Правда половина уже просыпалась по дороге, но девушка даже не обратила на это внимания.

— Слушай сюда, — необычайно серьезно начала она. — Я без понятия, что за тараканы у тебя в голове, и что ты себе накрутил, но не все маги такие сволочи, как ты о них думаешь.

Я на это лишь хмыкнул и, не скрываясь, посмотрел на Виоллу. Та холодно встретила мой взгляд.

— Неважно, что вы друг о друге думаете, и неважно, какой у вас статус! — продолжала беситься Несса. — Сейчас мы все послушники, проходящие экзамен. Мы — команда! Члены команды должны друг другу верить и не бросать своих в беде!

Девчонка была молода и несла явную чушь. Сословные различия никогда не исчезают по щелчку пальцев. Но ее энергичная речь заставила меня вспомнить пещеру арахнидов. Неделю назад я на полном серьезе собирался оставить Виоллу и ее охрану на съедение тварям, чтобы у меня был шанс выжить. Даже Сайфаса я спасал не потому, что мне он понравился — хотя он вроде отличный парень, а потому, что иначе я бы провалил задание и заметно уменьшил бы свои шансы пройти Испытания. А девушка, которую насиловали, а я прошел мимо? Или мои слова про принесение в жертву людей? И сколько еще таких примеров я не помню?

Скривившись, я с отвращением посмотрел себе под ноги. Разве я всегда был таким? Повод задуматься.

— И это касается всех, — девушка даже не собиралась заканчивать и повернулась к Виолле.

Та недоумевающе уставилась на упорно рвущуюся к ней девчонку.

— Мы проходим вместе Экзамен чуть больше часа, но ты уже успела меня взбесить и дважды довести до слез, — прошипела Несса. — Ты тоже часть команды. Хватить корчить из себя самую умную! А ну-ка займись делом.

С этими словами девушка вложила в руки ошеломленной Виоллы горсть земли.

Я зажмурился. Надеюсь, Сайфас успеет ее спасти. Аристократка такого не потерпит, значит будут взрыв и крики. Но вместо этого я услышал хохот.

Раскрыв глаза, я в неверии уставился перед собой. Виолла смеялась, да так что слезы текли по ее щекам. Девушка буквально гоготала от смеха, выронив землю и схватившись за бока. Ого. Никогда ее такой не видел. Я забеспокоился — она с непривычки и помереть может.

— Ох, — отсмеявшись, выдохнула девушка. — Ты действительно очень похожа на меня в детстве — такая же наглая.

Н-да, не такой реакции я ожидал. Она что, не злится? И что у нее в голове — непонятно.

— Если позволишь себе заговорить со мной в таком тоне еще раз — пожалеешь, — грозно продолжила девушка, но внезапно по-доброму улыбнулась. — Но я умею признавать свои ошибки. Возможно, в этот раз я зашла чересчур далеко. Я подумаю над этим. Спасибо, малышка.

— Мне уже четырнадцать, — возмущенно пробормотала та. — Все мои подруги из деревни уже выскочили замуж. Я взрослая, так-то!

— Никто и не сомневается, что ты большая девочка, — добродушно произнес Сайфас, подходя к нам. И не с пустыми руками. Правда, вместо земли он решил воспользоваться камнями. — Ну что, начнем?

— Секундочку, перед этим мне бы хотелось кое-что сказать, — прервал я его и собрался с духом. — Когда я тебя вытаскивал, мне пришлось использовать «Режимом Тени». Он повышает мои физические возможности, но взамен приносит боль и травмы. Поэтому я не хотел бы прибегать к нему слишком часто.

— Режим Тени — здорово! — восторженно протянула Несс. — Я бы тоже такой хотела!

— Понял, — не обращая внимания на веселящуюся девушку, кивнул мне маг Света и дружески хлопнул меня по плечу.

Аккуратнее, Единый тебя раздери. Ты же в руках камни держишь!

— Отлично, что мы с этим разобрались, но давайте уже наращивать темп. По моим подсчетам у нас осталось минут сорок, не больше, — нетерпеливо пробормотала Виолла, но я видел, что она довольна моей откровенностью.

Для меня все это было несколько непривычно. Я всегда полностью доверял лишь себе. Ну, может быть, еще Сору. Иногда Учителю, хотя, как показал момент с пауками, это далеко не лучшее мое решение. Никогда — другим магам. А сейчас я спокойно раскрыл свой козырь сразу трем возможным противникам. Н-да. Посмотрим, что из этого выйдет.

Аккуратно разбрасывая перед собой комья земли и камни, мы перебрались на другую сторону пропасти. Последний раз оглядев комнату, что чуть не стоила Сайфасу жизни, мы добрели до двери с надписью «Выход» и прошли сквозь нее в следующее помещение.

Испытание Разума продолжалось.