Исчадие Кромки. Часть 2

Глава 11

Я медленно шагал к воде, не отрывая взгляда от мутно-зеленых глаз Водяника, а окружающий меня воздух стремительно холодал. Трава и листья деревьев за моей спиной мгновенно покрывались инеем, становясь твердыми и ломким.

Моё теплое дыхание тут же обращалось в пар, а через мгновение осыпалось на прибрежный песок сверкающими ледяными искорками. А впереди меня летела настоящая Морозная Волна. Озеро в один момент сковала толстая ледяная корка. А хитровымудренный Водяной, не успев скрыться под водой от моего «Холодца», оказался намертво вмороженным в толстый прочный лёд. Его торчащая «над водой» голова задубела, и только лупоглазые зенки едва заметно вращались.

Я неторопливо подошел к голове Озёрного Владыки и присел перед ней на корточки:

— Ну? Ещё хочется комиссарского тела, кровопивец болотный?

Водяник, с трудом разлепив одеревеневшие губы, тихо проквакал, словно полудохлая лягуха:

— Живота-а-а… Пощади-и-и…

— А как же кровавые жертвы? Младенцы невинные? Ась? — строго вопросил я, понимая, что этим, в обще-то ничего не добьюсь. Не буду же я эту Нечисть вечно котролировать. А с моим уходом все встанет на свои места. Но припугнуть эту толстую водяную пиявку просто необходимо. — Не слышу внятного ответа! — И я отвесил Водянику основательный щелобан по лбу. Задубевшая голова Озерного Владыки даже зазвенела от удара. — Или мне твою уродливую башку еще и поджарить на медленном огне? Ты только моргни, я это быстро организую!

— Не буду-у-у больше-е-е, Великий Маг… — Испуганно проквакал Водяник. — Зарекусь навеки-и-и…

— Так-то лучше! — Довольно произнес я, поднимаясь на ноги. — Самобранка моя где?

— Там, — Водяной даже не пытался препираться, настолько был ошеломлен, — под берегом в пещерке.

— Хвостатый, проверь! — распорядился я, не оборачиваясь к берегу.

Кот спрыгнул на берег с обрыва, пробежался вдоль замерзшей кромки воды и нашел пещерку.

— Тута она, мессир! — Радостно закричал он, появляясь с находкой в зубах.

— Ну, образина! — Я показательно замахнулся. — Если испортил мою прелесть…

Водяной от испуга попытался зажмуриться, но замороженные веки едва-едва шевелились:

— Она и без того порченой оказалась.

— Сам ты порченый! — фыркнул я и пошел к берегу.

— Гасан Хоттабович! — Едва я взял в руки скатерть, прозвенели «колокольчики» у меня в голове. — Как же я рада, что ты меня нашел! Этом мерзкий и грязный Водяной совсем не знает о манерах! Фу, мерзость!

— А уж я-то как рад, хорошая ты моя! – Не покривил я душой. — Мы с Грималкиным за тебя чуть весь лес по бревнышку не разнесли! Озеро заморозили! С тобой всё в порядке, родная?

— Немного намокла, запачкалась, — ответила Самобранка, — но в общем — всё хорошо, Гасан Хоттабович!

— Вот и славно! — произнес я, пряча Скатерть в сумку.

К этому моменту мне показалось, что водяная Нечисть достаточно натерпелась, и я прекратил вымораживать окрестности озера. Сразу заметно потеплело. Через некоторое время корка льда пошла трещинами. Звонко лопнув, она раскололась. Освобождённый из ледяного капкана Водяной, камнем ушел на дно.

Я воткнул свой «посох» из кривой заостренной палки в землю и присел на поваленное ветром дерево. Достал папироску и с наслаждением её раскурил. Неожиданно куча лесного мусора, лежащая рядом с упавшим бревном, зашевелилась. Из нее осторожно выбрался Леший, решивший, видимо, переждать наше противостояние с Озёрным Владыкой вот в таком убежище. В его зеленой бороденке застряли мелкие веточки, прелые листья и комья сухой земли.

— Что, уже всё? — как ни в чём не бывало, полюбопытствовал Лешак. — Я тут соснул маненько, чтобы не мешаться под ногами… — Он резво спрыгнул с обрыва на прибрежный песок, с удивлением и потаенным злорадством разглядывающий плавающие по воде тающие льдинки. — Эй, повелитель лягушек, ты где? — громко крикнул Леший, похлопав ладошкой по поверхности воды.

Водяной, уже успевший отогреться в нижнем теплом слое воды, с опаской вынырнул на поверхность достаточно далеко от берега. Попускав пузыри, он крикнул своему древнему напарнику по азартным играм:

— Ну и сука же ты, бревнина стоеросовая!

Леший же, наоборот, довольно подпрыгивал на песочке, радуясь нечаянному унижению Водяника:

— Ты сам напросился, Пучеглазый, а ведь говорил я тебе — не связывайся со смертными!

— Да какие они смертные, Лешак? — проквакал Озёрный Владыка, подплыв поближе к берегу. — Глаза-то разуй! Этот старикан иных Богов легко за пояс заткнет! Жаль, что я этого сразу разглядеть не успел! Он только прикидывается обычным человеком, а на деле — Асур! Только какой-то странный… Я ни разу таких не встречал, поэтому и оплошал. Свяжись с таким — себе дороже станет!

Я сидел, покуривал, вполуха слушая перебранку Нечисти. А ночью на озере было красиво, да так, что не отвести глаз. Особенно лунная дорожка, пробегающая по водяной глади и исчезающая где-то вдалеке.

— Здесь заночуем, мессир? — поинтересовался Грималкин, обтираясь боками о поваленное бревно на котором я восседал. — Лапы гудят, столько бегать с непривычки, — пожаловался он.

— Понимаю, ушастый, — произнес я, погладив кота по голове, — у самого с непривычки гудят. Место хорошее, глянь, какая красота… — Я, выпустив клуб табачного дыма, вновь уставился на лунную дорожку. — Здесь и заночуем! — решительно произнес я.

— А перекусить перед сном, мессир? — Замурлыкал кот, вновь подставляя свою голову под мою ладонь.

Я потрепал Грималкина меж ушей и согласно кивнул:

— Это, как водится: какой сон на голодный желудок?

— Здор-р-рово! — Громко заурчал котяра, словно раздолбанный в хлам холодильник.

— Покормишь нас, красавица? — Мысленно обратился я к Самобранке.

— С превеликим удовольствием, Гасан Хоттабыч! — мгновенно отозвалась Скатерть-самобранка. — А этих… Лесного и Водяного, - произнесла она недовольно, когда я её достал из сумки и положил на травку, — тоже угощать будем?

— Будем, родная, обязательно будем. Свой кнут они уже получили, теперь можно и пряничком побаловать.

— Хорошо, - согласилась с моими доводами Скатерть, — говори нужные слова, а я накрою…

- Скатерть-самобранка, развернись! — уже вслух произнес я. — Накорми-ка нас всех!

Едва я произнес эти слова, рядом, словно бы из ниоткуда, мгновенно нарисовался Леший, пожирая взглядом появляющиеся на скатерти блюда.

— Эй, дедуля, — не выпуская когтей, толкнул его мягкой лапой Грималкин, — ты сейчас своей слюной всю скатерть зальёшь! А она этого страсть, как не любит! Смотри, как бы потом животом маяться не пришлось! — по-доброму предупредил он Лесного Хозяина.

Лешак внял словам говорящего кота и слегка отодвинулся от скатерки, подтерев слюну рукавом домотканой рубахи. Было видно, что таких изысканных угощений он не едал уже довольно давно, и сейчас просто силой удерживает себя на месте, чтобы чего-нибудь ненароком не ухватить со Скатерки.

— Слушай, старина, — чтобы как-то отвлечь Лесного Хозяина, произнес я, — будь другом, набери сушняка. Я костерок небольшой разведу. А то несподручно в темноте трапезничать.

Леший, побурчав для приличия, что он, дескать, с огнем не дружит, набрал всё-таки охапку хвороста, которую я быстро запали одним лишь «взглядом». Этим я вызвал еще большее уважение Лесного Владыки, который неожиданно понял, чем могла окончиться наша с ним схватка, если бы она произошла.

Костерок весело потрескивал в ночной тишине, слегка разгоняя мглу. Умиротворяюще поскрипывали деревья, и где-то неподалеку методично ухал филин, гоняя полуночных грызунов.

— Эй, упырь водяной! — громко крикнул я, вызывая Водяника, нарезающего круги по водной глади. — Иди сюда, болезный — не забидим больше! А то и угостим чем!

— Хлеб есть? — оживился Водяной, стремительной торпедой приближаясь к песчаному берегу.

— И хлеб есть, и мясо! — ответил «приятелю» Лешак, показывая Водяному на развернувшуюся возле костра скатерку. — И еще такого, чего ты уже лет пятьсот не едал! — Едва не захлебываясь слюной, объявил Лесной Хозяин.

— Я щас! Быстро! — засуетился Водяной, исчезая под водой.

Раздался громкий всплеск, а по поверхности воды замолотили когтистые ласты.

— Куда это он? — Я в недоумении почесал затылок.

— Не знаю! — Пожал плечами Лешак.

Наконец над поверхностью воды вновь появилась голова Водяника. Выбравшись на берег, он, смешно хлопая ластами по мокрому песку, стремительно побежал в нашу сторону. В лапах Озерный Владыка держал большой пузатый сосуд, сплошь обросший ракушками. Неожиданно ловко поднявшись по крутому берегу, водяной подошёл к костру.

— Вот, прими в качестве извинения! — сказал он, протягивая мне крутобокий кувшин. — Лет триста назад в моём озере судно купеческое с вином затонуло! Я его теперь только по большим праздникам пью…

— Вино? — радостно воскликнул Леший, забирая у водяного вычурную амфору и выковыривая залитую сургучом пробку. — А мне, значит, пожалел винца-то? — попенял он приятелю, когда аромат дорого и весьма выдержанного вина приятно защекотал ноздри.

— Я тоже такое могу поставит «на стол», Гасан Хоттабыч, — раздался в моей голове голос Самобранки. — Мне знаком этот сорт вина…

— Пусть его, родная, не обращай внимания, — ответил я, поднимая со скатерти пустой серебряный кубок и наливая в него порцию вина из затонувшего, черте-когда, сосуда. — Будем считать его вкладом в общий стол. Надо же отношения как-то налаживать?

— Отменная вещь! — произнес я уже вслух, осторожно пригубив из кубка. Вино действительно оказалось выше всяких похвал. Не зря толстопузый Водяной ни разу не поднёс его Лешему. — Слышь, Хозяин здешних вод: рыбки бы свеженькой, а?

При упоминании рыбы, водяной скривился, словно проглотил пиявку:

— Б-р-р! Рыба! Видеть её не могу!

— А ты не смотри! Принеси с закрытыми глазами! — заслышав о рыбе, «подключился» Грималкин. — Рыбки свеженькой страсть, как охота! — с умоляющим видом попросил он Озёрного Царя. Тоже, видать, понял мою задумку — ведь самобранка нас могла и живой рыбой легко попотчевать. Вот только как она её воспроизводила, это огромный вопрос?

— Э-э-эх! — горестно вздохнул Водяной, пробежавшись голодными глазами по заставленной жратвой Скатерти, но за рыбкой, всё-таки, смотался.

Не успели мы и глазом моргнуть, как водяной предстал перед ними с двумя гигантскими карасями в перепончатых лапах.

— Ну вот, другое дело! — обрадовался я. — Сейчас мы их на углях запечём — пальчики оближешь!

Водяной опасливо покосился на костёр, но промолчал, протягивая мне карасиков, трепыхающихся его руках.

— Одну мне! — возмущенно мяукнул кот. — Я рыбу сырую предпочитаю! Меня от жареной пучит!

Я кивнул, и Водяной беспрекословно отдал одну рыбёшку говорящему коту. Грималкин утробно заурчал, вонзил в рыбину острые зубы и утащил под ближайшие кусты. Вторую рыбину, к моему глубочайшему удивлению, взял Леший и быстренько насадил карася на прутик, приспособил у костра и взялся за кувшин.

Самобранка проворно материализовала ещё пару пустых кубков, подобных тому, который я до сих пор держал в руках. Плеснув в пустую тару восхитительно пахнувшей жидкости, Леший взял один из кубков в руку.

— Это… — произнес он, шумно втянув носом воздух. — За встречу! — И приложился к кубку.

Я взглянул на обросший ракушками сосуд, на толстого Водяного и сухонького старичка Лешего. Поднес вино к лицу, наслаждаясь чудесным ароматом выдержанного алкоголя.

— Вот что хочу сказать вам, ребятки, — произнес я, немного помедлив, — чтобы всем нам хватило места на этой бренной земле!

— Красиво сказал, — согласно кивнул Леший, успевший опорожнить тару.

— Ну, а я красиво говорить не умею! — проквакал водяной. — Присоединяюсь! — И он отпил, смешно булькая.

— Чего сидим, как не родные? Налетай, водяная и лесная братия! — произнес я, указав на «ломящуюся» от изобилия блюд Скатерть-самобранку.

Получив разрешение, Водяник ухватил перепончатой лапой кусок хлеба побольше.

— М-м-м! — прикрыв глаза с наслаждением промычал он, откусывая горбушку мелкими, но острыми зубами. — От рыбы уже тошнит, — вновь пожаловался Водяной, сметая «со стола» выпечку. В его зубастую пасть полетели сладкие булочки с маком и повидлом, пирожки с мясом, картошкой и капустой, пироги и ватрушки с творогом. — Одна радость осталась: затонувшая ладья с вином!

— А со мной так и не поделился! — вновь попенял водоплавающему приятелю Леший.

— Извиняй, сучок — самому мало! — Не поддался на провокацию Озёрный Владыка. — Без зелена вина я здесь от тоски совсем сгину!

— Теперь знать буду, на что с тобой в кости играть! — Прищурился Лешак, наливая себе очередную дозу вина из старой амфоры.

— Да, невесело вы тут живёте, ребятки! — Легкий алкоголь приятно расслабил натруженные члены, и меня потянуло «на лирику».

— Да какое уж веселье, — обреченно махнул рукой Водяник, — словом перекинуться не с кем! Вот, только с Лешаком за игрою в кости душу и отвожу. Он-то хоть со зверьем своим поговорить может. А мне с кем? Рыбы — молчат! Да и о чём с ними трепаться? Ну, верно же говорю?

Я улыбнулся: ну до чего же на людей похоже! Те же проблемы одиночества! А каждой разумной Твари, даже такой мерзкой, как Водяник, тепла душевного хочется и ласки. И чтобы понимающее существо рядом было.

— Я ведь смертного не только ради жертвы у Лешака просил, — признался разговорившийся Водяной, соскучившийся по общению, — не осталось у меня ни Русалок, ни Утопленников… Один я остался! — Толстяк даже слезу пустил, которая стекла по его зеленой мочалкообразной бороде, так похожей на водоросли. — Как перст один…

— Ты это, дружище, — Леший обнял рыхлого приятеля за плечи костлявой рукой, смахивающей на сухую ветку, — бобров приручи! Видел я на том берегу озера, как они плотину строят. Они ведь в сто раз сообразительнее, чем твои рыбы, да лягухи! А я хоть и Повелитель Зверья, только бобр он ведь не в лесу обитает.

— Точно! — обрадовался Водяной. — Они у меня недавно на озере завелись… Ну, это… давайте еще по одной? — Водяник ухватил кувшин своей перепончатой лапой.

— А, давай! — Махнул я рукой. — Гулять, так гулять, православные!

Когда карасик поспел, кувшин уже был пуст. Водяной не поленился и смотался за очередной амфорой.

— Испробуешь карасика печеного, твоя лягушачья светлость? — предложил я Водяному.

Водяной отчаянно замахал бородавчатыми лапами: рыбы, дескать, на всю жизнь наелся, но кусочек всё-таки отщипнул. Чтобы меня не обидеть ненароком.

— Ну, как, — поинтересовался я, — вкусно?

Водяной без слов отщипнул кусок подобрее.

— А чего сам не печешь? Рыбы-то у тебя в достатке! — огорошил я его неожиданным вопросом.

Водяной аж закашлялся, подавившись печеной рыбой. Пришлось участливо постучать его по спине.

— Так это… нам, Водяным, с огнём не с руки связываться, — откашлявшись, пояснил он. — Это вам, людям, хорошо! А у меня… Эх…

— Не переживай так, твоё водяное величество, — решил я немного успокоить Водяного, — всё проходит! И это пройдёт! Вот у меня был случай один… подвинь-ка сюда вино…

После моей истории инициативу перехватил сам Озёрный Владыка, а за ним и Леший подключился. Даже Грималкин не остался в стороне, наконец-то расправившись с огромной рыбиной. История сменяла историю, а рассказчики — друг друга.

Я же расслабленно сидел, потягивая изумительное вино и глядя на завораживающие языки огня. Пламя отбрасывало блики, странно изменяя лица моих собеседников. Уже и Водяной не казался таким уж мерзким, а Леший вообще стал смахивать на какого-то моего старика-приятеля, с которым мы вместе гоняли на рыбалку в моём родном мире.

Байки Водяного, Лешего и говорящего кота проходили мимо ушей, мне было просто хорошо в этот момент. Хорошо и спокойно. Давно со мной такого не случалось. Не хотелось думать ни о чём плохом. Да и вообще ни о чём не хотелось думать. Когда еще одновременно встретятся Водяной, Леший, Волшебный говорящий кот и простой человек и будут весело болтать, не пытаясь вцепиться друг другу в глотки? Может быть, это как раз последний, либо, вообще, единственный раз…