Игра из Тени

Глава 13

Ступенька. Еще одна. И еще.

Спуск вниз казался мне бесконечным, но я-то отлично знал, что это не так. На арене меня ожидал самый мощный противник, с которым мне когда-либо приходилось сталкивался в одиночку, а в голове не было ни единой мысли. И что мне делать?

Соберись, Роалд. Ты же маг Тени. Нужно вспомнить еще одну мотивирующую цитату Учителя. Что-нибудь из разряда: «Сначала думай, потом делай». Или «Голова тебе дана не для того, чтобы в нее есть». Я усмехнулся. Ну и бред. А все от паники.

Идей не было от слова вообще. Лишь раз за разом перед глазами возникал предсмертный хрип мага Воды, которого Пайнар похоронил заживо. Меня передернуло. Чудовищная смерть.

Я хлопнул себя мокрыми от пота ладонями по щекам. Тут всегда было так жарко? Во всем виновата битва между огненными сестрами, не иначе. Других объяснений и быть не могло, верно? Я нервно рассмеялся. Взглянув на приближающуюся арену, я заметил мага Земли. Он ждал меня. И ухмылялся.

Ублюдок ухмылялся! Такую улыбку можно встретить у рыбака, который достает попавшуюся на крючок рыбу. Она еще трепыхается, но он-то знает. Добыча может молиться об избавлении. Думать, что у нее еще есть шансы спастись. Но ты понимаешь — перед тобой очередная закуска.

Меня словно ударили по лицу. Его улыбка привела меня в чувство. Плевать, насколько он силен. Умен, благороден — не важно. Я сотру это выражение с его лица, чего бы мне это ни стоило. Медленно надевая металлический кастет на правую руку, я вспоминал, что мне вообще известно о Пайнаре. Мне нужен был план. Желательно — хороший.

К сожалению, я наблюдал всего один его бой. Маловато информации для анализа, но все же лучше, чем ничего. Итак, что происходило на его поединке с магом Воды? В самом начале он явно развлекался. Обычная показуха — ставил стенки из земли в самый последний момент и сам же их разрушал. Хм, на этом можно сыграть.

Что дальше? Он наблюдал мой бой с Лонгреном О'Мирн, а значит знает, на что я способен. Пайнар будет ожидать от меня аккуратных действий. Пряток или чего-то подобного. Интересно. Что я могу ему противопоставить?

Использовать «Искажение»? Не самая лучшая идея. Он его видел, да и я не был уверен, что заклинание вообще сработает — на вид маг Земли был крепким орешком. Следовало придумать что-то другое.

Есть! В моей голове сформировался план. Глупый и рискованный, но я был разочарован проигрышем Меры и слишком зол, чтобы сомневаться. Все, о чем я мог думать, так это о его поганой ухмылке. Каждый проклятый Единым маг считает, что он сильнее и лучше меня лишь потому, что я ношу на пальце перстень со знаком Ворона. Не сегодня. Надоело!

Накручивая себя подобным образом, я вышел на арену. Земля была сухой и слегка проваливалась под ногами. То тут, то там можно было заметить следы предыдущих боев. Разбитая статуя, обгоревший забор, черное пятно на траве. Любой из этих ударов был бы для меня смертельным.

Меня стали одолевать сомнения. Может, маги Тени действительно не предназначены для битв? Может, нам судьбой предопределено тихо сидеть на раскопках да искать зарезавших моряков бандитов, что пропивают свою жизнь в трактирах?

Я покачал головой, левой рукой доставая кинжал. Нет. Этому не бывать. Я покажу этим подонкам, чего на самом деле стоит маг Тени. Сегодня! Сейчас!

— Начали! — громкий голос Наблюдателя объявил о старте поединка.

До Пайнара сорок метров. Далековато. Но ничего. Скоро это изменится. Я перешел на легкий бег, постепенно наращивая скорость.

Моя надежда была на то, что маг не воспользуется своими козырями сразу. После меня ему предстоял сложный бой с Изабеллой, и он не хотел показывать ей слишком многого. Плюс, если я был прав, то этот парень любил играться с противниками. Вот и проверим.

Пайнар начал действовать. Над магом сформировался земляной шип, который, со свистом рассекая воздух, помчался в мою сторону. Мне даже не нужно было уворачиваться — снаряд пролетел над моей головой. До мага оставалось тридцать метров.

Юноша хмыкнул и на этот раз создал два копья. От первого я ушел перекатом, но второе слегка задело мою левую ногу. На землю веером упали капли крови. Неважно, — подумал я и, стиснув зубы, продолжил бег. Двадцать метров. Пришло время действовать.

Я замахнулся и отправил кинжал в полет. Кидать левой рукой было не очень удобно, но сейчас сойдет. Как я и ожидал, перед магом возникла стена из земли и песка, в которую, кружась, угодил кинжал, безуспешно отскочив и не причинив юноше никакого вреда.

Не имеет значения. У меня не было цели попасть в мага. Лишь отвлечь.

«Режим Тени». Полная мощность.

Двадцать метров. Сохраняя предыдущий темп, я бы одолел это расстояние секунд за семь. Если бы мне еще приходилось уворачиваться от снарядов Пайнара? Я бы не справился и превратился в труп, поэтому какая разница. Под «Режимом» мне потребовалось всего две секунды. Две! Я успел ровно к тому моменту, когда защищающая его стена начала осыпаться вниз.

Надо отдать магу должное, он бы талантлив и опытен. Пайнар успел вернуть большую часть своей защиты на место, но я голой рукой прошибал деревянную дверь. И в этот раз на мне был кастет.

Мой кулак пробил земляной барьер и с хрустом врезался юноше в челюсть. Во все стороны брызнула кровь, а маг, теряя по дороге зубы, отлетел на добрые пару метров и с грохотом рухнул на землю. Кажется, он еще дышал, но вся его нижняя челюсть представляла собой омерзительное месиво из костей и кожи. Впрочем, он всегда был уродом. Невелика потеря.

Снизив влияние «Режима», я постарался оценить повреждения. Правая рука была сломана как минимум в четырех местах, а все остальное тело активно возмущалось пренебрежением хозяина. Если бы я отключил подпитку заклинания, то так бы тут и рухнул.

Внезапно, на меня накатило понимание. Обычный маг Тени уделал именитого мага Земли из Великого Рода меньше, чем за минуту. Я сделал это. Стер усмешку с его лица. Вместе с зубами. С ликованием я поднял вверх здоровую руку, только сейчас осознав, что стою в полной тишине.

— Е-е-е, Роалд, так его! — разорвал повисшее напряжение восторженный голос Нессы.

Послышались робкие аплодисменты. Магистр Литий одобрительно кивнул. И даже Виолла позволила себе пару редких хлопков. Дело определенно того стоило.

Гордо держа голову, я прошествовал к ожидавшей меня команде, но на середине пути меня остановил голос Наблюдателя.

— Начинаем полуфинал. Первый матч — Роалд и Изабелла О’Рин.

— Отказываюсь, — даже не оборачиваясь, бросил я и продолжил свой путь вверх по лестнице.

Принимать поединок было верхом глупости. Моя рука сломана, а в рукаве больше не осталось трюков. Выйти против сестры Виоллы означало неминуемую смерть. На самом деле, в бегстве нет ничего постыдного. Это лишь означает, что ты сможешь попробовать в другой день. Надеюсь, этого никогда не произойдёт. Без понятия, как вообще можно сражаться с этим монстром.

— Хм, хорошо, — протянул Литий. — Тогда Сайфас и Криан О’Лекк.

— Отказываюсь, — разнеся по амфитеатру звучный голос, в котором можно было с легкостью узнать мага Воздуха.

Ого, а это уже неожиданно.

— Быстро у нас закончился полуфинал, — хмыкнул Наблюдатель. — Хорошо, тогда начинаем финальный матч. Напоминаю, что за победу присуждается два очка. Сайфас и Изабелла О’Рин.

Хлопнув по плечу спускающегося мне навстречу юношу — удача ему пригодится, я, наконец, добрался до нашей лоджии. К моей радости и удивлению, кроме моей команды меня там ожидала Мера.

— Тебя уже подлатали? — спросил я. — Твой матч закончился минуты три назад, нет? Быстро.

— А вот тебя еще нет, — участливо пробормотала девушка и, усадив меня на каменную скамью, начала лечение.

Обо мне заботились. Приятно.

— А что до меня, то тут все просто, — ответила девушка и слегка улыбнулась. — Когда тебя лечат трое не самых слабых магов Света, то поправиться очень легко.

Трое? Ах да, в ее команда был еще один. Он, как и я, отказался от поединка с Изабеллой. Умный парень, что тут скажешь.

— Ты сделал правильный выбор, когда не стал сражаться с сестрой, — словно прочитала мои мысли Виолла. — Ты бы умер и даже этого не заметил.

— Ну почему, — заступилась за меня Мера. Хорошая она все же девушка. — Никто не ожидал, что Роалд завалит Пайнара, но он справился. Отличный удар, кстати, — она подмигнула мне, да так, что я чуть не покраснел. — Скорость, размах, сила — ты прямо как маг Света!

— Только вот без вашей живучести, — с болезненной гримасой пробормотал я. — Виолла права. У меня не было и шанса.

— Один вопрос, — влезла Несса. — Почему этот гадкий любитель воздуха отказался?

— Вполне очевидно. Где твой мозг, девочка? Кажется, я знаю причину, — три наших голоса слились в один.

Мы посмотрели друг на друга с недоумением. Я кивнул Виолле, дескать: «Поясняй давай». Она любила умничать. Впрочем, кого я обманываю — сам такой же.

— На то есть несколько причин, — размеренно начала свои объяснения девушка. — Во-первых, у команды Пайнара уже есть четыре очка. Они точно пройдут в следующий этап, а значит, им неважно, кто выиграет. Ну и, во-вторых, у него нет возможности победить Сайфаса. Не в его состоянии. Раз так — зачем пытаться?

Несса глубокомысленно кивнула. Похоже, она пропустила большую часть объяснений мимо ушей. Увидев, что наша аристократка начинает заводиться от такого явного пренебрежения, я счел разумным вмешаться.

— Эй, Несс, — позвал я девушку. — Что там происходит у нашего финалиста?

— Да ничего особого, — без интереса отозвалась девушка. — Бой еще даже не начался.

— Магистр Литий решил прочитать лекцию. «О важности умеренного подхода» — передразнила Наблюдателя все еще раздражённая Виолла. — Видимо, ему не понравилось, насколько сильными в этом году оказались участники. Это только его проблема. Неудачник.

— Кхм, — аккуратно привлек я ее внимание. — Если мне не изменяет память, именно ты совсем недавно нас всех чуть было не прикончила. И мы живы только благодаря твоей сестре. Что это вообще было?

— Не твоего ума дело, — холодно ответила мне девушка. — Это касается лишь членов моей семьи. Я не собираюсь ничего тебе рассказывать.

— И это твое право, — дипломатично закруглился я.

Не стоило начинать скандал из-за такого пустяка. Какая разница? Магия огня все равно мне неподвластна. Вместо этого я решил поговорить о другом.

— Как вы думаете, кто победит? — поинтересовался я у остальных.

— Словно тут могут быть какие-то сомнения — Изабелла, — невозмутимо прозвучал голос Виоллы.

— Сайфас, конечно! — одновременно произнесла возмущённая глупостью вопроса Несса.

Девушки со злостью уставились друг на друга — чуть искры не полетели. В воздухе запахло очередной ссорой.

Да что ж такое-то. Я, значит, пытаюсь предотвратить скандал, а им наплевать. Словно дети, ей-богу. От четырнадцатилетней девчонки я еще мог ожидать подобного, но аристократка-то уже взрослая девушка! И откуда у нее эта твердолобость?

— Это сложный вопрос, — задумчиво протянула Мера.

Ну наконец-то. Голос разума. Я с надеждой глянул на девушку, изо всех сил желая, чтобы она продолжила.

— В обычных обстоятельствах я бы поставила на Изабеллу, — оправдала мои ожидания магесса. — Мы видели всего один матч, но одно очевидно — она чудовищно сильна. Я давно знаю Сая — это не его уровень. С другой стороны, — обратилась она к Виолле. — Твоя сестра выложилась в вашем поединке. Так что — без понятия.

— Превосходная речь. Очень умно! — враждебно взглянула на девушку Виолла. — Жаль, что во время поединка с Крианом ты вела себя как безумная обезьяна. Тебя не кормили? Или твой мозг проявляется только в компании людей, значительно превосходящих тебя интеллектом? Прости, но сражаться рядом я никогда не буду. Все ясно?

Мера аж подавилась воздухом, явно возмущенная несправедливым выпадом. Я тоже не собирался терпеть подобное отношение. Я понимаю, Виолла проиграла, — думаю, ее особенно задело, что я выиграл два матча. Нервы, обида, все дела, но нужно же уметь сдерживаться.

— Ой, да замолчите вы! — прервала нас Несса. — Они начинают.

Этого оказалось достаточно, чтобы погасить конфликт в зародыше. Может, мы просто волновались за Сайфаса? Неважно. Поспешив к балкону, наша команда уставились на арену.

Впрочем, ничего интересного пока не происходило. Оба соперника разглядывали друг друга, явно решая, каким будет первый ход оппонента.

Без понятия, почему Сайфас медлит. У магов Света не настолько большой арсенал трюков. Подбежать, вдарить, ура-ура, победа. Чем-то напоминает меня. Только они выигрывают чаще.

Судя по всему, юноша думал аналогичным образом. Свет заструился по его телу, и Сайфас медленно зашагал к девушке. Изабелла тоже ответила ожидаемо. Вокруг девушки появился знакомый мне по поединку с Виоллой защитный ореол, а над головой десятками закружились огненные шары.

Маг Света остановился. Вместо продвижения вперед, он теперь сдвигался немного вбок. Видимо, решил направиться к укрытиям, что были столь щедро разбросаны по арене.

— Что он делает? — изумилась Несса. — Ему нужно нападать на нее!

— Опасается повтора огненного шторма? — предположил я. — Не уверен, что сможет пройти через подобную пелену пламени и не пострадать.

— Но это ведь не повод убегать. Он же не слабак! — не сдавалась девушка, заработав укоризненный взгляд от Виоллы.

Я поморщился. Магесса уже сейчас в отвратительном настроении. Понятно, что Несса не специально, но могла бы хоть думать, прежде чем говорить.

— Мне кажется, что, уклоняясь и прячась, он решил заставить Изабеллу потратить впустую силы, — вместо меня ответила Мера. — Это не самая плохая стратегия. Правда, совсем не в его духе, — призналась она.

— Это бездарная стратегия, — сухо прозвучал голос Виоллы. Можно было подумать, что она зачитывала еженедельную газету «Город Сегодня», а не болтала с нами. — Сестра способна вести подобный бой днями, если не неделями. Ничего у него не выйдет.

— Неделями? — не поверил я ей. — Это что-то из разряда фантастики.

— Я образно выражаюсь, — закатила та глаза. — Изабелла уже участвовала в Экзамене. Она провалила его, да, но вовсе не из-за своей слабости. Ей на тот момент было двадцать шесть, так что в реальности она была намно-о-о-ого сильнее, чем нужно. Добавь к этому еще год изнурительных тренировок…

«И девушка сейчас ближе к Магистру, нежели к простому мастеру» — мысленно закончил я за нее. Н-да. Сайфас попал. А из-за чего Белла вылетела с Экзамена? Поспорила с Наблюдателем, или, того хуже, убила кого? Жаль, что Виолла мне точно ничего не скажет — интересно же!

Следующие пять минут протекали именно так, как и предсказывали девушки. Сайфас маневрировал между огненными шарами, по большей части уклоняясь или прячась, и лишь изредка отбивая их руками. Но и Изабелла не выказывала ни малейшего признака усталости, исправно создавая все новые и новые снаряды.

Ску-ко-та.

— Мера, — обратился я к девушке. — Давно хотел спросить. Что с тобой теперь будет?

— О чем ты? — с удивлением посмотрела на меня магесса. — Через пару часов я полностью восстановлюсь. В целом, я в порядке.

— Он спрашивает, каково это — быть первой ученицей Артмаэля, провалившей Экзамен, — безжалостно пояснила Виолла. — Но не способен нормально сформулировать, так как все, о чем он думает — это как бы побыстрее затащить тебя в постель. И его крошечный мозг не справляется с напряжением, — закончила она, бросив на меня выразительный взгляд.

Я хмыкнул. Мне уже не четырнадцать, это вон Несса смущенно заозиралась по сторонам. Странно, кстати, чего это она? Уже вроде взрослая. Хотя, кто знает культуру аэнов. Не суть важно, главное, что на меня подобное не действует.

Да и вообще, когда она уже научится? Ошибка во время нашей первой встрече, еще одна — в начале второй, про поведение на Экзамене я даже говорить не буду. Если я правильно понял, то она уже год как официальный наследник Рода, а все до чего она додумалась это постоянно оскорблять людей ниже себя в иерархии. Просто нелепо.

— Где ваши манеры, мисс О’Рин, — спокойно парировал я. — Мы в неформальной обстановке, но, пытаясь принизить меня подобным образом, особенно среди простого люда, вы лишь опускаете свой Род в чужих глазах.

Девушка гневно заскрежетала зубами, но не произнесла ни слова. Верное решение.

— Честно говоря — не знаю, — нарушила повисшую тишину Мера. — Про мое будущее.

— Как так?

— Подобного еще не разу не происходило, — она покачала головой, но тут же задорно улыбнулась. — Вот на мне и выясним.

— А ты не сильно беспокоишься, — удивился я. — Сайфас был в ужасе.

— Сай всегда чересчур заботится о других, — весело рассмеялась девушка и продолжила. — Я не могу с этим ничего поделать. Тогда зачем волноваться?

— Ну не убьет же он тебя, в конце-то концов? — поддержала девушку Несса.

Мера лишь неоднозначно пожала плечами. Ого! Да что у них происходит, Единый порази меня молнией? Артмаэль действительно может прикончить талантливую ученицу по такой мелкой причине? С другой стороны, Учитель говорил, что Высший Иерарх дорожит своей репутацией больше всего на свете.

А я думал, что у меня учитель — деспот. А у других, оказывается, бывает гораздо хуже. Однако. Кто бы мог подумать?

Пока мы беседовали, Сайфас решил перейти к более активным действиям. Осознав, что приближаться опасно, а в дальнем бою ему ничего не светит, юноша решил воспользоваться своим окружением. Схватив статую, за которой он до этого успешно прятался, парень раскрутил ее и отправил прямо в Изабеллу.

А что — хорошее решение. Каменная статуя, хоть и не очень большого размера, по сути имела приличный вес, а у мага Огня не так чтобы много способов, как остановить подобный снаряд. Изабелла была чудовищно сильна и могла просто сжечь его на подлете, но это потребовало бы серьезных затрат энергии. Гораздо проще увернуться.

Забавно, что при всей своей силе маги Огня очень уязвимы. Не так как мастера Серого Ордена, конечно, но все же. Хм, возможно, что нашим ребятам даже как-то попроще. Маги Тени предпочтут замаскироваться или убежать, а что делать властелинам Огня? Заслон вроде стены из камня или льда им не поставить. Отвести от себя удар, как те же маги Воздуха? Снова мимо. Вот и остается бедолагам из Красного Ордена сжигать снаряды, да и, пожалуй, все.

Бедолагам. Я хмыкнул, вспоминая, что вытворяли магессы Огня прямо на этой арене меньше часа назад. Для них проблемы с защитой — мелкое неудобство, не более.

Изабелла не стала тратить силы и просто отошла, позволяя статуе пролететь мимо. Это было ее первой ошибкой. Каменное изображение рыбы нестерпимо засияло и взорвалось, будто колонна под Крианом часом ранее. Во все стороны брызнул ливень из мелких осколков, большая часть которых безрезультатно разлетелась по арене, но некоторые с убийственным свистом врезались прямо в девушку.

Магесса была опытным бойцом. Ежедневные тренировки под наблюдением лучших мастеров из Рода Рин не могли не дать своих результатов. Она успела среагировать. Ореол вокруг девушки яростно вспыхнул, сжигая большую часть фрагментов статуи и поглощая удар Светом. Но от потрясения девушка замерла на месте.

Это было ее второй ошибка. Сайфас не собирался терять драгоценные секунды и отправил в магессу очередную статую, которая, кружась в воздухе, уже летела в ошеломленную девушку. Грязно выругавшись, — так вот от кого Виолла набралась! — Изабелла изящным жестом расплавила подлетающий к ней снаряд, вызвав новый взрыв Света.

Поединок изменился до неузнаваемости. Теперь магессе приходилось защищаться и убегать, в то время как Сайфас забрасывал ее десятками наполненных Светом снарядов, каждый из которых был готов разорваться тысячами осколков.

— Что происходит? — воскликнул я с неподдельным восхищением в голосе.

— Сай использует голову, — гордо улыбнулась Мера. — Пора бы уже.

— Он закачивает Свет в камни, а потом как-то их активирует? Необычно. Слишком уж быстро это происходит, так быть не должно, — даже Виолла выглядела удивленной, а это редкость.

— Вы не знакомы с концепцией рунной магии? — странно посмотрела на нас Мера.

— Не-е-е-а, — протянула Несса.

Я промолчал. У меня было общее представление, но учитель никогда на этом не зацикливался — вот я и не спрашивал.

— Единый, прости мои грехи, — раздраженно протянула Виолла. — Знакома, естественно. Это азы азов. Любой маг способен запечатывать свои заклинания в руны, и чем сложнее колдовство, тем больше шансов, что что-то пойдет не так. Взрыв, искажение, пропажа энергии — все что угодно.

Это я и сам знал.

— Активировать руну может только ее обладатель, — голосом учительницы продолжила девушка. — Создавать их сложно, а энергия из них уходит быстро. Практически бесполезная вещь. Полагаться на свои силы гораздо правильнее. И логичнее.

— Но подожди, — прервал я магессу. — Эта арена ограждена воздушными рунами. А ты говоришь, что они не особо-то и нужны.

— А еще я сказала, что чем проще заготовка, тем меньше шанс неудачи, — Виолла закатила глаза. — И если ты внимательно посмотришь вниз, то заметишь парочку мастеров Воздуха, которые присматривают за рунным барьером на случай неполадок. Как я и сказала — практически бесполезная вещь. Слишком много мороки.

— Если только ты не маг Света, — поправила ее Мера. — Наши руны гораздо стабильнее.

— О да, вот только вы ничего не умеете, — Виолла сохраняла маску безразличия, но было видно, что она постепенно заводилась. — Укрепить да уплотнить. Ну хорошо. Так и быть, убедила. Я согласна. Магистры могут чуть больше. Но у них полно других дел. Некогда им развлекаться с игрушками вроде рун.

Я вспомнил слова Артмаэля о защите его кабинета. Может, Виолла в чем-то и права, но Верховный Иерарх точно не пренебрегал рунной магией.

— Игрушками? Вся ваша хваленая гвардия использует зачарованные нами клинки и одежду, — не сдавалась Мера. — Что ты скажешь на это?

— Я не собираюсь спорить и что-то тебе доказывать, отребье, — равнодушно ответила Виолла. — Ты задала вопрос, и я благосклонно тебе ответила. Ничего больше.

Глаза Меры опасно вспыхнули. Гордая девушка не собиралась сносить очередное оскорбление, а миролюбивого Сайфаса, который мог бы предотвратить конфликт, сейчас не было. Он был занят — изо всех сил пытался прикончить сестру Виоллы. И преуспевал в этом.

Я тяжело вздохнул, подошел сзади к Мере и, положив ладони ей на плечи, легонько их сжал.

— Успокойся, — мягко произнес я. — Вы обе сейчас не в лучшем состоянии — не стоит устраивать заварушку. Да и правила это запрещают. Лучше расскажи, при чем тут Сайфас.

Как только я коснулся девушки, магесса испуганно сжалась, словно я собирался ее ударить, но постепенно напряжение ушло, и она расслабилась. Благодарно кивнув, Мера облокотилась на край каменного балкона и продолжила:

— Мисс О’Рин права. Чем сложнее заклинание, тем больше шансов, что что-то пойдет не так. Результат — взрыв.

— И у Сайфи сейчас что-то идет не так? — осторожно произнесла молчавшая до этого Несса.

Могу ее понять. Встревать в драку двух сильных и чрезмерно гордых девушек — врагу не пожелаешь.

— Нет, малышка, — совсем успокоилась Мера. — Он вообще не использует руны. Лишь накачивает камни Светом.

— Э-э-э, прям как ты с колонной, что ли? — не понял я. — Подожди, разве, чтобы передать Свет, тебе не требуется куча времени?

— Ну, у всего есть свои правила, — пояснила мне девушка. — Но в целом да. Если тебе хочется усилить кого-то, то на это не нужно много времени. Свет же по своей сути — энергия жизни. Живые существа проводят и усваивают ее просто на ура.

— Тогда почему Сайфи этого не делал? — скорчила возмущенную рощицу Несса. — Нам бы это очень помогло!

— Потому что это не так-то просто, — рассмеялась Мера в ответ. — Организм человека стремится к «регенерации», — ого, какие она слова знает, вот что значит профильное образование! — т. е. к самолечению. Потому и заживлять раны достаточно просто. Но мы не приспособлены к коже тверже стали и скорости быстрее молнии, верно? Это требует умения и опыта, особенно с другим человеком. Если ты не хочешь превратиться в желе, конечно же, — мягко закончила девушка.

— Н-да, — выдавил из себя я. — А с предметами наоборот? Легко передать, но требует времени?

— Да, — одобрительно кивнув, подтвердила мои слова Мера. — Сайфас готовил свои снаряды почти с начала матча.

— Стоп! — я поднял руки и закинул их за голову. — Но как тогда он удерживает нестабильный Свет без рун? И вообще, почему ты не использовала его трюк?

— Потому что Сай — гений, а я — нет, — без капли зависти засмеялась магесса. — Его контроль Света совершенно на ином уровне. Именно благодаря этому он может управлять им на расстоянии — способность, которой может похвастаться лишь Учитель. Ну и Сай, конечно.

— Занятно, — протянул я. — То есть поединок, по сути, уже закончен.

— Он еще даже не начался, — пробрал меня до костей ледяной голос Виоллы. — Вы рано сбрасываете мою сестру со счетов.

Я перевел взгляд на арену. Бой опять изменился. Точнее, перешёл в третью фазу. Оба мага теперь находились в юго-восточном углу арены, где практически не осталось укрытий. Одно открытое пространство, лишь пара валунов торчали из-под засыпавшего их песка.

Осознав, что его преимущество сошло на нет, Сайфас снова изменил тактику.

Молодец, так и надо! Парень вообще меня сегодня поражает. Я был уверен, что у него мозгов хватает только на то, чтобы ломиться вперед, а сложные стратегии он оставляет на других. Как говорится — все, как заповедовал Единый.

Но нет. Сайфас вовсю использовал голову. Сейчас же юноша передвигался по спирали, попутно уклоняясь от огненных снарядов Изабеллы и медленно, но верно сокращая дистанцию.

— Словно араис кружит вокруг жертвы! — прошептала Несса, и я был склонен с ней согласиться. Парень поражал, но и его соперница не отставала.

Атаки Изабеллы становились все более изощрёнными. Над головой девушки возник сонм огненных копий, которые немногим ранее чуть не отправили Виоллу к праотцам, и, оставляя за собой след из едкого черного дыма, понеслись в направлении юноши. Но того это не сильно впечатлило. Сайфас шутя увернулся от большей части, походя отбивая остальные ладонями, и, перепрыгнув через очередную огненную стену, продолжил движение.

Расстояние между противниками сокращалось.

Магесса постепенно выходила из себя, и ее можно было понять. Было что-то гипнотизирующее в том, как легко Сайфас справлялся с любыми ее атаками. И продолжал кружить, не сбивая темп. Шаг за шагом. Спокойно, размеренно, с абсолютной уверенностью. Все ближе и ближе.

Изабелла была не из пугливых и не собиралась сдаваться. Окружавший ее защитный ореол потух, а его пламя перетекло девушке на ладони. С кошмарным звуком, больше всего напоминавшим шипение змей, из ее рук сотнями вылетели огненные ленты и набросились на юношу, желая заключить его в смертельные объятия.

Впрочем, новая атака причинила магу Света не больше беспокойства, чем предыдущая. В его руках показались клинки из Света, которые когда-то маг использовал в битве против Лития. Сайфас с легкостью, присущей мастерам меча, порубил огненные плети на мелкие части, не моргнув и глазом. Его движения были грациозны, словно у дикой кошки, и он ни на мгновение не изменил своей поступи. Шаг за шагом. Ближе и ближе.

— Желаешь прикончить меня ради своего учителя? — в голосе Изабеллы чувствовалась легкая паника. — Боишься, что разочаруешь его, как твоя подружка?

Слова выбили юношу из колеи, заставив того замереть на месте. Всего на пару мгновений, но именно этого и добивалась магесса, с яростным криком обрушивая на его голову огненный столб — настолько яркий, что на моих глазах выступили слезы. По всей арене стоял жуткий грохот, а земля чуть ли не тряслась от выпускаемой девушкой энергии.

— Зря! — раздался звенящий от силы голос из самого центра инферно. — Единый, прости меня.

Из центра пылающего зарева выступила одинокая фигура. Она сверкала и переливалась, распространяя матовый свет по всей арене. Потрясающее зрелище. Мне уже доводилось наблюдать подобное раньше — на мосту во время Испытания Разума.

На Изабеллу шагала мраморная статуя Единого во всем Его великолепии. Свет стекал по телу юноши, водопадом изливаясь на землю и снова поднимаясь вверх. Каждый его шаг отдавался гулким звуком в воздухе, а в руках Сайфаса полыхали и искрились два меча из серебристого пламени. Глаза юноши напоминали сияющие во тьме факелы, а золотые волосы на голове мягко развевались на ветру. Даже воздух вокруг мага дрожал и искривлялся, будто бы испугавшись его силы.

До Изабеллы оставались жалкие восемь метров.

Дело шло к финалу. На юношу обрушивались волны огня, но словно вода, попавшая на камень, они безуспешно стекали вниз. В глазах девушки, где до этого плясали задорные языки пламени, теперь поселилось кое-что еще. Страх.

Шесть метров.

— Да умри же ты наконец! — обреченно взмахнула рукой девушка, обрушивая на Сайфаса очередной огненный столб.

Сияющие клинки юноши слились в один, и небрежным движением парень разрезал падающий поток из огня надвое. Страх в глазах девушки сменился ужасом.

Четыре метра.

Конец был уже близок. Но тут произошло невероятное. То, чего никто, включая меня, не мог ожидать. Сайфас сделал еще один шаг вперед, поднял пламенный меч над головой и… по пояс провалился в землю. Я в шоке вытаращил глаза, но быстро сообразив, помянул нехорошим словом Единого. Вот она тварь. Но красиво, не спорю.

Девушка не просто так стояла на этом месте — позиция была подготовлена заранее. Все дело в том, что расплавить гранитный валун гораздо проще, чем окружающий его песок. Таким нехитрым маневром она заманила юношу в ловушку из расплавленного камня. И он там застрял. Даже с его контролем над Светом быстро выбраться было невозможно.

При всем кошмаре ситуации, я не мог не заметить некую злую иронию. Я наблюдал пик силы мага Света уже второй раз, и в обоих случаях дела летели к Единому в бездну, потому что Сайфас вовремя не посмотрел под ноги. И да, в этот раз он даже теоретически не мог заметить подвоха — вокруг него все полыхало, дымило и искрилось, что угодно проглядеть можно. Но все равно забавно. Я подавил нервную усмешку.

Ужас в глазах Изабеллы сменился удовлетворением. На ее губах показалась довольная улыбочка. Девушка властно подняла правую ладонь и с ее пальцев сорвалось знакомое нам по битве с Виоллой золотое пламя. К счастью, Сайфас успел поднять руки и закрыть ими голову. Окружающий его купол из Света протестующе засиял, но, прогибаясь и фонтанируя тысячами искр от напряжения, сумел заблокировать атаку. Вот только волна пламени не заканчивалась.

Время будто замерло, и я забыл, как дышать. Любому идиоту было очевидно, что Изабелла скоро возьмет верх. Девушка не могла соревноваться с Сайфасом в скорости или защите, но она, Единый ее раздери, была магом Огня. В тупой разрушительной силе ей не было равных. Постепенно, купол Сайфаса начал мерцать. Потом замигал. Долго он не протянет.

— Хватит, — прокатился по арене полный ярости и негодования голос.

Перед Изабеллой возникла высокая фигура. Мужчина просто сжал рукой ладонь девушки, таким образом туша пламя словно свечку. Ого. Неожиданно. В поединок вмешался Магистр Литий.

Наблюдатель за шкирку, будто побитого щенка, выдернул Сайфаса из ямы расплавленного гранита и бросил рядом на землю.

— Я для чего читал вам лекцию?! — ругался Магистр. — Чтобы вы ее пропустили мимо ушей? А?! — Литий повернулся к Изабелле и со злостью в голосе сообщил. — Поздравляю, ты победила!

— Но я еще могу сражаться! — возмутился поднимающийся с колен Сайфас.

Это окончательно вывело мужчину из себя.

— Ты совсем идиот?! — взбешенно проорал Наблюдатель. — Если бы я тебя не вытащил, то ты бы сдох. Безвозвратно! И что бы я сказал Верховному Иерарху?

— Это против правил! — выказывая недюжинное упорство, гнул свою линию юноша.

— Да ну?! — нехорошо прищурился Магистр. — Тогда я напомню тебе. Правило третье. Слово наблюдателей абсолютно.

Было такое. Артмаэль говорил это еще перед Отборочным этапом.

— Так что проваливай, — закончил свою речь пинком Литий. — Пока я не начал снимать баллы.

Баллы, точно.

— Одна команда набрала пять очков, — словно прочитав мои мысли, громко объявил Наблюдатель. — Еще две команды — четыре. Все три проходят дальше. Турнир окончен!

Будто бы дожидаясь этих слов, по амфитеатру прокатился звучный голос Верховного Иерарха Артмаэля.

Я покачал головой. Уже какой раз за сегодня. Не этого я ожидал, но жаловаться смысла не было.

Испытание Силы пройдено.