Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

Глава 3

Утро принесло Хестер тяжелую от выпитого зелья голову и новый гардероб.

– Как ты это сделала?

– У меня были ваши мерки, вдохновение и право гонять младших придворных магов, – хитро улыбнулась Лира. – Если я правильно поняла, Ваше Императорское Величество, вы желаете носить некое подобие дуэльной формы.

Личная гостиная Хестер была заполнена манекенами, что левитировали в воздухе и вращались вокруг своей оси.

– Прямые темные брюки из смеси шерсти и хлопка зачарованы поддерживать приятную для тела температуру, светлые рубашки, удлиненный жакет без рукавов – это повседневный стиль, – вещала лира. – Чуть более провокационный вариант из кожи ложного дракона с серебряными рунами…

В «чуть более провокационный вариант» Хестер просто влюбилась. Черная матовая кожа с ясно различимыми чешуйками, серебряное шитье вокруг колдовских охранных знаков и желто-зеленые драгоценные камни-накопители.

– Над этим работали все маги, до которых мне удалось дотянуться, – гордо, но устало проговорила Лира. – Также я позволила себе выписать из оружейной наручи, на которые можно повесить до трех сильных заклятий. Все накопители из коллекции старшего придворного мага.

– Я буду носить это. И начни шить платья в этом же стиле, – Хестер провела рукой по металлическим заклепкам-рунам, – и темные, и светлые цвета. Материал и все остальное – на твой выбор.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Лира присела в глубоком реверансе, а после осторожно добавила: – Должна ли я уточнить, что эти платья идут вразрез с официальной модой?

– Должна ли я уточнить, – весело спросила леди Аргеланд, – насколько мне это безразлично?

– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – хихикнула портная, – я догадываюсь!

– Тогда сейчас я хочу надеть свой новый любимый костюм с вот этой рубашкой. А…

Тут Хестер поняла, что не запомнила ни одну из своих камеристок по имени.

– Лира, ты успела познакомиться с моими служанками? Признаюсь, вчера был не слишком простой день, и я не запомнила их имена. Не хочу обижать их невниманием…

Портная подняла на Императрицу мягкий, любящий взгляд и тихо сказала:

– Люди будут умирать за вас без сожалений, моя Императрица. Черноволосая – Люсиль, чуть менее черноволосая – Рамата, похожая на мышку – Викара.

На зов Хестер пришла Люсиль. Чуть настороженная, но смешливая, она легко помогла Императрице облачиться в плотный, немного непривычный костюм и спросила, подать ли драгоценности.

– Подать, – кивнула Хестер, гадая, что за драгоценности и откуда.

Так, ненавязчиво расспросив девушку, леди Аргеланд выяснила, что, дав клятвы, ее камеристки могут выносить драгоценности из малой сокровищницы. За невозвращение украшений девушки отвечают жизнью, но их это отчего-то совершенно не волнует.

– Мы дали столько клятв, одной больше, одной меньше, – равнодушно фыркнула Люсиль и ловко собрала волосы Хестер в пышный красивый узел.

– Вы великолепны, Ваше Императорское Величество, – искренне произнесла камеристка и добавила: – Придворные будут падать в злобные обмороки.

– Злобные? – развеселилась Хестер.

– Конечно, – убежденно кивнула Люсиль, – можно сшить такой же костюм, но носить его как вы не каждая сможет. Или каждая не сможет.

Покачав головой, леди Аргеланд свистом подозвала Конфетку и из личной гостиной вышла в не менее личный кабинет.

«Может, имеет смысл поменять их местами? Все-таки в будущем мне придется принимать у себя и фрейлин, и всяческих благородных гостий. Или все это будет происходить в Зеркальном Дворце?»

– Ваше Императорское Величество. – Лидия, заметившая Хестер первой, присела в реверансе. – Спешу сообщить, что садовник приступил к обработке цветущих кустов и к завтрашнему дня сможет обеспечить необходимое количество цветов.

– А мы купили билеты в картинную галерею. Конечно, выход Императрицы в люди обычно обозначается не так, – Вайолин хмыкнула, – но нам нужно как можно скорее показать тебя жителям. Да и Грег уже запустил нужные сплетни, надо бы их ненавязчиво подтвердить.

– А еще мы поговорили с теми, кого ты на балу пригласила на чай, – немного смущенно сказала Милли. – И на них тоже приобрели билеты. Так что выход в свет будет вполне себе достойным.

Леди Аргеланд улыбнулась и искренне произнесла:

– Вы такие молодцы!

– Грег тоже молодец: он уже отправил часть бойцов в галерею. Вторая часть ждет у карет.

– Тогда ведите. Лидия, ты идешь с нами. – Хестер не то чтобы нуждалась в присутствии секретаря, но она просто догадывалась, что в противном случае девушку вновь начнут осаждать придворные.

– Билетик есть, – подмигнула Милли.

Удивительно, по путь до галереи не занял много времени. Леди Аргеланд отчего-то ожидала подвоха. Думала, что обязательно случится скандал или ссора на пустом месте, но нет: леди поприветствовали Ее Императорское Величество, дождались, пока она займет место, и быстро рассредоточились по оставшимся каретам.

– Ты зря ждешь проблем, – негромко сказала Вай. – Они затаились, никто не хочет вылететь из дворца подобно Варлони.

– А жаль, было бы неплохо проредить бездельников, – буркнула Милли.

Волчица вздохнула и, пожав плечами, отвернулась к окошку. Хестер тоже не слишком-то хотела поддерживать диалог: леди Аргеланд была огорчена отсутствием волки. Ей отчего-то казалось, что Конфетка вернется к утру.

«Неужели отец не ответит? – Хестер прикусила губу. – Может, стоило написать более подробно? Но бумага может попасть в чужие руки. Конечно, Конфетка ни за что не отдаст письмо, но… Не стоит забывать, что все мы смертны».

С трудом выбросив из головы тоскливые мысли, Хестер растерла лицо руками и спросила:

– Скоро?

– Уже, – Вайолин клыкасто улыбнулась, – с минуты на минуту остановимся.

Карета мягко качнулась и замерла. За резной дверцей послышались резкие команды, и еще через несколько минут выход был свободен.

От кареты к дверям картинной галереи был раскатан белоснежный ковер. По обеим сторонам от него выстроились воины. Причем стояли они лицом к людям и спиной к идущей сквозь строй Императрице.

– Что случилось во дворце?! Где Император?!

– Славься, Императрица!

– Провинции голодают!

Люди, оборотни и драконы выкрикивали самые разные фразы, и Хестер приходилось замедлять шаг.

«Я не готова, – билась в голове испуганная предательская мысль. – Я не готова».

– Ненавижу!

К леди Аргеланд бросилась немолодая женщина в парчовом платье.

– Ненавижу! Моя дочь, моя внучка – ты всех уничтожила!

Бойцы не пропустили ненормальную, и Хестер хотела было уйти, но…

– Кто ты и о ком говоришь? – холодно и ровно проговорила леди Аргеланд, разворачиваясь к стоящей на коленях женщине.

Толпа, что рассматривала и обсуждала Императрицу, застыла. Сотни людей жадно прислушивались к разворачивающемуся действу.

– Моя внучка, Риальтрея Лисомни Авинская, – женщина тяжело поднялась с колен, – за что вы ей отомстили, Ваше Императорское Величество?

– Лорд и леди Авинские находились слишком близко к центру бального зала, – весомо проговорила Хестер. – Вы знаете, что на жизнь Императора покушались. Сейчас ваша семья в безопасности, как и все, кто присутствовал на балу. Но никто не покинет дворцовую территорию до тех пор, пока мой венценосный супруг не вынесет приговор.

– Так это же был Прорыв! – крикнул кто-то из толпы.

Хестер повернулась и выразительно посмотрела на яркие дворцовые шпили, что горели на фоне синего-синего неба.

– А я и не заметила. Неужели вы не знакомы с теорией минимального диаметра Прорывного пятна? Его печатают из года в год.

В толпе кто-то засвистел и заулюлюкал, осуждая задавшего вопрос.

– Я знаю, что по городу ходят слухи о Прорыве. Но пострадала лишь малая часть Бального Зала. Который закрыт ради расследования. Кто-то осмелился напасть на Его Императорское Величество, и, – тут Хестер криво усмехнулась, – Императрица должна просить милости за всех своих подданных. Но ради этого подданного я преступлю многовековую традицию. Вернитесь домой, леди, и ждите новостей.

Немного помолчав, Хестер негромко сказала:

– Завтра будет открыт дворцовый парк. Вы сможете взять букет цветов и отнести богам, попросить скорейшего выздоровления для Его Императорского Величества.

– Славься, Императрица!

Настроение людей изменилось. И Хестер, шагнув в прохладу картинной галереи, задумалась о том, имеет ли она право на любовь своих подданных.

«Я предала своих людей. И что самое страшное – вернись я в прошлое, все равно поступила бы так же», – пронеслось у нее в голове.

А после все мысли покинули разум леди Аргеланд: подле одного из батальных полотен, с которых начиналась выставка, стоял Тирриил.

– Ваше Императорское Величество. – Он низко поклонился, а после добавил интимным шепотом: – Моя венценосная сестра.

– Лорд Тирриил, какая неожиданная встреча, – процедила Хестер, пытаясь взять себя в руки. – Говорили, что вы в своем доме.

«Сидишь за поднятыми щитами, скотина, и ждешь, пока умрет мой истинный», – мысленно закончила леди Аргеланд.

– Я услышал о вашем интересе к полотнам и поспешил прибыть в картинную галерею. – Мерзавец галантно улыбнулся. – Мне пришлось перенастроить щиты, из-за чего какое-то время нельзя было ни войти, ни выйти. Но в знак своего раскаяния я посылал пирожные к вашему столу, по нраву ли вам они пришлись?

– Леди Варлони отдала должное изысканным яствам, – холодно проговорила Хестер.

«Выкрутился, гад. Ну ничего, нюхачи Грега упадут тебе на хвост».

– Позвольте мне исправиться. Увы, давний спор с Дарреном закрыл мне доступ в Старший Дворец…

Леди Аргеланд, понимая, к чему он клонит, ровно проговорила:

– Малый Дворец куда как краше и уютней.

Как бы ни старалась Хестер отделаться от мерзавца, всю прогулку он отирался неподалеку. И нет-нет да и находил возможность выставиться перед придворными дамами. Но что самое неприятное, он всячески выражал почтение Императрице. И Хестер понимала, что она должна либо выставить себя глупой истеричкой и наброситься на Тирриила с обвинениями, либо смириться с тем, что со стороны они выглядят почти семьей.

– Скользкий гад, – прошипела Милли.

– Ничего, и на него петля найдется, – мрачно отозвалась Вайолин.

– Леди, вы вольны остаться в галерее. – Хестер остановилась перед черно-серым полотном, изображавшим пустые мертвые скалы. – Я выбрала для себя картину и желаю вернуться и рассказать супругу о проведенном дне. Он, знаете ли, скучает. А скучающий мужчина, вынужденный подчиняться своему целителю…

Тут леди Аргеланд замолчала, позволяя дамам додумать. И они додумали в правильном направлении: зашептались, захихикали, вспоминая своих мужей и сыновей.

«Теперь они сами себя убедят, что Император стремительно выздоравливает», – удовлетворенно подумала она.

– Леди, я жду вас на чай после ужина.

– Только леди? – с намеком поинтересовался Тирриил.

– Традиции, – пропела Хестер, – но ваша истинная возлюбленная будет желанной гостьей в моей гостиной. Наслаждайтесь полотнами. Лидия, Вайолин, Милли.

Вновь выстроившись клином, они покинули галерею, прошли по все такому же белому ковру до кареты и вскоре вернулись во дворец. Где Хестер с некоторым стыдом, но и удовольствием грохнула об пол глиняную вазу.

– Правильно-правильно, не держи в себе, – покивала Милли и подала вторую.

– Лучше бы, конечно, об голову Тирриила, – мечтательно вздохнула Вайолин, – но и правда, выпусти гнев.

– Да выпустила уже. – Хестер поставила вазу на пол. – Глупо это.

На деле леди Аргеланд больше переживала из-за отсутствующей волки, чем из-за присутствующего Тирриила.

– Вуф!

Обернувшись на знакомый лай, Хестер ахнула: Конфетка явно побывала очень и очень далеко! Слипшаяся от грязи шерсть была покрыта ряской, тиной и…

– Это крылышки болотных ширл?! – ахнула Вайолин. – Конфи, милая, не двигайся. Я просто сниму с тебя эту прелесть, просто осторожно отделю, ни шерстинки не задену…

Вид воркующей волчицы поразил подруг в самое сердце. А леди Аргеланд пришлось признать, что она знает далеко не все. Хотя наставники вбивали в нее знания неустанно, она не может даже предположить, к чему относятся «крылышки болотных ширл».

– Это же какие-то коричневые веревочки, – прошептала Милли. – Для чего?

– Даже не представляю, – честно ответила Хестер.

– Серьезно?! – Милида повернулась к подруге. – Почему?!

От этого леди Аргеланд совсем смутилась:

– Самой стыдно.

Милли перевела взгляд на леди Аррави, но она также недоуменно развела руками:

– В зельях точно не используют. По меньшей мере в тех, что мне знакомы.

– Зато мы можем ясно видеть, где именно побывала Конфетка, – хихикнула Милида и указала на грязные следы, оставшиеся от лап волки.

Рассмеявшись, Хестер взмахом руки заставила грязь исчезнуть: меньше всего Ее Императорскому Величеству хотелось вызывать слуг и ждать, пока они уберут.

Волчица же, закончив обирать с шерсти волки свои непонятные крылышки, пояснила:

– Это корни болотной травки. Когда в воду опустишь, они красиво светятся.

– А. Цветущие болота, – Хестер медленно перевела дух, – я не знала, что она так называется.

– Так корни или цветочки? – нахмурилась Милли.

– Корни, которые светятся в воде. Из-за этого кажется, что болото разными огнями горит, – Вайолин любовно оглядела пучок неопрятных корешков, – сегодня сами увидите. Красиво будет!

Конфетка, подергивая все еще грязной шкурой, подошла к Хестер и ткнулась ей мордой в живот. Протяжно вздохнула, будто жалуясь на то, сколько всего ей пришлось испытать ночью, и отстранилась. Взглянула в глаза и выплюнула на пол запаянную стеклянную колбу.

– Что за…

– Ничего, – быстро проговорила Хестер и подхватила стекляшку.

– Там письмо? – шепотом спросила Милли. – И убивающий газ?!

– Тише ты, – цыкнула на нее Вайолин. – Просто стекло, мало ли где наша Конфи болталась. Верно я понимаю?

– Абсолютно, – хрипло выдохнула Хестер. – Девочки, останьтесь здесь. Лидия, подготовь гостиную для чаепития с приглашенными дамами. Вай, я надеюсь, ты побалуешь нас красотой во время чаепития, Милли…

– Сама придумаю, кому и чем помочь, – тут же отозвалась подруга.

– Со мной пойдешь, – решила Вай.

– Нет, я лучше Конфетку отмою. Пойдешь ко мне в ванну?

– Вуф!

Но Хестер этого уже не слышала: она спешила в спальню. Захлопнув двери и бросив на них с пяток заклятий, леди Аргеланд отстегнула Акус и медленно опустилась на постель.

Вдох-выдох.

«Он согласится. Иначе бы не ответил».

Пожалуйста, пусть он согласится…

Ядовитый газ в подобных колбах заклинается на кровь. И единственный способ извлечь письмо – стиснуть колбу рукой так, чтобы раздавить стекло. Чтобы были раны. Чтобы яд был нейтрализован именно кровью.

Жгучая боль заставила Хестер всхлипнуть, но зато газ исчез, оставив пергамент нетронутым.

«Этой ночью. В парке. Найду тебя сам. Подумай, что ты готова предложить».

Почерк был незнаком.

– Что я готова предложить? – Она прикусила губу. – Все, что у меня есть. Что я могу создать. Что я могу достать, украсть или выпросить… Все.

Выдохнув, преизрядно повеселевшая Хестер уничтожила пергамент и принялась искать аптечку. Неужели в императорской спальне нет пары-тройки завалящих зелий?!

«Надо будет написать отцу и попросить его прислать мне аптечку», сердилась Хестер.

Она была вынуждена вызвать штатного целителя, и теперь тот задавал вопросы. Очень неприятные, учитывая, что на другой руке у леди Аргеланд медленно и неторопливо заживал след от Воззвания…

– И все же я настаиваю на том, что в мои обязанности входит...

– Вы смеете спорить со мной? – Хестер гневно вздернула губу.

Но молодой целитель ничуть не смутился:

– Вынужден сметь, порой высокопоставленные люди серьезно заблуждаются по поводу своего здоровья, что, как правило, приводит к ужасающим последствиям!

– Эта рана получена мной в сложное время. Томительное ожидание выздоровления моего супруга причиняет мне боль. Но я тешу себя мыслью, что Даррен вернется к нам до того, как эта мелкая ссадина заживет. И теперь, когда вы вынудили меня открыть вам эту тайну, подите прочь!

Леди Аргеланд пришлось повысить тон, только после этого целитель собрал свой чемоданчик и покинул покои Ее Императорского Величества. Хестер же, ругаясь сквозь зубы, принялась обыскивать шкафы: она же видела шелковые ленты! Надо накрутить на ладонь, чтобы ни у кого не возникало неправильных мыслей и предположений.

"Впрочем, нас наверняка слышали лакеи, что стоят у дверей, – хмыкнула она про себя. – А значит, эта сплетня пойдет в мир".

Цок-цок-цок. Бамс!

Дверь распахнулась, и к Хестер подлетела счастливая, отмытая до скрипа волка.

– Ты яблочком пахнешь? – умилилась Хестер.

– Она сама выбирала, все баночки перенюхала, – покивала Милли. – У меня теперь так много косметики, представляешь, принесли несколько корзин, а всю мою забрали. Мы с Вай потом почитали в правилах, оказывается, когда-то одного из Императоров отравили при помощи принесенных притираний. Каждое по отдельности было не опасным, потому-то защита дворца и пропустила! Вот с тех пор все леди и лорды, остановившиеся в Старшем Дворце, обеспечиваются косметикой.

– Забавно. – Хестер потрепала волку по ушам. – Сегодня ночью мне нужно уйти.

– Я с тобой, – тут же отреагировала Милли.

– Нет, это может быть опасно. Я не знаю, чего он хочет. – Леди Аргеланд прикусила губу.

– Я так понимаю, что ты нашла нужного мага раньше, чем это сделали Первый Советник и Вайкин Грегуар? – прищурилась Милли. – Зачем они тогда вообще нужны?

– Это счастливое стечение обстоятельств, – возразила Хестер. – Ты знаешь, эти маги очень хорошо скрываются. Вот только...

– Что?

– Он не написал ни слова об оплате.

Милли покачала головой:

– Значит, я точно должна идти с тобой. У меня хоть какой-то опыт торговли есть!

– Мы не будем торговаться!

– А если он захочет то, что отдавать нельзя? Например, сердце твоего первенца?!

Хестер поперхнулась и недоуменно посмотрела на подругу:

– Зачем оно ему?!

– Я сказала первое, что пришло на ум. Как вариант, он может потребовать в уплату сотню душ, – распалилась купцова дочь, – а если мы будем действовать слаженно, то, быть может, уменьшим до семидесяти.

Поежившись, леди Аргеланд тихо-тихо сказала:

– Не представляю, что я буду делать, если цена окажется слишком велика.

– А я буду бояться и торговаться, – пылко выдохнула Милли. – Если он согласен поговорить, значит, он знает, чего хочет.

Сложив руки на коленях, Хестер подумала о том, что с годами жизнь не становится проще. Ей снова придется выбирать. Что, если платой за помощь некроса станет чья-то жизнь?

«Предложить ему себя? Глупо, хоть и красиво».

И тут Хестер посетила мысль, находящаяся на грани гениальности и безумия: что, если…

– Мне срочно нужен тонкий кожаный шнур и рыболовная леска, – выпалила леди Аргеланд, не позволяя себе передумать.

– Сдается мне, что ничем хорошим это не закончится, – прошептала Милли. – А леска у меня есть. Чуть-чуть, у меня янтарные бусы на нее нанизаны.

– Отлично, – хищно улыбнулась Хестер. – Отлично.

– Что ты будешь делать?!

Леди Аргеланд, уже подхватившаяся на ноги, задорно улыбнулась и подмигнула подруге:

– Покажу тебе, как торгуются женщины из рода Аргеланд!

– Ой, мама, – Милли прижала руки ко рту, – мне кажется, мне не понравится...

Мягко улыбнувшись подруге, леди Аргеланд прошептала:

– Главное, чтобы наш будущий спаситель впечатлился. Идем, найдем тонкий кожаный шнурок.

За несколько часов подругам удалось поставить на уши весь Старший Дворец. Но в итоге все необходимое было найдено. Точнее, все необходимое было предоставлено Никлаусом Валдерби. Он попросил Ее Императорское Величество о быстрой аудиенции и, накрыв себя и свою Императрицу шумопоглощающим куполом, вытянул из кармана необходимые Хестер вещи.

– Моя Императрица уверена в своем решении?

– Мне приходилось это мастерить, – Хестер криво улыбнулась, – равно как и использовать.

– Могу я заменить вас или...

– Эта встреча пройдет без подстраховки, – леди Аргеланд взяла моток лески и длинный кожаный шнур, – точнее, вот с этой подстраховкой.

Валдерби поклонился и коротко произнес:

– Могу я чем-либо помочь?

– Как ты узнал о моей нужде?

– Те слуги, что не дали клятву вам, дали ее мне, – скупо проговорил Никлаус, – что равно тому, что они дали ее вам.

Хестер кивнула, вспоминая, какую жесткую и бескомпромиссную клятву он дал ей в парке.

– Оставь мне огонек и можешь идти.

Увы, у леди Аргеланд пока не было времени, чтобы идеально изучить Старший Дворец. Из той точки, где они находились – на крытой террасе, – Хестер могла пройти только к себе, но это слишком далеко и долго, она попросту не успеет зайти к Даррену.

– Если я задержусь, принимайте гостий и развлекайте беседой, – проговорила Ее Императорское Величество и приказала огоньку: – Найди целителя Дервена.

Шарик света несколько раз сменил цвет, после чего уверенно полетел вперед. Милли только успела крикнуть:

– Возьми с собой Конфетку, она обижается!

Хестер рассмеялась:

– Она тобой манипулирует, чтобы получить больше сладостей.

– Вуф!

– И мной тоже, – признала леди Аргеланд и поманила волку с собой. – Пойдем повидаем Даррена. Скажем ему о том, как сладко будем спать этой ночью.

Не то чтобы Хестер понимала, что делает, но... Ей упорно казалось, что любимый слышит ее голос, реагирует на слова. Ей упорно казалось, что он словно немного возвращается, когда она говорит с ним.

"В нашей ситуации следует хвататься за любую ниточку", – рассуждала она. И находила время, чтобы побывать у Дервена.

– Пункт назначения достигнут, – сообщил дежурный.

– Можешь отключаться, – отозвалась Хестер, толкая дверь во владения Дервена. – Не помешала?

– Ваше Императорское Величество. – Целитель склонился в поклоне. – Вы как никогда во время.

"Для тебя, но не для меня", – мысленно посетовала Хестер, увидев главу Совета Мудрых.

– Ваше Императорское Величество, – он небрежно мотнул головой, пытаясь изобразить поклон, – я здесь ради беседы с Его Императорским Величеством.

– Как странно вы приветствуете свою Императрицу, канцлер Винтерес, – холодно процедила Хестер. – Нормы этикета упразднили?

На краткое мгновение повисла напряженная тишина, которая была разбита хлестким:

– Склонитесь!

Леди Аргеланд с трудом удержала лицо, она не ожидала такой откровенной поддержки от Дервена. А потому, усмирив пустившееся вскачь сердце, едко добавила:

– Если еще помните, как это делать.

Холодно усмехнувшись, канцлер выполнил идеальный придворный поклон и спокойно проговорил:

– Что-либо изменилось? Вы всего лишь девчонка, даже не в короне. За вами никого нет, Ваше Императорское Величество. Кольцо у вас занимательное, но генералы далеко. А все остальные... Все остальные отойдут в сторону или погибнут.

– Я буду просить у Даррена вашу голову, – с легкой, милой улыбкой проговорила Хестер. – В качестве подарка на свадьбу. А теперь подите прочь, никто не допустит вас к Его Императорскому Величеству. Ждите неделю.

– Вы отдаете ему свою магию, – сощурился канцлер. – Но если он не полетит...

– То полечу я, – оскалилась Хестер. – Вы забыли законы Империи? Подите прочь, канцлер Винтерес.

Последнее Хестер процедила почти шепотом. Вся ее сила ушла на то, чтобы через кольцо воздействовать на мерзавца.

– Не забывайте, что и вы давали клятвы, – добавила леди Аргеланд.

И на краткое мгновение в глазах Винтереса появилось что-то похожее на уважение.

Впрочем, он быстро вернул себе самообладание и, еще раз поклонившись, вышел.

– Я не ожидала, что вы так четко покажете, кому принадлежит ваша верность. – Хестер посмотрела на Дервена.

– Сам испуган, – нервно хихикнул целитель и тут же исправился: – Простите, Ваше Императорское Величество.

– Вы можете обращаться ко мне "леди Аргеланд" или "леди Мерех", – спокойно сказала Хестер. – Будьте сегодня ночью рядом с Дарреном, возможно... Возможно, вы понадобитесь мне. И ему.

Оставив целителя, она прошла за его спину, мягко погладила защитные плетения и вошла в палату.

Прохладный воздух и тонкий аромат трав и цветов – Дервен изо всех сил заботился о поддержании жизни Императора, применяя даже сомнительно полезные методы наподобие воскуривания благовоний.

– Кольцо признало меня, – надтреснутым голосом проговорила Хестер. – Даже проходы к целительской башне открылись. А в самый первый день сюда было можно пройти лишь через портал.

С некоторых пор у постели Даррена появился не только трехногий табурет, но и изящный резной стул. Хестер полагала, что это Дервен о ней позаботился.

– Сегодня ночью я встречусь с некросом.

Жилка на виске Императора начала пульсировать, и леди Аргеланд, заметив это, подалась вперед.

– Ты слышишь меня, верно? Жизнь моя, надеюсь, что мы скоро сможем поговорить. Ты, вероятно, хотел бы защитить меня. Уберечь от столь опасного знакомства. Но вот беда: я не представляю без тебя жизни. Хоть и не могу точно уловить тот момент, когда ты похитил мое сердце.

Хестер лукавила. Она знала, когда именно пропала, провалилась, разбилась о Даррена. В тот момент, когда он, Император, вызвался на бой вместо нее. В Ямах. Он не мог рассчитывать на победу. Да и не собирался он драться, он пришел поговорить с Гормом.

– Все вышло так, как вышло. – Она смахнула со щек слезы. – Я пойду на встречу с некросом подготовленной. Это немного повысит градус опасности, но... Думаю, он все же будет снисходителен. Вайолин и волку я оставлю во дворце, со мной пойдет только Милли: она желает торговаться. Позволять ей идти со мной – жестокость, но сил возразить у меня нет. Без тебя я совсем одна и совсем без сил. Еще и Тирриил вылез из своей норы. Возвращайся ко мне скорей, Дар. Возвращайся, пока я не стала злой и холодной. Пока меня не сделали ледяной.

Оставив поцелуй на щеке Даррена, Хестер поднялась и вышла. Она не хотела идти сквозь весь дворец, а потому воспользовалась порталом.

Как ни странно, но до запланированной встречи еще оставалось время.

– Хестер? – Милли, поправлявшая цветы на столе, обеспокоенно посмотрела на подругу.

– Я была у него. Хочу немного побыть одна, – шепнула леди Аргеланд.

На мгновение сердце Хестер кольнуло сожаление: она обманула доверчивую подругу. Но...

"Мне нужен запас времени на случай, если не получится сделать петлю с первого раза", – успокоила она саму себя.

И с первого раза действительно не получилась: правильно зачарованная леска отказывалась скользить внутри кожаного шнурка. Второй вариант скользил слишком медленно и резал... Да практически не резал.

Зато третий вариант оказался идеальным.

– Пройдет сквозь горло, как раскаленный нож сквозь мягкое масло, – прошептала Хестер.

И ловко набросила петлю на собственную шею. Прозрачная леска была не заметна на коже. Леди Аргеланд создала зеркало, посмотрела, покрутилась и кивнула сама себе:

– Идеально.

Сняв леску, она примерила кожаный хвостик к своему запястью – тоже хорошо. Леска подчиняется малейшему импульсу, а значит...

– Значит, все получится, – выдохнула Хестер.

Дробный перестук заставил леди Аргеланд отбросить петлю в сторону.

– Да?

– Большая часть приглашенных прибыла, – Милли заглянула в дверь, – как ты?

– Готова улыбаться и говорить о видах на зерно, – легко отозвалась Хестер.

Но на самом деле говорить о такой скукоте не пришлось: приглашенные дамы были способны поддержать любую беседу. От рукоделия до создания домашних амулетов. Хестер искренне сожалела о том, что не может сосредоточиться на беседе.

– Мы видим, что Вашему Императорскому Величеству претит наше общество, – проговорила вдруг баронесса Леттира Льяла.

– Нет, совсем нет, – с горечью произнесла леди Аргеланд. – Незадолго до нашей встречи я была у Даррена. Он так медленно восстанавливается, что... Мне просто больно смотреть, как он мучается.

Одна из девушек, Хестер забыла ее имя, ошеломленно встрепенулась.

"Отличает правду и ложь на слух? Мне бы не помешала такая фрейлина", – тут же отметила Хестер.

– Юная леди, что-то не так?

– Простите, Ваше Императорское Величество, простите.

Смущенная, она не съежилась и спрятала взгляд, так что Хестер не стала ее мучить.

– Эта встреча – обязанность Императрицы, – решительно проговорила баронесса, – но сейчас не то время, когда этой обязанностью можно насладиться. Думаю, что нам пора оставить Ее Императорское Величество.

Командирский тон баронессы заставил Хестер улыбнуться:

– Думаю, мы повторим эту встречу немного позже. Благодарю за оказанную честь, дамы.

Леди, подхватившиеся на ноги, на все лады уверили Императрицу, что это они благодарны и что это им была оказана честь. После чего гостиная Хестер опустела.

– Отдохни, – чуть грубоватым тоном посоветовала Вай, – на тебе лица нет.

– Мы позовем слуг и проследим за порядком, – кивнула Милли. – До полуночи есть время, ты сможешь поспать.

– Поспать я, скорее всего, не смогу, – покачала головой Хестер.

"Но зато гарантированно доведу до ума петлю".

Оставив подруг, Хестер прихватила волку и закрылась с ней в спальне. Конфетка, накормленная от пуза, завалилась спать. А Хестер вновь взялась выплетать чары. Эта петля идеальна, но это совсем не значит, что ее нельзя улучшить!