Иллюзия

Глава 14

Ник одевал бронежилет, пока в Новом Орлеане вовсю бушевали бедствия. На другом конце комнаты Марк и Бабба вооружались арбалетами и метательными ножами. И чем-то еще, о чем Ник вовсе не хотел знать. Если вдруг его арестуют вместе с ними, он хотел правдоподобно изображать непричастность.

Его мама с трепетом наблюдала за ним.

— Выглядит так, будто ты уже делал это не раз.

Закончив, Ник улыбнулся.

— Пару раз. Дома Калеб всегда боялся, что меня съедят, и ему придется встретится с гневом моей матери.

Она сморщила нос.

— Я здесь другая?

Ник колебался, обдумывая это.

— Не совсем. Ты просто одета в более дорогую одежду, чем мама, к которой я привык. И здесь мы слишком одинакового роста.

— Эй, Майк? Ты здесь?

Нахмурившись, Ник повернулся к Марку и Баббе, которые застонали от густого теннесийского акцента по радио.

— Кто это? — спросил он маму.

Она глухо зарычала.

— А я надеялась, что его съели демоны, — она игриво подмигнула Нику.

Покорно застонав, Бабба взял радио и ответил на звонок.

— Ага, Тоф, чем могу помочь?

— Вы с Марком рядом с теликом?

Марк включил его.

— Какой канал? — спросил Бабба по радио.

— Не думаю, что это сейчас важно. Должно идти по всем, — как только неизвестный Тоф договорил, на экране телевизора появились кошмарные сцены в городе.

Челюсть Ника упала, он подошел поближе к экрану. Выглядело так, будто эт был один из его недавних кошмаров, где Великий Орлеанский пожар 1788 уничтожил почти все строения в городе. В Квотер пылали здания, а крылатые демоны и Даймоны в открытую охотились на беспомощных людей. Которые по ошибке нигде не укрылись. Были мобилизованы солдаты Национальной Гвардии и полиция, но это почти ничего не изменило. Невинные люди в форме стали очередными жертвами для сверхъестественных хищников.

Савитар вошел в комнату и увидев это тоже выругался. Он стрельнул взглядом в Ника.

— Похоже, Торн бесится, что ты сбежал, парень.

Ник поразился еще больше.

— Хочешь сказать, что это из-за меня?

Савитар кивнул.

Ник отвернулся от телевизора, его тошнило.

— Я не могу допустить этого.

— И что ты собираешься делать? — спросил Савитар саркастически. — Разрезать себя и позволить вывалиться нутру на их ботинки? Жалко расстраивать тебя, парень, но это лучшее, что ты можешь сделать, без своих сил для сражения.

Марк согласился.

— Пойдешь туда и от тебя останется лишь пятно на обломках мостовой.

Ник хотел зарычать, отрицая их слова, но он знал, что это правда. В это воплощении он был бесполезен, как слезы против бородавочника.

«Никогда я не был таким бесполезным».

И это о чем-то да говорило.

Его взгляд переместился на фотографии, которые его мама поставила на книжную полку напротив него. На них был мальчик, которого Ник не знал, и не потому что у них были разные тела. Этот мальчик никогда не глотал воздух, чтобы наполнить свой желудок, потому что было нечего есть. Это мальчик никогда не провожал маму с работу утром перед школой, пытаясь защитить ее от хищников- людей и тому подобное. Он никогда не склеивал свои ботинки скотчем Баббы, потому что не мог позволить другую пару.

И он никогда не боролся за свою жизнь с теми, кто хотел с ней покончить.

Часть Ника завидовала нормальной жизни этого мальчика. Невинности и счастью. Он не мог представить, какого это расти в мир, где кладовка набита едой и закусками. С родителями, проверяющими его домашние задания, которые ходят на матчи, в которых он учувствует или готовят ужин в постоянное время.

Но не смотря на вышеперечисленное, он скучал по своей настоящей жизни. И он точно скучал по людям из нее.

Даже по духам Марка из утиной мочи.

Савитар помахал рукой перед лицом Ника.

— Ты в коме?

Ник покачал головой.

— Просто думаю.

— Будешь думать сильнее, и твоя голова взорвется.

Он фыркнул на поддразнивания Савитара и проигнорировал их. Зарельда сказала, что у него по-прежнему есть силы Малачая. И никто не может забрать их у него.

Так как ему активировать их?

Часть его, отвечающая за доверие отказывалась вернуть их. И было так грустно понимать, что у него были эти силы, а вот сейчас…

Он вздрогнул от трансляции того, как демон выстрелил в патрульную машину так сильно, что та взлетела в воздух, перевернулась и приземлилась на крышу посреди улицы, справа от пивоварни Джакс.

Красный мощный пикап с черными бамперами двинулся к перевернутой патрульной машине, кто-то швырял из нее коктейли молотова в демонов.

— Тофер! — рявкнул Бабба. — Это твое неумелое прикрытие я наблюдаю по телевизору?

— Я в телике? Ха!

— Папочка, послушай! Я знаменитость! — неожиданно мужчина, который очень напоминал Баббу из его дома высунул голову из грузовичка и помахал вертолету, снимающему новости, который летел следом за ними.

Бабба глухо зарычал.

— Сынок, засунь свою голову назад, пока не потерял, и скажи Большому Тоферу пристегнуть тебя, чтобы ты глупостей не натворил.

— Большой Тофер? — повторил Ник Марку.

На лице Марка появилось болезненное выражение.

— Большой Тофер, дядя Майкла. Маленький Тофер, его кузен, — он указал на телевизор. — Это тот придурок, что все еще машет на камеру.

Ник потер голову, изумляясь идиотизму мужчины.

— Хочу ли я знать, что за человек может назвать своего ребенка Маленький Тофер?

Марк рассмеялся.

— Наверное, нет, но… Прадедушку звали Кристофер. Обычно его называли Крис, пока не появился сын, названный в честь него. Так что он стал Большим Крисом, а сын — Маленьким Крисом. Когда у Маленького Криса появился сын, он назвал его в честь папочки, но чтобы не сбивать всех с толку, прозвал его Тофером. Потому Тофер нашел кого-то, кто настолько отчаялся, что вышел за него замуж. Я все еще считаю, что он слишком сильно ударил ее по голове, прежде чем затащить в свою пещеру… но так или иначе, он назвал сына в честь отца, так в мир пришел Маленький Тофер.

— И его явно уронила мама, которая испугалась того, что придется так его назвать, да так, что он ударился головой, — пробормотала его мама. — Могу представить день, когда родится Тофер Пятый.

Ник еще больше напуганный этим, чем демонами, покачал головой.

— Господи.

Марк похлопал его по спине.

— Вот и я о том же.

— Эй, Марк, отведи Чирайз в убежище, — Бабба выключил телевизор.

Марк подчинился, не задавая вопросов. По крайней мере попытался.

— Что происходит? — спросила мама Баббу, отказываясь уйти, не получив объяснений.

Бабба раздраженно вздохнул.

— Малышка, пожалуйста. Просто уходи. Быстро.

Она протянула руку к Нику.

Бабб задержал Ника рядом с собой.

— Ему нужно остаться со мной.

Она колебалась, закусив губу.

— Почему?

— Малышка…

— Пойдем, Чирайз, — Марк мягко положил ей руку на плечо. — Знаешь же, чир Майк не позволит, чтобы с ним что-то случилось.

— Уж лучше бы, — она поцеловала Ника в щеку и пошла за Марком в подвал, который был весьма редким явлением для Нового Орлеана, города построенного ниже уровня море, отчего его постоянно затапливало. Но Бабба установил весьма впечатляющую водооткачивающую систему. У нее был генератор, который проработает месяц или больше, если отключат всю энергию.

Как только они ушли, Бабба подозвал Ника.

— Что такое? — спросил Ник низким голосом.

— Скоро начнется осада. Та толпа, которую ты видел, идет с Тофером на нас. Я не хотел, чтобы мама заметила и запаниковала.

Ник оглянулся на Савитара.

— Ты можешь сделать что-нибудь, чтобы остановить их?

Прежде чем он ответил, в доме раздался громкий звук сирены. Ник, сморщившись, прикрыл уши руками, чтобы защитить их от противного звука.

— Что это?

Бабба указал на монитор на воротах, которые демоны вырывали с корнем.

— Похоже, что они поняли, что ты здесь.

Ник не знал, что находит более раздражающим. Демонов, или то, что Табита, Аманда и Силена были с ними.

Савитар потер подбородок.

— Отвечаю на твой заданный вопрос, парень. Единственное, что я могу сделать — сражаться с тобой до конца.

Ника заинтересовала странная нотка в тоне Савитара.

— Почему ты так хочешь пролить за меня кровь?

Савитар не желал встречаться с ним взглядом.

— Потому что то, что сделали с твоим родом, неправильно.

И снова эта нотка… Савитар знал о предках Ника больше, чем хотел признать.

— Ты был там?

Савитар покачал головой.

— Это случилось задолго до моего рождения. Но я знаю, что значит потерять все, что любишь и не быть способным это остановить. Увидеть, как то, что ты любишь больше всего, прокляли из-за слепой глупости и страха. Это кошмарная жизнь, — он перевел взгляд на Баббу. — Я уведу столько, сколько смогу.

Савитар вышел, прежде чем Ник успел сказать хоть слово. Через несколько секунд он появился на мониторах, во дворе между домом и воротами. Совершенно не опасаясь за свою жизнь, Савитар бросился на ближайшего демона и повалил его на землю. А вот это истинный стиль римских гладиаторов.

Не способный вынести это, Ник отвернулся от драки и поднял руку, чтобы закрыть глаза от мониторов.

— Nos morituri te salutamus.

Бабба приподнял бровь.

— Прости, что?

— Идущие на смерть приветствует тебя.

Бабба, фыркнув, схватил арбалет и подтолкнул Ника к лестнице.

— Да, но, если ты умрешь, я больше не увижу своего сына. А сына я люблю. Так что не делай глупостей. Ты слышал меня?

— Слушаю, хозяин. Но я никогда не повинуюсь, — Ник похлопал его по руке. — Видишь, в этом разница между мной и твоим ребенком.

— А вот этим отличается твоя мама и я, — Бабба поднял и перекинул его через плечо.

Ник изо всех сил старался вырваться, но Бабба был хуже осьминога не стероидах.

— Эй!

— Экать будешь лошадям, мальчик, — Бабба быстренько запер Ника в маленькой укрепленной комнатке.

От гнева в его глазах потемнело. Ник долбился в железную дверь. Но как и ожидалось, Бабба совершенно проигнорировал его. Ярость его росла. Ему никогда не нравились маленькие пространства, а это серьезно бесило его.

— Выпусти меня! — крикнул Ник.

Ни ответа.

Ник оскалился, но затем ухмыльнулся, вспомнив кое-что, чему научил его Бабба. Не важно насколько укреплена дверь, всегда есть уязвимое место…

Петли.

Они всегда были внутри комнаты. Даже в туалете.

— Запер меня… Я тебе кое-что покажу, мальчик, — пробормотал он, снимая один ботинок, затем потянулся к крючку для одежды. Вырвав его, он привязал его к импровизированной пике, которую держал у верхней петли двери. Затем он использовал ботинок, чтобы вбить крючок.

Вначале не происходило ничего, но через несколько минут стержень дверной петли начал приподниматься. Покончив с ним, Ник перешел к средней дверной петле.

Работая, он услышал снаружи звук борьбы. Она приближалась. Он понятия не имел, кто побеждает. Но кому-то было туго, и он молился, что не Баббе.

Он перешел на нижнюю петлю, когда дверь вырвали и отшвырнули назад. Стоя на одном колене с ботинком в руке, Ник встретился с яростным взглядом Торна. Торн, не говоря не слова, схватил Ника за руку и поднял на ноги.

В кои-то веки, Ник попридержал язык, увидев Марка, маму и Баббу в окружении демонов. Бабба прижимал маму к груди, пока та безудержно рыдала. Пришла другая группа и бросила либо мертвого, либо потерявшего сознание Савитара в фойе.

— Говорил же, тебе от меня не сбежать.

Ник все еще молчал, хотя Торн зажигал в нем каждую частичку его каджунской крови. Он был слишком занят тем, что рассматривал врагов вокруг, в поисках выхода.

Торн снова схватил его за руку.

— А теперь мы…

— Не трогай меня! — рявкнул Ник, убирая руку от Торна. — Ну нужен я тебе, ладно. Отпусти мою маму. И Баббу и Марка.

Торн рассмеялся.

— Здесь ты бессилен.

— А вот тут ты, мальчик, ошибаешься, — Ник привлек всю свою смелость и прямо стоял перед врагами. — Я — Малачай.

Конечно, это впечатлило бы гораздо больше, если бы на нем были оба ботинка. А не один в руке, но то, что он выглядит, как идиот, никогда не останавливало его от храбрых поступков. И естественно уже никак не испортит этот тупой день.

Ник бросил ботинок на пол и выпрямился во весь свой невпечатляющий рост, который едва доходил до груди Торна. Но он все равно не позволил себя запугать. Или отказывался показать Торну, что его пугает могущественное существо, крупнее по размеру.

Торн сжал его горло.

— Ты Малачай без сил. Знаешь, кем ты в этом случае становишься?

Самый очевидный ответ — мертвецом. Но Ник никогда не отвечал первое, что придет в голову. Иначе жизнь была бы слишком простой.

— Серьезно взбешенным человеком. У меня комплекс неполноценности коротышки, приятель. Так, для сведения.

Игнорируя это, Торн наклонился и прошептал Нику на ухо.

— Нет, дружок. Это делает тебя наживкой.

Ник фыркнул.

— Поверь мне, ты не хочешь поймать то, что желает отобедать мной. Встречал парочку таких. Они гарантированно вызовут у тебя еще большее несварение желудка, чем я.

— Ой, даже и не знаю, Акри-Ник. Сими думает, что для пищеварения ничего не может быть хуже, чем голубоглазые каджуны. Их тяжело глотать. Все время пинаются, а еще много кричат.

На лице Ника медленно расплылась улыбка, самый чудесный певучий акцент на свете. Благословенный акцент, который принадлежал одному знакомому ему существу.

— Сими! Добро пожаловать на посиделки, дорогуша. Так рад тебя видеть! Ты отрада для моих глаз.

Изумления на лице Торна было комичным, он повернулся, чтобы посмотреть на очень высокую девочку подростка. Сими была одета в многослойную юбку из сетки со скромным фиолетовым корсетом, в ее темных волосах были зеленые пряди. Под юбкой фру-фру были фиолетово черные леггинсы, и привычные Нику высокие мощные ботинки. С первого взгляда в ней не было ничего сверхъестественного. Но лишь полный придурок допустит подобную ошибку.

К сожалению, Торн идиотом не был.

— Взять ее! — проревел он.

Сими выпустила в них струю огня, раскрыла крылья и взлетела. Торн пошел, чтобы схватить Ника.

Увернувшись, Ник побежал к Сими. Она казалась его спасением. Но когда он добрался до нее, кто-то схватил его сзади. Он резко развернулся, но понял, что это была Коди.

Ник едва успел остановить свой кулак, который летел к ее прекрасному лицу.

— Моя красавица, — прошептал он и поцеловал ее в щеку. — Ты привела Сими?

— Нет. Но я рада, что она здесь.

Он согласно кивнул.

— Где Эш?

— Прикрывает мое отступление. Сказал, присоединится к нам, как только сможет.

На мгновение, Ник почувствовал себя почти что самим собой. Пока не собрался выстрелить огнем в демона, который преследовал Сими и даже не смог бросить файербол. К счастью, могла Коди, что она и сделала, но в этот момент произошло нечто странное. Ник пошатнулся, когда почувствовал то же ощущение, что и в школе. Он посмотрел вниз и увидел, что его руки снова стали прозрачными.

— Ник?

Он слышал голос Коди, но ответить не мог. Казалось, она удалялась от него. Или он от нее. Тяжело было сказать точно.

Почему это опять происходит?

Что с ним происходит?

— Ник!

Крик Коди раздался эхом у него в голове. Он пытался вернутся к ней. Желал этого. Но ни его голова, ни громко стучащее сердце не слушались. Как и его исчезающая кожа.

Вместо этого он еще быстрее удалялся от нее.

«Назови мне свое имя!» — это снова был тот голос. Тот, что он слышал, когда его утянуло от Силены и остальных. Зачем он продолжает задавать этот вопрос?

«Разве ты не знаешь?»

«Имя! Сейчас же!»

Неожиданно он ударился обо что-то твердое. Вначале он решил, что это стена, пока не понял, что она теплая.

И покрыта крепкими мускулами. Фу!

— Ты всего-то день Малачай и уже облажался. Ты еще бесполезнее, чем я думал.

Глаза Ника расширились, когда он распознал гневный рев отца у в своем ухе. Нет. Невозможно. Никак.

— Ты мертв.

Адариан фыркнул.

— Не так мертв, как будешь ты, мальчик.