Индеец

Глава 18

Последние всадники из отряда выехали за ворота поселения. Впереди ждала длинная дорога, многочисленные холмы, лес и степь. Хотя здешнюю степь вроде бы стоило называть прерией, но Всеволод никак не мог переубедить самого себя называть местную степь иначе. Хотя, по большому счету, совсем неважно как называть эту поросшую выгоревшей травой холмистую местность. За проведенное в этих местах время студент успел привыкнуть к здешним пейзажам. Вот только в последние дни стало совсем жарковато, стояло лето во всей своей красе. После памятного ему сильного дождя, почти что бури, дождь выпал всего дважды. Последний раз уже неделю назад и за это время все давно бесследно просохло. Трава в окрестностях крепости сейчас больше напоминала хорошо просушенное сено. Только вблизи тех мест, где имелась вода, можно увидеть зелень.

Подготовка к началу похода прошла пусть и трудно, но вполне успешно. После почти трех недель тренировок в состоявших в его отряде парнях Всеволод уже не сомневался, но вот часть охотников вызывала у него некоторые опасения. На тренировках они показали себя не слишком организованными. Но к немалому удивлению студента, особых проблем на тренировках с ними не было. Белый Конь очень ловко помогал управиться с таким большим количеством народа, при этом сумев избежать любых споров и ссор. С его помощью Всеволоду даже удалось убедить некоторых охотников заменить дульнозарядные ружья на новое патронное оружие.

При воспоминании об этом эпизоде мысли студента понемногу переключились на другую тему. К моменту отъезда из крепости мастера-чужаки превзошли сами себя. Даже имея довольно ограниченный набор инструментов, они смогли переделать все пять имевшихся капсюльных револьвера под использование шпилечных патронов.

Вот только уже имевшиеся патроны, к сожалению, не подходили под более большой диаметр ствола револьверов. По словам Джеймса Баларда, гильза была меньше на четыре сотых дюйма. На взгляд Всеволода, разница составляла примерно один миллиметр. Однако без патронов переделанные револьверы не остались. Джеймс Балард и Жан Рендол сумели изготовить гильзы подходящего размера. Хотя на изготовление одной гильзы уходило довольно много времени, в среднем порядка полчаса, они обеспечили каждый из переделанных пистолетов боекомплектом из двенадцати патронов. Запас практически никакой, но по расчетам студента на короткую стычку, когда враг оказался рядом, вполне достаточный. Всеволод не собирался устраивать затяжных боев с применением револьверов. Для этой цели больше подходили ружья, к которым имелся гораздо больший запас патронов.

Устроенная проверка переделанного оружия показала его пригодность к применению. Единственным недостатком Всеволод посчитал необходимость взводить револьвер перед каждым выстрелом. Так как остальные револьверы под шпилечный патрон были самовзводными, это означало необходимость переучивания под другой стиль стрельбы. Поэтому все переделки выдали желающим из числа взрослых охотников, до этого из револьвера никогда не стрелявших.

В дороге Всеволод старался пользоваться любой подходящей возможностью, чтобы упражняться в использовании способности «внутреннего взора». Время для небольших тренировок в дороге можно было найти без особого напряжения, и студент обязательно тренировался по несколько минуту на каждой остановке или стоянке.

Регулярные тренировки в дороге принесли довольно неожиданные плоды. Во второй день похода, на вечерней стоянке, Всеволод приступил к своим уже привычным упражнениям. В состоянии «внутреннего взора» он принялся осматривать ближайшие окрестности и почти на пределе дальности своего восприятия неожиданно обнаружил временный лагерь охотников. Пара фургонов, три палатки и большой парусиновый навес.

В найденном лагере студент насчитал десять человек-европейцев. По внешнему виду они выглядели типичными авантюристами с востока. Среди них не оказалось ни одного полукровки-метиса, креола или южанина-мексиканца. Что больше всего не понравилось Всеволоду, так это нахождение в лагере двух молодых женщин хидатса. Их племенную принадлежность студент вполне уверено определил по характерным элементам одежды. При осмотре было отлично видно, что они избиты и выглядят очень измученными. Похоже, женщин захватили рядом с одним из окрестных поселений хидатса.

По рассказам Бельчонка Всеволод знал о таких случаях. Обычно охотники за шкурами уходили в длительные многомесячные рейды, и до их окончания практически не бывали в поселениях европейцев. Поэтому некоторые из них предпочитали «походные развлечения» брать с собой. Охотники за шкурами часто похищали женщин аборигенов и творили другое зло, если чувствовали за собой силу и могли сделать это безнаказанно.

Хотя вполне возможен был и другой вариант: женщин могли захватить кочевники-налетчики, а затем у них их перекупили встреченные охотники. Такое тоже было довольно обычной практикой, которой в этих местах придерживались многие авантюристы-европейцы. Среди охотников за шкурами было немало тех, кто мало чем отличались от обычных бандитов.

Большие Еноты очень неодобрительно относились к подобным поступкам. Тех, кого они ловили на похищениях их женщин, по обычаю могли забить кнутами до смерти. Многие соседние племена разделяли подобные убеждения. Как не удивительно, но сторонники такой точки зрения присутствовали также и среди кочевников. Хотя стоило заметить, что далеко не все аборигены были такими правильными. Особенно много разных подонков было среди живущих грабежами кочевых племен и шаек бандитов-полукровок.

Студент продолжил свои наблюдения. Охотники устраивались на ночлег, выставив для ночного дежурства двоих караульных. Какая-либо ограда вокруг их лагеря отсутствовала, хотя было видно, что лагерь стоит на своем месте уже не первый день. Похоже, охотники старались не утруждать себя лишней работой. С другой стороны, место было безлюдное, а дикие звери были в основном опасны путешествующим одиночкам. От больших групп людей животные старались держаться на расстоянии. Однако беспечными охотников называть также не стоило — дозорные на ночь все равно выставлялись. Было видно, что они не спят и хорошо наблюдают за окрестностями.

Студент на всякий случай еще раз проверил местность вокруг лагеря, но более никого не обнаружил. После короткого размышления Всеволод решил не упускать появившейся возможности и напасть на попавшихся по пути охотников. Преимущество в силе и внезапности было на стороне Больших Енотов. У охотников не было шансов не то чтобы успешно отбиться от нападения, а даже просто успешно удрать. Они до сих пор и не подозревали о своем соседстве со стоянкой Больших Енотов.

Не став откладывать, Всеволод рассказал о неожиданной находке своим главным помощникам по походу, Белому Коню и Бельчонку. Решение не проходить мимо попавшихся на пути чужаков нашло у них горячую поддержку. Вот только предложенную ими идею напасть всем отрядом на чужой лагерь студент сразу зарубил на корню. При таком варианте дозорные практически обязательно успеют поднять тревогу, и тогда были очень вероятны потери среди Больших Енотов. Появление раненных или даже убитых в отряде, тем более в самом начале похода, Всеволода совсем не устраивало.

— Бельчонок, ты же столько тренировал парней. Пусть они теперь покажут свои умения. Я подробно расскажу, где находятся чужаки, — предложил охотнику Всеволод.

— Согласен, надо обязательно дать им попробовать свои силы в настоящем деле. Я отберу лучших, — ответил Бельчонок.

После недолгого обсуждения план ночной операции был составлен и принят к действию. В самом нападении на лагерь должны были участвовать всего десяток бойцов. Чтобы не рисковать их жизнями понапрасну, в этот раз решили не пробовать брать противников живыми. Еще один десяток человек с ружьями будут подстраховывать действия первого десятка. На всякий случай, три десятка охотников с оседланными конями должны будут находиться неподалеку в качестве мобильного резерва. Если все пройдет хорошо, то они просто подъедут к лагерю сразу после его взятия и помогут собрать трофеи. Весь остальной отряд в операции участвовать не будет, а продолжит отдыхать на стоянке. Всеволод считал, что для победы над малочисленным противником набранных сил вполне достаточно. Бельчонок был с его мнением вполне согласен.

— Пожалуй, так тоже будет хорошо. Много людей в бою не всегда лучше. Пусть идут только те, кого выберет Бельчонок, — подтвердил свое согласие с планом Белый Конь.

После принятия решения Бельчонок сразу развил бурную деятельность. Он сходу отобрал десяток «ползунов» и десяток «стрелков». В конную группу Бельчонок и Белый Конь отобрали только взрослых охотников. В эти три десятка попали те, кто имел лучшую подготовку с новым оружием в отряде. Вместе с этой конной группой отправились и Всеволод с Бельчонком. Белый Конь оставался на месте присматривать за обустройством стоянки.

Перед вылазкой студент собрал «ползунов» и «стрелков» для того чтобы кратко описать им местонахождение будущих противников. Всеволод перед этим рассказом на несколько минут отвлекся, чтобы еще раз удостовериться, все ли охотники находятся на прежних местах. Этого времени ему хватило, чтобы убедиться, что в лагере противника совсем ничего не изменилось. Двое дозорных по-прежнему дежурили у костра, остальные спали. Женщины хидатса лежали связанные под навесом. Похоже, они также спали.

Всеволод стал чертить ножом на земле схему чужого лагеря, показывая, где находится противник. Затем он и Бельчонок начали распределять цели среди участников операции. Затем настала очередь проверки экипировки. С собой из оружия «ползуны» брали только ножи и револьверы, у «стрелков» оставались их новые винтовки. Все лишнее снаряжение они оставили на стоянке.

Чтобы не терять времени, часть расстояния до чужого лагеря все ехали верхом. Остановились они только тогда, когда от цели осталось проехать совсем немного, примерно один километр. Ближе подъезжать все же не стали, иначе дозорные в лагере могли услышать приближающихся лошадей и поднять тревогу.

Затем конная группа осталась на месте, а «ползуны» со «стрелками» оставили своих лошадей. Дальше им предстояло идти пешком. Всеволод также спешился, сел на землю и подготовился наблюдать за развитием событий «внутренним взором». Перед этим он обещал Бельчонку пересказывать вслух все то, что он увидит. Охотник сел рядом со студентом и приготовился ждать результатов вылазки.

Наблюдать за передвижением первой группы «внутренним взором» для Всеволода оказалось довольно необычно, ведь ему приходилось наблюдать в движении. Несмотря на наступившую темноту, его умение позволяло без труда следить за группой. Студент отчетливо видел, как осторожно бойцы приближаются к чужому лагерю. Выйдя почти к самой цели, группа разделилась. «Стрелки» рассредоточились вокруг лагеря, каждый из них приготовился отслеживать свою заранее определенную цель, а «ползуны» понемногу подкрадывались к ничего не подозревающим чужакам.

Всеволод наблюдал за их действиями, одновременно с этим отслеживая реакцию на события в чужом лагере. Дозорные у костра также спокойно сидели и о чем-то говорили между собой. К сожалению, их речь студент слышать не мог, так что содержание беседы осталось ему неизвестно.

Слабым местом плана являлась возможная несогласованность действий участников операции. Из положения Всеволод вышел, воспользовавшись одной из своих заготовок, придуманных за время подготовки к походу. Студенту было известно, что с помощью «внутреннего взора» можно было только наблюдать за происходящими событиями. Общаться с теми, кого он видел, у него не выходило. Но некоторое взаимодействие все же присутствовало. Еще на первой тренировке «внутреннего взора» Серый Енот упомянул, что люди могут почувствовать направленное на них пристальное внимание. Позднее Всеволод тщательно изучил это явление, проверив на подобную чувствительность всех членов своего отряда. Как оказалось, несколько человек особенно хорошо ощущали, когда за ними наблюдали «внутренним взором», и даже могли приблизительно определить степень внимания к ним при наблюдении.

Один из этих молодых охотников по имени Лосиный Рог сейчас находился в составе группы «стрелков». Он должен был подать сигнал, как только заметит, что за ним наблюдают с повышенным вниманием. Сигналом служил особый звук лисьего тявканья. Возможной ошибки со стороны охотника Всеволод не опасался. Во время тренировок Лосиный Рог ни разу не ошибся с определением момента подачи сигнала.

Наконец все «ползуны» незамеченными добрались на исходные позиции и затаились там. Всеволод ненадолго прервал наблюдение, чтобы сообщить Бельчонку об успешном подходе охотников и скором начале. Сразу после этого студент сосредоточился на наблюдении за Лосиным Рогом. Охотник практически сразу это почувствовал и дал условный сигнал.

Переключившись на наблюдение за лагерем, Всеволод увидел, как «ползуны» стали перемещаться к своим целям. Сидящие у костра дозорные упали почти одновременно, не успев среагировать на нападение. Большая часть спящих в лагере людей также были застигнуты врасплох.

Лишь в двух случаях цель не была поражена с первого удара. Один из чужаков проснулся, успел перехватить руку с ножом и попытался бороться с нападавшим. Однако совсем недолго — «ползун» резко оттолкнул его от себя и затем одним ударом завершил бой, вогнав клинок под челюсть противника. Во втором случае получивший удар ножа чужак, тем не менее, остался жив и попытался рвануться в сторону, не став бороться со своим противником. Но далеко он не ушел. «Стрелок» на подстраховке среагировал вовремя. Для добивания беглеца ему хватило одной пули.

На этом захват чужого лагеря был завершен. Студент убедился, что живых противников больше не осталось. Из всех находившихся ранее в лагере остались только женщины. Всеволод поспешил вернуться к нормальному состоянию и сообщил всем об одержанной победе. Он отдельно упомянул, что среди Больших Енотов нет ни раненых, ни убитых. Одного из охотников сразу послали на стоянку, сообщить новости Белому Коню. Вся остальная конная группа поехала в захваченный лагерь.

Ехать в темноте было не самым простым занятием. Но так как необходимости спешить теперь не было, то доехали без особых проблем. Захватившие лагерь охотники тем временем занимались разбором доставшихся после боя трофеев. Тела чужаков, избавленные от вещей и скальпов, были свалены в одну кучу в стороне от лагеря. Вид трупов теперь уже не так сильно волновал Всеволода. Он почти спокойно смотрел на эти «отходы» войны.

На встречу приехавшим вышел Лосиный Рог. В руках у него было красивое двуствольное ружье. Всеволод мысленно присвистнул. Сразу было видно, что это просто великолепный трофей. Вертикально расположенные стволы украшены красивой гравировкой, приклад и ложе из темного ореха инкрустированы серебром. Также к достоинствам ружья студент отнес то, что оно явно было казнозарядным, под шпилечные патроны. Как оказалось, захватившие лагерь охотники выбрали это трофейное ружье подарком Всеволоду.

— Это оружие самое лучшее из захваченной добычи. Мы выбрали его в дар нашему командиру, — произнес Лосиный Рог и вручил ружье.

Отказываться от подарка студент не стал, тем более что ружье ему очень понравились. Взяв его в руки, он засмотрелся на этот прекрасный подарок. Ружье действительно оказалось казнозарядным и заряжалось шпилечными патронами, которые оказались немного большего размера, чем в ружьях и револьверах Больших Енотов. На взгляд студента — примерно на пару миллиметров большего диаметра. Это был самый крупный калибр для шпилечных патронов, который здесь ему встречался. Ружье оказалось переломным, оба ствола имели нарезку. Настоящий оружейный шедевр для охоты на крупную дичь.

Всеволод совершенно не разбирался в местных оружейных клеймах, разные странные картинки и переплетенные в виде монограммы буквы ни о чем ему не говорили. Аборигены также не могли помочь с расшифровкой. Хотя Сева смутно помнил из рассказов своего дяди, заядлого охотника, что по клеймам на ружьях можно было узнать много интересного: марку стали, размер ствола и наличие нарезки, количество проведенных испытаний на прочность, конкретного производителя оружия. Каждый значок, буква и цифра несла полезную информацию.

К сожалению, искусством расшифровки подобной информации Всеволод в свое время так и не овладел. Но среди всей этой абракадабры он смог найти знакомое ему слово «Liege». Похоже, его ружье было сделано в бельгийском городе Льеже. Бельгийцы в его мире славились как неплохие оружейники, огнестрельное оружие из этой страны считалось довольно престижным и дорогим.

Однако студент вспомнил и немного другие факты, рассказанные ему дядей. Что вроде бы раньше многие небольшие бельгийские фирмы и мастерские довольно часто делали дешевые копии известных оружейных систем, не обращая при этом никакого внимание на чужие патенты. Можно сказать, гнали контрафактную продукцию. Причем занимались этим делом задолго до современных китайцев.

В дополнение к ружью Лосиный Рог передал большой роскошный патронташ из тисненой кожи. Поблагодарив охотника и попросив передать благодарность за подарок всем бойцам в лагере, Всеволод поинтересовался остальными захваченными здесь трофеями. Оказалось, что добыча была совсем неплохой. Четырнадцать лошадей и два фургона. Из оружия, кроме подаренного студенту ружья, под шпилечный патрон была одна одноствольная винтовка и один шестизарядный револьвер уже знакомых ему моделей. Винтовок с капсюльными замками в отличном состоянии собрали девять штук, такое оружие было весьма надежным и дальнобойным.

Жутковатых капсюльных револьверов среди трофеев в этот раз не оказалось, чему Всеволод совсем не огорчился. Капсюльный пистолет нашелся только один, небольшой карманный экземпляр. Из холодного оружия имелось в наличии десять больших одинаковых тесаков и два десятка разнообразных ножей.

Всеволод подумал, что для такой небольшой стычки это очень неплохой результат. Количество так необходимого хорошего оружия у Больших Енотов все же понемногу увеличивалось.

В отличие от оружия, денег среди трофеев оказалось на удивление мало. В этот раз противники Большим Енотом попались довольно бедные на наличность. Всего удалось набрать меньше сорока долларов серебром. Из других ценных вещей были одно золотое кольцо, одна золотая цепочка с крестом и складная подзорная труба.

Лосиный Рог между тем продолжал перечислять обнаруженные трофеи. Во взятом лагере было много различных дорожных припасов, большое количество разного вяленого мяса, много добытых охотниками шкур. Также нашли немного тканей и стеклянного бисера. Похоже, это был товар, приготовленный для обмена с местными жителями.

— Похоже, с таким количеством шкур и мяса охотникам Больших Енотов теперь можно самим не охотиться. Стараниями чужаков все необходимое и так есть в большом количестве, — с немалым юмором заметил Бельчонок, услышав о трофеях. Его шутку охотники оценили громким смехом и одобрительными замечаниями.

Немного отвлекая собеседников от обсуждения трофеев, Всеволод спросил о находившихся в лагере женщинах хидатса. Лосиный Рог подтвердил, что обе женщины остались живы. Они измучены и сильно избиты, но тяжелых ранений у них нет. Среди охотников нашлось сразу три человека, которые неплохо говорили на языке хидатса, так что удалось расспросить женщин про то, как они попали к чужакам.

История оказалась довольно простой. Обе женщины жили в небольшом поселке в неделе конного пути на юго-востоке от здешних мест. В один день им сильно не повезло. Во время сбора корней для обработки шкур вдали от поселка они попались на глаза проезжавшим мимо охотникам за шкурами, которые принялись их ловить.

Хотя женщины были не одни, а под присмотром своих мужей, чужаков это нисколько не смутило. Сначала они предложили мужчинам хидатса продать женщин за хорошую цену, однако получили от них отказ. Тогда чужаки их убили, после чего поймали женщин и увезли с собой.

За время нахождения в неволе женщинам пришлось особенно трудно. Чужаки жестоко обращались с ними, насиловали и очень часто избивали. При рассказе Лосиный Рог знаками показал крайнее отвращение к совершавшим подобное непотребство мерзавцам. Слушатели были с ним полностью согласны.

— Преступники наказаны и теперь корм для степных волков. Обе женщины попросили оставить их жить у Больших Енотов. Они не хотят возвращаться в свой поселок, — объяснил Лосиный Рог.

Так как заниматься перевозкой трофеев на место основной стоянки отряда ночью никто не собирался, решили заночевать в захваченном лагере. Всем было ясно, что необходимо нормально отдохнуть перед завтрашней дорогой. Тела чужаков закапывать не стали, просто оттащили подальше от места ночевки. По общему мнению, ничего большего они не заслуживали.

Студент перед сном проверил «внутренним взором» окрестности лагеря. Кроме основной стоянки отряда людей поблизости не оказалось. Зверей можно было не опасаться, летом здешние хищники старались избегать мест, где находились люди. К тому же не так далеко от места ночевки были оставлены тела чужаков — местным хищникам и падальщикам было чем заняться. Тем не менее, в качестве разумной меры предосторожности, четверых человек поставили в караул. Однако ночевка прошла спокойно, люди смогли хорошо отдохнуть.

Ранним утром, едва только рассвело, все стали готовиться к отъезду на основную стоянку. Задерживаться в чужом лагере дольше необходимого никто не собирался, трофеи упаковывали и готовили к перевозке. Чтобы не терять времени на готовку, утренний прием пищи отложили до приезда на стоянку отряда. Перед отъездом Всеволод снова основательно проверил близлежащую территорию на наличие нежелательных гостей. Таковых просто не оказалось, посторонних не нашлось в пределах всей видимости «внутреннего взора». Из диких животных студент обнаружил только несколько степных лис рядом с трупами, но серьезной опасности для людей они не представляли и потому особого внимания не заслуживали.

Сразу по приезду на стоянку Всеволод вместе с Белым Конем и Бельчонком стали решать, что делать со столь неожиданно объявившейся добычей. Трофеи были хороши, но оба фургона с грузом очень снижали скорость движения отряда. Немного поспорив по отдельным моментам, сообща решили отправить большую часть трофеев вместе с женщинами в крепость Больших Енотов. С собой отряд брал из добытого только половину лошадей, оружие с боеприпасами и небольшую часть продовольствия для пополнения запасов. Для сопровождения груза из отряда выбрали пятерых охотников. Возвращаться до поселка Больших Енотов было сравнительно недалеко, так что такого небольшого количества сопровождающих посчитали вполне достаточным.

Сразу после утренней еды отряд отправился в путь. На стоянке остались фургоны и сопровождающие груз всадники со своими лошадьми. В отличие от основного отряда им не было необходимости особо спешить, и в дорогу они выезжали позднее. Обратная дорога в крепость должна была занять у них больше времени, однако не настолько много, чтобы стоило серьезно беспокоиться из-за небольшой задержки в пару часов.

Теперь без обременяющих трофеев скорость передвижения основного отряда оставалась по-прежнему высокой. Когда-то довольно давно, еще в школе, Всеволод прочитал в одной из книг по военной истории, что дальность одного дневного перехода кавалерии составляет примерно сорок километров. Более высокий темп передвижения очень сильно выматывает и всадников, и лошадей, что делало более быстрое передвижение невозможным.

Однако в опровержение этого утверждения у студента были его собственные поездки с Большими Енотами. Конные аборигены вполне свободно могли ехать от рассвета до заката, делая при этом небольшие остановки для отдыха. Они преодолевали за это время как минимум в три раза большее расстояние, чувствуя себя после такого долгого конного перехода вполне нормально. Если же принять во внимание, что передвигались аборигены совсем не по ровным европейским дорогам, то разница получалась еще более ощутимой.

Основной причиной большей скорости передвижения по сравнению с европейцами Всеволод считал большую выносливость всадников и лошадей, а также отсутствие замедляющих движение повозок с припасами. На лицо было ощутимое преимущество конных аборигенов, которым студент собирался при удобном случае воспользоваться.