Иноземец с черной аурой

Глава 009

Ты сдержишь свое обещание.

— Что, удивлен? — спросила Тэн Ли.

Девушка подошла ко мне справа и положила руку на плечо, Сили покосилась на нее с подозрением.

— Да, — сказал я, и в моих словах не было ни капли лжи.

— Еще бы, в твоей варварской деревне точно такого нет, — хохотнув, произнесла Тэн Ли.

— Точно, такого нет, — опять искренне подтвердил я ее слова.

Паровоз — продукт эпохи даже не возрождения, а индустриализации. Если кто-то думает, что какое-то изобретение сразу может пойти в серию, стоит только его изобрести — он сильно ошибается. Каждое изобретение ждет своего времени, когда в обществе созреет потребность и возможности для его реализации. К примеру, обществу, состоящему из пяти деревень, до каждой из которых можно добраться на лошади за полдня, не потребуются машины, потому что они просто произвести их не смогут, так как для этого нужны десятки разных предприятий: рудники, в которых добываются разные металлы, литейные заводы, где отливаются детали, десятки станкостроительных заводов, на станках которых делаются двигатели и прочие элементы автомобиля, добывающие нефть и перегоняющие ее в бензин производства и прочее. Не говоря о том, что для всех сопутствующих производств нужны люди, плюс еще те, кто будет обслуживать автомобили.

А кто же тогда будет разводить скот и засевать поля? Но даже если бы все это было, зачем нужны такие заморочки, если на лошади проще? Ей нужно только сено и корма зимой да пастбище летом — все. А ехать-то всего полдня.

То же самое и с этим паровозом. Нужно огромное количество разного рода предприятий, чтобы его создать, а еще в обществе должна быть потребность в нем. Хотя, учитывая расстояния и то, что только в городе, где я оказался, проживает несколько десятков тысяч человек, потребность вполне есть. Другой вопрос, что остальные аспекты жизни людей не сильно отличаются от средневековья. Хотя не исключаю того, что я чего-то не знаю.

— Ну что застыл? Не бойся, этот зверь не опасен. Он довезет нас до нужного места, — со смешком сказала Тэн Ли.

— Пойдем, Леша, скоро отправляемся, — сказала Сили, глянула на меня и добавила. — Это просто большая железная повозка, более сложная, чем те повозки из дерева, что ты видел в городе, но все же принцип похожий. Так что не бойся.

— Да, хорошо, — сказал я, немного придя в себя.

Забавно, как они интерпретировали мой шок, впрочем, ожидать иного глупо — я варвар из далеких земель впервые увидел великое достижение имперской мысли.

И все же теперь мне еще больше хочется узнать, что это за страна такая, что за империя, в которую я попал.

На поезд, помимо учеников разных школ, пришедших с ближайших городков и сел, заходили и обычные люди.

В стороне я заметил группу учеников, садящихся в соседний вагон. Синие одежды, а на них красным вышиты морды тигров. Все выглядят внушительно — рослые, сильные, как парни, так и девушки. На нашем фоне они выглядят как какие-нибудь боги.

— Сильнейшая школа края — школа тигра. Их мастер был в свое время в десятке сильнейших бойцов провинции, — прокомментировала Тэн Ли. — Говорят, даже у самых слабых учеников аура выше тысячи.

У меня пробежали мурашки по коже. Если даже самые слабые имеют такую силу, страшно представить, насколько сильны их главные бойцы.

Среди них я увидел парня с модельной внешностью и длинными черными волосами.

— О, а это не брат ли Шэня? — спросила Тэн Ли.

— Он самый, — сказала Сили.

— Я слышала, правда это было давно, что объем его ауры превышал шесть тысяч. Сейчас ее, возможно, больше. Он главный кандидат на победу в турнире.

Более шести тысяч? Теперь понятно, почему он мог так легко сражаться с Шэнем. Сейчас моя аура составляет всего 810. После первого боя с Тэн Ли у меня еще был значительный прогресс, спустя две недели после того боя объем моей ауры увеличился до 798, а потом прогресс резко замедлился. Видимо, тогда я уперся в потолок и за оставшиеся месяцы, несмотря на тяжелые постоянные тренировки, смог поднять объем лишь до 810. Вполне возможно, у брата Шэня может быть даже 10 000 ауры, а это значит, что общая его сила в районе 20 000. Я же, с учетом сильной ауры, имею 3240. То есть Тарган примерно в шесть раз сильнее, но по какой-то странной причине я только еще больше хочу сразиться с ним.

Еще дальше я увидел другую группу в оранжевых одеждах с желтыми поясами. У всех выбриты головы и от лба до затылка начерчена черная линия, а по сторонам, параллельно ей, черные точки.

— Школа огня, — сказала Тэн Ли. — Тоже входит в тройку сильнейших. Если бы у тигров не было Таргана, то эти две школы считались бы равными по силе. А вон в тот вагон садятся бойцы школы обезьяны.

Дальше стоят бойцы в простых коричневых одеждах.

— Они равны по силе с бойцами школы огня.

— Странно у вас тут. Есть школы, ассоциирующиеся с животными, а есть школы, ассоциирующиеся со стихиями?

— Да. Но это направленность школы и ее профиль, — пояснила Сили.

— В смысле? — не понял я.

— Ну, наш стиль змеиный. Ты же видел способы атак и их последствия в виде укусов? А в будущем этот стиль расширяется с началом продвинутого использования ауры.

— И в чем тогда особенность стиля огня?

— Они набирают учеников только со способностями к выделению и изменению ауры. Их бойцы специализируются на превращении ее в пламя.

Я замер, переваривая ее слова. Превращают ауру в огнь и пуляют ей? Это точно боевые искусства? Не бойцы, а скорее какие-нибудь выпускники магической академии.

— А так есть еще школа камня, школа аиста, школа клинка, школа слона, школа краба и школа черепахи.

— Школа клинка, небось, основывается на мечниках, и все, кто не способен к насыщению предметов аурой, туда не берутся? — спросил я.

— Верно, — сказала Тэн Ли.

— И все они сильные школы, — сказала Сили.

— Да? А наша на каком месте?

— В тройке худших, — раздался позади голос Шэня.

Я обернулся. Парень стоит с Вонгом, Итаниса так и нет. Шэнь смотрит на меня свысока и с яростью, а вот Вонг выглядит более сдержанным. Связано это с тем, что я сильнее его или просто он, как и остальные ученики, перестал меня воспринимать как выскочку-слугу, не знаю. Возможно, и то, и другое.

— Но вскоре это изменится. По окончании турнира я займу первое место, и наша школа станет лучшей. Сили, ты тоже участвуешь. И можешь попасть даже в финал, где мы встретимся в бою. Я не буду сдерживаться, а потом, когда одолею тебя, ты сдержишь свое обещание.

— Что? — удивилась Сили. — Обещание?

— Да. Выйдешь за меня замуж. Хотя, думаю, если я займу первое место, а ты не пробьешься даже в десятку, то это тоже будет считаться проигрышем.

Сили вспыхнула, мгновенно став красной, но в глазах ее появилась злость и негодование.

— Это было простое детское пари. Я ушла из боевых искусств.

— Но вернулась. И я не позволю тебе забыть этого. Если не хочешь, то победи меня, либо займи более высокое место в турнире.

Я нахмурился, встал рядом с девушкой, Шэнь перевел на меня мрачный взгляд.

— В те годы, только вы двое сражались. И победитель — был бы лучшим учеником. Но возвращаться к этому пари, учитывая, что Сили уходила из мира боевых искусств и не тренировалась, а ты наоборот пахал как сумасшедший, нечестно. К тому же сейчас и помимо тебя хватает учеников.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что если кто-то из нас, не только Сили, займет более высокое месте в турнире, чем ты, или сразит тебя в поединке — то ты будешь считаться проигравшим, — сказал я.

В глазах Шэня появилась ярость.

— С какой это стати я должен соглашаться?

— Ты хочешь жениться на внучке и наследнице школы змеи. Но как ты можешь это сделать, будучи не самым сильным учеником? — задал я резонный вопрос.

— Ты…

Шэнь сжал зубы и кулаки, несколько мгновений сверлил меня взглядом.

— Эй, посадка началась, поторопитесь! — раздался голос Виона.

— Если нам доведется встретиться в бою, не жди от меня пощады.

Я широко улыбнулся, почувствовав знакомое возбуждение. Мне уже сейчас захотелось сразиться с ним, но я сдержался.

— На меньшее я и не рассчитывал. Но ты не беспокойся, я не стану калечить и убивать тебя. Мне достаточно будет просто победить, — сказал я.

Шэнь фыркнул, развернулся и пошел к входу в вагон. Перед тем как войти, он передал стоящей радом с входом проводнице две бумажки в сто вэнь. У меня тоже лежат четыре такие, их дал Вион. Две сотни туда и две сотни на обратный путь.

— Леша, ты… спасибо, что сказал это Шэню.

Я обернулся Сили стоит краснючая, опустила взгляд и нервно теребит пальчиками рукава. Я несколько секунд взирал на нее, а потом до меня дошло.

— Нет-нет, постой. Все не так, как ты поняла. Если я выиграю, это не значит, что предложу тебе выйти за меня замуж!

— Что? — удивленно воскликнула Сили, резко подняв взгляд.

Я вздрогнул, почесал затылок, глядя в сторону и избегая ее взгляда.

— Ну, понимаешь, просто мне не понравилась ситуация, что он тебя принуждает, при этом пользуясь старым обещанием и тем, что все это время тренировался. Если бы ты не бросала боевые искусства на несколько лет, то до сих пор побеждала бы его. Так что мне не понравилась эта ситуация, и я решил, что лучше уравнять шансы. Ну и еще этим самым я хотел спровоцировать его действовать решительней, чтобы, если нам доведется сразиться, он делал бы это будучи более мотивированным на победу.

Сили несколько мгновений смотрела на меня, затем до нее дошло, лицо слегка побагровело, бровки сшиблись на середине лба, грозно нависли над глазами.

— Леша… ты… ты ДУРАК!

Она резко рванула в сторону входа в вагон.

— И это правда, — хмыкнув, сказала Тэн Ли. — Опять подарил ей надежду и тут же отнял ее. Ну, лучше так, чем если бы она продолжала надеяться.

Я сжал кулаки. В прошлый раз, когда мы разговаривали с Тэн Ли по поводу Сили я сказал, что она не подходит мне, потому что я увлечен боями, это, видимо, и стало тем последним камешком на весах, что перевесил, и она вновь начала заниматься. Возможно, внутри нее теплилась надежда, что мое отношение изменится и, вероятно, во время этого конфликта с Шэнем ей показалось, что все изменилось, что есть надежда, а я так жестоко ее разбил. Как бы она после этого вновь не бросила боевые искусства.

— Иногда меня и правда заносит. Ладно, пошли садиться на поезд.

— Смотри, если мы встретимся на турнире, и ты проиграешь или займешь место ниже, чем я, то не сможешь предложить мне выйти за тебя замуж, — хихикнув, произнесла Тэн Ли и двинулась вперед.

— Ха-ха, как смешно, — сказал я.

Девушка на миг оглянулась, загадочно улыбнулась, а затем повернулась к проводнице и передала ей двести вэнь.

Вагоны представляют собой ряд сидений, и больше похожи на внутренности автобуса. Нет тебе ни кроватей, ни отдельных купе. Надеюсь, тут хоть туалет есть.

Над окнами справа и слева длинные полки из металлических прутьев, на которые можно положить чемоданы.

Тэн Ли и Сили сели вместе. Внучка мастера даже не глянула на меня, а Тэн Ли лишь пожала плечами. Я, вздохнул и прошел дальше, нашел свободное место рядом с худым лысым мужчиной в простой серой одежде. Улыбнулся ему, сел рядом.

— На турнир едешь? — спросил он.

— Да.

— Мой внук тоже будет там участвовать.

— А где он? — спросил я.

— В вагоне вместе с остальными ребятами из своей школы.

Я хмыкнул, сделав многозначительную мину, ну так, как обычно люди делают, когда не знают, что сказать и как поддержать разговор. Мне, если честно, не особо хочется болтать, все еще нехорошо на душе от того, что расстроил Сили.

Глянув на мужчину, я заметил одну особенность, что не замечал раньше. У него небесно-голубые глаза и рыжие брови и бородка. Точнее не так, я сразу это заметил, но не придал особого значения, и только сейчас сообразил, что эта внешность сильно выделяет его на фоне остальных местных.

— Кевин Макнил, — представился мужчина.

Моя бровь слегка приподнялась. Я уже как-то привык, что местные ассоциируются в основном с азиатами и помимо имен, что не встречаются в моем мире, есть и вполне себе китайские имена. Так что встретить здесь человека с английским именем и фамилией — необычно. Хотя, если быть точнее, то фамилия шотландская.

— Леша. Просто Леша.

— Редкое имя, — сказал старик.

— Да у вас тоже.

— Хех, это точно.

Я поглядывал на него искоса, пока вагон заполнялся пассажирами.

— Простите за вопрос, а вы давно здесь живете, или откуда-то приехали? — спросил я.

Мужчина обернулся.

— Да, давно. Но приехал я издалека.

У меня даже чуть участилось сердцебиение. Неужели я не единственный перенесенный в этот мир?

— Я прибыл из соседней провинции. Там живет вся семья Макнилов. У нас царили строгие порядки, и невесту мне выбирали заранее. Я должен был жениться на троюродной сестре, все это делалось, чтобы сохранить чистоту рода, но мне это было не по нраву. Страшная она была, да и любил я другую девушку. Так что сбежал с возлюбленной в эту провинцию, в этот край. Жили мы долго, были дети, а вот теперь и внуки.

Что ж, похоже, я ошибся, а может, и нет, просто его предки когда-то давно были перенесены сюда.

— А ты откуда прибыл в этот край? — спросил он.

— Что, я не похож на того, кто здесь прожил всю жизнь?

— Да. К тому же по тому, как ты задал вопрос, мне показалось, что ты подумал, что я тоже не местный, как и ты, — чуть улыбнувшись, пояснил Кевин.

Мои пальцы слегка дернулись, а сердце подпрыгнуло к горлу. Этот старик не прост. Слишком проницательный. Вообще, я немного опасаюсь людей, которые вот так легко могут проникнуть в мои какие-то тайны или «прочитать» меня.

— Верно, я из варварских племен с севера.

— Вот как? Интересно. Я слышал, что за границами великой империи только степь, пустыни и в целом малопригодные для жизни места. И как вы живете?

Я замер, пытаясь придумать хоть что-то. Учитывая, как легко он прочитал меня в прошлый раз, то наплести ему что-то правдоподобное, как сделал это в отношении Сили — не получится. Он сразу почувствует ложь.

— Простите, а вы не знаете, где тут туалет? — чуть улыбнувшись, спросил я.

— А, так иди вон в дальнюю часть, перейдешь через несколько вагонов будет небольшой вагончик-туалет.

— Спасибо.

Я поспешил встать и пойти к концу вагона.

Поезд тем временем вздрогнул, дернулся. Я еле удержался на ногах, до слуха донесся гудок, а затем вагон медленно двинулся. Стук колес стал потихоньку нарастать.

Я дошел до выхода из вагона, открыл его. Спустив небольшой мостик, перешел в соседний вагон и практически нос к носу столкнулся с высоким парнишкой примерно моего возраста.

— Ой, прости, чуть не врезался в тебя, — широко улыбнувшись, произнес он. Парень одет в черную форму, на левой стороне груди у него нарисован меч клинком вниз, а на поясе рукоять меча.

— Да ничего, я сам задумался и не заметил тебя, — произнес я и поднял взгляд.

У парня короткие рыжие волосы, темно-синие глаза, чуть вытянутое лицо и четко очерченный и выделяющийся подбородок.

— Прости, я спешу, — сказал он.

— А, да, конечно, проходи.

Я сдвинулся в сторону, парень сделал шаг и внезапно споткнулся, охнул, ухватился за спинку ближайшего сиденья, на котором сидит женщина в строгом платье и с заплетенными в косу черными волосами, на вид ей лет тридцать. Она покосилась на парня.

— Простите, я не специально, — произнес он и, поклонившись, пошел вперед.

Я проводил парня взглядом, на миг даже заволновался когда тот, опустив мостик и перебираясь к соседнему вагону, чуть не свалился, но удержался. Судя по цвету волос и глаз, это, похоже, тот самый внук, о котором говорил Кевин. А судя по форме и тому, что он с оружием, парень как раз из школы клинка. И, похоже, он неплохой человек. Немного неуклюжий, вежливый и улыбчивый — такие всегда располагают к себе.

Я постоял несколько минут, но понимая, что просто стоять — глупо, решил все-таки на всякий случай сходить в туалет. Я не особо хочу и придумал это как повод, чтобы не отвечать на неудобный вопрос, ну да ладно.

Я прошел через вагон, где помимо обычных людей сидели еще несколько десятков учеников школы огня. Насколько успел узнать, каждая школа может выставить на турнире провинции не более двадцати человек. Десять школ — это две сотни бойцов, плюс обычно бывает около 100 одиночек-самоучек, создавших свой уникальный стиль боя и желающих его продемонстрировать. Из этих 300 человек только 3 смогут выйти в турнир провинции. Учитывая, что в турнире провинции участвуют десять краев, то из 3000 лучших бойцов туда попадают только 30 лучших из лучших. Занять даже десятое место — очень престижно, но только пять человек отбираются для представления провинции на турнире более высокого класса. Правда, мне пока об этом думать рано, нужно хотя бы выступить достойно на этом турнире, а программа максимум — попасть в тройку победителей. Хотя, учитывая, что тут такие монстры как Тарган, а есть пусть и слабее его, но тоже невероятно сильные бойцы из других школ — задача для меня невероятно сложная, если не сказать, что невыполнимая.

Попав в следующий вагон, на миг оторопел, но быстро взял себя в руки. Тут расположились бойцы школы тигра.

Я двинулся к другому концу вагона. Дорожка, что пролегает через вагон, шириной в три шага, кажется широкой и словно предназначенной для того, чтобы кто-то вышел и подрался. Я прошел мимо всех, дошел до конца вагона.

Наконец, я оказался в туалете — небольшой вагончик, к которому с двух сторон прицепляются пассажирские вагоны. Перед тем как зайти, глянул в окно, чтобы посмотреть, кто там, в следующем вагоне — заметил ребят в черной форме. Похоже, это парни из школы клинка.

В туалете простой железный унитаз, рядом небольшая педаль, при нажатии на которую открывается днище, и все, что нагадили, падает на рельсы. Ни смывного бочка, ничего. Рядом небольшое ведро с намотанной на палку тряпкой, а у ведра небольшой краник с которого, видимо, подается вода. Похоже, это такой заменитель привычной для нас туалетной бумаги — погадил, налил воды и мокрой тряпочкой вытер, а затем все вылил в унитаз и «смыл».

Справив нужду, я вышел обратно.

Пройдя все так же через ряды с учениками школы тигра, я почти дошел до другого вагона, как внезапно меня догнал оклик:

— Эй, ты, а ну-ка стой!

По рукам и спине пробежал холодок, появились мурашки, но я внезапно почувствовал облегчение. Все это время ждал этого оклика, ждал, что меня попытаются остановить, и вот когда это произошло, я успокоился — ну наконец-то неопределенность прошла.

Я обернулся, внутри легкая дрожь нетерпения. Наверное, я дурак, раз так реагирую, обычно люди по-другому себя ведут и чувствуют — я со многими успел в свое время пообщаться. Некоторые чувствуют гнев и излучают агрессию, но это если противник равен или слабее, а вот если врагов заведомо больше, то некоторые признавались, что испытывали страх. Я даже сам видел как один хороший боец, что не боялся боли и умел драться, стоял с дрожащими коленками, когда к нему пришли несколько бандитов, то ли по поводу долга, то ли еще по чему. Как сейчас помню его дрожащий голос, бледное лицо, хотя по моему личному мнению он бы в легкую уработал пришедших.

Я же никогда не испытывал таких эмоций. Нет, я предвкушал драку и думал об одном — как победить. Во мне всегда вызывал возбуждение и легкое волнение лишь один вопрос — смогу ли преодолеть очередную опасность, даже когда меня окружили нанятые Амиром парни.

Вот и сейчас, увидев поднявшегося Таргана, я не испугался, а наоборот даже захотел, чтобы он вышел и сразился со мной. Я знаю, что он намного сильнее меня, но убегать и молить о пощаде — это не мое. Я просто хочу узнать, насколько слабее и хочу попытаться победить его, даже если кажется, что это невозможно.

— Ты… я узнал тебя, — произнес парень, выйдя на дорожку и легким движением руки откинув длинные черные волосы на спину.

Небольшой шум разговоров, что обычно наполняет вагон поезда, внезапно стих. Слышен лишь стук колес. Взгляды присутствующих скрестились на нас.

— А я тебя. Ну и?

— Ты тот, кто дерзил мне на рынке. Как щека, болит еще? — с усмешкой спросил он.

— Нет. Удар был слабый, я даже не почувствовал, а на следующий день даже шрамов не осталось. Меня в детстве бабушка и то сильнее порола.

Конечно, никакой бабушки у меня не было, точнее, может и была, но я ее не знал, проведя детство в приюте для сирот. Но это и неважно, главное — разозлить Таргана, может тогда он попытается напасть на меня. Хотя, думаю, он и так найдет повод, но если им будет управлять ярость — то, возможно, он где-нибудь и ошибется.

— А ты все такой же самоуверенный. Значит, прошлого урока тебе оказалось мало? На колени! И моли о пощаде, тогда я, может быть, и не стану убивать тебя.

— Отказываюсь.

Его брови взлетели на середину лба, затем Тарган рассмеялся, повернулся к товарищам, которые, выйдя из ступора, в который их вогнал мой ответ, тоже засмеялись, но больше заискивающе, желая поддержать лидера, нежели им действительно было смешно.

— Ты, похоже, дурак, раз не понимаешь всей серьезности…

— Все я понимаю. Я знаю, что ты силен, причем намного сильнее меня. А еще знаю, что ты все равно нашел бы повод на меня напасть. Ну, или унизить. Только вот цепляться за жизнь и унижаться не собираюсь. Хочешь нападать? Попробуй.

Тарган нахмурился, улыбка исчезла с лица.

— Ты серьезно? Хочешь драться со мной, даже зная о том, что намного слабее?

— Да. Легко выходить на бой, зная, что ты сильнее. Тебя разве это никогда не расстраивало? Вот и меня расстраивало. Но сейчас чувствую волнение. Я готов сражаться и хочу этого. Ну же!

На миг в его глазах появилось сомнение, но он быстро отмел его, видимо, решив, что я спятил. Тарган встал в стойку, подняв руки перед собой и согнув пальцы, изображая когти. Я направил ауру в глаза и тоже принял стойку. Сердце бьется так, что отдается в ушах, из-за чего кажется, будто оно бьется непосредственно в голове.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем он исчез, я чисто интуитивно отпрыгнул назад, мимо пронеслась рука противника, а я отчетливо почувствовал, как кожу еле-еле задели «когти». Нет, пореза и крови не получил, но прикосновение на миг было.

Силен. Просто невероятно силен! Я не удивлюсь, если его объем ауры в реальности не уступает мастеру Виону. Эта скорость и движения поражают.

— Хорошая интуиция и реакция, но этого недостаточно! — услышал я голос.

В следующий миг противник появился передо мной, и на этот раз я не успевал среагировать, только вскинул руки, чтобы защититься от удара.

— Не так быстро! — услышал я знакомый голос.

Раздался звон. Я увидел слева от себя меч, а перед ним руку Таргана. Пальцы не касаются меча, но при этом тот испытывает давление и даже слышен легкий скрежет, словно встретились два меча. Я скосил взгляд, рядом со мной застыл тот рыжеволосый парнишка.

— Это не твое дело, Коннор! — прохрипел Тарган. — Уходи.

— Может и не мое. Но это поезд. Если хотите выяснить отношения — лучше сделать это на турнире.

— К черту турнир, я порву его прямо сейчас.

— И ты еще называешь себя человеком благородного сословия? Разве мы не должны показывать пример простолюдинам? — спросил Коннор.

Тарган сжал зубы, на скулах заиграли желваки.

— Я бы убил вас обоих, но ты прав. Здесь не место. Мальчишка, молись, чтобы мы не встретились на турнире. Я перережу тебе горло и голосовые связки, чтобы ты не мог выкрикнуть, что сдаешься. После чего буду рвать тебя долго и с удовольствием.

Он вернулся к своему месту.

— Спасибо, что помог, — сказал я, поворачиваясь к рыжеволосому парню.

— Не за что. Слышал, Тарган еще тот засранец, — тихо ответил он. — Я Коннор Макнил из школы клинка.

— Леша из школы змеи.

— О, я о тебе слышал. Мой дедушка едет с тобой, так? Он сказал, что ты забавный парень. Ты вправду из варваров?

— Да, — сказал я.

— Забавно. Так вот какие вы — варвары, совсем безголовые, не считающиеся с силой. Тарган был сильнее тебя, причем намного, любой бы на твоем месте склонил голову и попросил прощения. Многие исповедуют правило, что если перед тобой великая сила, то лучше сдаться, подождать какое-то время, подкопить сил, и уже когда они будут равны — сразиться.

— По-моему, это тактика труса. Как будто победивший тебя тоже не станет сильнее. Такая тактика больше выглядит как самоуспокоение. Мол, «когда-нибудь я точно смогу». Даже проигрыш при отпоре лучше, чем сдача без боя.

— Хм… победа или смерть, так?

— Что? — переспросил я.

— Девиз моей семьи. Победа или смерть. Я понял тебя, Леша. Ты очень интересный парень, и я хотел бы сразиться с тобой. Увидимся на турнире.

— Обязательно.

Коннор улыбнулся и, попрощавшись, двинулся через вагон, но не прошел и пары шагов, как запнулся буквально на ровном месте — одна из досок чуть выступила, и именно ее парень не заметил и задел носком ботинка. Охнув, он чуть не упал, но все же успел ухватиться за спинку сиденья. На очередной недовольный взгляд он улыбнулся и попросил прощения.

Я же вернулся в свой вагон.

В главный город края мы приехали только спустя пять часов. Покинул я вагон с большим удовольствие — мне стоило больших трудов уходить от неудобных тем, которые затрагивал дедушка Коннора.

Главный город края был огромен. Высокие в несколько этажей каменные дома, куча людей, снующих по улицам и не только. Впервые здесь я увидел, как посреди улиц едут не только повозки с лошадьми или людьми на велосипедах, но и целый трамвай. Было чувство, что я из века так четырнадцатого попал в век восемнадцатый-девятнадцатый. Хотя вот одежда у людей в основном простая — рубахи с широкими рукавами и штаны с широкими штанинами. Женщины в белых и желтых гибридах платья и кимоно также с широкими рукавами.

Я шел по городу, с трудом пытаясь удержать лицо каменным. Тут и там стоят металлические столбы с фонарями.

— Правда красиво? — спросила внезапно оказавшаяся рядом Сили. — Говорят, тут живут почти триста тысяч человек.

Три сотни тысяч — вроде не так уж и много, если не учитывать, что наш край считается малочисленным и численность населения в некоторых городах достигает миллиона человек. А с учетом всех провинций — население империи может дойти и до ста или даже двухсот миллионов человек.

Мы шли через город отдельной группкой, иногда видели другие группы учеников. В нашем поезде, насколько знаю, ехали только пять школ — огня, клинка, тигра, обезьяны и наша — школа змеи. Я успел заметить и ребят из школы слона, а ближе к месту проведения турнира увидел бойцов школы земли — невысокие, коренастые, словно какие-нибудь гномы из фэнтези.

Само место турнира больше напоминает Римский Колизей — огромнейшее здание с ареной в центре и десятки тысяч мест для зрителей. Сама же арена довольно просторна и выложена из камня.

— Нам сюда, — сказал Вион. — Нашей школе уже выделены небольшие комнаты для проживания учеников. В каждой комнате по двое.

Я взял ключ от своей комнаты. Они расположены в большом многоэтажном доме, находящимся рядом с ареной. Мощное протяженное трехэтажное каменное здание с сотнями комнат. Перед ним просторная площадь со скамейками, лужайками, фонтаном и деревьями. Многие заселившиеся ученики уже вышли на нее — кто-то общается, кто-то тренируется. Тут, судя по всему, представители всех школ края.

Изнутри здание представляет собой некий аналог общежития при университете. Протяженные этажи с дверьми в комнаты справа и слева.

Мы разделились. Сили и Тэн Ли пошли на четвертый этаж — они живут вместе, а я же в одиночку двинулся по своему этажу. У комнаты номер 58 остановился, ключ нырнул в замочную скважину, раздался щелчок, и я открыл дверь.

Комната оказалось небольшой и, я бы сказал, аскетичной: четыре на три метра, две кровати по разным углам, у каждой по небольшой тумбочке для вещей, напротив входа большое квадратное окно. Каменный холодный пол, голые стены.

Я уже хотел было подойти к кровати, как внезапно позади раздался легкий скрип петель — похоже, пришел мой сожитель. Я обернулся, чтобы поприветствовать его, да так и замер. Позади меня с не меньшим удивлением на лице застыл Шэнь.