Исход

Глава 10

Существом общительным меня назвать нельзя, но за годы активных действий в разных ипостасях я поневоле обзавелся многочисленными связями. Вполне естественно, что многие мои знакомые, прослышав об имевшей место схватке с Князем, а потом узнав нелицеприятные слухи, захотели со мной связаться и узнать из первых рук, что происходит. Поначалу я отвечал на вопросы, распараллелив сознание, потом мне надоело и я организовал своего рода новостной портал в ментале. Не знаю, как его ещё назвать. Автоответчик? Сайт? Отражение личности? Словом, теперь все адресованные мне пинги сначала перенаправляются туда, а потом, если нужного ответа спрашивающий не находит, у него появляется прямой канал связи со мной.

Вложил извинение, что, дескать, не хамство, а вынужденная необходимость. Вроде, прокатило.

До меня никто ничего подобного не делал, что удивительно — идея-то на поверхности. Как бы то ни было, теперь я избавился от необходимости отвечать на однотипные вопросы и мог сосредоточиться на более важных делах. В частности, на общении с нужными людьми. Или теми, кто когда-то был человеком.

Центральное капище родян расположено под Новгородом, на искусственном полуострове в озере Ильмень. Раньше их «ставка» кочевала по стране в зависимости от текущих надобностей, не исключено, что вскоре снова переедет в Подмосковье или куда ещё. Всё зависит от того, какую задачу поставят Белову покровительствующие ему боги.

Родяне — влиятельны. По той простой причине, что их вера подкреплена фактами, кроме того, верой в прямом смысле не является. Они принимают в свои ряды христиан, мусульман и представителей иных религий, если догматы тех позволяют совмещать служение общепринятым Богам и общение с обитателями ментала. Вдобавок они очень удачно взаимодействуют с властями, поставляют нужных специалистов на производство и в госструктуры, чрезвычайно информированы и в определенном смысле являются государством в государстве.

— Почему же тогда вы не смогли отказаться? Сказки про лицензирование, пожалуйста, не рассказывай.

— Давление действительно шло очень сильное, — философским тоном заметил Белов. — Переоценивать нас тоже не надо.

— И всё же?

— Боги не возражали, — медленно выговорил верховный жрец, полыхнув сложнейшими эмоциями, невольно передавая совокупность многоплановых посланий, пришедших от жителей глубинных слов ментала. — Они хотели, чтобы ваше столкновение состоялось. Им зачем-то оно было нужно.

— Зона?

— Сомневаюсь. Не тот масштаб. Скорее, они недовольны возвращением чужаков и желают заранее оградить от них Землю.

— Я мог бы дозваться до них в том мире, — вспомнились мне ощущения от пребывания на иной планете. — Ты же знаешь: в ментале расстояния не столь важны. Предложи другую версию.

— Смысл? Мы можем предложить тысячу версий, но правильной окажется тысяча первая. Люди не в состоянии предугадать их замыслов, во всяком случае — сейчас.

Мы не торопясь прогуливались по садику, окружавшему капище. Родяне, к слову, неплохую территорию себе отжали, так что сад был большим, специально выращенные деревья надежно скрывали жизнь центра от досужего наблюдения. При виде нас народ торопливо сворачивал в стороны, покалывая тупыми иголками любопытства и пялясь издалека. Ещё бы — Верховный Жрец и его то ли оппонент, то ли посланник работодателей!

— Хочется верить, они поддержат моё начинание.

— Кто-то поддержит, кто-то — нет, большинство проигнорирует и будет смотреть, — хмыкнул Белов. — Но ты же пришел узнать мою позицию, верно? Да, я согласен. Человечество в массе своей оказалось не готово взойти на следующую ступень развития. Возможно, хоть так…

Насчет того, существует ли у Белова личная позиция, можно поспорить. Он очень тщательно закрывается, на его ауру даже смотреть больно из-за множества благословений и печатей, но кое-что всё-таки различить можно. Пробивается внутреннее наполнение. И должен сказать, что там, в глубине, под человеческой оболочкой, человеческого осталось мало. Верховный жрец осознанно стал перчаткой, облегающей руку иномировых сущностей, глашатаем воли своих богов.

Это был его выбор. Подозреваю — добровольный.

— Наш путь меняет нас, — усмехнулся Белов, уловив мои мысли. Я счел невежливым их скрывать. — Тебе ли не знать. Что планируешь делать, триединый?

— Сначала запущу процесс, благо моё нынешнее состояние на эффективности не сказывается. Скорее, наоборот. Потом буду думать.

— Не задерживайся, — нечто прорвалось изнутри, на мгновение овладев жрецом. Почти сразу его черты вернулись в привычную форму, из голоса ушла гулкость, и Белов дружелюбно посоветовал: — В подобном виде переживать конфликт интересов очень неудобно. Лучше бы не доводить до серьёзных разногласий.

— Псионам нужен свой представитель.

— Возможно. Но нянька им не нужна точно.

Чем хорош разговор с безусловно информированной сущностью, так это отсутствием необходимости пояснять свои мысли. Она и так знает, что тебя гложет. Иногда лучше тебя знает. У меня сейчас есть серьёзная проблема, вызванная сменой мышления с обычного на полностью нелюдское. Фактически, часть моей личности, в данный момент стоящая у руля, занята успешным обманом окружающих, потому что с момента столкновения с Князем поддерживает симулякр «бытового», привычного всем Аскета.

Опомнитесь, наивные. Грань личности, постоянно пребывающая в ментале, непрерывно поддерживающая домен для осколков-отражений умерших псионов; сущность, сравнимая по возможностям со старшими духами и мыслящая схожими с ними категориями. Я не могу быть похожим на вас. В определенном смысле, «мертвая» грань отлична от вас сильнее, чем созданный волей Господина чужак-Исполнитель. Можно сказать, я одержим сам собой. Я всего лишь прикидываюсь нормальным.

Долго так не продержаться. Рано ли, поздно ли маска прирастет (не наш случай) или спадет, рассыпаясь осколками и обнажая истинное лицо. Вряд ли оно понравится тем, кто его увидит.

Схожая ситуация с Исполнителем. Он слишком другой, слишком верен своему создателю, он возник не благодаря осознанному решению базовой личности, а появился в результате насилия. Мягкого, деликатного, незаметного чуждого вмешательства, вложившего в меня подходящие для выполнения задания знания и концепции. Причем Исполнитель — тоже я, равноправная часть единой личности. Точно знающая цель своего существования и не желающая ни на йоту от неё отступить.

Лебедь, рак и щука. У Крылова воз всего-навсего остался на месте. Мою психику, скорее всего, разорвет на куски.

Перспектива неприятная, её смягчает только наличие времени, чтобы придумать выход из сложившейся ситуации. Правда, постоянно наваливаются какие-то сторонние дела. Не дают сосредоточиться, отвлекают мелочами. Примерно, как сейчас.

Я покосился на Белова:

— Твоя работа?

— Зачем бы мне? — искренне, с нотками возмущения в голосе удивился он.

— Да кто ж знает, что тебе начальство велело.

— Для них это слишком мелко, Аскет, — улыбнулся жрец. Затем уточнил. — Останешься или уйдёшь?

Я насчитал восемь машин, подъезжающих к ограде комплекса. Сидевшие в них псионы не представляли особой угрозы или ценности, в основном команда захвата состояла из бойцов пятого-шестого ранга. Всего двое седьмых, шапочно знакомых по одной из конференций. Я без труда влез в головы парочке старших, выяснил кучу совершенно ненужных подробностей о текущем положении дел и призадумался.

Бегать не то, чтобы надоело… Попытки ареста начинали мешать. Кроме того, чем дальше я занимался вопросом организации колонии, тем лучше понимал, что задача эта не так проста, как казалось изначально. На начальном этапе в серьёзных масштабах потребуется помощь государства. Поэтому пора выходить на контакт с руководством страны, объясняться и требовать необходимые ресурсы.

Первым шагом надо определиться, что лучше — кнут или пряник. Боюсь, второй вариант показал полную неэффективность. Я долго демонстрировал свою лояльность, но при первом же инциденте меня попытались слить. Значит, учтем ошибки и двигаемся дальше.

— Останусь.

Не было жестов, призывов, не содрогалось пространство — обошлось без спецэффектов. Тысячи теней, повинуясь мысленному приказу, воплотились в реальном мире. Не только Князь может стать вратами для духов…

Послышались испуганные крики, кое-где применялись знаки и шли отзвуки изгоняющих духов методик. Бесполезно. Температура вокруг резко упала, солнце подернулось тусклой пеленой, свет стал густым, тяжелым. Тени не реагировали на родян, игнорировали их попытки нанести урон — у них имелись другие цели. Те, которые ещё недавно стояли у въезда на территорию и, потрясая какими-то бумагами, требовали позволить им войти. Теперь люди судорожно пытались завести машины или хотя бы удержать знаки, защищающие их от высасывающих жизнь призраков.

— Ты нам весь парк угробишь, — глядя на осыпающуюся листву, высказал претензию Белов. — Знаешь, сколько трудов стоило его вырастить?

— Они уже заканчивают.

— Не похоже что-то.

Справиться с одной тенью довольно легко, сложнее одолеть сразу десяток. Что делать, если нападают тысячи? До сей поры подобного не происходило. Я держал теней в узде, остальным ментатам не хватало мастерства или прав приказывать более чем сотне разом. Неизвестные псионы погибли быстро, погребенные серой безжалостной волной, их высосали едва ли не мгновенно. Всех, кроме одного.

В ответ на мой чуть заметный кивок-предложение Белов спрямил путь — слегка поиграл с пространством, позволяя в несколько шагов преодолеть почти километр расстояния. Не переход через ментал, но близко. Ему не нравилось видеть умирающую природу вокруг, Верховный справедливо опасался, что еще минут пять, и пребывающие в реальности тени высосут даже бактерии вокруг его капища. Причем эффект не исчезнет даже после того, как я отзову своих миньонов обратно в домен. Впрочем, в определенном смысле они никуда не уходили из моих владений — наоборот, это я распространил свою власть на реальность.

Тени почтительно расступились при нашем приближении, открывая путь к единственному уцелевшему. Надо же. Истинный, или урожденный, шаман. Псион, в силу неясных причин способный объясняться с духами, понимать их и доносить свою точку зрения. Таких всего десяток на весь мир наберется и каждый хорошо известен, тщательно охраняется и находится под непрерывным наблюдением всевозможных спецслужб. Откуда взялся ещё один, незарегистрированный? Как его смогли укрыть от коллег?

Мужчина сидел на заднем сиденье, затравленно поглядывая вокруг. Жив он оставался исключительно благодаря защите мощного духа из старших, обернувшего хрупкого смертного в плотный кокон из собственного тела. Каких-либо активных действий обитатель ментала не предпринимал, от него исходило нечто вроде удивления. По его представлению, к нему возникли претензии у более могущественного духа другой иерархии и у носителя воли сразу нескольких владык его собственной, причем непонятно, с чего. Он не видел причин недовольства и потому фонил недоумением.

Пока Белов, то ли исполняя обязанности, то ли по доброте душевной успокаивал духа, объясняя ему, что призвавший его шаман серьёзно накосячил, я изучал, с кем судьба меня столкнула. Должен сказать — оппонент не впечатлял. Мелкий человечек, залезший на высокую должность. То есть сам он считал её высокой, по факту он оставался исполнителем замыслов более умных людей. В силу совпадения обстоятельств сумевший скрыть тот факт, что является прирожденным, редко и выборочно использовавший свои способности и отчаянно завидовавший тем, кто не считал нужным прятаться. Его довольно плотно держали на поводке, оставляя видимость иллюзии свободы.

— Пустышка с гонором, — подвел я итог наблюдений. — Думал, если справится со мной, то кому-то что-то докажет.

— Определяйся скорее, — попросил Белов, с написанным на лице страданием глядя вокруг. — Или хотя бы своих убери.

Признаю, мои действия начинали причинять неудобства. Пусть я запретил трогать родян, сам факт пребывания поблизости множества разгневанных теней действовал на живых угнетающе. Не все обладали большой оболочкой, не все умели себя защищать. Большинство к этому времени укрылись в капищах, под защитой богов, но, скажем, охранники на КПП такой возможности не имели и сейчас круглыми глазами смотрели на нас из будки. Тоже укрепленной против внешних воздействий, только на порядок хуже. Долго её щиты не продержатся.

Повинуясь неслышному указанию, мои… слуги? Вассалы? Рабы? Все вместе и более того. Короче говоря, тени исчезли, вернувшись в ментал. Прирожденный шаман, он же господин Вышинин Павел Матвеевич, умер. Он не нужен мне в качестве действующего активного фактора, способного нарушить мои планы. Кроме того, пусть в данный момент я не способен испытывать эмоции, основная часть личности будет рада смерти человека, причинившего вред нашей дочери. Кстати, Князя ведь призвал Вышинин? По идее, раз заказчик мертв, договор расторгнут по причине исчезновения одной из сторон. Примером того может служить дух, прикрывавший шамана от теней и немедленно вернувшийся в ментал после гибели призвавшего.

— Нет, зона не исчезла, — Белов уловил мой посыл и ответил на незаданный вслух вопрос. — Князю, конечно, стало сложнее удерживаться в реальности, но его держит контракт. Пока условие не выполнено, уйти он не может.

— Не знаешь, чем Вершинин расплатился? — я задумался, не воскресить ли покойного.

— Да он дурак был. Обещал стабильный поток энергии, а граничных условий и форс-мажора не предусмотрел. Теперь будет служить вечно.

Действительно, дурак.

— Я, кстати, думал, ты был в курсе, — с какой-то непередаваемой иронией в голосе произнес Белов. — По крайней мере, сейчас я удивлен не меньше твоего.

— Удивлен чему?

Вместо ответа Верховный жрец извлек откуда-то из глубин своих одеяний смартфон — модный, явно дорогой, с большим экраном. Немного покопался в нем, что-то выискивая, а потом протянул мне.

— На, ознакомься.

В самом конце восьмидесятых Павел Вышинин начитался Карлоса Кастанеды и всерьез увлекся магией. Перелопатил всего доступного тогда Папюса и Лавея, организовал свой магический кружок, практиковал спиритизм и добился в сфере общения с духами определенных успехов — видимо, сказались доставшиеся в наследство от деревенской бабки-шептуньи способности. Благодаря своим увлечениям молодой оккультист попал на оперативный учет КГБ СССР — им заинтересовался отдел, занимавшийся изучением гипноза, экстрасенсорики и прочими сверхъестественными направлениями. Вышинин склонили к сотрудничеству, записав во внештатные консультанты, и тут он старался проявить себя, как умел. К сожалению, стремительно развивавшейся карьере эзотерика положил конец развал СССР. Но в новой России спрос на экстрасенсов был весьма высок, и Вышинин открыл собственный бизнес — консультировал нарождавшихся бизнесменов, наводил и снимал порчу, а его подопечные составляли астрологические прогнозы — в общем, не бедствовал. Успеху в его работе способствовали и различные расширяющие сознания вещества, с приемом которых Вышинин в те времена активно экспериментировал. Тогда же он попытался найти единомышленников в стремительно распространявшихся компьютерных сетях, но авторитета так и не заслужил. Скорее наоборот, стал предметом травли и насмешек, поскольку обитатели интернета посчитали его наркоманом.

Одновременно мистик, шаман и экстрасенс Вышинин продолжает сотрудничать со спецслужбами, сливая туда информацию, которую получал от клиентов-бизнесменов, и получая взамен гарантии безопасности «в случае чего». Карьера идет в гору, он понемногу обзаводится связями, даже пару раз оказывает помощь влиятельным людям, заручившись их поддержкой. Но текущее положение дел не устраивает амбициозного шамана — ему хочется большего. Все меняется весной две тысячи седьмого года с началом Вторжения.

Послереформенные компетентные органы принимают Вышинина в свои объятия. Он, вроде бы, не числился в откровенных шарлатанах, поэтому его совершенно официально переводят в штаб свежесформированной службы СБР на одну из административных должностей. Вышинин слезно упрашивает начальство отправить его на зачистки или хотя бы в оцепление, но безрезультатно — руководство считает, что как организатор и администратор он будет более полезен. Вышинину стало очень больно и обидно — ведь он занимался общением с потусторонним миром еще задолго до того, как это стало мейнстримом, и считал себя в этой сфере опытным профессионалом, не чета тем, кто вынужден был обучаться всему в перерывах между зачистками Гнезд на ходу. Однако по долгу службы перед ним открылась возможность контактировать с добытыми в Гнездах артефактами, благодаря чему он и получил вторичную инициацию.

С этого момента его способности многократно и стремительно возросли. Вышинин начинает строить стремительную карьеру, пытаясь угодить всем и каждому. Талантливого сотрудника, добившегося на своем месте значительных успехов и обладающего хорошими организаторскими способностями, заметили, и когда руководство начало формировать Федеральную Службу по Контролю Псионики, ему предложили руководящую должность — чему в немалой степени поспособствовали давние связи и знакомства…

Я вернул телефон законному владельцу.

Интересная статья. Познавательная. Вряд ли имеет какое-то отношение к правде, слишком много в биографии нестыковок. Зато автор примечательный: корреспондент отдела специальных расследований Светлана Коробова. Опубликована заметка за два дня до того, как Светку схватили ФСКП-шники и упрятали в спецприемник, откуда я ее так удачно вытащил. Скорее всего — последняя капля, переполнившая чашу терпения.

Что ж, кто из нас дурак, это еще вопрос. Наверное, все-таки стоило уделять чуть больше времени для общения с собственной дочерью.

Зато теперь понимаю, почему мы о Вышинине ничего не знали. Вернее, не понимали, насколько он в действительности силён. Всё-таки прирожденных шаманов очень мало и все они слишком ценны, чтобы их не искали, тщательно просеивая информацию о возможных кандидатах. В данном случае совпали несколько факторов. Во-первых, Вышинин никогда не являлся публичной фигурой, даже то, что он псион, первоначально скрывалось — в реестры его не заносили до последнего. Во-вторых, к его услугам были все разработки наших родных спецслужб. Да и сам по себе человеком он был хитрым, изворотливым, до поры до времени не желавшим «светиться». Это уже потом его жажда власти заела, и он попытался сыграть в свою игру.

Когда я рылся в его памяти, с легким любопытством (или с тем, что мне его сейчас заменяет) просмотрел небольшое воспоминание о призыве духа, специализирующегося на пророчествах. У жителей ментала свои отношения с временем, но не у всех, зависит от «специализации». Собственно, лучшим предсказателем планеты считается как раз шаман — бразилец по кличке «Энакин», он на лесопилке ноги и правую руку потерял. Не уточнял обстоятельства инцидента. Так вот Вышинин призвал какого-то духа и тот явил ему некую апокалиптическую картину, главным действующим лицом которой являлся я.

В принципе, ничего особенного дух ему не показал. Видения, где тот или иной высокоранговый псион творят нечто несусветное, появляются регулярно. Некоторые из них даже не лживы и в той или иной мере сбываются, но, разумеется, не все — точно по той же причине, по которой не сбываются пророчества о начале всеобщей войны или толпах зомби на улицах. Ментал чувствителен к влиянию человеческого бессознательного, а духи не всегда способны отличить реальность от фантазий. Если толпа в миллионов сто боится, что Аскет свихнётся и устроит конец света, уловивший созданную их страхами картинку дух может посчитать истинной. И, соответственно, подать её призвавшему в качестве ответа на вопрос «Что нас ждет». Об этой особенности шаманы знают и в своём анализе учитывают.

Почему Вышинин не отнёсся к видению критически? Не захотел.

Не пойму, что здесь недавно пытались сделать. Не проход же закрывали?

У меня, как и у большинства других псионов, отношение к зоне, куда проникают мелкие духи из ментала, сильно отличается от отношения обычных людей. Мы духам можем противостоять, поэтому не боимся их. Да, я рекомендовал покинуть Москву, так как духи псионов любят, интересуются нами, стараются держаться поблизости. Их любопытство принимает очень странные формы, иногда летальные. Но, по большому счету, та мелюзга, что сейчас лезет в прорыв, кому-то выше четверки — на один зуб.

Люди без способностей куда более уязвимы. Даже увешанные артефактами от кончиков волос до мизинцев ног. Артефакты, при всём уважении и восхищении их изготовителями, ограничены вложенным в них функционалом, при наличии фантазии их всегда можно обмануть, обойти. Отсюда вывод — если слабенькая, дружелюбно настроенная сущность ментала захочет с человеком поиграть, не факт, что человек эти игры переживёт.

Неудивительно, что в последнюю неделю народ из Москвы валом валит. Поговаривают даже об эвакуации правительства, что странно — здания, где расположены госучреждения, в обязательном порядке защищены, в том числе от проникновения чуждых сущностей.

Исходя из того, что я вижу, пытаться как-то запечатать проход бессмысленно. Нет, возможно, разработав новый ритуал и принеся гекатомбу из тысяч жертв, что-то и получится, но, во-первых, не факт, что разработка будет удачной, во-вторых, власть не может позволить себе имиджевые потери подобных масштабов. Следовательно, зона останется. Я надеялся, что она исчезнет после смерти призвавшего Князя создателя, но тот оказался феноменальным идиотом и завязал возвращение великого духа в родной план исключительно на мою смерть. За свою глупость Вышинин будет теперь расплачиваться остаток вечности, только нам от этого не легче.

Похоже, придётся умирать.

Из трёх частей моей личности две относятся к смерти спокойно, третья спит и помешать моим планам не в состоянии. Я-мы рассматриваем смерть в качестве выхода из сложившегося кризиса. Белов совершенно правильно упомянул про конфликт интересов — мы, выходит, преследуем разные цели, у нас разные задачи. Я-хозяин домена ставлю в приоритет спокойствие теней и устойчивость их домена, я-Исполнитель несу волю своего Господина, она для него превыше всего. Спящая часть — псион и человек со своими человеческими желаниями. Рано или поздно наши интересы вступят в противоречия, и что тогда? С ума сходить не хочется.

Так не лучше ли решить вопрос заранее? Тем более что такая возможность просматривается. То, что прежде никто подобного не делал, не означает ничего — не в первый раз мне быть первопроходцем.

Полностью связь не исчезнет… Нужно предусмотреть возможность слияния воедино в критический момент. И остаётся проблема с человеческой ипостасью, служащей скрепляющим элементом для общего сознания. Ей придётся сложнее всего, она почти наверняка пострадает в процессе разделения. Остальным двум проще: одна перейдет полностью в энергетическую форму, фактически, станет духом и обретет покой в ментале; вторая получит тело у чужаков и станет кем-то вроде переводчика между ними и людьми. А с третьей что? После разделения она окажется беззащитна. Надо думать.

— Решил сам взглянуть на проблему?

— Да я уже не в первый раз сюда прихожу, — отозвался бывший мой коллега, ныне служащий у погранцов. Мы все, если подумать, так или иначе связаны со спецслужбами, в армию из Службы ушли немногие. — Идей никаких. Может, у тебя что найдётся?

Свою кличку Завулон получил за любовь к розовым рубашкам. Был такой фильм, где главный герой носил такие же, вот в его честь и прозвали. Надо сказать, тот персонаж был то ли черным колдуном, то ли вовсе демоном, мне лень вспоминать, главное — погоняло Завулон старательно оправдывал. Характер у него непростой.

— Пока Навий Князь присутствует в нашем мире, Зона никуда не исчезнет. Да и после его ухода, скорее всего, что-то останется. Изгнать Князя мы не сможем, сам он уйдёт лишь в одном случае — если убедится в моей гибели. Неприятная перспектива.

— Может, другие варианты есть?

— Нет. Хотя кое-кто из руководства в это не верит, — я кивнул в сторону.

Приближение небольшого отряда я заприметил намного раньше своего собеседника. Видимо, очередная шишка направила отряд более-менее опытных бойцов четвёртого — пятого уровня, чтобы пробиться к эпицентру прорыва, во внутреннюю часть бывшего капища и оценить обстановку на месте. Как будто докладов коллег им не хватает. Всё-таки у нас слишком много силовиков с излишне размытыми правами.

— Я, пожалуй, составлю им компанию, — углядев пару бывших подчиненных, Завулон озаботился их безопасностью. — Ты с нами?

— Виртуально. Буду наблюдать за происходящим твоими глазами, заодно пообщаемся.

Завулон поморщился — видимо, его не прельщала перспектива открыть часть своего сознания более опытному ментату. Однако вслух возражать не стал. Спустился навстречу отряду, обменялся приветствиями с командиром и встал в конце, с независимым видом поглядывая по сторонам. Он обожает прикидываться беззаботным туристом на прогулке, доводя незнакомых с ним спецов до белого каления.

Мгновение помедлив, отряд переступил рубеж.

Куда-то подевались запахи и звуки, навалилась гнетущая тишина. Даже промозглый холод поздней подмосковной осени здесь почти не ощущался. Как и прежде, пространство вокруг выглядело туманным и размытым, будто сквозь толщу воды или мутные линзы очков. Идущий вторым командир отряда, «Шахтер», метнул перед собой Астральный Молот — простенький знак на три единицы, способный разрушить не слишком прочный предмет, в который он попадет. Знак полетел по странной дуге, в конце которой и вовсе выписал замысловатую синусоиду, а затем, развернувшись в обратном направлении, воткнулся в землю, взметнув фонтанчик грязи и рыжего мха. Выходит, привычные физические законы нашего мира этому месту не писаны. Силу следует применять с осмотрительностью, раз уж знаки тут действуют не так, как им положено.

С четверть часа не происходило ничего интересного: небольшой отряд сошел с асфальтированной дороги, которая почему-то закручивалась ближе к горизонту лентой Мебиуса, и понемногу продвигался вперёд, огибая растущее на пути деревья. Интересное началось после того, как один из бойцов заметил, что они проходят мимо очень приметной кособокой березы уже в третий раз. Завулон довольно захихикал. Он сразу смог определить момент, когда, сделав очередной шаг, Шахтер плавно переместился на сотню метров позади того места, где находился ещё мгновением ранее. Любопытное явление… Дальше отряд стал продвигаться ещё осторожнее, поминутно оглядываясь по сторонам в ожидании других, менее безобидных сюрпризов. И они не заставили себя долго ждать.

С десяток воплотившихся духов, принявших обличье крупных летающих существ размером с собаку, появился будто бы из ниоткуда — по крайней мере, занятый наблюдением за окружающим пейзажем, я не сразу заметил их приближения. Духи не нападали, просто держались чуть поодаль, с любопытством разглядывая решивших вторгнуться в их владения чужаков.

Шахтер подал сигнал, группа остановилась. Обитатели ментала, видимо, решившие, что псионы пожаловали к ним в гости специально чтобы скрасить их досуг, сделали робкую попытку приблизиться, а один даже метнул в замерших на месте псионов комок слизи. Вероятно, из свойственного духам любопытства: примерно так ребёнок тыкает веткой в найденную на обочине деревенской дороги жабу: жива ли, и сгодится ли находка в качестве очередной игрушки?

Выставив «Святую броню», Шахтер прошелся по ближним зрителям «Ледяным дыханием». Знак оказался эффективным: вместо того чтобы разрушить физическую оболочку, он просто заморозил духа, не позволяя тому развоплотиться. На некоторое время это выведет обитателя ментала из строя. Ненадолго — особого вреда знак ему не причинил. Вот если бы псион ударил его чем-то на основе чистой силы или вложил в знак побольше эмоций, тогда дух мог бы получить урон вплоть до окончательного исчезновения. Или, скажем, принадлежи он к категории стихийных, причем завязанных на огонь.

Видимо, поняв, что пришельцы отнюдь не безобидны, духи бросились врассыпную.

— С заморозкой — неплохая идея, — заметил я. — Толковый боец.

— У меня начинал, — похвастался Завулон. На общение со мной он выделил один из потоков сознания, поэтому от наблюдения за окрестностями разговор его не отвлекал. — По Гнездам, правда, походить не успел. Или у него теперь есть шанс?

— Возможно. Мы с их Старшими не обговорили формат проверки новых модификаций низших особей, так что можно предложить вариант зачистки условного Гнезда.

— П…ц, — после короткого молчания заключил Завулон. — Переговоры с чужаками, на которых они просят убивать их особей. До сих пор не могу поверить.

— К низшим они относятся примерно, как наши ученые к лабораторным мышам. Мы поможем им с проверкой гипотез. И лучше так, чем война.

Своеобразный автоответчик, созданный мной в ментале, пользовался популярностью. Конечно, Завулон его посетил — его все псионы мира посетили, если могли. Информация о мире чужаков, прошедших переговорах и достигнутых договоренностях не являлась закрытой и сейчас активно обсуждалась, в том числе в прессе. Аналитиков выползло… Наверное, хорошо, что моё состояние не позволяет реагировать на источаемый ими бред.

Проект создания государства псионов я в открытый доступ не выкладывал. Рано. На эту тему разговоры шли только лично.

Движение вправду чем-то напоминало зачистку Гнезд, разве что тут следовало опасаться не только тварей, нужно было внимательно смотреть по сторонам, а главное — себе под ноги. Отряд продвигались вперед осторожно, стараясь не спешить: впереди два разведчика, за ними основное ядро в составе командира, четырех бойцов и Завулона в качестве тылового охранения. Привычный нам подмосковный лес после прорыва превратился в нечто невообразимое: деревья покрылись сочащейся слизью и поросли острыми иглами, судя по всему — ядовитыми, под ногами тут и там стелился зеленоватый туман, при приближении бойцов струившийся прочь, словно стайка вспугнутых рыбешек. Некоторые деревья и вовсе оказывались мороком; глядя в сторону, разведчик прошел сквозь одно из них, даже не заметив преграды.

По мере углубления в лес бойцы заморозили «Ледяным дыханием» присосавшегося к стволу осины гигантского слизня и разрубили «Посохом мрака» выросшую на пути паутину, которая состояла из беспорядочного переплетения липких и скользких лиан толщиной в человеческую руку. В нескольких местах обнаружились локальные искажения пространства — воздух там дрожал и блестел, будто зеркало, отражая в себе сплюснутые очертания близлежащих кустов. Брошенный туда знак канул в небытие, словно в Черную дыру. Разбираться с тем, что собою представляет это загадочное явление, бойцы не стали, просто решили держаться от него подальше.

Как бы то ни было, чем ближе становилась цель, тем больше воплощенных духов попадалось на пути. Тех, которые лезли познакомиться, успокаивали замораживающими знаками. Шахтер на всякий случай держал Невидимую броню, и, как выяснилось, не зря: приблизившись к руинам заброшенного военного склада, напоминавшего торчащие из земли бетонные ребра древнего динозавра, отряд наткнулся на нескольких огненных стихиалий, решивших пошвыряться в незваных гостей фаерболами. Огненные элементали — духи довольно примитивные, и, как любые другие стихийные существа, в целом безразличны к людям. При определенных обстоятельствах они могут устроить пожар, общеизвестные случаи самовозгорания различных предметов — это тоже по их части. Иными словами, в обычных условиях они относительно безобидны. До тех пор, пока им не захочется поразвлечься.

Удар «Ледяным посохом» отправил в нокдаун двух элементалей — и почти сразу на отряд обрушился огненный дождь, выдержать который удалось только благодаря заранее выставленной «Святой броне». В ответ один из псионов создал «Водоворот»: знаки воды неплохо действовали против воплощений Огня, и опытный боец не замедлил воспользоваться этим. Закрутившаяся над землей огромная воронка из замерзшей воды и ледяного тумана всасывала в себя разбушевавшихся духов подобно гигантскому пылесосу. Через мгновение от них не осталось и следа. Парень молодец — явно использовал знак в сочетании с какой-то личной разработкой, иначе эффект был бы слабее. Хорошая заявка на переход в старшую лигу. С другой стороны, примени отряд изначально что-то на основе воздуха, а не воды, возможно, драка была бы не такой яростной.

Привал сделали в обнаружившихся поблизости руинах. Внутри полуразрушенный склад представлял собой жутковатое зрелище. Разбитые деревянные ящики, оплавленный остов старого «УАЗика» модели «Буханка». Осколки битого стекла и разбросанные повсюду старые автомобильные покрышки довершали апокалиптический пейзаж. Сквозь зияющие провалы окон внутрь падали косые лучи света, в которых клубилась не то пыль, не то не до конца материализовавшиеся обитатели ментала.

Немного восстановив силы, отряд двинулся дальше. Чем ближе бойцы продвигались к центру бывшего капища, тем труднее становилось идти. Почва под ногами колебалась, словно живая, в такт шагам. На пути то и дело возникали густые непроходимые заросли шипастой растительности, которую приходилось выжигать знаками, из-за чего продвижение сильно замедлилось. Назойливые духи тут тоже водились в изобилии, но на рожон не лезли, стараясь держаться поодаль. Намного труднее было вовремя обнаруживать и обходить локальные искажения пространства, которые здесь появлялись намного чаще. Первым в такую ловушку угодил шедший в авангарде разведчик: пройдя между двумя поросшими неопрятным серым мочалом деревьями, он просто исчез, но тут же откликнулся на зов. Парень оказался жив-здоров, просто совершенно не представлял, где сейчас находится. Довольный Завулон просканировал пространство в поисках его ауры и обнаружил, что тот очутился в десяти километрах с противоположной стороны зоны, недалеко от ее границы. Выбираться оттуда бойцу теперь придется самостоятельно.

Завулон происходящим наслаждался, но прикрывать младшеньких не забывал. То, что он слегка трикстер, не мешает ему серьёзно относиться к взятым на себя обязательствам и беречь людей, попавших в сферу его ответственности. В первую очередь — гражданских. Не случайно он больше всех заботится о влиянии зоны и активно ищет способ её закрыть.

Посреди одной из небольших полян, каким-то чудом сохранившихся в окруживших капище зарослях, обнаружился локальный участок дождя. Капли здесь, правда, били снизу вверх, и исчезали в зависшей над лесом тучке. Но вода была самая настоящая, даже, кажется, вполне пригодная для питья.

Вторым в ловушку попался боец, шедший предпоследним в основной группе. Он нелепо взмахнул руками и провалился по пояс прямо в землю. На помощь товарищу бросились остальные, Завулон мученически закатывал глаза, глядя на их попытки руками вытащить завязшего из ловушки. То, что издалека казалось прочной и относительно ровной поверхностью, вблизи выглядело иначе: вокруг неудачника колыхалось чернильно-черное пятно около метра в диаметре, словно кто-то вылил на хвойную лесную подстилку ведро мазута.

Наконец, Завулону надоело, и он тупо выдернул страдальца телекинезом. Черная жижа с противным чавкающим звуком отпустила тело… нижняя половина которого осталась покрытой черной блестящей глазурью. Ниже груди боец стал похож на шоколадную скульптуру: неизвестная субстанция плотно, будто латексом, облепила тело и, кажется, даже впиталась в кожу. Удивительно, но никаких болезненных ощущений парень при том не испытывал.

— Будь мы на учениях, — проникновенно сообщил Завулон. — Я бы с вас за этот цирк десяток баллов сходу снял.

Шахтер еле заметно вздохнул. Возразить ему было нечего.

— Идти сможешь? — обеспокоенно спросил он подчиненного.

— И даже бежать, — с сарказмом ответил тот. — Только хотелось бы избавиться от этой дряни.

— Вернемся — избавишься, — успокоил его командир. Оптимист.

Черный омут забурлил и с бульканьем выдохнул в атмосферу порцию зловонного пара. Наполовину шоколадный «заяц» в сердцах метнул в него «Драконий коготь», но знак бессильно утонул в чернильной жиже, не причинив ей никакого видимого вреда.

До бывшего места, где не так давно состоялся призыв Навьего Князя, оставалось около двухсот метров, когда отряд вынужден был остановиться. На пути встало непроходимое болото, в котором можно было запросто утонуть. Дальше виднелись вымахавшие на добрую сотню метров густые заросли каких-то шевелящихся растений. Черных, источавших ледяной холод. Приближаться к ним не хотелось.

— Шеф, — Шахтер повернулся к Завулону. — Ты был тут недавно. Идти дальше стоит?

— У тебя ж приказ?

— Мне приказано пройти как можно дальше без лишнего риска группе. Честно сказать, та трава меня малость пугает.

— Раньше её не было. Но вам в любом случае идти дальше не стоит — через десяток шагов Князь перестанет вас игнорировать. Здесь точка его привязки к реальному миру, он отсюда не уходит и не любит, когда его беспокоят. Сразу не нападёт, но его внимание вам не понравится.

Вот оно, влияние высшего духа на материальное окружение. В мой первый визит сюда земля выглядела более плотной, флора не успела мутировать, да и пространство вело себя в более привычном стиле, не радуя визитеров добавочными измерениями. Выходит, времени у нас еще меньше, чем мне казалось.

— Возвращаемся, — принял решение командир. — Здесь больше делать нечего.