Искатель – 17

Глава 15

Заседания Совета лордов всё тянулись, грозя не закончиться никогда.

Сегодняшний день выдался насыщенным и, если судить по результатам, даже продуктивным, но, чёрт возьми, ничего стоящего так и не произошло. Я сидел в кресле, ощущая, как жёсткий воротник натирает шею, и боролся с желанием просто встать и уйти. Духота в зале, где собрались изнеженные аристократы, сразу же чихающие от малейшего ветерка, давила на виски.

Испытания, слава богам, завершились, и шестьдесят три новых рыцаря пополнили Орден Северной Стены. В этот раз кумовства было на порядок меньше, так что я не только одобрил большинство кандидатур, но даже присмотрел себе нескольких толковых ребят, готовых сменить столичную пыль на свежий ветер Кордери. Мои люди сделают им предложение, от которого сложно отказаться. Должность лорда-судьи давала приятную возможность влиять на события, но отнимала прорву времени.

Как только покончили с этим вопросом, снова с головой окунулись в управление Бастионом. Проблемы восстановления, согласование поставок, утверждение смет никак не отпускали. Я слушал монотонный гул и чувствовал, что медленно закипаю. Впереди маячили тёрки с соседними регионами, переговоры с гильдиями и ушлыми торговцами, где каждый старался отхватить свой кусок пирога.

Разбой, конечно, оставался той ещё проблемой, но на границах стало заметно спокойнее. В самой Кордери за последние полгода не случилось ни одного бандитского нападения. И вот как раз на этой неделе…

Я чуть не пропустил момент, когда перед глазами вспыхнула синяя системная табличка.

Миссия Лорд Закон и Порядок выполнена.

Задача: Уничтожить бандитизм в провинции Кордери и предотвратить любые бандитские нападения в течение 6 месяцев.

Награда — 350 000 очков опыта.

Триста пятьдесят тысяч! Приятная волна энергии прошла по телу. Марона, которой квест засчитался тоже, тут же получила два уровня, а я с лёгкостью перешагнул заветный рубеж пятидесятого. Внутренний хомяк, отвечающий за накопление опыта, довольно потирал лапки.

Неудивительно, что после этого ко мне выстроилась целая очередь из лордов, желающих с нами торговать. Им требовалось всё: еда, дрова, стройматериалы, рабочие руки. Многие провинции, разорённые ублюдками Балора, стояли на пороге голодной и холодной зимы.

Я не стал тянуть кота за хвост, и Кору получила приказ открывать порталы из Озёрного. Караваны отправлялись прямо в пострадавшие города.

Забавно, раньше эти же лорды жаловались, что я могу появиться где угодно без предупреждения, а теперь, когда перспектива получить помощь за считанные минуты стала реальной, они чуть ли не в ножки кланялись.

Стоимость порталов кусалась, а многие едва сводили концы с концами, поэтому я поручил чиновникам Ирен организовать всё по уму: собрать караваны, приставить охрану и отправить по территориям. Озёрный трудился и днём, и ночью, но игра стоила свеч. Нам светило получить десятки тысяч золотых прибыли и, что важнее, наладить прочные торговые связи на будущее.

Эти островки реальной деятельности лишь на время спасали в бескрайнем океане скуки, уже четвёртый день я слушал бессмысленный бубнёж. Сидеть взаперти было пыткой, казалось, ещё немного, и просто сорвусь с места, активирую Рывок Гончей и побегу, куда глаза глядят.

Поэтому когда Хорвальд Валаринс неожиданно объявил перерыв, я воспринял это как помилование.

— Господа Лорды, — пробасил он, оглядывая зал. — Обсуждение торговых квот и логистики поставок зашло в тупик. Многие вопросы требуют двусторонних переговоров, поэтому объявляю перерыв до заката. Используйте эту возможность, чтобы провести необходимые консультации в частном порядке, вечером соберёмся вновь, чтобы утвердить уже согласованные решения.

Я мысленно возликовал. Именно это мне и нужно: веская причина сбежать не просто от скуки, а от назойливых просителей и политических интриг, которые уже выстраивались в очередь.

Выскочил из дворца так, словно за мной гнались все демоны преисподней. Холодный воздух ударил в лицо, я жадно вдохнул его полной грудью. Лили, которой это заточение тоже порядком приелось, бежала рядом.

— Ну же, пойдём проведаем Грацию! — сверкнула она глазами. — Может, она захочет пробежаться с нами? Хочу посмотреть, кто из вас быстрее!

За последние дни мы с девушкой-кентавром пару раз обменялись многозначительными взглядами. В ней чувствовалась какая-то здоровая животная энергия, которой так не хватало в этих душных залах, и мне было чертовски интересно это проверить. Вдобавок ко всему мои жёны вели свою тонкую игру, подталкивая меня к сближению с симпатичной блондинкой.

Время перевалило далеко за полдень, когда мы с Лили вошли в конюшню, застав Грацию на её рабочем месте. Запахи сена и кожи успокаивали после душного лицемерия дворца. Она как раз устроила себе перерыв, и Лейланна с Беллой, устроившись рядом, с тихим смехом заплетали её густые светлые волосы в сложную косу.

Услышав наше предложение, они буквально подскочили от радости.

— Я тоже хочу участвовать! — тут же заявила Белла, и её пушистый хвост восторженно заходил из стороны в сторону. — Хоть мне и не угнаться за Артёмом, не говоря уже о Лили, но посмотрим, смогу ли я обогнать Грацию!

Я увидел, как густая краска залила смуглые обветренные щёки кентавра. Лейланна, закончив с косой, с лукавой улыбкой выпроводила нас из денника.

— Идите и как следует повеселитесь, — сказала она.

— Ладно, пошли! — крикнула Белла и, заливисто рассмеявшись, первой выскочила из конюшни.

Лили, хихикая, одним прыжком перемахнула через неё. Грейс с азартным вскриком пустилась в галоп следом, но прежде чем скрыться за поворотом, обернулась и бросила на меня быстрый взгляд.

— Ну же, догоняй!

Улыбка сама собой появилась на моих губах. Рывок Гончей! Мир вокруг смазался, и я рванул вперёд, догонять своих женщин.

Вскоре стало ясно, что настоящую гонку в городе не устроишь, толпы зевак и медлительные повозки превращали забег в опасный слалом. Стражники у ворот, завидев нас, вытянулись в струнку и зычными криками расчистили путь. Толпа расступилась и, узнав нас с Лили, начала громко приветствовать.

Как же всё изменилось с момента моего появления в Тверде! Теперь я Искатель приключений, землевладелец, рыцарь, лорд, и привлекал внимание везде, но никак не мог привыкнуть к тому, что меня называют героем Бастиона.

А вот Грация, похоже, пришла ужас. Её щёки запылали от смущения, и мне стало её жаль.

— Ничего, — мягко сказала Белла, заметив её состояние. — Привыкнешь.

Стоило нам миновать ворота, как Лили тут же свернула с дороги. Мы неслись по заснеженным равнинам, по хрустящему нетронутому насту. Наконец-то свобода!

Несмотря на своё очевидное превосходство, Лили настояла на настоящей гонке. Причём правила она объявляла уже на бегу, ведя нас всё дальше от дороги в уединённую лощину, скрытую от любопытных глаз.

В итоге после двух забегов, где Лили и я с лёгкостью обошли Грацию, настало время расплаты. И наказание, придуманное моими проказницами, оказалось простым и дьявольски соблазнительным: проигравший раздевается.

Грация, тяжело дыша и густо покраснев, остановилась. Лили и Белла подбежали к ней, их глаза блестели азартом и лукавством.

— Что ж, проигрыш есть проигрыш, — театрально вздохнула Белла, игриво покачивая хвостом. — Правила игры одинаковы для всех.

Грация бросила на меня панический взгляд, для неё это вовсе не казалось игрой. В глазах отразился страх от предстоящего унижения. Она дрожащими пальцами медленно потянулась к застёжкам своей грубой туники.

Я не выдержал.

— Стоп! — голос прозвучал резко, обрывая веселье хихикающих жён. Лили и Белла удивлённо посмотрели на меня. — Хватит! Гонка была честной, этого достаточно.

Я подошёл к Грации, снял своё тёплое пальто и накинул ей на плечи. Она вздрогнула от неожиданности и удивлённо подняла на меня глаза.

— Игра окончена, — повторил я, глядя на своих жён. — Никто не будет унижаться!

Кентавр посмотрела на меня огромными благодарными глазами, смущение на её лице сменилось удивлением и зарождающимся уважением. Лили и Белла переглянулись, и в их взглядах я увидел не разочарование, а понимание и одобрение. Они лишь хотели подтолкнуть нас друг к другу, а не заставить девушку страдать.

— Вам… Вам не холодно, Артём? — тихо спросила Грация, кутаясь в моё пальто.

— Я привык, но тебе пора в тепло.

Кентавр кивнула, но вместо того, чтобы двинуться в сторону города, с волнением посмотрела на меня.

— Обычно просить кентавра оседлать его без приглашения — это огромное оскорбление, — начала она, запинаясь. — Мы предлагаем это только в исключительных случаях. Но ты… другой. Для меня будет честью, если ты позволишь…

— Как вы, дамы, сами доберётесь? — спросил я, обернувшись к своим.

Лили лишь озорно подмигнула:

— Попробуй оторвись!

Белла рассмеялась:

— А я провожу вас до опушки и вернусь в город коротким путём. Нужно же проследить, чтобы вам приготовили горячую ванну!

— Спасибо, предложение принято, — серьёзно ответил я, вновь надевая протянутое Грацией пальто.

Она просияла и ловко присела на передние ноги, позволяя мне забраться на широкую спину. Я обхватил её ногами за талию, чувствуя под ладонями тепло бархатистой кожи. Волосы кентавра пахли сеном и зимним ветром.

— Держись крепче, — предупредила она, и мы полетели. Это напоминало езду на обычной лошади, но её грациозные мощные движения создавали чувство полёта над землёй. Ветер свистел в ушах, а заснеженный лес сливался в сплошную белую полосу. Я невольно прижался к Грации теснее, двигаясь в такт её бегу.

Мы домчались до Тверда за считанные минуты, она плавно замедлилась у ворот, и я легко соскочил на землю.

— Спасибо, это было… восхитительно! — искренне поблагодарил я.

Она снова покраснела, но на этот раз в её глазах светилась гордость.

— Мне тоже понравилось, Артём.

Лили уже ждала нас, смеясь и махая руками.

— Жаль, что мы не можем остаться дольше, — сказал я, применяя на всех заклинание Очищения. — Нам определённо нужно будет найти ещё время, чтобы пообщаться.

— Согласна, — кивнула Грейс, её улыбка стала гораздо увереннее.

Мы с Лили заскочили во дворец как раз к возобновлению Совета. После пронизывающего мороза духота в зале навалилась раскалённым одеялом. С тяжёлым вздохом я стянул пальто, рывком расстегнул тугой воротник, уселся за стол и разложил перед собой стопку бумаг. В тот же миг Хорвальд начал свой доклад.

Что ж, работа есть работа.

Комната для переговоров в твердыне Хорвальда Валаринса выглядела под стать своему хозяину: основательная, строгая и без малейшего намёка на легкомыслие. Тяжёлый дубовый стол, отполированный до зеркального блеска, занимал почти всё пространство, в воздухе витал едва уловимый запах пыли, старого камня и чего-то неуловимо похожего на озон. Магия за десятилетия пропитала в эти стены насквозь.

Я сидел, стараясь сохранять вид скучающего аристократа, которому подобные сборища привычны, как утренняя каша. Справа от меня, прямая, как натянутая тетива, расположилась Марона. Её руки покоились на заметно округлившемся животе, и во всём облике читалось ледяное спокойствие, за которым я уже научился видеть кипящую сталь. Слева, похожая на изящную фарфоровую куклу, сидела Ирен, моя жрица-богиня. Её безмятежность была иного рода, неземная, всевидящая.

Ох и не завидовал я тем, кто примет это спокойствие за слабость!

Напротив нас уселась делегация гномов. Возглавлял их старейшина Торик Примиритель, кряжистый, бородатый, с цепким взглядом умных глаз. Рядом с ним пристроились два молодых и до скрипа официальных чиновника. Мы обменялись ритуальными поклонами. Их, гномий, напоминал короткий резкий «кивок» всем телом.

— Очень хорошо, — гулкий бас Хорвальда Валаринса, нашего арбитра, заполнил комнату, прерывая затянувшуюся тишину. Герцог сидел во главе стола с видом, словно собирался вершить судьбы мира, а не разбирать наши тёрки. — Да будет записано, что данный арбитраж начался между лордом Артёмом Крыловым, бароном провинции Кордери, претендентом на Последнюю Твердыню Гурзана…

Я едва заметно усмехнулся. «Лорд Артём Крылов». Звучит-то как! А по факту вчерашний кладовщик из России, волей богини-покровительницы заброшенный в чужой мир. Хотя, надо признать, к титулу я понемногу начинал привыкать.

— При поддержке леди Мароны О'Мэлли, баронессы провинции Терана, — продолжал герцог, — а с другой стороны старейшиной Ториком Примирителем, представителем Склепов Корогана.

— Спасибо, ваше сиятельство, — пророкотал Торик, отвесив поклон прямо со стула. — И вам, лорд Артём, — последовал ещё один кивок в мою сторону. — Для начала позвольте продемонстрировать искренность наших намерений.

Старый гном полез куда-то под стол и извлёк на свет небольшой сундук. С Один из его клерков подхватил ларец и, просеменив вокруг стола, с глубоким поклоном поставил его перед Хорвальдом.

— Для осмотра, ваше сиятельство.

Герцог приподнял скрипнувшую крышку. Его глаза на мгновение расширились, и маг, не говоря ни слова, развернул сундук так, чтобы его содержимое мог рассмотреть и я.

Ну ничего себе!

Я ожидал увидеть что угодно. Но сундук оказался доверху наполнен золотыми слитками, а сверху… лежали две монеты из божественного металла.

Старик решил зайти с козырей. Это был не просто платёж, а жест. Действительно хороший жест.

— Хорошее начало для переговоров, — тихо, почти беззвучно пробормотала Марона.

— Это так, — признал я. — Позвольте и мне ответить тем же.

Я встретился взглядом с Мариль, моей волшебницей-иллюзионисткой, что замерла у двери. Она едва заметно кивнула и начала плести заклинание. Воздух в центре стола задрожал, сгущаясь и наливаясь светом.

Через пару секунд над полированной поверхностью стола развернулось трёхмерное изображение, главный зал Последней Твердыни Гурзана. Несмотря на то, что иллюзия была всего пару метров в диаметре, Мариль исхитрилась передать весь масштаб пещеры, поместив крошечные фигурки людей у основания исполинских колонн.

Я услышал, как у Торика перехватило дыхание, а два его помощника изумлённо зашептались. Старый гном подался вперёд, почти касаясь бородой мерцающего изображения, его маленькие глазки блестели неподдельным восторгом.

Есть! Клюнул! Да и как не клюнуть, когда гном увидел не просто крепость, а древнее наследие своего народа.

С лёгкой улыбкой я подал Мариль знак, и иллюзия сменилась. Теперь мы словно летели, с высоты птичьего полёта осматривая туннели и залы, которые моя группа уже успела разведать. Я заметил, как напряглось лицо девушки от концентрации; такая сложная работа требовала всех её сил, но она справлялась блестяще.

— Так вот она какая, крепость моих предков! — благоговейным шёпотом произнёс старик, протянув руку к иллюзии, словно боясь её спугнуть. — Поразительная работа по камню! Даже спустя тысячелетия… Неужели они использовали секреты ремесла, которые мы забыли?

Знали бы и вы, если бы пользовались системными навыками, а не кайлом и молотком.

— Это прекрасное место, старейшина, и я хотел бы видеть его в руках достойных гномов, которые оценят его по праву.

— Несмотря ни на что? — спросил Торик с ноткой горечи в голосе.

— Полагаю, это зависит от того, что вы расскажете о роли Склепов Корогана в недавних событиях, — я кивнул Мариль, иллюзия развеялась. Она устало прислонилась к косяку. — Верите или нет, но я предпочёл бы дружить с вашим народом.

— По крайней мере с теми из них, кто не пытался вырезать нашу семью и чудовищно изуродовать одну из нас, — внезапно подала голос Мия. Её изумрудные глаза сверкнули, и на мгновение в комнате стало холоднее.

И правильно, нечего тут в любезности играть.

— Они убили бойцов моей личной гвардии и едва не перебили других людей, — жёстко добавила Марона, кладя ладонь на рукоять меча, что покоился у неё на коленях.

Атмосфера мгновенно накалилась, Торик помрачнел.