Империя падших звёзд

Глава 5: Всегда есть запасной выход

Перед двумя антро-драконидами, что покинули звездолёт, открылся невероятный инопланетный пейзаж: зеленоватая атмосфера, инопланетные, похожие на мант, «птицы», что парили с дерева на дерево. Растения имели непривычный синий цвет, как и трава. За ними уже простиралась холмистая местность, медленно переходящая в гряду гор, скрывающуюся в туманной дымке.

— Так бы и потянул полной грудью свежий воздух… Зуб даю, что тут он лучше, чем на станции, — мечтательно пророкотал Кровавый Коготь, останавливаясь у самого выхода и пропуская вперёд Вилмира, — милости прошу. Думаю, ты захочешь оставить первым след на планете, где, возможно, ещё не было иных разумных.

Вилмир совершил этот шаг, только предварительно просканировав пространство перед собой:

— Разумная жизнь пока не детектируется, но в руинах целые блоки высокотехнологичных приборов. Это хороший шанс починить наш корабль. И всё же не теряем бдительность — это вполне может оказаться чей-то секретный бункер на консервации, а значит, надо быть готовым к ловушкам и автоматическим системам защиты.

— Быть готовым — это одно… а успешно преодолеть — совсем другое, — пожав плечами, драко-демон спрыгнул рядом и осмотрелся. Пока что никто из местной флоры или фауны на новоприбывших драконов внимания не обращал. Вилмир, махнув своему спутнику лапой, направился туда, где и находились руины, а Кровавый Коготь на всякий случай достал меч, внимательно осматриваясь.

Вскоре оба исследователя вышли на поляну с поваленными деревьями и разбросанными по ней костями. Создавалось чувство, будто здесь орудовал опасный хищник.

— Ну и куда ты завёл меня? Это похоже на кладбище, а не руины, — Кровавый Коготь хмыкнул, осматриваясь. Все деревья и кусты были разломаны и повалены, и на стволах виднелись следы чьих-то огромных когтей, а посреди них в земле виднелся вход в нору. Судя по тому, что в неё можно было пройти, не пригибаясь, хищник был явно больше обоих пришельцев.

— Да. Ты прав, пойдём отсюда, — махнул ему рукой Вилмир, однако он случайно наступил на веточку, и та с громким хрустом переломилась. Кровавый Коготь через шлем поморщился и сразу же обнажил клинок, осматриваясь, а Вилмир тут же запустил повторное сканирование местности. И результат оказался тем же, что и в прошлый раз — ничего. Синечешуйчатый лишь пожал плечами и уже собрался было обратно, как из норы раздался легкий шорох, и оттуда донёсся чей-то рычащий, но вполне себе внятный голос на общегалактическом:

— Эй! Кто там? Помогите!

— Да, знаю я такие трюки! — Вилмир прошептал Когтю, показывая свой сканер, до сих пор отмечавший лишь двух драконов как разумных существ. — Неразумные животные, которые имитируют просьбы о помощи, чтобы привлечь жертву! Идём куда шли…

— А если твой сканер сломан? — Кровавый с огромной осторожностью и с оружием наперевес, но всё-таки подошёл ко входу в логово: — Ты как, вылезти можешь?

— Нет, я потому вас и зову! — в норе то ли возмутились, то ли взвыли с мольбой. — Меня свернули в нечто вроде паутины. Достаньте меня отсюда, пока этот гад не вернулся с охоты!

— Я бы не советовал… — протянул Вилмир Кровавому Когтю, снова показывая никого не замечавший под землёй радар. — Если это не хищник-подражатель, то, возможно, хорошая ловушка с искусственным интеллектом, которая зазывает на минное поле.

— На что поспоришь? — ухмыльнулся вдруг драко-демон, хотя из-за маски было видно только то, как задорно прищурились его глаза.

— Уговорю Нару перед тобой извиниться, — предложил Вилмир то единственное, чего, пожалуй, сейчас Когтю не хватало для счастья. Но когда алый юркнул в лаз, растерянно взмахнул крыльями. — Ну куда ты полез?!

Выбрался Коготь достаточно быстро и не в одиночку — он помогал идти опиравшемуся ему на плечо белочешуйчатому феральному дракону с испуганными голубыми глазами и ушами, похожими на перепончатый веер. Он размерами походил скорее на крупную лошадь, чем на древнего и могучего зверя из легенд и сказок, однако это был настоящий, живой дракон. Коготь махнул лапой Вилмиру, улыбнувшись сквозь забрало шлема:

— Так и знал, что ты проспоришь! А теперь в самом деле поскорей на корабль, подальше от этой вонючей поляны!

Однако стоило им только двинуться в путь, как из-за леса послышалось падение деревьев. Навстречу драконам вышла крупная ящерица с шестью глазами. Ящерица размахивала своим хвостом и громко шипела. Высотой она была примерно метров пять, а в длину достигала целых восьми.

— Вот это я понимаю, фауна, - Кровавый Коготь качнул мечом, и тот начал постепенно светиться красным, засверкав в воздухе. А тварь резко раскрыла пасть, с которой начала вылетать паутина, целясь в мечника. Он понял, что не успевает закрыться или обрубить толстую как канат нить так, чтобы не повторить судьбу спасённого дракона… Но всех троих спас Вилмир, что начал действовать ещё до того, как чудовище открыло рот. Уже держа белого и схватив Когтя за предплечье, он коснулся крыльевой ладонью капсулы-кулона на своей шее. Сосуд с космосом и семечком вдруг ярко вспыхнул, и всех троих потянуло вовнутрь — а потом выкинуло уже в совершенно другом месте, на борту корабля. Крылатые попадали на палубу перед немного напряжённой Нарой, тоже державшейся за свой похожий кулон.

— Экстренная телепортация через квантовую запутанность… — пояснял Вилмир, поднимаясь и несмело улыбаясь. — Как раз для случаев, если надо быстро оказаться рядом с любимой, чтобы спасти её от опасности. Или себя.

— Сильно!.. — с уважением посмотрел Кровавый на дарканца, а потом и на Нару так же, извиняясь: — Я честно зря сказал тогда, что ты… кхм… бесполезная.

— В следующий раз будешь думать над своими словами, — раздражённость Нары на Когтя не полностью исчезла даже теперь, хотя явно убавилась. Она самодовольно улыбнулась и пригласила Вилмира усесться рядом, попутно разглядывая еще одного дракона. Вилмир, нахмурившись, отказался. А Коготь, глянув на свой меч, всё-таки убрал его обратно, открыв забрало.

— Это кто? — удивлённо высунулась из рубки Астамара, воззрившись на вырученного из беды дракона. — И почему вы не через шлюз?

— Через шлюз нас всех троих утащили бы гигантские паукоящерицы, или как они называются… — Вилмир хотел было полезть в инфосеть через чинилку для справки, но понял, что не до того, и просто махнул рукой.

— Меня Аркамон зовут… Спасибо, что спасли мне жизнь, — белый поклонился, расправляя крылья — жест благодарности, принятый у арканазийских драконов. — Я на Энн’Тиаре как стажёр имперского археологического университета… Забрёл, кажется, слишком далеко в поисках хороших мест для раскопок.

— Образованный, значит, — Вилмир показал Аркамону экранчик биолокатора. — Знаешь, что это?

— Радар, который определяет живых существ, — догадался стажёр.

— Разумных существ, — поправил Вилмир, — синтетиков, андроидов и дракоидов тоже. Почему нас на борту пятеро, а показывает четверых? Почему ты не детектируешься?

Аркамон смутился ещё сильнее:

— Клянусь всеми Звёздами, я не знаю. Такая вот у меня особенность… Ну… Странная, но всё же есть. Сканеры почему-то меня не засекают.

— Ты довольно любопытный. Но наверняка знаешь то, что здесь к чему, — чуть прищурившись, лазурная драконица медленно обошла Аркамон кругом, — лучше расскажи, какими судьбами здесь оказался и что, на милость Арканайзы, привело тебя в это заброшенное место?

— Я сканировал древние руины Нирров, которые… — начал было Аркамон, однако заметив, как округлились глаза Нары и задумчиво потёр Вилмир подбородок, резко прервался. А Коготь лишь кивнул.

— Ты не стой… Продолжай-продолжай, — драко-демон сделал круговой жест ладонью и затем сложил лапы на груди, всё ещё улыбаясь. — Тебе налить чего? Может, станешь краснеть не только от смущения.

— Только воду, спасибо… — белый дракон скромно опустил голову и попытался уместиться где-то в углу корабля, однако он по очереди оглядел всех остальных посетителей, включая человека, и затем покачал головой. — А у вас тесновато. Но не переживайте, я сразу пойду обратно. Тут рядом есть небольшая Арканизийская деревня. Я подожду там транспорта до Энн’Иеры, если вы не против. Кстати, а кто вы хоть?

— Деревня тоже поголовно не детектируется? — Вилмир протянул белому дракону стакан воды, который тот сразу же залпом опрокинул в себя, облизнувшись. — Что касается нас, мы тут и вовсе, похоже, надолго. На корабле испортили гипердвигатель. Он, конечно, не наш, арендованный, не жалко, но теперь и улететь отсюда не можем… Я Вилмир. А мои спутники — Нара, Астамара и Коготь, — дарканец по очереди указал на каждого из них, а потом вздохнул. Аркамон чуть открыл рот и кивнул.

— Кстати… вы можете снаружи снимать скафандр. Я же вот без него хожу. Защищать лёгкие необходимо только тогда, когда начинаются так называемые «Зелёные Бури», — археолог чуть хихикнул. — Это такие природные явления, когда всё обволакивает зеленым туманом. В эти моменты лучше сидеть по домам и не высовываться. А то водоросли в лёгких прорастут и придётся откачивать. Так-то. Они периодически бывают на этой планете.

Астамара едва слышно хмыкнула:

— «Зелёные Бури», говоришь? То есть ты уже достаточно долго на планете, что это всё знаешь? — спросила девушка. — И кстати, с каких пор простых стажёров отправляют раскапывать руины могущественной перворасы? Ещё и в одиночку! Да и про «скрытую деревню» вопрос интересный…

— Это как раз просто объясняется… То поселение почти полностью подземное для защиты от таких бурь, — признался Аркамон. — А что мне повезло, что эта груда камней оказалась бесценным сокровищем — я этому до сих пор радуюсь! Я, конечно, сообразил не отправлять отчёты на кафедру сразу, — соединил дракон два указательных пальца в хитром смущении, — но как только осмотр будет завершён, обязательно отошлю! Мне оформят диплом с отличием…

— Какая-то невероятная череда совпадений… — Вилмир отнёс пустой стакан на камбуз, — причём и у тебя, и у нас. Ладно, тогда предложу стать на время… твоим дипломным руководителем. Его ведь по законам не обязательно брать с той же кафедры? А без присмотра ты наворотишь дел… Уже едва не откинулся.

— Ну и улетим с планеты вместе, само собой, — добавила Астамара, скрестив на груди руки.

— Да как же так… Мало того, что в обход администрации, — закономерно возмутился Аркамон, — так ещё и делиться с вами моим, между прочим, открытием?

— Интересно… Нирры, — добавила Нара, задумавшись, — знаешь? Я бы не отказалась с тобой пообщаться подробнее на эту тему. Потому что перед тобой как раз сейчас один из представителей этой расы.

— О. Серьёзно? Да? — Аркамон аж раскрыл пасть от удивления, — а мне говорили, что вы вымерли семнадцать тысяч лет назад, оставив галактике своё культурное наследие…

— Как видишь… Не все. Однако я пропустила то, как моя раса исчезла, — лазурная хмуро хмыкнула, — потому и интересуюсь. Думаю, нам всем будет проще объединить усилия и изучить то, что ты нашёл.

— Да и это рациональнее, если так подумать, — чёрно-алый задумчиво поковырял когтем у себя в зубах, — нам всё равно нечем заняться, пока не появится транспорт. Да и тебе надо работать. Но Астамара и Нара правы, в одиночку соваться в пасть жителям местных джунглей себе дороже. Возможность нам присутствовать рядом во время совершения твоего открытия — не такая уж высокая плата за охрану, согласен?

— Ммм… Думаю — да. Только вам можно ли доверять? На словах и я могу Нирром побыть. Спасти-то спасли, за что вам спасибо, — археолог совершил небольшой поклон, — но вы ведь нездешние. Мне как-то немного не по себе работать с незнакомцами.

— Если бы мы хотели тебя грабануть, мы бы себя вели совсем по другому. Согласен же? — драко-демон хитро улыбнулся, а Астамара недовольно шепнула Наре:

— Чего-то со мной он вёл куда более грубо, — прыснула она, а Нирр едва заметно кивнула.

— Пусть сам решает, как ему будет лучше. Но Аркамон изучает только руины на этой Арканайзе забытой планете, а я могу ему некоторые детали рассказать лично, если там есть что-то стоящее. Так что тебе, Аркамон, будет лучше, если ты отправишься с кем-то вроде меня. Может, и убедишься попутно, что я говорю о своём происхождении правду.

Белый дракон на секунду задумался, и затем глубоко вздохнул.

— Думаю, придётся вам поверить. Я готов вас отвести к руинам. Зелёных Бурь пока не ожидается, так что скафандры не понадобятся. Сам-то я привит от заражения флорой. Потом можем немного посидеть в поселении и отведать сладкого мёду. Идём?

— Сладкий мёд? — услышал Коготь волшебное слово. Он помнил, что это был алкогольный напиток, который готовили Арканизийцы. — Я в деле. А вы?

Вилмир ещё раз с сомнением посмотрел на арканазийского дракона, стоявшего с простецкой мордой. До сих пор он казался дарканцу подозрительным типом: уходил в скрытность с радаров, натолкнулся на золотую жилу археологии в первый же самостоятельный выход, ходил по планете без маски, когда в сводке планетарного каталога ничего о вакцине не было сказано… Но, с другой стороны, а как выглядели со стороны сами Вилмир и компания? Приземлились рядом с золотой жилой археологии, потому что забарахлил гипердвигатель не где-то в межзвёздной пустоте, а около этой планеты? Назвались Ниррами, спасли первому встречному жизнь при помощи малоизвестной портальной технологии? Это Аркамон ещё целиком не знает, с кем связался — вряд ли бы нашёлся в галактике мир, где не разыскивали хотя бы одного из членов экипажа этой подбитой посудины. Как говорится, так чего же мы ждём?

— Маску всё равно возьми. В ней передатчик, — Вилмир снова полез в аварийный запас. — Да и мало ли что там в руинах, может, ловушки с газом, или древняя зараза…

А пока Астамара отводила Аркамона в помещение со снаряжением, чёрно-алый драконид подманил пальцем к себе бело-синего.

— А как насчёт твоего обещания? — подмигнул Коготь Вилмиру. Нара насторожилась — ни дать ни взять женская интуиция. Она нахмурилась, и её строгий взгляд встретился с нагловатым прищуром драко-демона.

— Что ты ему такое наобещал? — поинтересовалась она у Вилмира.

— Замолвить за него слово, — Вилмир посмотрел на непробиваемо гордую морду подруги и вздохнул тяжело. — Если бы не Коготь, мы бы никогда не спасли Аркамона, это он сообразил проверить логово паукозавра, откуда он кричал, хотя там ничего не детектировалось и выглядело очевидной ловушкой. Возможно, это показатель, что и среди грубых драко-демонов есть благородные личности? Коготь перед тобой извинился, извинишься ли и ты в ответ ради окончательного примирения?

— Мне не за что извиняться. Этот нахал должен быть счастлив, что в пах не получил за тупые шутки и оскорбление нас с тобой, — Нара твёрдо скрестила на груди руки. — Не стоит так яшкаться с драко-демонами. Этот народ убивал Нирров собственными когтями, являясь оружием в лапах Даггоната. Арканайза подобного не одобрила бы.

Кровавый Коготь с неприязнью отвернулся, буркнув что-то вроде «ты даже погрубее моей прошлой будешь», в то время как в гостиницу вновь выглянула Астамара, услышав спор:

— Хватит уже собачиться вам. Взъелись друг на друга, словно кровные враги.

Лазурная с вызовом глянула на чёрно-алого и затем грозно сжала губы:

— Сегодня ночью у корабля встречаемся. Только ты и я. Решим вопросы — словом или оружием. Сиэнь’Тэламори, драко-демон.

— Что? Это вызов? Дуэль? — ухмыльнулся Кровавый, услышав незнакомое для себя слово на древнем языке. Он оперся о стенку каюты и покачал головой. — И как всё пройдёт по твоим представлениям?

— Это божий суд, поединок, который определит того, кто прав. Арканайза и Хранители увидят, кто прав, и помогут нужной стороне. Если победишь ты — я возьму свои слова обратно. Если я — ты останешься на планете, и мы далее полетим без тебя. Идёт?

Вилмиру оставалось лишь вздохнуть и взять Нару за ладонь, сжав её:

— Пожалуйста. Не надо. Я уважаю твою волю и желание защищать справедливость, но он на нашей стороне. Позволь…

Выражение морды Нары немного смягчилось, и она даже позволила себе улыбнуться любимому, но затем она добавила, вздохнув:

— Он оскорблял нас. И просто так без боя у нас не получится поладить. Это можно решить только так. Древние традиции Нирров требуют подобного поединка, которое мы называем Сиэнь’Тэламори.

— Ух-ты… Традиции Нирров! — воскликнул Аркамон, который уже к тому моменту успел одеться, — это поинтереснее их развалин…

Однако договорить ему не дали — его остановил жест чёрно-алого, который произнёс:

— Ну раз так, то я согласен. Если светлейшие Нирры хотят говорить на языке драко-демонов — пожалуйста. Я покажу, почему мы считаемся самой свирепой расой в галактике. Но пока займёмся делом и проверим руины. Полагаю, на этот раз лучше тебе, Нара, сопроводить Аркамошу. Уж вам будет о чем поговорить.

Лазурная лишь молча кивнула, и затем она покрепче сжала Вилмира за лапу, встретившись с его немного осуждающим взглядом.

— Извини, что так вышло. Но я не могу терпеть от Когтя подобное поведение.

Дарканец ничего ей не ответил. Лишь развёл крыльями и позволил ей чмокнуть себя в щёку. Астамара в это время почесала нос, подумала, а потом вытащила маленький засопожный ножик:

— Если в ход пошли семейные традиции, у людей тоже есть одна традиция — клясться на крови, — поморщившись и проколов себе палец, синевласая заявила. — Если эта дуэль состоится, клянусь, я застрелю вас обоих раньше, чем она завершится. Конфликты не решаются так, как вы предлагаете, с момента, как разумное существо бросает в кусты палку и выходит в космос с планеты-колыбели. Надо мериться не крутизной яиц, а человечностью и достоинством. Как говорят в Арканизийской империи, «кто дружелюбен — тот и прав».

— Странный поступок для нашей бывшей пленницы, но я его одобряю, — Вилмир, грустно смотря на Нару, встал возле человеческой женщины.

— Я уже не пленница, насколько я поняла, — заметила Астамара, убирая нож и полизывая палец. — Теперь вы скорее мой эскорт до Палангеи.

— Я не согласна с этим решением. Коготь, скорее всего, тоже, — светлая переглянулась с черно-алым, которому, кажись, было вообще все равно, — мы не будем убивать друг друга. Но играть в выяснение отношений на словах — тоже. Дай сюда палец.

Астамара настороженно протянула руку, Нирр тронула её за рану, а когда отняла лапу — рана уже заросла, после целительного воздействия энергетики остался только едва заметный побелевший порез.

— Нам двоим нужно выпустить пар, как говорят на одной человеческой планете, — Коготь слегка похлопал девушку по плечу. — Это лучше сделать контролируемо, чем непредсказуемо швыряться друг в друга с опасностью для жизни. Аркамон, побудешь секундантом? Последишь за честным соблюдением правил. Драться будем — кто кого первым повалит.

— Детёныши… — прошептал Вилмир, качая головой и поправляя нервно съехавшую чёлку. — Ладно, если вам это поможет. Только не забывайте, что на этой планете есть дуэлянты опаснее вас.