Исход

Глава 3

Каким образом человек, не связанный ни со спецслужбами, ни с криминалом, может в кратчайшие сроки под чужим именем незаметно пересечь границу? Правильный ответ — никак. Без документов его не пропустят, загранпаспорт оформляют не меньше двух недель, установленная в аэропортах и на таможенных переходах система распознавания лиц работает качественно и обо всех «особых» туристах, внесенных в её базы данных, сообщает незамедлительно. Я в базе точно есть.

У псиона возможностей на порядок больше. Псион, даже средненький, может пободаться с системой, особенно если знает её устройство. Проблема заключается в том, что попутно ему придётся нарушить пару десятков статей Уголовного Кодекса, да и не только их.

Труднее всего нарушать запреты, установленные себе самому.

Когда-то давно я решил, что не стану влезать в чужие головы, не стану смотреть и тем более корректировать чьё-то мышление. Интуиция кричала, что это — путь в никуда. Во всех смыслах. Даже если бы испуганные политики не попытались убить, я сам рисковал постепенно превратиться в довольно неприятного типа, сойти с ума от вседозволенности. Поэтому понадобился внутренний запрет, подкрепленный, со временем, ограничивающими щитами, направленными не вовне, а внутрь. Добровольно наложенными оковами, урезавшими значительную часть возможностей.

Конфликт с Кругом ситуацию изменил, ограничители пришлось снять. Получилось не сразу — я потрудился, устанавливая их. Недавно думал восстановить, но, по всей видимости, не судьба. Потому что понимаю, что сейчас мне предстоит использовать свои способности на полную.

Неприятное чувство. Словно сам себе изменяешь. Наверное, так себя ощущают завязавшие наркоманы перед тем, как осознанно сорваться.

Тем не менее…

Виза в Бразилии не нужна, достаточно загранпаспорта. Где его взять? Неправильный вопрос. Не где — у кого. Нужен псион, мужчина примерно моего роста и сложения, третьего-пятого уровней, не сидевший, не слишком общительный, не планирующий уезжать за границу в ближайшее время. Каждое требование имеет обоснование. С помощью метаморфизма я могу изменить внешность и подделать лицо на фотографии, но править рост сложно и нерационально. Мне и так с ключевыми точками черепа возиться, лучше облегчить себе работу. Прикидываться другим псионом на порядки проще, чем постоянно держать оболочку в «свернутом» виде — тут нужен адский контроль, которого у меня хватает на пятнадцать минут в спокойном состоянии. Просто не справлюсь. Уровни с третьего по пятый являются самыми распространенными и притом не относятся к старшим, они не считаются опасными, за ними нет тщательного контроля при прохождении таможни. В общем, у всего есть причина.

С поиском подходящего кандидата проблем не возникло совершенно. Гостиный Двор, выход из станции метро, самый центр города. Чужая внешность для камер, в руках планшет, сам встал в сторонке, делая вид скучающего наблюдателя. Мимо проходит огромный поток людей самого разного достатка, веры, национальности, мировоззрения, привычек, из которого нужно выловить подходящую рыбку. Поначалу процесс шел очень туго, с непривычки считывать сознания проходящих мимо людей не получалось, потом приноровился. Первым делом научился быстро вычленять псионов, затем начал отбирать подходящих по склонность к эмоциям, на последнем этапе стал скользить по ассоциативному ряду, выискивая ответы на неозвученные вопросы.

Отвечающая всем критериям жертва нашлась через час.

Молодой парень, недавно вернувшийся из поездки по Европе и не собирающийся покидать страну в ближайшее время, подходящее телосложение, даже лицо и структура волос немного похожи. То, что он в Евросоюзе побывал, дополнительный плюс — у них и в Штатах самая строгая проверка псионов, если её пройдёшь, то в остальных странах таможня относится лояльнее. Словом, я мягко внушил ему желание поехать домой и хорошенько выспаться перед завтрашним выходом на работу.

Он не замечал меня, садясь в такси. Не обращал внимания, придерживая двери в парадную. Смотрел насквозь, отдавая загранпаспорт. Я мысленно пообещал себе постараться доставить ему поменьше неприятностей. В идеале хотелось бы вовсе обойтись без следов, но понимаю, что не получится — записи в базах и штампы в паспорте останутся.

Имея на руках загранку, за наличные купил планшет и симку. Конспиратор из меня аховый, но не связывать в одной цепочке новую фамилию и собственный карточный счет хватило мозгов. Пока шарил по сайтам, внезапно осознал, что банально забыл, как покупаются билеты, бронируются отели и в целом путешествуют обычные люди. Для меня давно поездки организует либо секретариат в институте, либо пилот военного транспорта. Пришлось восстанавливать навыки.

Последним действием стало получение новой карточки, с которой оплачивал все покупки. Светить новым паспортом не захотел — пожалел парня, избавил его от возможных вопросов налоговой. Нашел обычного человека с грязной аурой, любителя выпить и поглумиться над семьёй, забрал у него российский паспорт, по нему открыл моментальную карту в небольшом банке и тут же положил на неё снятую в банкомате крупную сумму.

Суммарно на всё ушло часа четыре.

Понимаю, почему нас всеми силами стараются поставить под контроль.

На рейс я чуть не опоздал.

Притом в аэропорт я приехал за полтора часа до отлета, памятуя, что к паспортному и таможенному теперь добавился еще и пси-контроль, действовавший пока что исключительно на международных линиях. Видимо, транспортные начальники почему-то не опасались, что слетевший с катушек псион угонит самолет, следующий из столицы нашей родины куда-нибудь в солнечный Анадырь. А вот при прохождении государственной границы псионам уделялось особое внимание. В общем, я решил не рисковать и приехать с запасом времени, что меня, собственно, и спасло.

Этого человека я заприметил, когда зашел в аэропорт — вполне обычный пассажир с аурой псиона второго уровня, только вот ауру эту окрашивала ярко-лиловая пульсирующая гамма, которая и привлекла между делом мое внимание. Мужчина сильно нервничал или чего-то опасался, все его чувства были напряжены до предела. Обычное, в общем-то, дело: многие волнуются перед полетом. Иногда даже псионы. Но этот переживал уж как-то слишком сильно.

Пассажир, кативший за собой небольшой чемоданчик на колесиках, пересек зал отправления, и свернул было к выходам на посадку, когда дорогу ему преградил человек в штатском. Другой в этот момент приблизился со спины. Остановивший путешественника коренастый тип что-то вкрадчиво произнес — слов на таком расстоянии я разобрать не мог, только усилив слух, с трудом различил аббревиатуру «ФСКП» и «придется задержаться». И в следующий миг одновременно произошло целых два события.

Во-первых, по громкой связи объявили о начале регистрации на мой рейс. Во-вторых, нервничающий пассажир ловко создал «Огненное копье» — довольно примитивный атакующий знак второго уровня — и швырнул его в лицо заступившему путь мужчине. Совершенно импульсивное действие, он, кажется, сам от себя не ожидал подобного.

Глупо. Очень глупо. До этого я никогда не видел, как работают коллеги Злобного, но уверен, что в силовики Федеральной Службы Контроля псионов ниже пятого уровня не берут. Причем с хорошей боевой подготовкой. Такому бойцу «копье» — что слону дробина: закроется защитным знаком, зато ответ может последовать весьма впечатляющий. Тем более глупо применять боевую магию в столь людном месте: могут пострадать окружающие, да и датчиков пси-активности в аэропорту понатыкано, как на еже иголок. Тут же поднимется тревога и прибежит подмога, пяти минут не пройдет.

Так оно и вышло. Бойцы среагировали быстро: первый выставил «Невидимый заслон», отбив атаку, второй накрыл пространство вокруг себя «Стальной сферой» и замкнул таким образом буйного пассажира в невидимом энергетическом коконе. Правда, помимо него и двух ФСКП-шников под колпаком защитного знака оказалась случайно проходившая поблизости молодая женщина с ребенком, поэтому, когда совершенно сошедший с нарезки парень (его аура прямо-таки пылала отчаянием) метнул второе «Копье», оно отразилось от купола «Сферы» и устремилось вниз, прямо на нее.

Неосознанно, на инстинктах я очутился рядом. «Копье» поймал на подлете, просто создав поток нейтрализующей энергии и направив его навстречу знаку. К этому моменту буйный пассажир уже лежал, скрючившись на полу, опутанный «Незримым Арканом», а к нам бежало несколько человек в штатском. Стоящий передо мной сотрудник Федеральной Службы контроля предостерегающе вскинул руку, показывая, что помощь больше не требуется.

— Стойте на месте, — приказал он мне. — Ваш регистратор, пожалуйста.

Разумеется, он меня не узнал — я изменил внешность, аура теперь выдавала во мне слабенькую «четверку». Полное совпадение с данными в паспорте. Порывшись в заднем кармане джинсов, я выудил оттуда черный кулон на шнурке.

— Вообще-то, его положено носить на шее, — ворчливо заявил ФСКП-шник и поднес к артефакту сканирующий амулет. Тот налился пульсирующим багровым сиянием, демонстрируя уровень моей оболочки, и проверяющий удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.

— Вообще-то, такого требования не существует.

Я был прав: «держать при себе» совершенно не означало «таскать кусок камня на шее». Спорить мой собеседник не стал.

— Вам придется пройти с нами, — не терпящим возражений тоном заявил он.

— У меня рейс.

— Это не займет много времени.

На задержанного нацепили обычные полицейские наручники и навесили на всякий случай «Железные путы», не только сковывавшие движения, но и вытягивавшие понемногу энергию оболочки, не позволяя пользоваться знаками. Да он больше и не сопротивлялся, сидел понуро на лавке в углу каморки аэропортовской охраны, взлохмаченный и помятый, поминутно хлюпая разбитым носом.

— Знаешь за что задержан? — жестко поинтересовался у него один ФСКП-шник, бывший в этой паре, по-видимому, главным: второй в это время увлеченно копался в чемодане арестанта. Про то, как я нейтрализовал знак, они даже не вспомнили — видимо, решили закрыть глаза на нарушение, позволившее обойтись без случайного трупа. А ведь и это теперь запрещено.

Надеюсь, они не задумаются, каким образом псион-четверка прошел сквозь «Сферу». Ментатов среди них нет, так что восстанавливать детали происшедшего они вряд ли станут.

— Применение знаков второго уровня в населенном пункте, — сдавленно ответил тот, будто заранее заучивал эту казенную формулировку. — Без разрешения.

— Систематическое применение! — поправил его служивый. — В многоквартирном жилом доме! Где куча обычных людей кругом! Ну и зачем?

— Сестра… — снова хлюпнул носом арестованный. — Лейкоз…

Я мысленно прикоснулся к эмоциональной сфере его померкшей, будто сдувшейся ауры, и понял, ощутил то, что чувствовал он. Боль, отчаянье, горькое сострадание к близкому человеку, от которого уже отказались врачи. Попытка хоть как-то помочь… Знаки-то зачем? Лечение их почти не требует. А, отсекал боль у сестры ментальным «Плащом тишины». Глупость какая-то.

— Почему по вызову не явился? — продолжал допрос ФСКП-шник.

— Испугался, — выдавил из себя задержанный.

— Сестре-то помог? — зачем-то уточнил я.

Тот отрицательно помотал головой.

— Если б помог, не попытался бы сбежать за границу, — хмыкнул второй особист. — Вот все они такие: тут нагадят, и драпать. А теперь еще применение атакующих знаков в общественном месте, насилие к представителю власти, сопротивление при задержании… Попал ты парень. Лет на шесть попал.

Главный протянул мне заполненный листок протокола, я пробежал глазами написанный корявым почерком текст. Такого-то числа в указанное время, находясь в здании аэропорта Пулково, стал свидетелем… Оказал сопротивление при задержании, дважды применил атакующий знак «Огненное копье», энергетический уровень — второй… На многочисленные предупреждения не реагировал… Чем создавал непосредственную угрозу окружающим… С моих слов записано верно, сегодняшняя дата. В протоколе, разумеется, стояло чужое имя — то самое, что выдал особистам измененный моими стараниями регистратор. Кажется, моё намерение не доставлять беспокойства хозяину украденного загранпаспорта только что накрылось медным тазом. Надо будет потом, когда вернусь, попросить Злобного избавить бедолагу от слишком плотного общения с коллегами.

Парня жалко, но правила есть правила, они одни для всех. Какими бы дурацкими они ни казались, их нужно соблюдать, иначе начнется бардак, разброд и шатание. А еще нужно отвечать за свои поступки.

Скрепя сердце, я размашисто подмахнул документ придуманной на ходу подписью.

— Спасибо за сотрудничество, — кивнул мне ФСКП-шник. — Если понадобятся какие-либо уточнения, мы вас вызовем.

— Надеюсь, самое меньшее через месяц. Раньше я точно в страну не вернусь, — сообщил я.

До отправления самолета оставалось всего двадцать минут. Нужно было спешить.

Лететь пришлось с пересадкой. Белоснежный лайнер главной авиакомпании страны доставил меня в Рио-де-Жанейро, а там пришлось пересесть в самолет поменьше, который, утробно гудя моторами, перенес меня из залива Гуанабара в Международный аэропорт Манаус имени Эдуарду Гомеша — самое сердце бразильского штата Амазонас. Перелет выдался долгим, машину изрядно болтало, а спать совершенно не хотелось — да и не удалось бы с учетом тесноты салона и окружавшей меня компании в составе сотни галдящих попутчиков, которые, в отличие от респектабельных «аэрофлотовских» туристов, больше походили на пассажиров переполненной маршрутки. В общем, было, о чем подумать.

Что я знаю о Бразилии? Не так уж и много. Я не был здесь со времен зачистки последнего Гнезда: уничтожением Круга в Южной Америке занимались местные спецы. Причем, надо сказать, очень неплохо занимались.

Страны Южной Америки в политическом плане сильно зависят от позиции Штатов и потому часто копируют принятые там модели внутреннего устройства. На бумаге. В реальности население поплевывает на спускаемые сверху инструкции и живет по-своему. Законы в отношении псионов соблюдаются слабо, куда большее значение имеют сложившиеся обычаи и стереотипы. Причем очень важно, к какому социальному слою принадлежит псион и контактирующий с ним обычный человек, являются ли они оба выходцами из фавел или богаты, связаны ли с мафией, родились в городе или деревне, на севере или юге, насколько белая у них кожа.

Менталитет у населения своеобразный, отношение к способностям псионов — тоже. Хотя официально больше половины жителей страны считают себя католиками, к общению с духами местные относятся спокойно. Ватикан до сих пор резко отрицательно высказывается о сущностях ментала и считает тех, кто с ними активно сотрудничает, современным аналогом чернокнижников. Тем не менее, в Бразилии шаманов не особо притесняют. Вероятно, сказывается наследие предков, принесших различные культы из Африки или сохранивших верования с доколумбовых времен.

От кого-то я слышал, что сфера незаконных услуг в Южной Америке хорошо развита. Иными словами, можно достаточно просто нанять ментата, купить незарегистрированный артефакт, поменять внешность у подпольного целителя. Власти по мере возможностей с этими явлениями борются, но без особого успеха. У них нет ни качественного аппарата принуждения, как у нас и китайцев, ни налаженной системы доносительства и огромных денег, чем славятся Европа и Северная Америка. Правда, в Штатах сейчас сложилась странная ситуация и однозначного понимания происходящих там процессов у меня нет. Да ни у кого нет, наверное.

Экономику штормило, реальное производство не стремилось возвращаться из азиатских стран, скрытая инфляция, несмотря на стабильно высокий курс бакса, росла. Развитие интернета и средств коммуникации привело к усилению позиций части элит, тесно связанных с «бигдатой» и потеснивших традиционных промышленников и финансистов. Жесткая политика по отношению к псионам привела к невозможности занять некоторые рынки и ухудшению отношений с африканскими странами — источниками ценного сырья. Реальные доходы государства начали падать, оно не могло выделять то же количества ресурсов на социалку, что и раньше. Влиятельные группировки начали сводить между собой счеты совсем уж нецивилизованными методами, организуя бунты бедноты, беспорядки на расовой и религиозной почве и не чураясь заказных убийств.

Как следствие, псионы стали нужны, но не в свободном и самостоятельном виде, а подконтрольные. Корпорации и госструктуры принялись вербовать их даже более активно, чем прежде, предоставляя казавшиеся раньше немыслимыми льготы. То есть, опять-таки, при сохранении жесткого законодательства в общем появилось множество исключений из законов и поправок к ним, позволявшим носителям способностей неплохо устроиться в жизни. При условии сохранения лояльности к работодателю, разумеется.

Поток мигрантов в Россию замедлился и сник.

Точно такая же ситуация сложилась в Евросоюзе с той только разницей, что там нарастали центробежные тенденции. Три центра силы — Британия, Старая Европа и младоевропейцы, — каждый по-своему представляли будущее и исповедовали отличные друг от друга концепции развития. Англичане вовсю поговаривали о выходе в самостоятельное плавание и с ностальгией вспоминали о политике блестящей изоляции. Во Франции и Германии шла жесткая борьба элит — тесно связанные со Штатами «верхи» отказывались как-то корректировать экономический курс, приводивший к разорению иные, менее инкорпорированные в вертикаль власти группировки. В странах Центральной и Восточной Европы царит разброд и шатание, четко выраженного курса у них нет и, кроме общей застарелой ненависти к России, между собой их ничего не объединяет. Точно так же различно и отношение к псионам, хотя в целом оно куда менее лояльное, чем в Азии или у нас. Ограничений больше.

В общем-то, можно провести четкую параллель: чем выше уровень контроля над обществом, тем сильнее зажимают псионов. Правительства не могут пустить на самотек столь выгодный и в то же время самостоятельный ресурс. Наиболее ярким примером служит Япония, где менталитет общества наложился на очень жесткую позицию властей. Результатом стал отток сильных псионов за границу и медленное развитие оставшихся кадров — люди не хотели подвергаться давлению общества, предпочитая оставаться «слабосилками». Китай от подобной политики был в восторге.

Что же касается Бразилии, то здесь у меня никаких знакомств и связей не имелось. Вернее, была пара знакомых людей, но именно знакомых, причем шапочно. Может, оно и к лучшему: свяжись я с кем-то из местных псионов, остался бы след, слухи в нашей среде расползаются быстро. Кто-нибудь кому-нибудь шепнет по старой дружбе, что Аскет решил не пойми зачем умотать на край света, и через пару дней об этом будет знать весь белый свет. А мне сейчас лишнее внимание совсем ни к чему.

Слухи о необязательности бразильцев получили подтверждение ещё в аэропорту. Ждать багажа пришлось долго: пока еще не привыкнув к местной неторопливости, где-то через сорок минут я начал сомневаться, не ошибся ли залом аэропорта. Еще через полчаса укрепился во мнении, что мой скромный рюкзак все-таки потеряли в пути, пока не обнаружил его не на транспортере, а в куче другой поклажи, беспорядочно сваленной у стеночки неподалеку.

Затеряться в чужом двухмиллионном городе — несложная задача, причем во всех смыслах. Можно потеряться, можно спрятаться. Прямо перед выходом из аэропорта отыскалась стойка какого-то «Radio Taxi». Сидевшая за ней смуглая девушка немного понимала по-английски и любезно согласилась помочь мне с машиной до нужного адреса — всего лишь за пятьдесят реалов. Судя по эмоциям, цену она назвала без обмана, добавив только обычную наценку от фирмы. Закажи я такси через приложение, вышло бы дешевле — пожалуй, я впервые пожалел, что не пользуюсь современными смартфонами с интернетом, которые избавили бы меня от необходимости решать подобные бытовые вопросы. Минут через пятнадцать подкатил белый «Шевроле» с рекламной наклейкой на двери, из машины вышел пожилой бразилец в зеленой футболке и любезно открыл багажник. Я махнул рукой: рюкзак отлично поместится на коленях.

Обычно турфирмы стараются разместиться в самом центре города, поближе к сувенирным лавкам и дорогим отелям. Та, что была мне нужна, располагалась немного на отшибе. Хотя, судя по открывавшимся из окна такси видам, весь Манаус представлял собой одну большую малоэтажную и довольно запущенную на вид деревню. Узкие улочки, качество асфальтового покрытия которых резко снижалось по мере удаления от центра, одно-двухэтажная застройка, пыльные пустыри и обветшалые здания, покрытые мхом и плесенью, которые местами соседствуют с более-менее современными гостиницами. Жилые массивы перемежаются типичными индустриальными пейзажами — здесь расположено несколько крупных предприятий, дающих работу местному населению. В общем, мегаполис, раскинувшийся на самом берегу Амазонки и представляющий собой не просто столицу штата, а местный логистический, промышленный и культурный центр, произвел на меня впечатление жуткого захолустья. Или во мне поднял голову питерский снобизм? По-хорошему просто пройтись по городу мне не удавалось давно, разве что по Москве и Питеру, современным мегаполисам. Другие города, мной посещенные в недавнем прошлом, возможностей сходить на экскурсии не предоставили.

Внимательно изучив сайт ещё в России, я ожидал от этой конторы как минимум большого и просторного офиса. В реальности она разместилась в тесной комнатушке на первом этаже приземистой постройки со стеклянной витриной — по соседству с рыбной лавкой и бюро по прокату мопедов. Поначалу я даже засомневался, а туда ли завез меня таксист, но стоящий возле входа рекламный «стритлайн» развеял все возникшие сомнения — туда. Огромным достоинством этой фирмы было то, что здесь говорили по-русски. Оно и не удивительно: практически вся их клиентура была родом из России, а сама компания специализировалась на организации для туристов поездок в джунгли Амазонки на церемонию аяуаска.

«Испробуйте зелье из лианы мертвых», — гласила их реклама в интернете, — «станьте участником настоящего шаманского обряда!». Аяуаска пользовалась спросом задолго до Вторжения, однако с появлением псионики популярность обряда, включавшего в себя камлание у костра и распитие галлюциногенного напитка, так и вовсе взлетела до небес. Многие слабые псионы, но намного чаще — люди, вообще лишенные способностей, восприняли разрекламированный шаманский обряд в качестве дешевого способа обретения могущества. Как по мне, то я был твердо уверен, что с целью удовлетворить многократно возросший спрос со стороны туристов, здешние бизнесмены рекрутировали в шаманов всех без исключения местных безработных. В эффективности самого отвара из «лианы духов», как минимум, в качестве слабительного, я ничуть не сомневался. Что же касается его свойств в плане пробуждения способностей к псионике, к этому я отношусь намного более скептически.

— Ola! — поприветствовала меня девушка за столиком, лениво листавшая до моего появления разноцветный комикс.

— Здравствуйте, — ответил я ей на родном языке.

— Макс! — крикнула она куда-то в открытую дверь подсобки. — Макс, туришта руссо!

На зов явился худощавый мужчина лет тридцати пяти, не то со светлыми от природы, не то с выгоревшими на солнце до белизны волосами. Слега оплывшее лицо и водянистые глаза выдавали в нем большого любителя горячительных напитков. Я бы даже сказал, крепкого профессионала.

— Максим, — протянул он мне руку, — на аяуаску? Вы записывались?

— Александр, — ответил на рукопожатие я. — Нет, я дикарём. Увидел вашу рекламу в интернете, решил вот заглянуть.

Максим недовольно поморщился — короткий всплеск эмоций донес до меня легкое раздражение и досаду. Не любил он сюрпризов, а неучтенных туристов, явившихся без предупреждения посреди бела дня, не любил вдвойне. Еще и это чертово похмелье… Но деловой подход все же быстро взял верх над минутной слабостью.

— Так, — он открыл на последней странице лежавшую на столе разлинованную тетрадь, — у нас есть группы на послезавтра и на пятницу. Всё будет происходить в настоящей шаманской деревне на берегу Амазонки. Вас отвезут туда на комфортабельном автобусе с кондиционером. Церемония займет около пяти часов и начинается сразу после захода солнца. Сначала шаман раскурит трубку со специальным ароматным табаком, чтобы подготовить вас к ритуалу очищения и привлечь растительных духов, помогающих ему в исцелении человеческих душ…

— Постойте, — прервал я эту заученную пафосную речь, стараясь не заржать в голос. — Растительных духов оставим на потом. Мне нужно кое-что более… экстремальное?

— Могу предложить рыбалку на пиранью, — охотно откликнулся Максим. — В сопровождении местного рыбака вы выплывете на катере на середину Амазонки, он прикормит пираний, а потом вы сами будете их ловить, вам покажут, как. Это совершенно безопасно. Пойманную рыбу сразу же приготовят для вас на углях…

— Погодите, их едят?

— Пираний? Еще как! Местный деликатес. Заодно и попробуете, мясо немного похоже на нашего леща, но гораздо вкуснее.

— Рыбалку давайте тоже отложим. У меня другая идея. Мне нужно попасть в Амазонское Пекло. Вернее, на то место, где раньше было Гнездо… В общем, мне нужен надёжный проводник.

На мгновение в офисе повисла тишина: Максим вытаращился на меня, прикидывая, чего ждать от этого странного парня с рюкзаком за плечами, его помощница так и вовсе не понимала ни слова по-русски, а потому просто хлопала накладными ресницами и улыбалась.

— Исключено, — наконец мотнул белобрысой головой мой собеседник, — мы не водим туда экскурсии.

— Неужто совсем нет желающих посетить столь известную во всем мире достопримечательность?

Амазонское Гнездо уникально как своими размерами, так и внутренним содержанием. В первую очередь, от других обителей тварей его отличало отсутствие единого выхода, вместо него имелся едва ли не десяток, разбросанных по так называемому «центральному району», своеобразному ядру владений чужаков на поверхности. Помимо главных входов-выходов, вокруг постоянно возникали новые, причем на довольно значительном отдалении, контролировать их в прошлом не имелось никакой возможности.

Временные, малые выходы удавалось закрывать. Совсем мелкие, так называемые «трещины», исчезали сами, успев выпустить на поверхность с десяток-другой образцов иномировой флоры и фауны. Образцы обычно погибали в течение месяца-двух, иногда перед смертью успев основательно нагадить людям. Патрули не помогали, бороться с напастью было невозможно. Бразильское правительство не имело сил и желания держать здесь крупные войсковые гарнизоны, оно обратилось в ООН, та вняла мольбам о гуманитарной катастрофе и выделила хорошие средства на переселение жителей. Само собой, в результате район, и так не шибко населенный, обезлюдел окончательно.

После исчезновения Господина ситуация изменилась незначительно. Пространство продолжало трескаться, периодически выпуская из неведомых далей партии всякой хтонической жути. Намного меньше, чем раньше, но тем не менее. Возвращаться люди не торопились. Зато на площади, превышавшей по размеру Московскую область, работали сотни, если не тысячи лабораторий и фирм, изучавших отлавливаемую живность. Не животных — они практически не попадались; обычно из трещин лезло нечто, похожее на траву, мох, слизь и тому подобное, примитивное. Несшее на себе настолько явный отпечаток чуждости, что неподготовленного человека либо вводило в транс, либо выворачивало недавним обедом.

Большой бизнес быстро нашел способы извлечь выгоду даже из этого. Фармацевтика, материаловедение, химическая промышленность и другие отрасли получили хороший толчок, человечество за последние годы совершило настоящую революцию в науке. Не говоря уже о псионике, возникшей с нуля и развившейся до немалых высот.

Разумеется, богатство требовалось охранять. На территории бывшего Пекла помимо армейских спецчастей долгое время находились отряды наёмников из аккредитованных в Бразилии ЧВК, силы собственных служб безопасности корпораций и приглашенные контингенты иных стран. Русских среди последних не было, марку держали штатовцы и европейцы. Кроме того, естественным образом появились деревни своеобразных собирателей, бродивших по джунглям в поисках недавних выбросов или водивших туда желающих пощекотать себе нервы туристов. Последних, по слухам, было в достатке — остатки Гнезда пользовались популярностью у самых разных кругов.

Место в прямом смысле исторически значимое, интерес к нему в мире испытывали очень сильный. Сюда ехали сектанты, считающие чужаков наказанием божьим, и сектанты, считающие тварей неправильно понятыми ангелами. Любители военной истории и студенты-физики, мечтающие устроиться на работу в одну из лабораторий. Ботаники и генетики, экспериментирующие с геномом растений, соседствовали с наркошами, ищущими штуку «позабористее». Дизайнеры из гейм-студий шли по одному маршруту с влюблёнными парочками, среди которых непонятно откуда взялось поверье, будто браки, заключенные здесь, нерасторжимы и обречены на счастье.

Экскурсии и прочее проходили по «внешней» части бывшего Гнезда; центральную, с выходами, на всякий случай огородили и внутрь никого не пускали, кроме парней из местного аналога нашей расформированной Службы. Что там творится прямо сейчас, я, если честно, не знаю. Не интересовался. Последний раз информация о бывшем Амазонском Пекле попалась на глаза около года назад, когда тут разыскивали сгинувшую без следа туристическую группу. Вроде бы, так и не нашли.

— Желающие есть, — неохотно признался Максим, — но… Лугар э амалдисоаду. Проклятое место, если по-нашему. Местные его боятся, как огня, и ездить туда категорически отказываются. Да и не пускают туда без особого разрешения.

— Мне казалось, здесь не настолько высокий уровень жизни, чтобы отказываться от хороших денег.

— Зачем вам туда?

Я немного изменил свою ауру, так, чтобы любой, даже совершенно не обладающий чувствительностью человек почувствовал близкое присутствие псиона.

— Нужно, — веско сказал я, заодно слегка направляя его мысли в правильном направлении. — Очень нужно.

— А, вот оно что… — Максим с понятливым видом закивал. Картинка у него в голове сложилась, треснувший шаблон склеился. — Понимаю.

Как в современном мире становятся псионами? Достигший нужного возраста подросток, без психических отклонений и не состоящий на учете в милиции (в России, в других странах требования могут отличаться) приходит в государственный центр, где около часа сидит в окружении сверстников в специальной комнате. Ничего особенного в той комнате нет, за исключением создающих нужный энергетический фон артефактов чужаков. К слову сказать, излучение от этих артефактов с каждым годом слабеет и лет через пятьдесят исчезнет окончательно.

По сравнению с первоначальным методом, то есть походом непосредственно в Гнездо, недостаток ровно один — гарантированно слабая оболочка. То есть процент становления псионами примерно одинаков, но те, кто спускался в Гнезда или получил инициацию в непосредственно вблизи их, как правило сильнее в два-три раза. У меня, скажем, изначально оболочка была девяносто две единицы, а сейчас тридцатка считается прекрасным результатом.

От величины оболочки зависит очень и очень многое. Она ведь не только для создания знаков нужна — пожалуй, нет такой сферы деятельности, где её не используют. Даже у шаманов насыщенность оболочки оказывает влияние на сговорчивость некоторых духов, предпочитающих действовать с позиции силы. Поэтому, вполне естественно, её пытаются развивать.

Самый простой способ — регулярное истощение, желательно перед сном. Рост оболочки в таком случае стабильный и медленный, поэтому с появления первых псионов ищут способы ускорить процесс. В нашем институте этим целый отдел занимается, в тесной кооперации с родянами и некоторыми организациями за рубежом. Успехи есть, методики совершенствуются, но в конечном итоге все они сводятся к предсказуемой формуле: больше вкалывать, меньше лениться. Устраивает она, конечно, не всех.

Всегда найдутся те, кто хочет всего, сразу и без напряга. Да почти все люди такие. Но подавляющее большинство по мере взросления в сказки верить перестаёт и обретает определенную критичность мышления.

Среди тех, кого жизнь щадила или кто преподанные ей уроки не усвоил, ходила упорная байка, что, якобы, медитации (или иные процедуры), проведенные в точках расположения бывших Гнезд, способствуют развитию оболочки. Чушь, конечно же. Да, медитации и правильное употребление кое-каких веществ оказывают дополнительный положительный эффект, ускоряя развитие до двадцати процентов, однако исключительно в сочетании с потогонными тренировками. Место значения не имеет. Тем не менее, поток жаждущих халявы не оскудевает, и часть его упорно стремится на Амазонку. Логика понятна: Амазонское Пекло — из всех Гнезд самое гнездовое, где ж ещё дурью маяться, как не там.

Вот за такого «любителя ускоренной прокачки» меня и приняли. Чего, собственно, я и добивался.

— Конечно, у нас есть нужные специалисты, только их услуги стоят недешево, — принялся набивать цену менеджер. — Всё-таки они рискуют. В случае поимки на закрытой территории вас просто депортируют, а их в тюрьму посадят.

— Я готов приплатить за риск, — от мужика шибанула алчностью, вынудив тут же добавить. — В разумных пределах.

— В таком случае — одну минуту. — Максим достал из заднего кармана смартфон, набрал чей-то номер и быстро затараторил по-португальски. Выслушал ответ, пару раз уточнил какие-то детали и дал отбой.

— Есть один проводник из местных, который согласился отвезти вас туда на своей машине, а потом доставить обратно, — поделился он со мной результатом переговоров, — но стоить это будет недешево. Зовут его… Только не смейтесь: дон Педро. Он заедет за вами завтра в десять утра. Устроит? Где вы остановились?

— Честно говоря, пока еще нигде, — признался я.

— Тогда я помогу с отелем. Тут есть один неплохой поблизости, двадцать пять долларов в сутки за номер, шведский стол включен. Сейчас уточню, есть ли у них свободные комнаты.

Он снова закопался в свой телефон. Возражать я не стал: отчего бы не дать заработать хорошему человеку? Тем более что нам ещё предстояло торговаться по поводу услуг дона Педро.

«Десять утра» по-бразильски означало примерно в половине двенадцатого. За время затянувшегося ожидания я пробежался по местным лавочкам и приобрел самое необходимое, с чем меня уж точно не пустили бы в самолет: довольно приличный по качеству мачете и запас питьевой воды в пластиковых бутылках. Еще я купил моток скотча, прочную бечевку, которую пришлось еще поискать, и запас сухих галет — любая другая еда в здешней густой и влажной атмосфере быстро превратится в кисель. Немного соли, маленький ножик, противомоскитная сетка, одноместная палатка, фильтр для очистки воды, нижнее белье, зажигалки… Рюкзак, потому что в старый вещи не влезали. Заодно снял немного наличных в банкомате: пригодится вдали от цивилизации.

Транспортное средство дона Педро напоминало изрядно потрепанный «УАЗик», разве что вместо шильды Ульяновского автозавода на нем красовалась странная надпись «Troller». Минут через двадцать мы выехали за пределы города и направились по узкому двухполосному шоссе, к обочинам которого вплотную подступали джунгли. Других машин на дороге почти не было, но маскировку я решил на всякий случай не снимать. Во многих местах весят мои портреты. Справедливости ради — не только мои. Фролов-Призрак как-то со смехом рассказывал, что отдельные бразильские аборигены, якобы католики, приспособились рисовать иконы с моим ликом и с их помощью отпугивать выползающую из трещин живность. КПД низкое, но сплетни утверждают, не нулевое. Смех-смехом, однако, информация из уст кадрового разведчика говорит в первую очередь о том, что от кого-то он эти сведения получил. Иными словами, наши наблюдатели где-то поблизости с Гнездом присутствуют. И, уверен, не только наши. Любой крупный игрок посчитает нерациональным оставить подобное место без присмотра, просто на всякий случай. Интересно все-таки, насколько хорошо охраняется сейчас Пекло?

— Эй, — обратился я к своему водителю, не выпускавшему изо рта дымящуюся папиросу, — там есть армия? Солдаты?

— Сольдадуc? — улыбнулся тот, продемонстрировав желтые лошадиные зубы. — Сим, сим, сольдадуc!

Вот и понимай его как хочешь. Пришлось залезать в мозги, убеждаться — да, есть. Со многими из них дон Педро, оказавшимся типом с довольно мутными принципами, вместе местную водку пил.

Солнце уже стало клониться к горизонту, когда мы свернули с шоссе на грунтовку. Джунгли подступили совсем близко, воздух был наполнен влагой, будто в парилке. Машина, завывая мотором, проползла еще с десяток километров и замерла возле проржавевшего шлагбаума, преградившего нам путь. Перекладина была примотана к торчащему из земли железному столбу толстой цепью, замкнутой на огромный висячий замок, столь же ржавый, как и вся остальная конструкция. Никаких КПП и прочих формальностей вроде «сольдадус» поблизости не наблюдалось. Шлагбаум, желтоватая глинистая колея, джунгли и звенящий в знойном воздухе гнус, тучами вьющийся над дорогой. Проводник жестами показал, что мы прибыли на место и дальше он не поедет, вперед придется топать на своих двоих. Он же дождется моего возвращения прямо здесь.

Если честно, местности я не узнавал — в прошлый мой визит действовал в основном под землей, на поверхность вылезал исключительно в разбитом в центре военном городке. Тем не менее дон Педро исходил уверенностью, что привез незадачливого туриста по нужному адресу. Что ж, не проверишь лично — не узнаешь наверняка. Взвалив на плечи рюкзак, я обогнул шлагбаум и двинулся по колее, буквально на глазах превращающейся в узкую, заросшую тропической растительностью тропу. Машина и пускающий в небо облака табачного дыма проводник быстро скрылись за поворотом, а над головой сомкнулись джунгли.

Место все же оказалось тем самым: обостренные чувства псиона улавливали энергетику давным-давно покинутого Гнезда, хотя самих чужаков тут не видели уже очень давно. Их присутствия вопреки ожиданиям я совершенно не чувствовал. А вот расположение ближайшей «трещины», ведущей на второй уровень подземелья, смог определить безошибочно. Небольшой пролом в отвесной стене оврага, почти полностью скрытый переплетением корней нависшего над ним дерева — пройдешь мимо, и не заметишь. Надеюсь, она не закроется в ближайшее время. Забираться туда пришлось ползком, протаскивая рюкзак за собой: лаз оказался слишком узким.

Очутившись внутри, я смог наконец выпрямиться в полный рост. Здесь было намного прохладнее, чем снаружи, воздух по-прежнему казался спертым, но уже не ощущалось прежней влажной духоты. Присутствия чужаков тоже, впрочем, не ощущалось. Используя «кошачье зрение», я огляделся, с некоторой оторопью замечая древесные корни на стенах и ползающих под ногами здоровенных черных муравьев. Это здесь-то, в свернутом пространстве второго яруса? Не ожидал. Земная природа успешно проникает даже сюда, мутируя и приспосабливаясь под местные условия.

Быстро закончив удивляться, встряхнулся и проверил, как сидят вещи. Надо идти дальше.

Тоннель петлял, то опускался вниз, то шел вверх. Полсотни шагов спустя я наткнулся на развилку, повернул влево, но этот рукав оканчивался обвалом. Вернувшись назад, я свернул в правое ответвление, и вскоре обнаружил тоннель — переход на бывший третий уровень Гнезда. Раньше возле них в обязательном порядке стояли охранники из сильнейших на ярусе тварей, сейчас здесь царила пустота. Тем не менее, старые рефлексы заставили укрепить удерживаемые знаки и дополнительно проверить обстановку через ментал. Нет, ничего.

Внизу стало еще холоднее, особенно после тропической жары наверху. Узнаваемой живности иномирового происхождения тоже прибавилось. Я медленно продвигался вперед, непрерывно сканируя пространство впереди, позади и сверху. Пусто, только звук моих шагов и тревожная капель сочащейся с потолка воды: кап, кап, кап… Раздражает. Раньше воды в Гнездах почти не было, попадались только маленькие лужицы не больше метра в поперечнике. В одной из таких утонул боец из полка Завулона — её глубину так и не смогли определить. Воспоминания казались яркими, как будто все происходило буквально вчера. Бои с тварями разных форм и способностей, отказывающее зрение и слезящиеся глаза, токи энергии вокруг тела, странная геометрия подземелий.

Боль навалилась мгновенно, сковав тело судорогой и сжав мозг огненным кольцом. В глазах полыхнуло алым и в тот же миг нахлынула волна чужого присутствия. Я почувствовал, как где-то в глубине разума шевельнулся осколок Господина, словно проснувшийся пёс, заслышавший приближающиеся шаги хозяина. Я будто снова оказался в самом центре Гнезда — живого, обитаемого, — и это давно забытое чувство на мгновение сковало меня, превратив в каменное изваяние.

И в следующий миг все прошло, словно ничего и не было. Невидимые путы опали, боль ушла, я снова мог дышать. Сердце неистово билось в груди, пропуская один удар из трех. Я валялся на полу в изменившемся тоннеле, вот только совершенно потерял ощущение пространства. Это было немыслимо, невозможно, но я не помнил, откуда пришел и в каком направлении двигался.

Определиться и понять, что только что произошло и где я оказался, я не успел. Резкий кашель бросил меня на колени. Легкие горели, тело трясло, по лицу крупными каплями стекал пот. Организм реагировал так, словно его отравили неизвестным ядом, и он экстренно перестраивается, пытаясь нивелировать урон. Что ж, в Гнездах чего только не встретишь. Иногда даже псионам, даже метаморфам не хватало собственной устойчивости и требовалась дополнительная помощь, чтобы справиться с полученной отравой. Надо было противогаз брать. Расслабился, не подумал… Много о чем.

Состояние было ужасным, организм затребовал отдыха и отказывался куда-то идти. Пришлось делать привал, переодеваться в сухое. Понадобилось около часа, чтобы оправиться от внезапного приступа и осознать, что я действительно заблудился. Окончательно и бесповоротно. Я не узнавал тоннеля, по которому шел: за моей спиной появились ответвления и боковые ходы, которых раньше не было. Обнаружив вертикальный лаз, я вскарабкался на уровень выше, но и тут не смог отыскать выхода на поверхность. Подземный ход петлял, на пути появилась обширная пещера, которую я точно не проходил раньше, потом еще и еще одна, с небольшим озерцом в середине, заполненным ледяной водой. Не знаю, сколько часов я бродил по этому подземному лабиринту: чувство времени тоже стало подводить. Когда мне показалось, что я прошел одну и ту же развилку уже в третий раз, я опустился на землю, привалившись спиной к стене, и достал из рюкзака упаковку галет. Нужно передохнуть.

Сверху, как и везде, капала вода, и я выключил «кошачье зрение», оставшись в полной, всепоглощающей темноте — смотреть тут было не на что. Наверное, это решение сыграло свою роль: не прошло и минуты, как я ощутил сквозняк. То, чего в Гнездах быть не должно. Торопливо дожевав галету, я медленно, останавливаясь на каждом перекрестке и тщательно отслеживая воздушный поток, двинулся по коридорам. Идти оказалось необыкновенно тяжело, потому что фауна и флора совершенно перестали прикидываться земной и полностью походили на те, которые я встречал в Гнездах раньше. Правда, количество измерений осталось прежним и объекты не выглядели так, словно вокруг них вьётся багровый туман.

Очередной переход на ярус вверх вывел меня в необычное место. Пещера на пересечении двух коридоров, в потолке которой внезапно обнаружилась дыра. Круглая такая, с темным небом и подмигивающими звездами. Не препятствие для тренированного мужчины: уцепившись за свисавшее сверху переплетение корней, я перехватил руки, подтянулся, и, закинув колено, перевалился через край ямы. Вниз с грохотом посыпался влажный грунт. Поднявшись на четвереньки, я зачерпнул полные пригоршни снега и хорошенько растер горящее лицо.

Снега?! В тропических джунглях?

Осознание происходящего пришло не сразу — сначала я подумал, что зрение обманывает меня. Никаких джунглей не было и в помине. Вокруг расстилалась заснеженная холмистая равнина, окруженная на горизонте черными изломами гор. Дул сырой порывистый ветер, гнавший по небу черные клочковатые облака, то и дело скрывавшие за своей пеленой висящую над горными кручами непропорционально большую луну.

Насыщенного ярко-желтого цвета.