Искатель – 17

Глава 14

Сон, короткий и рваный, оборвался сам собой, даже четырёх часов не набралось. Веки казались свинцовыми ставнями, но тело уже привычно подчинялось воле, сбрасывая остатки дрёмы. В комнате слышалось лишь мерное дыхание спящих девушек, создававшее ощущение уюта и покоя, такого хрупкого в нашем мире. Я на цыпочках выбрался из-под одеяла, стараясь не потревожить их, пусть поспят. Сегодняшний день для них лишь зрелище, а для меня работа.

Быстро одевшись и покинув гостиницу «Бархатная песня», вышел на прохладные, пахнущие утренней сыростью улицы Тверда. Лиан уже ждал у входа, переминаясь с ноги на ногу.

Мой верный, хоть и надутый, оруженосец всё ещё кипел злостью из-за моего отказа поддержать его прошение об участии в Испытаниях, но её перевешивала мальчишеская радость. Ещё бы, сопровождать меня, своего наставника, на такое событие! Да ещё и зная, что там будет Фелиция… Я мысленно усмехнулся. Юность!

Мы молча двинулись к полигону. Поднимаясь на высокую платформу для лордов-судей, я окинул взглядом две группы, примерно по сотне человек в каждой, стоящие на поле. Мужчины и женщины, молодые и не очень, готовые доказывать своё право носить титул рыцаря. В воздухе висело густое, почти осязаемое напряжение.

Рядом со мной заняли места другие судьи. Я кивнул знакомым, проигнорировав остальных. Место лорда Экариота, разумеется, не пустовало — после нашего небольшого «инцидента» его отстранили, прислав на замену какого-то лорда, чьего имени я не запомнил. Мужик выглядел потерянным и откровенно нервничал, видимо, назначили в последний момент. Впрочем, держался он любезно и, кажется, к своим новым обязанностям относился серьёзно. Что ж, посмотрим, как себя проявит. Глаз Истины не показывал в нём гнили, и на том спасибо.

Что меня действительно поразило, так это огромная толпа зрителей. Несмотря на недавние разрушения, тысячи убитых, пленённых и бежавших, людей собралось даже больше, чем в прошлом году. То и дело слышались чьи-то выкрики, смех, свист, словно и не было резни на улицах. То ли народ так отчаянно цеплялся за любую крупицу нормальной жизни, то ли просто память коротка.

Хорвальд Валаринс шагнул вперёд, воздух рядом с ним замерцал, искажая реальность. Маг воздуха и иллюзионист сработали в унисон: огромное, в пятьдесят раз увеличенное изображение герцога повисло над полигоном, а голос, усиленный магией, грянул набатом, достигая самых дальних стен города.

Улыбаясь своей фирменной отеческой улыбкой, он произнёс короткую, но пламенную речь. Поприветствовав толпу, ободрил будущих рыцарей, сказал пару слов о надежде, о восстановлении Бастиона, о новой силе Ордена Северной Стены. Народ взревел в экстазе, аплодисменты и восторженный свист прокатились по площади, заряжая утро энергией.

Когда овации стихли, губернатор жестом отпустил своих магов, и иллюзия растаяла. Хорвальд подошёл к нашей группе судей и сразу нашёл взглядом меня.

— Что ж, лорд Артём, — в его голосе слышались стальные нотки под бархатом дружелюбия. — Именно вы предложили все эти изменения в Испытаниях. Учитывая ваши… феноменальные успехи в повышении уровня и подготовке бойцов, мы решили дать вашим идеям шанс.

Жестом он попросил меня выйти вперёд, одновременно подавая знак магам.

— Но всё это тебе придётся объяснить самому, — сказал он уже тише, но так, чтобы слышали все судьи. — Сделай это.

Вот так бросил меня под танки, хитрец! Ну что ж, вызов принят.

Я шагнул к краю платформы, чувствуя, как на меня снова нацеливаются заклинания иллюзиониста. Проекция моего лица теперь тоже повисла над толпой. Я поднял руки, призывая к тишине. Гул постепенно стих.

— Будущие рыцари! — мой усиленный голос ударил по ушам. — В этом году Бастион прошёл через огонь и кровь. В этом хаосе Рыцари Северной Стены стояли насмерть против ужасающего зла и доказали свою доблесть! — я выдержал паузу и рявкнул. — Вы хотите быть причислены к этим героям⁈

Ответом мне стал единый слитный рёв сотен глоток с полигона.

— Тогда пройдите Испытания, которые докажут, что вы достойны возглавить защитников Бастиона! — я указал рукой на первую группу. — На восточном поле вас ждёт Испытание Стратегии! Вам предстоит показать, как вы умеете анализировать точки появления монстров, как создаёте и ведёте группы, подбирая классы, как проводите своих людей через опасные подземелья! И самое главное, как поведёте их в бой против разумного врага, чтобы защитить наши земли!

Снова раздался рёв, ещё громче прежнего. Я чувствовал, как энергия толпы бьёт по мне, подпитывая, заставляя расправить плечи. Рядом со мной встал Джинд Алор. Я кивнул ему и отошёл на шаг, уступая место маршалу. Теперь его очередь.

Джинд Алор, маршал Гильдии Истребителей, шагнул вперёд. Его голос, низкий, рокочущий, как камнепад в горах, в отличие от моего, не нуждался в магическом усилении, чтобы вселять трепет.

— Для вас, на западном поле Испытание Скорости! — объявил он.

Толпа взревела с новой силой. Ну, ясное дело, Гонка — это всегда зрелищно, к тому же просто и понятно: беги быстрее, прыгай дальше. Я и не сомневался, что именно это испытание окажется самым популярным.

Впрочем, и здесь я приложил руку. По моей настоятельной рекомендации из гонки убрали весь этот цирк шапито: полосы препятствий, где в бегущих швыряли камни и тупые копья, скрытые ямы-ловушки, калечащие людей ещё до настоящей битвы. Мы ищем рыцарей, а не гладиаторов-однодневок. Теперь внимание заострялось на чистой скорости, выносливости, быстроте реакции, на атлетических качествах, а не на тупом везении.

Как и ожидалось, лорды-судьи разделились, и большая их часть, лениво переговариваясь, потянулась к той части платформы, откуда лучше видно именно гонку. Ну конечно, зрелище, интрига, ставки! Их поддержала и основная масса зрителей, облепивших стены и смотровые площадки.

Я лишь усмехнулся про себя. Прекрасно, чем меньше этих старых пердунов путается под ногами и лезет с «ценными» советами в испытание, которое я перекроил почти с нуля, тем лучше. Спорить с ними — только время терять. Я надеялся, что Джинд Алор, оставшийся со мной, будет судить беспристрастно и разумно. Его репутация говорила сама за себя.

Таким образом на нашей стороне платформы остались только я, маршал, Лиан с Фелицией, что устроились чуть поодаль, и Ирен, которая не осталась среди зрителей, а спустилась вниз, к самой кромке поля, чтобы наблюдать за кандидатами вблизи. Её голос в оценке стратегии тоже будет иметь вес.

И то, что мы увидели, разочаровало.

Впрочем, я прекрасно знал, что большинство людей в этом мире, даже опытные воины, поразительно невежественны в том, что касалось механик появления монстров, их поведения, слабых мест. А учитывая, насколько критичны эти знания для выживания на Валиноре, это не просто проблема, а настоящая катастрофа. Но никто, похоже, не спешил её решать.

И причин тому несколько. Во-первых, какое-то мистическое, почти религиозное благоговение перед Системой, что, в принципе, неудивительно, ведь её создали сами боги. И хотя, насколько я знал, большинство богов не запрещало изучать её законы, в народе преобладало суеверие: не лезь в божественный механизм, не то разгневаешь создателей. Бред какой-то! Для меня, человека с Земли, любая система — лишь набор правил, а правила можно и нужно изучать, чтобы использовать в свою пользу.

Во-вторых, те немногие, кто обладал реальными знаниями, вроде магов или старых Искателей, не спешили ими делиться. Знание — сила, а силой не разбрасываются, её копят и используют для личной выгоды.

И наконец самое пагубное: туманные предупреждения самих богов о «злоупотреблении знаниями» привели к тому, что многие вообще боялись даже думать в эту сторону. В итоге тотальная тактическая безграмотность.

Так что я не винил кандидатов в их невежестве. Ну, почти. Хотя, чёрт возьми, некоторые вещи, которые они не знали, я сам выяснил в первую же неделю своего пребывания здесь, и к тому же без всякого Глаза Истины.

Поэтому вместо того, чтобы читать людям лекцию, я избрал другой путь и дал им всю необходимую информацию: описания монстров, данные о типах местности, примерные точки появления, и поставил задачу. Пусть сами напрягут мозги и сделают выводы. Мне же оставалось просто наблюдать, кто из них окажется достаточно проницательным.

Несколько десятков кандидатов выглядели многообещающе, но я не мог отделаться от мысли, что Лиан, стоящий за спиной, справился бы с этой задачей играючи, да и Фелиция тоже. Эти подростки впитывали знания как сухая земля воду. Они задавали вопросы по существу, показывая, что схватывают сами принципы, а не просто зазубривают факты.

Я заметил, как они оба, наблюдая за потугами кандидатов, обменялись понимающими взглядами, а потом бросили взгляд на меня. В то же время с другого конца платформы я поймал несколько раздражённых взглядов от других лордов-судей. О

— Не судите их слишком строго, — негромко сказал я, не оборачиваясь.

Лиан и Фелиция вздрогнули.

— У вас было время и возможность всему этому научиться, — продолжил я. — А многие из этих людей сейчас впервые в жизни пытаются думать о вещах, которые раньше казались им непостижимыми. Это как заново учиться ходить.

— Да уж, ходят они, спотыкаясь, — пробормотал Лиан, в его голосе всё ещё слышалось разочарование. Мальчишка мечтал оказаться там, внизу, хотел показать себя, и готовился к этому не один год.

— Вот и учись на чужих ошибках, — я повернулся и ободряюще хлопнул его по плечу. — Через пару лет ты будешь стоять на их месте. И я ожидаю, что не просто пройдёшь испытание, а станешь лидером и заставишь меня гордиться тобой.

Рядом одобрительно хмыкнул Колкар.

Следующий час мы гоняли первую группу по тактике. К этому времени Испытание Скорости давно закончилось, остальные судьи, откровенно зевая от скуки, переместились к нам и, конечно же, тут же начали вставлять свои пять копеек.

Что это, слепая глупость или хорошо замаскированный фаворитизм, я не знал, но некоторые кандидаты, которых они проталкивали, не выдерживали никакой критики. Мне удалось убедить большинство, используя простой, но веский аргумент: я разработал этот тест, наблюдал за ним от начала и до конца, и у меня есть чёткое представление о том, кто и чего стоит. Твёрдая поддержка Джинда, Колкара и самого Хорвальда тоже сыграла свою роль.

Но один, барон Хорст, упёрся рогом. Он оказался настолько упрям и близорук в отношении какого-то своего протеже, что я, вконец потеряв терпение, объявил:

— Хорошо, если мы голосуем, основываясь на личных симпатиях, а не на результатах, я отдаю свой голос за самого медленного участника в Испытании Скорости. Объявим его победителем. Почему нет?

Над платформой повисла тишина. Хорст побагровел, но, столкнувшись с этим доведённым до абсурда зеркалом его же поведения, нехотя отступил.

Вопреки распространённому мнению, что стратеги — это хилые «ботаники», победителями в моём испытании стали самые опытные и серьёзные Искатели, те, кто привык полагаться не только на силу, но и на ум. Хотя был среди них и один исключительно толковый маг, который компенсировал свою физическую слабость блестящим интеллектом. Он и стал главным победителем.

Остальные испытания, за исключением тактики второй группы, оказались довольно предсказуемыми и определённо менее захватывающими, чем те, в которых я участвовал год назад. Победителями стали самые атлетичные и высокоуровневые кандидаты, что, в общем-то, ожидалось.

Я с нетерпением ждал завтрашнего дня и Боевых испытаний, где можно воочию увидеть, как претенденты используют свои навыки в реальном бою. И, что ещё важнее, на что они способны без них.

Вечером после судейских заседаний устроили пир. Объявляли победителей, вручали награды, произносили тосты. Воздух в зале гудел от сотен голосов, пах жареным мясом, вином и чужим потом. Я сидел за главным столом вместе с другими лордами-судьями, механически кивал в ответ на поздравления и пытался изобразить на лице что-то похожее на праздничное настроение. Получалось, откровенно говоря, хреново. Усталость навалилась свинцовым плащом, требуя поскорее добраться до кровати.

Но, как говорится, хочешь, чтобы получилось наоборот, расскажи богам о своих планах.

Не успели мы доесть десерт, как в зале появился гонец от герцога. Нас, лордов-судей, срочно вызывали на позднее заседание Совета «наверстывать упущенное» за время проведения Испытаний время. Я мысленно простонал. Ну конечно!

Зал Совета встретил нас духотой и напряжённым молчанием. Здесь собрались все важные шишки: сановники из Харалдара, эмиссары из соседних королевств, местные бароны, успевшие вернуться в Тверд, каждый со своим неотложным делом. Начался парад просителей, и я, откинувшись в кресле, слушал этот цирк с плохо скрываемым цинизмом.

Первым вышел лощёный хмырь, главный счетовод всего Бастиона, и предложил помощь в аудите и восстановлении, разумеется, «за определённую плату». Стервятники никогда не упустят возможность урвать кусок.

Следом представитель Гильдии Искателей Приключений. С кислой миной он вещал, что они, дескать, не благотворительная организация и требуют «надлежащей компенсации» за свои усилия по подавлению хаоса. Я едва сдержался. Мы тут кровь проливали, а эти бюрократы из Гильдии теперь выставляют счёт!

Потом какой-то хрен из Элайвара долго ныл, что проблемы нашего региона перекидываются через их границы. А он чего ожидал? Что война пройдёт аккуратно, не заступая за начерченные на карте линии?

За ним администратор Королевского двора, сухой, как прошлогодний лист чинуша требовал от Хорвальда отчётов, гарантий и своевременной уплаты налогов в полном объёме. Сидя в далёкой столице, легко рассуждать о налогах, когда твои подданные не гибнут под ударами монстров. И наконец, когда моё терпение находилось уже на исходе, объявили последнего гостя, Торика Примирителя из Склепов Корогана по вопросу установления формальных отношений с Бастионом.

Старого гнома встретили настороженно, если не сказать враждебно. Ещё бы, после всех проблем с Копями Гадора, слово «гном» для многих равносильно красной тряпке для быка. Но Торик держался молодцом. Он поприветствовал недружелюбную толпу немного ворчливым тоном, ни на йоту не пресмыкаясь, но и не стал лезть на рожон.

— Почему вы обращаетесь к нам с предложением сотрудничества именно сейчас? — вежливо, но с прохладцей в голосе спросил Хорвальд, не спеша раскрывать просителю объятия.

Торик погладил свою седую бороду.

— На это есть несколько причин, ваша светлость. Во-первых, десятилетия назад мы почти полностью изолировались от поверхности, когда орды Балора начали вторгаться на наши территории. Нам удалось отбить его Проходчиков и выдержать не одну осаду, — он обвёл взглядом притихших лордов. — Во-вторых, гномы Харальдара нам не друзья. Они хотят монополизировать всю торговлю в королевстве и делали всё, чтобы испортить наши отношения с Бастионом.

Лорды зашептались. И тут как гром среди ясного неба прозвучал вкрадчивый голос Джакана, одного из влиятельных лордов.

— Что скажете, лорд Артём? Вы ведь у нас в самом центре этих гномьих дел.

Вот же лис, выставил меня в центр внимания! Я не спешил отвечать, обдумывая каждое слово.

— Многое будет зависеть от решения суда с участием Склепов Корогана, который пройдёт перед герцогом Хорвальдом, милорд. Но могу сказать одно: до сих пор старый Торик вёл себя предельно честно и, думаю, его намерения искренни.

— Слова ничего не значат, — хмуро бросил Джинд Алор.

Торик склонил голову.

— Истинно так, сэр. Но пока доверие не подкреплено делами, их достаточно.

Чёрт, а старик хорош! Мудрый ответ.

— Браво, — сказал Хорвальд, на его лице промелькнуло одобрение. — Бастион только выиграет от надёжных торговых партнёров, хотя должен предупредить тебя, Торик, что, учитывая недавние события, доверие придётся заслужить.

— Я это прекрасно понимаю. Любая договорённость будет скреплена сроками, своевременной оплатой, полной прозрачностью и, конечно же, строгим соблюдением контракта.

— И желательно, чтобы в контракте не подсунули скрытых пунктов, написанных на гномьем, дабы обмануть честных людей! — рявкнул какой-то барон с земель, граничащих с Гадором.

Торик напрягся, его дружелюбие как ветром сдуло.

— Мы не играем в такие игры, господин.

— Кхм! — Хорвальд громко кашлянул, пресекая назревающую перепалку. — Давайте обсудим условия, Торик Примиритель, и вы, милорды.

Остаток ночи превратился в бесконечные переговоры, но я в них почти не участвовал. Моё дело — воевать и защищать, а вся эта юридическая и торговая возня не по мне. Конечно, я надеялся на выгодные сделки со Склепами Корогана, но детали пусть утрясают эти старые волки, что собаку съели на таких соглашениях. Как я и предполагал, заседание затянулось. И не на одну ночь, а растянулось на всю неделю.

Когда мы наконец выбрались из душного зала Совета, на Тверд уже опустилась глубокая ночь. Холодный воздух резанул по лицу, немного приводя в чувство. Голова гудела, как колокол, от бесконечных споров, интриг и дипломатических уловок. Я чувствовал себя выжатым, как лимон. Не физически, морально.

Я, Марона, её служанки и мои жёны молча шли по пустынным улицам единой процессией теней, еле волоча ноги по брусчатке, погрузившись каждый в свою усталость. Звук наших шагов гулким эхом отдавался от стен домов. Хотелось тишины, тепла и забвения.

Дверь в «Бархатную песню» тихо скрипнула, сонный трактирщик кивнул нам из-за стойки, не задавая вопросов. Лестница наверх показалась мне Эверестом, каждый шаг отдавался болью в голове.

Стоило закрыть за собой дверь, отсекая внешний мир, как общее напряжение, державшее нас всё это время, отпустило. Марона, не говоря ни слова, стянула с себя тяжёлое официальное платье, бросила его на стул и просто рухнула на кровать, её служанки и мои жёны последовали её примеру. Никто не заботился о приличиях, об одежде, силы кончились.

Я сбросил с себя куртку, распустил ремни с оружием и просто упал рядом с ними поперёк кровати лицом в мягкое одеяло.

Наконец-то прохладные простыни, пахнущие лавандой и тёплые тела рядом! Сознание отключилось почти мгновенно, едва голова коснулась подушки.