Империя падших звёзд

Глава 19: Командовать парадом будет Атакама

План-капкан с похищением зеркальца провалился. Эллинор сурово прижал гребень к шее, готовясь к обороне, а Атакама ловко размахнулась посохом. Но до боя не дошло.

В следующую же секунду стражи внезапно замерли как по команде «смирно», и к остановившейся заварушке подошло огромное создание, похожее на слона с огромными закрученными бивнями. Оно было щедро наряжено в различные дорогие ткани, ковры, его тело покрывали узоры ярко-красными и лиловыми красками, а на спине располагался большой бело-синий шатёр.

«Санийский мастодонт?» — поражённо догадался чёрно-алый, разглядывая исполинскую десятиметровую тушу слоноподобного существа. И это ещё была молодая особь — обычно Санийские мастодонты достигают роста от двадцати пяти метров и больше. Эллинор знал, что этих существ разводят на другом конце галактики на ничем не примечательной планете Саний, и многих из них выращивают специально для боевых действий. Джайнес, некоторые корпорации, наёмники и пираты используют закованных в металл или, что ещё хуже, церебрий мастодонтов в качестве основной силы прорыва вместо танков. Их слабая подверженность ядам, болезням и психотропным веществам делают их уникальной боевой единицей и грозной силой в любом сражении, даже несмотря на то, что технологии ушли намного дальше верховой езды. Но они использовались не только для войны: некоторые специально за целое состояние покупали мастодонта в качестве ездового животного или работника, если не могли по той или иной причине использовать электронику. Иметь его у себя считалось признаком большого богатства даже в метрополиях, поэтому ни Эллинор, ни Атакама никак не ожидали увидеть его именно здесь, в захолустье галактики.

Огромное животное остановилось по команде человека прямо посреди дороги между стражниками и задержанными. Полы шатра приподнялись, а выглянувший оттуда пышный бородатый человек в расшитом золотом и самоцветами халате дал знак охранникам, сказав им что-то:

— Этру́ки-хим. [«Оставьте их», кхитаб.]

Стражи недоумённо переглянулись, и один из них невнятно пробормотал так же на местном наречии человеку на мастодонте. Тот сделал ещё один знак и грозно сдвинул брови.

— Советник самого шаха Андурона вас отпускает. Говорит, что извиняется за неудобства. Так не принято с гостями нашего дома поступать, — оттарабанил страж, поклонившись, и отошёл медленно от троицы. Остальные тоже расширили кольцо вокруг них, однако расходиться не спешили ещё.

Человек на мастодонте выгнулся из шатра и внимательно осмотрел гостей:

— Добро пожаловать в Альмагир, леди Арди. Надеюсь, вы не в обиде на нас за неподобающий приём, ваш визит для нас — приятный сюрприз, — заявил он громко и повелел стражникам разойтись.

— Да, я понимаю, о мудрейший вазир Оман. В нанешнее время очень сложно доверять друг другу, и я надеюсь, что между домом Андурон и Дракхартами нет места подозрениям, — так же почтительно заявила молодая арканайзийка.

— Вам я доверяю всецело, леди Арди, ведь вас я встречал не реже, чем вашего отца на его приёмах. А кто вас сопровождает, не представите ли вы их мне? — указал Оман на Эллинора и Атакаму.

— Я Кровавый Коготь. Наёмник, — чуть улыбнувшись, ответил чёрно-алый. Синяя кивнула, ответив так же коротко:

— Атакама.

— Моя охрана, — пояснила Арди.

— В столь тревожное время вы оставили свою страну, да ещё и при столь малой охране? — вазир поцокал языком.

— Я предпочла бы обсудить это с глазу на глаз без посторонних свидетелей, — Арди опустила взгляд. Визирь почесал свой подбородок в задумчивости:

— Тогда увидимся через час у Леоны. Я сейчас не могу с вами говорить — важные дела, — и забрался обратно в свой шатёр, бросив напоследок начальнику отряда стражи: — йа, Джахиб, кхудхум хунак. [«Джахиб, проводи их», кхитаб.]

— Визирь Оман приглашает вас в «У Леоны», — поклонился стражник с уже совсем иными интонациями, почтительными и даже несколько заискивающими. — Очень хорошее заведение, вашего статуса, леди. Мы сопроводим вас туда, чтобы вы не заблудились.

— Буду признательна, — ответила Арди, понимая, что выбора у неё нет.

Они медленно двинулись по улице, выложенной красивой разноцветной плиткой. Вокруг них располагались уже не низенькие дома из глины или песчаника с маленькими двориками, где сидели бедняки, а величественные строения с куполообразными крышами, с большими арками, колоннадами и устремляющиеся ввысь минареты. Практически все они были украшены причудливыми настенными узорами, похожими на растительную геометрию экзотических ковров. Людей было много, но вели все себя сдержанно и тихо. Они оборачивались на гостей города, но, поскольку их сопровождали стражники, много внимания им не уделяли.

Вскоре они вышли на площадь дворца шаха дома Андурон — огромного комплекса строений с прилегающими к нему зелёными садами и бассейнами, где между деревьев и кустов гуляли девушки в паранджах — по всей видимости, дворцовые служанки. Сам же дворец по архитектуре немного напоминал дворец Дракхартов, хотя пирамиды были украшены резными узорами, башенками с куполами и соединены галереями колоннад.

— Нечасто такую красоту увидишь, — подметил Эллинор, — и ведь это всё сделано исключительно при помощи магии.

— Да. Вот поэтому я и хотела бы жить здесь. — усмехнулась Арди и хотела что-то добавить, но неожиданно прямо над ними раздался тихий гул, а всю плазу закрыла огромная тень. Оба дракх’кхана инстинктивно подняли головы. — Это. Это тот самый воздушный фрегат, на котором прилетал шах к нам, — только и произнесла Арди.

Фрегат представлял собой парусное деревянное судно, в прямом смысле парящее прямо в воздухе. В длину оно было намного больше обычных надводных или даже космических кораблей и достигало почти одной мили, поэтому его тень закрывала целую площадь. Оно парило примерно в ста метрах над землей, поднимая под собой целые воздушные потоки, которые развевали полы стоящих на площади шатров, а паруса необычного воздушного судна то надувались под действием очередного порыва ветра, то опадали. По бортам ярко сверкали огромные, размером с небольшой дом, алмазы, изумруды, рубины, и весь корпус корабля был ими усеян, отчего создавалось ощущение, будто он весь переливается и светится на фоне вечернего солнца. Эллинору оставалось только удивиться тому, как Джайнесу удалось вырастить драгоценности таких огромных размеров.

— Титаническая работа, — рыкнул он, разглядывая восторженно судно, медленно парящее над плазой в сторону дворца, — такие почти не производятся в наше время. Говорят, Джайнес не могут найти на планетах кристаллы, которые можно объединить в такие огромные магические камни, за счёт которых корабль и парит, а из государственных запасов их осталось катастрофически мало. Таких чудес кораблестроения во всей галактике осталось не более сотни.

— Да. Дом Андурон очень гордый и богатый. У нас и не то ещё встретишь, — гордо заявил командир стражников Джахиб, провожая взглядом фрегат. Тот медленно подлетел к единственной плоской части крыши дворца. Из борта корабля, как по команде, выбросилась большая веревка, которая обвилась о небольшой столб на ней и затянулась. Затем из судна стремительно стали вылетать пассажиры на коврах-самолётах. Завидев подобное, Атакама не удержалась и тихо рассмеялась:

— Арабская ночь какая-то!

— Тише… ты уже насмотрелась на это в пустыне Калахари, — Эллинор тихо приобнял синюю крылом добавил он и отпустил синюю. Та успокоилась:

— Да. Надо скромнее себя вести. И у нас тут дело, — добавила она и медленно направилась за провожатыми на другую сторону площади.

Им встретились по пути ещё более причудливые животные и звери, чем мастодонт. Одними из них являлись пушистые фиолетовые зверьки с длинным хвостом с кисточкой на конце. Больше всего, за исключением цвета, они походили на тушканчиков-переростков ростом под метр. Они все были одеты в пестрые ткани и лежали на мягких синих подушках под зонтиками, спасаясь от жары.

— Карранеи, — пояснил Джахиб, вживаясь в роль экскурсовода, — используются как домашние питомцы. Считаются очень редкими и красивыми, поэтому стоят дорого.

Арди кивнула и остановилась на миг, чтобы вдоволь насмотреться на спящих Карранеев. Они мирно дрыхли на своих подушках, а рядом с ними лежали скорлупы от орехов — их традиционной еды.

— Мило, — с ухмылкой заметила девушка.

Следующими существами, которых они явно не ожидали увидеть на рынке, были Арас’ Энны за прилавками стихийного базарчика. Они чем только не торговали: антиквариатом, раритетами, украшениями, коврами, халатами, туфлями и многим другим. Обычно таким экзотическим ассортиментом торгуют лишь на огромных галактических рынках. Но, с другой стороны, здесь не было ни одной высокотехнологической вещи: ни роботов, ни ручных генераторов, ни продвинутых инструментов, а без подобного на обычных рынках никак не обходится. Но отсутствие гаджетов на прилавках придавало рынку своеобразную, приятную атмосферу, которая царила только на площадях империи Джайнес.

Неподалёку от плазы стояло здание, отделаное белой глиной, с вывеской на галалингве: «Чайхана Леона. Добро пожаловать».

— Дамы вперёд. — улыбнулся Джахиб и открыл дверь перед Арди. Та слегка улыбнулась и вместе с дракх’кханами вошла в ресторан, приподняв занавеску, отделявшую вход от внутреннего помещения. Внутри стоял приятный зеленый полумрак от свечей, озарявший большую комнату с плоскими столиками, за которыми сидели на полу, скрестив ноги, посетители. Богато одетые изящные девушки, приплясывая под живую музыку, подносили еду.

Не успели вошедшие даже выбрать, где им разместиться, как одна из занавесок, закрывавших боковые альковы, немного приоткрылась, и оттуда выглянул Оман. Если у него и были дела, то ради диалога с дочерью Виррея он расправился с ними быстро.

— Присаживайтесь, — тихо произнёс он. Арди, Эллинор и Атакама и аккуратно уселись по другую сторону стола от визиря, и занавеска за ними сама задвинулась.

— Хех. А ведь в таких закутках с магической защитой от прослушивания можно прямо на месте склонить девиц на стол, — подметил с невинным выражением морды Эллинор и тихо рыкнул в подобии смеха. Теперь уже Атакама остановила друга, хлестнув хвостом по его спине. Но, к счастью, Оман сделал вид, что не слышал последней фразы и гулко откашлялся, привлекая к себе внимание:

— Итак, вы пришли сюда без всякого разрешения и притворились, словно ничего не знаете о последних событиях, — начал Оман строго, складывая ладони в замок. — Знаете ли вы, что слуги вашего дома устроили целую охоту за семьёй Андурон? Это уже даже не объявление войны, а покушение. Но, к счастью, Лики хранят нашего шаха, и он невредим. И всё-таки мы никак такого с вашей стороны не ожидали. Что можете сказать по этому поводу?

Арди нахмурилась слегка, ощущая неловкость данного положения, но сразу взяла себя в руки и ответила:

— Всё это происходит не по воле дома Дракхартов, мудрейший Оман. Моего отца убили, брата подменили, трон узурпировали.

— Насколько вы сами знаете, — Атакама встряла в диалог, — у Энн’Тиары до сих пор статус ничейной планеты…

— Да, — ухмыльнулся Оман и, приподняв занавеску, сделал знак одной из прислужниц, после чего вернулся к разговору, — мы уже полстолетия поднимаем вопрос о полной независимости Аль-Файраса, Энн’Тиары по-вашему, от других империй и фракций. Но ни Коалиция, ни люди, ни Дракхарты не желают этого признавать. Они все хотят присвоить систему Исмэры себе.

— И Нирры тоже, — спокойно сказала Атакама. Эллинор глянул на неё, но быстро понял, что у неё есть какой-то план.

Оман же изумлённо и недоумённо воскликнул:

— Стоп! Откуда? Нирры? Незримый Свет! — визирь прервался на полуслове, когда вошла служанка с пловом и вином, и советнику шаха пришлось подождать, пока она удалится, чтобы продолжить. — Нирры же не существуют на самом деле. Это вымершая цивилизация! Или вы их уже видели?

— Они и явились сюда, — продолжала интриговать Атакама. — Хранитель Вилмир и воин Эннары Зан’Нара Блэйз. Оставшись наедине с лордом Вирреем, они потребовали его сдать полномочия, а когда он отказался — убили его. Но после этого, видимо, решили, что никто не захочет им отдавать планету просто по расовому признаку, ведь в неё вложены десятилетия труда и квадрильоны финансов. Поэтому остальных они уже даже не пытаются просить по-хорошему. Рейза они подменили клоном. На Вечина и шаха Андурона они тоже совершили покушения, по счастью, безуспешные. Теперь же Нирры развязали войну при помощи марионетки «Рейза».

Эллинор снова посмотрел строго на Атакаму — не нравилось ему почему-то, что она подло подставляла Вилмира и Нару. Или она знает о них что-то, неизвестное ему?

Оман, задумавшись, налил всем четверым по бокалу вина и отпил немного сладковато-кислого напитка:

— Атакама, вы весьма хитрый и искусный политик, который умеет прозревать всё наперёд, и этим мне определённо нравитесь. Я чувствую, у вас уже есть и определённый план, как не дать лживым Ниррам развязать войну и выкинуть в Межзвёздный Мрак два миллиарда колонистов, считающих аль-Файрас своим домом. Полагаю, вы знаете про них гораздо больше, чем мы?

— Вы ведь тоже исследовали Нирров, так что знаете не меньше моего, — Атакама пристально посмотрела на визиря в ожидании ответа.

— Да, и кое-что нашли. Однако мы засекретили находку, зная, чем это может обернуться. Я догадываюсь, что вы ищете. Но поясните, для чего вам Зеркало? Как видится мне, ликомерзкие технологии Нирров лишь сыграют им на руку. Им, а не нам.

— Не в данном случае. Видите ли, при помощи Зеркала можно снять маскировку их кораблей и этим вскрыть для всех наличие интервентов, — Атакама попробовала вино из золотого кубка. — А дальше вмешается Коалиция и приструнит захватчиков, отказавшихся от законных процедур. Флот Галактической Коалиции классом немного похуже, чем у Нирров, зато на несколько порядков крупнее. Тем более, что Нирров не так уж и много осталось.

Оман покачал головой и закрыл глаза:

— Единственное, что в данном случае непредсказуемо — это как раз то, как поведёт себя Коалиция. Особенно в присутствии Эллинора, — Оман принялся аккуратно проглатывать плов. — Да, я тебя узнал. Лично я не считаю тебя тем террористом, которым тебя выставляют трансляции арканазийцев. Но адмиралы Флота вполне могут решить, что всё подстроил этот чёрно-алый наёмник, чтобы развязать войну на Файрасе, и затем выйти победителем самому.

— Однако я на Энн’Тиери совсем недавно, и единственное, чего я хочу — это просто выжить. Не верите? Тогда докажите обратное, — сказал Элли, сложив лапы на груди, — принцип невиновности же знаете?

— Да. Но по твоим предыдущим делам тебя будут подозревать первым, мой дорогой гость, — Оман пригладил свою бороду и затем обратился к Арди. — Леди, вы столь тихо и безучастно сидите… Что вы думаете по всему этому поводу?

Арканайзийка тяжело вздохнула и склонила голову:

— Боюсь, у меня нет выбора. Моя семья в большой опасности. Я после всех событий готова подать в отставку и предоставить право Арканайзийцам самим выбрать нового правителя. Я провалилась с защитой своего народа, и сейчас прошу лишь одного: спасти нас и моего брата, который может быть в беде сейчас.

Оман отвёл взгляд немного в сторону задумавшись. А затем произнёс:

— Мы с вашей семьёй были в хороших отношениях, и мне искренне жаль, что ваш отец скоропостижно скончался. Примите мои соболезнования, — Оман налил вина в четыре бокала и пододвинул три из них гостям, — примите этот тост за покой ваших родных.

Все существа выпили вина, и визирь вновь пригладил свою бороду, спрашивая:

— Значит, вам нужно Зеркало, чтобы каким-то образом снять маскировку с флота Нирров. А вы уверены, что справитесь с артефактом и вообще умеете с ним обращаться? И что его действие будет именно таким, какое вы назвали?

— Я изучала Нирров дольше всех известных мне существ, — без скромности заявила Атакама. — Их технологии в том числе. Иначе я бы и не смогла понять, что замешаны именно они. А если вы мне не доверяете, достопочтимый визирь, можете выделить наблюдателя, ответственного за Зеркало. Мне оно не нужно на долгое время, я применю его и верну обратно в сокровищницу шаха. Готова поклясться или внести залог — из того, чем сама обладаю, конечно. Поймите и вы, действовать нужно как можно быстрее, иначе в нашем плане не будет никакого смысла.

Оман напряг губы и пожевал челюстью в тяжёлых раздумиях, пристально глядя на Атакаму, словно пытаясь просканировать её мозги. Та смотрела в ответ уверенно и невозмутимо. Наконец, визирь отвернулся от неё в угол комнаты:

— Малютка Гео!

Из-за настенного ковра вдруг вышел прятавшийся там невысокий человек, ростом чуть ниже Арди, но вполне взрослый, мало того — с пышной короткой бородой и с весьма суровым лицом.

— Слушаю, великий визирь, — ответил он низким хрипловатым голосом, которого не ожидаешь от обладателя такого роста.

— Проводи моих гостей в музейную сокровищницу шаха и распорядись, чтобы вам выдали на три дня Зеркало Нирров и отряд сопровождения. После трёх дней Зеркало должно вновь лежать на месте — с головами этих драконов, если потребуется. А за сохранность вещи отвечаешь ты, так что не спускай с неё глаз.

— Ваше слово — закон, — почтительно ответил карлик и подошёл к дракх’кханам, бесшумно ступая кожаными туфлями по коврам на полу. — Собирайтесь.

— Спасибо вам, мудрейший визирь, — поклонилась Арди, — что доверяете нам и готовы защитить как меня, так и весь Аль-Файрас. Когда все несчастья закончатся и моя семья будет в безопасности, мы будем вам должны.

— Пока не обольщайтесь, дорогая, — Оман снял с пальца один из перстней и протянул его девочке. — Примите эту безделушку как дар, она обладает защитными свойствами и сохранит вас в предстоящих вам передрягах. Они, к сожалению, ещё не закончились, а только начинаются…