Искатель – 17

Глава 18

Наступило восьмое января, и утро дня отъезда из Тверда наполнилось суетой сборов, последними напутствиями и рукопожатиями. Честно говоря, я не слишком сентиментален, но даже мне эта атмосфера прощания с городом, который на короткое время стал нам домом, показалась немного грустной. Мои жёны собирали последние пожитки и прощались с новыми друзьями. Мы тепло распрощались с Грацией и её братом. Я от души пригласил их переехать в Кордери, если поиски родных в столице так ни к чему и не приведут.

Затем настала очередь Мароны. Кору уже открыла для её отряда портал в Терану. Я крепко обнял баронессу, чувствуя исходящее от неё тепло и лёгкий аромат духов.

— Я всё организую, — тихо сказал ей. — Через неделю-другую пришлю подкрепление с новобранцами, тебя включат в их отряд для прокачки, и прослежу, чтобы они знали все нужные точки возрождения. Их задача — довести тебя до тридцатого уровня как можно быстрее.

Наклонившись, поцеловал в макушку маленького Дарина, которого она держала на руках. От малыша пахло молоком и чем-то неуловимо родным.

— А потом мы сможем присоединиться к тебе и качаться дальше! — встряла Белла, чей хвост от волнения ходил из стороны в сторону, словно маятник.

Мои девчонки знали, что Марона дала слово добраться до пятидесятого уровня, и перспектива совместной прокачки их явно воодушевляла, особенно Беллу, Лейланну и сестричек-лисиц Сияну и Селину. Даже Мия, моя богиня, решила не отставать и вместе с Ирен планировала присоединиться к их отряду в Теране. Судя по её хитрому взгляду, она собиралась возглавить это приключение, и я мог лишь предполагать, во что это выльется.

Из-за этих изменений в группе Мароны оказалась и Белинда. В глазах девушки-драконида мелькнуло откровенное разочарование, ей явно хотелось отправиться с нами в поместье Феникс. Я пообещал ей всё компенсировать, обняв на прощание. Судя по той пошлости, что она шепнула мне на ухо перед тем, как нырнуть в портал, она не просто приняла мои извинения, но и с большим нетерпением ждала обещанной «компенсации».

Кору, сдержанно кивнув отбывающим, закрыла портал. Воздух перестал мерцать, отряд Тераны исчез. Теперь наша очередь, нас ждал Озёрный.

Пока орчанка возилась с порталом, у нас образовалось небольшое «окно». Грех было не воспользоваться случаем пропустить по кружке-другой с мужиками. А что, святое дело! Мои друзья, Владис и Илин, быстро нашли общий язык со старым гномом, Ториком Примирителем, а бочка отменного гномьего пива, которую тот широким жестом презентовал компании, весьма поспособствовала взаимопониманию и налаживанию дружественных связей…

Пока мы пили, родилась идея устроить Торику небольшую экскурсию по Озёрному.

После недели кабинетной возни и бумажной волокиты в Совете меня мучил недостаток движения, и мысль о предстоящих трёх днях беспрерывного гринда монстров с рассвета до заката в компании Лили и Кору грела душу. Шестнадцать часов интенсивной физической нагрузки в день, без совещаний, отчётов и прочей нудятины… Да это практически отпуск!

В то утро Зелиз, моя пчелка, куда-то пропала на несколько часов по делам поместья. Вернулась она измученная, с мрачным лицом, но, увидев готовый портал, тут же собралась, взяла на себя роль распорядителя и, сохраняя бодрый вид, скомандовала всем проходить. Я подхватил на руки нашу с Зарой дочь Глорию, которая пыталась вырваться, ещё раз обнял Грацию, помахал ей на прощание рукой и шагнул в мерцающую сферу.

Портал, вняв моей просьбе, Кору открыла на холме рядом с поместьем Феникс, оттуда открывался лучший вид на город. Я хотел, чтобы наши гости из Склепов Корогана увидели Озёрный во всей красе. Пропустив свою семью, усадил Глорию себе на плечи и стал наблюдать за реакцией гномов, впервые вступающих в мой мир.

Первым из портала вышел Торик и застыл как вкопанный. Его соотечественник, вынырнувший следом, споткнулся о него и, что-то сердито пробурчав, толкнул старого гнома, чтобы он очнулся и отошёл в сторону, но тот продолжал смотреть, не отрываясь.

— Предки мои! — прошептал он, в его голосе смешались шок и восхищение. — Никогда не видел ничего подобного! Даже столицы самых древних и богатых королевств не сравнятся с этим.

Я, уже повидавший величие некоторых городов Валинора, отнёсся к его словам с долей скепсиса, но всё равно почувствовал, как грудь распирает от гордости, глядя на Озёрный его глазами, глазами человека из другого времени. Особенно остро этот контраст ощущался после Тверда, который даже после всех перестроек оставался типичным средневековым городищем.

На Земле Озёрный сошёл бы за живописный, но захолустный городок, а здесь… Здесь он казался мегаполисом будущего.

Прямые, как стрелы, улицы, вымощенные камнем, аккуратные тротуары из подогнанного булыжника. Вдоль дорог водостоки, уводящие дождевую воду в подземную канализацию, через каждые двадцать метров столбы с фонарями, в которые каждый вечер вставляли светонакопительные камни. Не бог весть какая дорогая магия, но всё же достаточно ценная, чтобы днём запирать камни на замок. Я нанял для этой работы подростков из неблагополучных семей, и пока никто не подвёл; для них это стало делом чести.

На каждой площади бил фонтан и имелся общественный туалет. Парки и скверы оживляли пейзаж зеленью, а здания из аккуратного кирпича, обработанного дерева или тёсаного камня, спроектированные толковыми архитекторами, добавляли ему строгости. Всё новенькое, с иголочки, городу-то всего ничего, лишь полгода. Любые повреждения от погоды или износа тут же чинились, а наличие водосточных труб и внутренней сантехники иначе как роскошью, по местным меркам, и не назовёшь. Даже в окнах по ночам горели магические огоньки, одна волшебница тридцать пятого уровня теперь только и делала, что клепала их на продажу, неплохо при этом зарабатывая.

Торик медленно обвёл рукой панораму города, его взгляд зацепился за одну деталь.

— А что это за шипы на крышах? — спросил он, указывая на металлические штыри, венчающие большинство зданий.

Я проследил за его взглядом.

— Громоотводы.

Несколько гномов позади него встревоженно загомонили.

— Какая-то магическая защита? — спросил один.

Я усмехнулся.

— Защита — да, но магии тут нет, только простые научные принципы.

— Это ещё что такое? — нахмурился гном.

Я решил не углубляться в терминологию.

— Они защищают от ударов молний, которые могли бы вызвать пожар.

Торик посмотрел на меня с откровенным недоверием.

— И как, чёрт возьми, кусок металла может защитить от молнии?

Объяснять им про статическое электричество, ионизацию и путь наименьшего сопротивления было бы долго и муторно, пришлось упрощать до образов, которые они могли понять.

— Энергия молнии накапливается и на земле, и в небе. Когда её становится слишком много, заряды встречаются, и получается удар. Острый наконечник потихоньку стравливает заряд с земли, не давая ему накопиться, — я указал на один из штырей. — Но если молния всё-таки ударит, она попадёт в громоотвод, и вся её сила уйдёт по металлической проводке вдоль стены прямо в землю, не повредив здание.

— И как ты до такого додумался? — спросил другой, особенно скептически настроенный гном. — Звучит как полная чушь.

Я пожал плечами.

— Верите или нет, но в Озёрном ещё не случилось ни одного пожара от молнии.

— Так они и без того редкость! — упёрся он. — Особенно здесь, на севере.

— Горафф, — мягко, но с ледяными нотками в голосе произнёс Торик. Упрямец тут же напрягся. — Только дураки с уверенностью говорят о вещах, в которых ничего не смыслят.

— Эффект Даннинга-Крюгера, — кивнул я, вызвав ещё больше недоуменных взглядов.

Другой гном отвесил Гораффу подзатыльник.

— Мы здесь гости, веди себя прилично. Заткнись.

Тут к нам подошёл Владис и продемонстрировал свой протез, который я для него сделал.

— Судя по тому, что я видел, этот парень знает, о чём говорит, — веско произнёс он, медленно сжимая и разжимая механические пальцы.

Экскурсия продолжалась несколько часов. Я с гордостью рассказывал о планировке, о том, как спроектирован центр для пешеходов, отвечал на сыплющиеся вопросы гостей. По пути мы заходили в разные заведения, а потом остановились в таверне «Путь в дикие земли», где согрелись глинтвейном и перекусили горячей говядиной со свежими булочками.

Я провёл гномов через мастерскую изобретателей. Они одобрительно загудели при виде кузниц, тиглей, станков и прочего оборудования, но большинство, как мне показалось, не уловило сути. Для них всё, что выходило за рамки системного крафта — пустая трата времени. Хотя вслух, конечно, никто этого не сказал.

В дальнем углу я заметил Эшли. Она склонилась над своим проектом, что-то лихорадочно строча в блокноте и разглядывая образцы, только что извлечённые из печи. Будь я один, обязательно бы подошёл не только из интереса к её работе, но и чтобы проверить, не угас ли тот огонёк, что видел в её глазах раньше. Сейчас я лишь дружески махнул ей. Девушка подняла взгляд, поправила защитные очки с прорезями, в которых выглядела донельзя очаровательно, и её лицо тут же ожило. Она торопливо начала приглаживать свои непослушные каштановые кудри, а по веснушчатым щекам разлился румянец. Я ободряюще улыбнулся ей, мысленно пообещав себе зайти сюда в ближайшее время.

Наконец Торик с явным сожалением объявил, что им пора домой.

— Я бы с радостью задержался, мастер, — сказал он с вежливым поклоном. — Но дела не ждут. Могу ли я надеяться, что вы скоро посетите Склепы Корогана? Очень хочется официально заключить наши торговые соглашения и познакомить вас со своими племянницами.

— Примерно через месяц, — пообещал гному, кланяясь в ответ. — В ближайшие недели я планирую поднять уровень и зачистить подземелье Последней Твердыни Гурзана, так что после этого смогу вас навестить.

— Отлично! Мне будет очень интересно услышать о ваших приключениях.

Мы вернулись к поместью, а Илин и Амализа, направляющиеся в ту же сторону, вызвались проводить гномов до границы.

— Ждите нас в гости к родам, где-то через полтора месяца, — сказал я молодой дворянке. — Хотя Белла планирует приехать пораньше, чтобы помочь.

Амализа нежно улыбнулась.

— Она оказалась для меня просто спасением на протяжении всей моей беременности. Не знаю, что бы я без неё делала.

Группа тронулась в путь.

И вот наконец этот момент настал. Лили и Кору с горящими глазами повернулись ко мне.

— Ну что, готов к нашему приключению? — спросила моя кунида.

Я не мог удержаться от смеха.

— «Приключение» — это сильно сказано. Следующие три дня мы будем заниматься тупым монотонным гриндом опыта, не самая увлекательная перспектива, согласись.

— Мы бросаем вызов самим себе, раздвигаем границы возможного! — оскалилась в ухмылке Кору. — В этом тоже есть своё приключение. Я просто рада, что наконец-то доросла до вашего уровня и могу присоединиться.

— Я тоже, — ответил искренне и пронзительно свистнул.

В ответ с той стороны стены, где располагался вольер для ездовых ящеров, раздался ответный крик, а ещё через мгновение мой верный Дым, грациозно перемахнув через ограждение, уже стоял рядом. Я потрепал его по иссиня-чёрной шее, пока служанки выносили нам походное снаряжение.

Кору тем временем уже колдовала над порталом в Дикие земли. У нас имелось несколько вариантов для гринда, но я выбрал место подальше на севере, на границе исследованных территорий, просто чтобы внести хоть какое-то разнообразие в убийство монстров. Ну и, конечно, потому что это было одно из самых эффективных мест для фарма на нашем уровне. С каждым новым левелом планка необходимого опыта росла в геометрической прогрессии, и это приходилось учитывать.

Геймерский опыт с Земли подсказывал, что к этому делу нужно подходить с умом, и в моей голове тут же заработал калькулятор.

С одной стороны, существовал теоретический максимум опыта в день, так сказать, сферический конь в вакууме: мгновенные перемещения между точками респауна, никаких задержек, нон-стоп убийство монстров самого высокого уровня, дающих опыт двадцать четыре часа в сутки. Расчёт, конечно, не учитывал бонусы за зачистку орд или выполнение случайных квестов, но их и невозможно спрогнозировать.

Вполне очевидно, что достичь идеала нельзя, но приблизиться к практическому максимуму — вполне.

Первый вопрос — кого бить. Обычно выгоднее всего фармить мобов на несколько уровней выше себя, получая бонус за сложность. Но сейчас, на пороге 50-го уровня, ситуация изменилась, и скачок сложности был особенно жестоким. Да, я мог убивать таких монстров, и уже делал это, но времени на каждого уходило столько, что вся выгода от бонуса сходила на нет. Так что мой выбор — плотный гринд мобов 48–49 уровней. Быстро, эффективно, без лишнего риска и простоев.

Второй вопрос — где бить. Нужен оптимальный маршрут, кольцо из точек респауна, расположенных достаточно близко друг к другу, чтобы к моменту, когда мы закончим круг, первая точка уже восстановилась. Я даже подумывал спать по очереди, чтобы не прерывать процесс, но подсчёты показали, что это менее эффективно. Отдохнувшая команда работает быстрее, чем один измотанный боец.

Это, конечно, оставляло нам предостаточно времени для «ночных мучений», как шутила Лили. Хотя когда ты валишься с ног от усталости после двенадцатичасового марафона, «мучения» эти сводились к одному: быстрее добраться до спальника и отключиться.

Именно поэтому мы и брали с собой походное снаряжение, разбивать лагерь прямо у точек респауна куда эффективнее, чем каждый раз открывать портал домой. К тому же дома, в окружении всех моих любимых женщин, я бы точно не смог устоять перед искушением. Да и здесь с Лили и Кору сдержаться будет непросто, и перед сном мы не устоим и обязательно развлечемся, чтобы расслабиться.

Третий вопрос — с кем бить? Присутствие Кору, как третьего члена группы, немного снижало количество опыта на каждого. Но этот минус с лихвой перекрывался её способностями Проходчика. Порталы экономили нам не просто часы, дни, а Дым, мой верный ящер, выступал в роли дополнительного ДД и танка, стягивая на себя мобов и позволяя нам работать по площади. Так что в итоге наша троица действовала более чем эффективно.

Но дело не только в цифрах. Я искренне радовался, что Кору и Лили рядом. Нам всем приходилось разрываться между нашими обязанностями и желанием становиться сильнее, поэтому эти три дня, вырванные из графика и посвящённые только гринду, стали для нас настоящим подарком.

Я успел переодеться в походную броню и попрощаться с семьёй, вышедшей пожелать нам удачи, пока Кору завершала портал. Он мерцал впереди, обещая холод, опасность и тонны бесценного опыта.

— Я иду первым, — заявил, становясь перед порталом. — Дым, рядом, — и шагнул в светящееся окно, готовый к любой неожиданности.

По ту сторону нас встретил холодный пронизывающий ветер диких земель. Никаких врагов у самого выхода, к счастью, не оказалось, но уже в пятидесяти метрах от нас на ближайшей точке респауна копошились цели, солдаты 48–49 уровней. Дым угрожающе зашипел, но я положил руку ему на спину, успокаивая. Следом за мной из портала вышли Лили и Кору, ведя под уздцы своих ящеров, нагруженных походным скарбом и седельными сумками для добычи.

— Я на страже, — коротко бросила орчанка, устраиваясь рядом с нашими «лошадками», чтобы следить за округой.

Вот так, без лишних слов, начались наши три дня каторжной работы.

Первыми в меню были медведи, огромные туши с клочьями гниющей шерсти и отваливающейся от костей плотью. Несмотря на свой вид, двигались они чертовски быстро, били как КАМАЗ на полном ходу, да ещё и владели парой неприятных способностей.

За месяцы совместной охоты мы с Лили и Дымком отработали тактику до автоматизма. Наш стандартный пулл — четыре монстра. Кору, используя свой Фазовый сдвиг, на время выводила из боя лишних, позволяя Лили с её Тройным выстрелом работать по оптимальному количеству целей, затем в дело вступал Дымок. В его задачу входило носиться между медведями, используя свои умения на скорость и замедление, чтобы сбивать их с толку, не давая сосредоточиться на одной цели и попутно нанося урон. Я же, как основной ДД, переключался между всеми четырьмя, развешивая дебаффы и контролируя их здоровье так, чтобы они умерли практически одновременно. Бонусный опыт за это никто не отменял.

В основном всё шло гладко. Мой верный ящер иногда огребал, но его естественной регенерации хватало, чтобы заживлять мелкие раны. На крайний случай у нас имелась подстраховка: в Озёрном наготове сидел целитель, готовый в любой момент прыгнуть в портал, подлатать нас и вернуться на свой пост.

Бессмертные медведи обычно появлялись группами по двое или трое. Чтобы собрать пак из четырёх, Кору приходилось применять свой контроль. После зачистки первой группы мы вытягивали на себя следующую тройку, с оставшимися парами разбирались уже на раз-два.

Добыча, правда, оказалась не ахти, в основном когти и зубы. Ничего особенного, хотя на нашем уровне даже такой хлам уходил на рынке за неплохие деньги. Изредка падали материалы для зачарования, что было уже интереснее.

После девяти заходов мы оседлали наших ящеров и двинулись к следующей точке. Там нас ждали осквернённые хобгоблины, жуткие твари с костяными шипами, торчащими прямо из серой кожи, и мёртвыми глазами, горящими ненавистью ко всему живому.

Зато с них падало золото и редкая высококачественная ткань, от которой мои девчонки в гареме да и наша гостья Ванесса пришли бы в восторг. Лили и Кору, увидев первый кусок, уже возбуждённо зашептались. Кроме того с хобгоблинов падала редкая броня среднего типа, которая продавалась на «ура», а некоторые тяжёлые элементы могли бы пригодиться даже Владису, которому сейчас был важен каждый пункт брони, даже без учёта бонусов от комплектов.

Так и начался наш первый день гринда.

Мы зачищали одну точку за другой, двигаясь на север по разведанному маршруту. Приходилось отбиваться от случайных бродячих монстров, но в целом всё шло по плану. Мы обогнули небольшое озеро, поднялись на холм, лавируя между пачками врагов слаженно, как единый механизм. Дымок отлично справлялся со своей работой, сдерживая напор тварей и отделываясь лишь царапинами, которые тут же затягивались.

Как же чертовски приятно снова взяться за лук! С моей скоростью атаки, усиленной пассивкой Стремительный, я поливал врагов дождём из стрел.

Привычная тяжесть в руках, свист тетивы, упругий толчок в плечо… В этой монотонной работе, нацеленной на максимальную эффективность, всё-таки была своя, особая медитация.

Примерно через семь часов мы достигли самой северной точки нашего маршрута. Семь часов — медленнее, чем я планировал, а с учётом позднего старта это означало, что придётся на ходу корректировать маршрут на обратном пути, чтобы не терять в эффективности. Жаба уже начала потихоньку поквакивать.

Точка респауна находилась сразу за рекой, на слегка лесистой равнине, которая тянулась до самого горизонта, где на фоне неба вырисовывался одинокий горный пик. И вся эта равнина кишела примерно сорока гигантскими жуками с хищно поблёскивающими на свету клешнями.

Первый пул прошёл как по маслу. Мы вытянули четырёх жуков, легко отделив их от основной массы, Дымок носился между ними, заставляя тварей маневрировать и атаковать воздух. Он с лёгкостью уворачивался от их выпадов, даже когда жуки взмывали в воздух на своих полупрозрачных мерцающих крыльях.

Я натянул тетиву, выбирая первую цель. Впереди ещё как минимум два с половиной дня этого монотонного, изматывающего, но такого необходимого гринда. И я к нему готов как никогда.