Иллюзия

Глава 10

Ник очнулся от пульсирующей боли в голове. Каждая частичка его тела пульсировала, он обнаружил, что демоны его пленили и бросили в клетку.

«Я уже реально устал от этого дерьма».

Похоже, что каждый день его забирали в какое-то странное место и запирали. Если бы это не было так больно, он бы просто посмеялся над тем, какой сумасшедшей стала его жизнь.

Он медленно разлепил глаза и изо всех сил постарался не показывать готовности сражаться, пока не разберется, где он находится, и кто или что рядом.

— Ты можешь сесть. Он знал, что ты проснулся, еще до того, как ты это понял.

Услышав знакомый голос, Ник нахмурился. Превозмогая боль, он перекатился по маленькой кровати и увидел, что в углу сидит Эш из школы. Он сжал зубы, чтобы подавить боль и прижал палец к виску.

— Что ты тут делаешь? Ты тоже пленник?

— Зависит от того, что под этим понимать.

Потирая голову, Ник с трудом пытался сконцентрироваться на зрении или мыслях.

— Где я?

— Я бы назвал это комнатой для гостей, но никто никогда не оставался здесь по желанию.

Ну да, здесь прохладно и страшновато. Четыре серые каменные стены, ни окон, ни дверей. Лишь кровать и стул. Хотя Ник точно не попадал в число людей, которые пожаловались бы на это.

Он попытался смотреть на Эша, но едва мог держать глаза открытыми из-за боли, которая разрывала его череп.

— Если ты собираешься уклоняться от моих вопросов, то что ты тут вообще делаешь?

— Не хотел, чтобы ты проснулся один. Вдруг ты ранен. По опыту знаю, они не очень-то церемонятся, когда несут тебя сюда.

— Слюнявые адские обезьяны?

Эш издал нервный смешок.

— Ага. Хорошее определение для них.

Когда волна тошноты накрыла его, Ник прислонился к спинке кровати.

— Ты здесь живешь?

— К сожалению, — Эш быстро встал, паникуя и нервничая. Как только он сделал это, стул на котором он сидел растаял в стене. — Он идет.

— Кто?

Эш не ответил. Вместо этого он сразу же исчез в двери, которая появилась в стене слева от Ника. Появилась длинная темная тень. Вначале, Ник думал, что у него галлюцинации.

Но нет, это было реально.

Откинув голову, Ник закашлялся смехом при виде последнего, кого он ожидал увидеть входящим в комнату. А теперь вот это… такого он точно не ожидал.

Древний атлант, которого он знал так хорошо, остановился в шаге от его кровати, приподняв бровь. Этот Ашерон был привычных для Ника почти семи футов ростом и с выражением плохого парня на лице. Другими были лишь его длинные светлые волосы. Но крутящиеся нечеловеческие серебристые глаза были на месте, вместе с черной готической одеждой.

«Настоящий» Ашерон Патинопайус сузил свои крутящиеся серебристые глаза.

— Не такую реакцию я обычно получаю.

А Ник все равно продолжал смеяться.

— Ну да, я идиот.

— Очевидно, — Ашерон подождал еще несколько минут, пока Ник продолжал смеяться. — Ты планируешь вскоре остановиться?

Ник поднял руки вверх, установить над собой контроль. Но каждый раз, когда он смотрел на Эша, он его терял. Он просто не мог остановить смех.

Пока кто-то не схватил его за горло и не поднял с кровати, чтобы припечатать к стене. Да, это вытряхнуло из него веселье.

— Вот так лучше, — Ашерон сложил руки на груди. — Теперь, когда я заполучил твое внимание полностью, расскажи, почему Торн так жаждет заполучить тебя.

— Я невероятно мил.

— И скоро станешь пятном на моей стене.

— Уверен, что хочешь это сделать? Кровь чертовски тяжело закрасить. Проще продать дом.

Ашерон хмуро смотрел на него.

— Как такое может быть: ты человек, но меня не боишься?

— Говорю же, я идиот. Милый. Но все равно идиот… Просто спроси мою девушку. Она с удовольствием подтвердит мою непроходимую тупость и возможно, добавить еще несколько ее примеров.

Невидимая рука, держащая Ника поднесла его к Ашерону, который внимательно смотрел на него.

— Не стоит играть со мной, парень. Я известен за то, что отрываю конечности тех, кто меня раздражает.

— А я известен тем, что отправляю взрослых на терапию, особенно по управлению гневом.

Выражения сердитого недоверия на лице Ашерона было почти достаточно, чтобы заставить Ника рассмеяться снова, но инстинкт самосохранения позволил ему лишь смотреть на древнее существо.

— Что дает тебе твою силу?

— Если я скажу, что хлопья, ты меня отпустишь?

Хватка ослабла, и Ник упал прямо на пол.

— Мне следует передать тебя Торну и позволить ему разрезать тебя на кусочки.

— Это, наверное, осчастливит его… а вот меня не очень.

— И снова я спрошу тебя, почему.

Очевидно, этот Ашерон не обладал даром ясновидения, как тот, что был дома.

«Самое время делать то, что я умею лучше всего».

Притвориться дурачком и посмотреть, что знает Эш обо всем этом.

— Он думает, что я Малачай.

В этот раз была очередь Ашерона рассмеяться.

— Ты? — Разве можно вложить больше презрения в такое простое слово? Но Ник не обиделся. Он даже в какой-то мере нашел это забавным.

— Да я знаю. Думаю, Торн нанюхался чего-то. Такие вещи разрушают мозг и уменьшают в размере важный орган. Заставляют бредить и пускать слюни.

Ашерон проигнорировал его смену темы разговора.

— С чего он это решил?

Ник безразлично пожал плечами, хотя так он себя не чувствовал.

— Говорю же тебе, нанюхался. Очень-очень плохая штука.

В этих странных крутящихся глазах явно читалась нерешительность. Ашерон пытался разглядеть правду.

— Я знаю, что где-то ты мне врешь. Просто не могу понять где, — его глаза вспыхнули красным. — Скажи мне, что тебя пугает.

Ник почувствовал, как в голове все поплыло. Там был Эш, заглядывал в его мысли.

Ну попробуй это на упрямых каджунах. Были у него силы Малачая или нет, Ник оставался самым упрямым и сильным существом. Никто не будет ковыряться в его голове без разрешения. Даже великий и могучий Ашерон.

— Мой самый большой страх? Быть таким как все. Так что я сражаюсь с этим своей невероятной потрясностью.

Эш скривил рот.

— Думаешь, ты забавный… Вот что я тебе скажу, посмотрим сколько тебе удастся сохранять это в клетке.

Ник мысленно сморщился.

«Блин, кажется, это не хорошо. Следовало бы держать свой дурацкий рот на замке».

В одно мгновение Ник был в «комнате для гостей», а в другое его швырнули в центр ринга, закрытого стальными прутьями. Добро пожаловать под купол… Встав на ноги, Ник спрятал улыбку.

— Что? Собираешься устроить со мной петушиные бои?

Ашерон прошелся снаружи клетки.

— Не я. Не хочу запачкать кровью одежду. Думаю, позволю добраться до тебя моим зверушкам.

Ник щелкнул костяшками.

— Ладно. Давай своих адских обезьян. Я все равно уже с парочкой разобрался.

— Ну раз тебе так не терпится начать…

Яркая вспышка ослепила Ника, затем арену заполнил дым. Его челюсть упала, когда арена очистилась и он увидел огромного демона Аамона, такое же чудовище, как Завид. И как Завид, оно было темноволосым и серьезно разозленным.

Собравшись, Ник стоял спокойно. Он не хотел показывать страх перед чудовищем. Это было не в его стиле.

— Давай, Лэсси. Посмотрим, что ты можешь.

— Дедушка! Пожалуйста, остановись! Ты убьешь его!

Сдерживая демона, который пытался укусить его, Ник переключил внимание на Ашерона и девочку, которая вцепилась в его руку. Через секунду он узнал Сими из школы.

Целую минуту Ашерон смотрел на него. Затем он посмотрел вниз на ангельское лицо внучки и щелкнул пальцами.

Демон, нависший над Ником, неожиданно испарился.

«Блин, хотел бы я, чтобы ты сделал это час назад». Ник пытался встать, дыхание его было прерывистым, но тело отказывалось. Все дело было в напряжении, после попытки удержать волка от его шеи. На его руках и плече было несколько укусов, разбитая губа, но все же все могло быть гораздо хуже.

К нему подошел Ашерон. Он протянул руку сквозь прутья и дотронулся до крови на лице Ника. Не отводя взгляда, он убрал руку и попробовал его кровь.

Ник скривился от отвращения.

— Приятель, это так гадко. Ты можешь заработать гепатит или парвовирус или еще что. Даже бешенство. Ты прививал свою собачку? Могу посоветовать кастрацию и мятные таблетки для собачьего дыхания.

Ашерон, с мрачным взглядом, игнорирую его вопрос распробовал кровь на языке.

— Ты точно человек… что-то в этом не так, — не говоря не слова он пошел к двери.

Нерешительно прикусив губу, Сими приблизилась к Нику.

— Мне так жаль. Он не такой плохой, как ты думаешь, — она дотронулась до его руки. — Он просто…

— Сими! — рявкнул Ашерон.

Она отпрыгнула.

— Иду! — она побежала за Ашероном, не оглядываясь.

Ник, вздохнув, решил, что про него окончательно забыли, но его телепортировали из клетки в комнату для гостей без дверей. Ну, по крайней мере Ашерон положил его на кровать. Сейчас его устроит и это.

Сбитый с толку и уставший, Ник смотрел на потолок и пытался разобраться со всем. Значит, коротышка Эш и Сими были внуками Ашерона в этом мире. Но тогда возникает вопрос, кем были их родители?

Как будто специально, в комнате появился Эш из школы. При виде разорванной одежды Ника и пятен крови на ней он явно сморщился.

— Мне жаль.

— То же сказала твоя сестра.

Ребенок-Эш встал рядом с кроватью. Он провел рукой над Ником, и боль неожиданно исчезла. Плохо, что это не работает на ранах. Ну да ладно, пойдет.

— Почему бы тебе просто не рассказать дедушке то, что он хочет знать?

— Потому что не знаю ответа, — это было почти правдой.

— Ну тогда мне вдвойне жаль.

Ник перекинул ноги через край кровати, чтобы сесть.

— Почему ты с ним живешь? Где твои родители?

Грусть затуманила глаза Эша, он отошел от кровати.

— Они давно умерли. Я с дедушкой, неважно, какой он. После того, как убили моих родителей, он обозлился на всех, особенно на людей.

— Почему? Что случилось?

Стена задрожала и из нее появился стул. Он проехал по комнате и остановился возле Ребенка-Эша. Он сел и вздохнул, как будто это было нормально и вовсе не пугало.

— Думаю, что ты уже понял, что мы не совсем люди, да?

Ник смотрел на стул.

— Ну… да. Не очень-то это скрыто, а адские обезьяны прекрасно выделяются на публике.

Он кивнул.

— Мой отец был человеком. Моя мать… Я знаю, что ты будешь смеяться, но она была богиней, — он замер, чтобы оценить безразличную реакцию Ника. — Ты мне веришь?

Ник горько рассмеялся.

— После всего, что я увидел сегодня, я желаю расширить свое определение возможного.

Эш отвел от него взгляд.

— Ну, думаю, да. Так или иначе она отказалась от своих сил, чтобы жить в мире смертных с моим папой. Однажды на выходные я и Сими были с дедушкой, кто-то ворвался к нам в дом и убил моих родителей. После этого дедушка взбесился и в каком-то роде объявил войну всему миру.

— Мне жаль.

— Спасибо. Мне жаль, что тебя поймали из-за сумасшествия моего деда. Но когда он услышал, что Торн ищет тебя, и что ты ходишь в нашу школу, его посетила паранойя, что ты можешь быть угрозой для нас. С тех пор меня и Сими заперли дома, и тут мы и останемся, пока он не решит, что ты ее для нас не представляешь или не убьет тебя. Он чрезмерно защищает нас.

Ник возможно и зауважал бы его за это, если бы не провел последний час, пытаясь не дать демону разорвать ему горло.

— И что он со мной сделает?

Эш наклонился вперед, казалось, он что-то скрывал.

— Не знаю. Надеюсь, что отпустит.

Ник приподнял бровь.

— Ты это сказал так, будто прошлого пленника он съел.

О да, именно такой взгляд хочется увидеть на чьем-то лице, когда жизнь висит на волоске.

— Мне надо идти.

— Эш?

Он остановился и посмотрел на Ника.

— Торн, которого я встретил раньше, псих, но обещаю, что никогда не сделаю больно тебе или Сими. Я не иду против своих друзей и не причиняю им вред. Моя мама хорошо меня воспитала.

— Я знаю. Надеюсь, мы сможем убедить в этом дедушку. Он не привык к честным людям. Лишь к тем, кто стараются, как можно больше навредить… и чаще всего невинным. И с этими словами Эш испарился и оставил его одного. Стул сам по себе пододвинулся к стене и растаял.

Сбитый с толку, уставший и разбитый Ник смотрел на потолок и пытался вспомнить, какой была его жизнь, пока не началось все это безумие. В какой-то мере, он скучал по наивной вере, что мир населяют только люди. Если честно, это было не так уж и плохо. Правда. Враги в те дни принимали другую форму. Что хорошо в демонах, они не притворяются твоими друзьями. Они заявляют о вражде и атакуют прямо. В лоб.

Люди же притворяются твоими друзьями, планирую ударить тебя в спину и перерезать глотку. Очень часто просто забавы ради.

Вот поэтому он точно не скучает.

Закрыв глаза, Ник позволил мыслям перетечь в мир, который он знал. К друзьям, на которых он мог рассчитывать. Хотя его жизнь была тяжелой, иногда даже чересчур раздражающей и ужасной, но она была его.

И он скучал по ней. Больше, чем когда-либо мог подумать.

Ник выдохнул и расслабился, не смотря на стресс пребывания здесь. Когда он погрузился в сон, в ушах звенело.

Но как только его тело расслабилось, он услышал гневную брань Калеба. Следуя за звуком, Ник обнаружил себя в шикарном особняке Калеба, который похоже был в осаде.

Вначале, он подумал, что видит сон.

Пока он не увидел другого Ника, скорчившегося на лестнице, прикрывающего уши руками. Было странно видеть самого себя, делающего нечто, что не соответствовало его характеру.

Завид был покрыт синяками и кровоточащими порезами, он перешагнул через три тела демонов, которые лежали в центре мраморного фойе. Он тяжело дышал после битвы, глядя на Калеба.

— Нам нужно обсудить определения понятия защищенный, Малфас, потому что я понимаю это совершенно иначе.

— Что это было? — закричал Ник, голосом, который мог бы убивать звуковой волной, указывая пальцем на туши демонов.

Прижав руку к уху, Калеб сморщился.

— Я правда скучаю по Готье. Чаще всего он та еще заноза, но по крайней мере он спокойно переносит сражения… а не кричит, как девочка-подросток, по руке которой только что пробежал паук.

Завид собрался послать волну в другого Ника.

Калеб схватил его за рукую, чтобы остановить.

— Если не хочешь таскать его в битве, то не делай этого.

Завид обнажил клыки.

— Думаю, нам нужно сдать это бесполезное существо.

— Не испытывай мое терпение. Пока мы не выясним, что происходит, и куда ушла Коди, нам нужно защищать его.

— Зачем?

Калеб посмотрел на Завида, как на дурачка.

— Ник мой друг, а у меня их не много. Без обид, их терять я не хочу. И я точно не хочу сообщать его маме, что мы его потеряли.

Эти слова ошеломили реального Ника, наблюдающего за ними. Не похоже было на Калеба признавать подобное. И это глубоко тронуло его. Если честно, он думал, что Калеб скорее отрежет ему голову и будет играть ей в боулинг, чем будет терпеть его. По крайней мере он всегда так говорил.

Гончая Хэл поднял руки защищаясь.

— Никогда не понимал мышление даева, и ты не делаешь это проще.

Калеб начал произносить слова, усиливающие заклинание, которое должно было защитить его от вторжения сверхъестественных существ.

Завид зарычал, когда что-то ударилось в ближайшее к нему окно.

— Не надо было тебе связывать силы Готье. Если бы они у него были, он бы разогнал этих паразитов по их дырам.

— Все не так просто.

Завид нахмурился.

— Почему это?

Калеб пошел к другому Нику, но остановился, чтобы посмотреть на Завида.

— Ты знаешь, как развиваются Малачаи?

— Ага, они рождаются от матерей, которые ненавидят каждый их вздох, и их избивают, пока те не становятся чудовищами.

Калеб кивнул.

— Ник всю свою жизнь был защищен от подобной ненависти. Хотя несколько людей призирают его, но гораздо больше любят. Как только вокруг него вспыхивает ненависть, его мать подавляет ее. Она успокаивает его и заботится о нем. Любит его. Именно поэтому Чирайз так важна для всех нас. Она его якорь. Когда по Нику ударит весь вес его наследия… мы не знаем, что это с ним сделает. Каждый раз, когда им овладевают эти силы, он мысленно отключается и уничтожает все в округе. Он себя не контролирует. И последнее что нам нужно — потерявший контроль Малачай. Особенно Малчай, у которого не только свои силы, но и силы его могущественного отца.

— Весьма разумно, — Завид потер бровь рукой. — И ты прав. Я лишь мельком встречался с Адарианом Малачаем, и он тогда был слаб. Не могу представить, как он опасен в полную силу.

— И не представляй. Я видел, Адариан крепко держал меня за зад.

Неожиданно, окно за Завидом разлетелось на кусочки. В его ворвалось пламя и подожгло шторы Калеба.

Ник, не подумал, рванул вперед, чтобы выкинуть их. Он сделал лишь шаг, когда что-то утянуло его назад.

Он протянул руки.

Не помогло.

Он раздраженно отвернулся от картины того, как они ногами сбивали пламя, затем оказался один в кромешной тьме. Хотя все равно чувствовал рядом слабое колебание воздуха.

— Ты поможешь моему брату?

Он повернулся и увидел женщину, жутко похожую на Завида.

— Ты меня видишь?

Она кивнула.

— Я тоже привидение.

— Я не привидение. По крайней мере не думаю, что умер, пока спал.

Нахмурившись, она смотрела на поддельного Ника за ним.

— Ты настоящий Малачай?

— Вроде да.

Ее глаза потемнели от гнева.

— Вроде?

— Да, — сказал он более уверенно. — Я Малачай.

Это, казалось, успокоило ее.

— Как ты отделился от своего тела и при этом не стал привидением?

Хотел бы он знать ответ.

— Я готов выслушать любые предположения, которые у тебя могут быть. Я вывел из себя бога, меняющего телами?

Она замерла, обдумывая его слова.

— Похоже, тебя пытаются убить.

— Чаще всего так, но о ком ты говоришь?

— О твоих генералах, — она отступила. — Видимо, что-то изменилось. Они хотят завладеть силами, которые ты получил от отца, чтобы использовать их и контролировать тебя. Но чтобы отделить твою душу от тела… для этого есть только одна причина, смерть.

Ник посмотрел на нее хмуро. У нее было много нужной информации, которой он не владел.

— Кто ты?

— Я Зарельда.

Это имя ни о чем ему не говорило, но если она имела отношение к Завиду, то была и его демоном тоже.

— Ты Аамон?

Она сморщилась от этого вопроса.

— Была. Но затем меня предали и оставили умирать, — по ее щеке скатилась слеза. — А я просто хотела, чтобы меня любили. Хотя бы раз в жизни. Но возможно, мы с тобой похожи, никто не может любить наш род. Мы этого не заслужили. Мы оба были рождены для бесконечных страданий.

Ник покачал головой. Она ошибалась. Она была обязана ошибаться.

— Я в это не верю. Каждый заслуживает любви.

В ее глазах горело отрицание.

— Единственный, кто любил меня, Завид. Он отказался от всего, включая от любимой, чтобы спасти меня. И я разрушила его жизнь, — по ее щеке скатилась слеза. — Его сердце такое чистое и честное. Пожалуйста, ты должен помочь моему брату.

— Помочь ему как?

— Держи его подальше от Хэл. Мне не следовало позволять ему занимать мое место. Это было эгоистично и неправильно. Я была напуганной дурочкой. Это не оправдание, я знаю, но я не остановила его, когда следовало. Но ты же поможешь ему?

Его загнали в угол. Хотя винить ее не в чем. Он бы так же себя вел, если бы причинил боль любимому человеку.

— Ага. Сделаю, что смогу… Если вернусь в свое тело.

— Ты должен вернуть свои силы.

Она сказала, будто это было так просто и подчинялось ему.

— Если бы я знал как, уже бы сделал это.

Взгляд Зарельды обжигал его.

— Ты Малачай. Самый сильный среди демонов. Твои силы всегда с тобой. Они часть твоей души, а не тела. Никто, кроме твоего сына не может забрать их у тебя. Тебе просто нужно поверить в них и себя, — она начала исчезать.

— Подожди!

— Спаси моего брата, — она исчезла, но ее слова эхом раздавались вокруг него.

Ник выругался в темноту, которая была такой густой, что давила на него. Не давала дышать.

— Знаешь, — закричал он. — Если бы все было так просто, я бы уже это сделал! — он знала, что она его не слышит, но чувствовал необходимость заявить об этом вслух.

«Поверить в себя и в мои силы…»

Конечно. Почему бы нет?

Вздохнув, он сжал кулаки, и изобразив как можно более восторженный голос, крикнул:

— Я верю!

Конечно же ничего не произошло. Он просто звучал, как жевун из страны Оз, наглотавшийся гелия…

Просто иди по дороге из желтого кирпича. По дороге из желтого кирпича.

— Фу, я совсем запутался, — а почему бы нет? В обоих местах были слюнявые адские обезьяны. — Только не надо на меня надевать красные туфли на каблуке.

Или ронять на него дом. Только этого в его дрянной жизни не хватало.

Пока он плыл в темноте, для него стала ясна одна вещь. Он должен снова стать собой, даже если это означало принятие той части себя, которую он ненавидел больше всего, часть, которая пугала каждую частичку его тела.

И если ему придется продать душу, чтобы спасти любимых, он своими руками подпишет контракт и прилепит его на лоб дьяволу.