Искатель: Проклятие Древней крови

Глава IV. Первое задание

По дороге к приличному ресторану старшие искатели на время забыли о разногласиях и о загадочном письме. Или сделали вид, что забыли. Они пытались растормошить мрачно молчавшего Игни – каждый на свой лад. Алпин Фарелл шутил, что стажёр прошел боевое крещение и что «все там будем».

– Ты подумай, как ты будешь отправлять людей за решетку, если первым не разведаешь путь?

Матьяс Бродэк выразил надежду, что Игни сделает выводы из этого инцидента и впредь станет осмотрительнее.

– Ты пока не искатель, стажёр. Не зарывайся, не ходи перед законниками петухом. У городской гвардии есть масса способов испортить тебе карьеру. Будут цепляться по поводу и без: требовать удостоверения, разрешения, пропуски и ордера по любому пустяку. Какой от тебя тогда будет прок газете, сам подумай. Хочешь совет? Найди себе приятеля со звездой на лацкане, посидите в кабаке раз-другой… ты ему подсобишь – он тебя выручит. Понял, о чем я? – лениво растягивая слова, рассуждал матёрый искатель.

Игни сперва отворачивался от куратора, а потом, наоборот, стал внимательно поглядывать на него. Задумался, а так ли плох этот совет, как ему показалось на первый взгляд. А что интересно: с тех пор, как Игни с матушкой сняли комнату в Акато-Риору, он впервые задумался о том, что неплохо бы в самом деле сходить в кабак, поболтать с кем-нибудь по-дружески. С кем-нибудь, кто не знает ни самого Игни, ни его отца.

«Может, они здесь даже не слышали его имени?» – эта мысль будто бы даже слегка ослабила тугой комок, стянутый в его груди. Словно бы намертво затянутый морской узел на просоленном канате хорошенько обдали кипятком, размягчая нити, чтобы проще было распустить потом.

В Акато-Риору по какой-то причине мало интересовались тем, что происходит за границами их маленького королевства. Может, потому что в памяти риорцев до сих пор горчили времена Священного похода. А может, это связано с тем, что они почитали остальных за отстающих и предпочитали смотреть вперёд, в «светлое будущее развитого техномагического общества», а не оглядываться на «прозябающие в убожестве развивающиеся страны». В любом случае, эта ситуация и молчание газет устраивало. Под задранным носом прятаться легче всего.

Когда перед Игни поставили тарелку с горячим овощным рагу и тонкими, отлично прожаренными полосками плодов земляного хлеба, он окончательно размяк и оттаял. Отправляя в рот ложку за ложкой, стал улыбаться в ответ на новые тюремные байки шефа, который, кажется, поставил перед собой цель поведать стажёру о каждом случае, когда искатель по тем или иным причинам вступал в конфликт с представителями закона.

– Быть искателем, Игни, значит постоянно торчать костью в чьём-нибудь горле. Если тебя это не устраивает, если ты ищешь почёта и покоя – не стану тебя задерживать. Ты ищешь не там. В нашем деле чем больше весит твоё имя, тем сильнее тебя хотят раскусить, – медленно, с расстановкой проговорил шеф, глядя Игни прямо в глаза. Веса его словам добавлял столовый нож, которым мастер Фарелл постукивал по столешнице, акцентируя наиболее значимые места.

Игни хмыкнул, вспомнив, как он объяснял матушке необходимость пойти по пути искателя. Именно это он и обещал ей: почетная, дескать, работа. Большие перспективы обрисовал: дослужится до куратора – и будет сидеть в кабинете, гонять молодых за чаем и новостями. Ему не стоило труда убедить матушку, что выбрал самый лучший способ снискать уважение к себе в городе, где слишком много значения придают месту, где ты родился – тем более под чужим небом. Шеф-искатель проницательно глянул на стажёра и неожиданно сменил серьезный тон на насмешливый.

– Зато про деньги люди не врут. Если за деньгами пришел, они будут – и немалые. Верно, господин Бродэк? Дайте моему подмастерью пару ценных уроков, как сколотить капитал, я тоже послушаю. Мне интересно.

Вилка Бродэка звякнула о тарелку настолько громко, что на него стали оглядываться другие гости. Искатель сдернул с шеи салфетку и смял её. Ударил кулаком по столу.

– Я думал, этот разговор закончен, Алпин, – выдавил он через силу.

Шеф поднял руки, показывая, что безоружен.

– Ты прав, Матьяс. Я тоже прав, – он примирительно улыбнулся в ответ на яростный взгляд ореховых глаз, – но меньше. Не время сейчас, и не место возвращаться к этой теме. На нас смотрит молодое поколение, будем же вести себя примерно.

Вести себя примерно Матьяс Бродэк не захотел. Он бросил скомканную салфетку на стол, достал бумажник, отсчитал несколько сиреневых билетов, швырнул на скатерть и, натянув шляпу до самых бровей, ушел.

Игни опустил глаза в тарелку, сделав вид, что его ничто сейчас не интересует больше, чем охота за вертким кусочком какого-то неизвестного местного овоща, как назло, почти безвкусного. Оттого он, собственно, и остался на тарелке в числе последних.

– Игни, притворяться глухим будешь, когда матушка начнет нотации читать, – сурово припечатал стажёра мастер Фарелл. Игни от неожиданности сел прямо и расправил плечи. Таким тоном ему когда-то говорили, чтобы он не сутулился за столом. Бледное породистое лицо горца Алпина Фарелла выражало крайнюю степень неодобрения. – В обществе серьезных людей, смотри им в глаза и лови каждое слово. Не всегда нужно доставать блокнот, потом поймешь, почему. Но люди должны знать, что если рядом есть искатель, значит их слышат и понимают, о чем они говорят.

Игни отложил приборы и промокнул губы салфеткой, положил на колени, расправил. Двигался он подчеркнуто медленно, чтобы дать себе время на то, чтобы обдумать ответ.

– Но я не… – начал он, но шеф не дал ему закончить.

– Но ты не понимаешь, о чем мы говорим, так? Но ты считаешь неприличным слушать, как мы обсуждаем что-то между собой, я прав? Но мы не вовлекли тебя в нашу беседу, и поэтому ты полагаешь возможным пропустить ее мимо ушей, так что ли?.. Игни, я трачу свое время, объясняя очевидные вещи, потому что верю, что у тебя есть потенциал. Просто ты должен оставить свои представления о вежливости за дверью Чайного домика. Гувернантки учили тебя быть хорошим мальчиком, это очень мило, но будет мешать тебе на нашей работе.

С этими словами шеф как ни в чем не бывало вернулся к своему пастушьему пирогу. Отрезал кусочек, положил в рот и тщательно разжевал, наблюдая за тем, как полыхают уши пристыженного стажера. Тот комкал под столом салфетку, пытался успокоить дыхание по методу старого учителя, не принимать чужую злость, но получалось плохо. Горячая кровь поколений воинственных Детей Огня не давала так просто спустить обиду. Шепот предков, разбуженных кристаллом, лился в голову подобно боевой музыке. Игни считал вдохи и выдохи и молчал. Единственным стоящим выходом виделась немедленная просьба о расчете, но куда он пойдет? Продавать на улицах пироги, испечённые матушкой? Вернуться к комедиантам и фиглярам, выступать в парке на потеху бездельникам? Игни не хотел больше такой жизни. Тем более в Белом городе, где только шуршание бумажек с портретом синего короля заставляет местных улыбаться чужакам.

Шеф-искатель поддернул рукав на локте, большим пальцем сдвинул Связной браслет ближе к кисти. Коснулся нужного символа и поднёс браслет ближе к рту, чтобы не повышать голос. Ему ответили немедленно, металл даже не успел нагреться.

– Не прозевали, как он вышел? Хорошо. Постарайтесь не упустить его на этот раз. Чаще меняйтесь там, что ли…

Никак не обозначив конец связи, искатель опустил руку на стол, испытующе уставился на Игни.

– Ты, парень, три декады уже работаешь на меня, верно? И как тебе? Нравится?

Игни выдержал его тяжелый взгляд.

– Нравится.

– И ты мне нравишься, парень. Всего три декады – и уже загремел под арест. Неплохой результат. Да что там! Абсолютный рекорд! – с непонятной восторженной интонацией подытожил мастер Фарелл, продолжая безотчетно проворачивать браслет на запястье вокруг своей оси.

– Лицом не вышел, – скривился Игни. – Я ничего не сделал. Просто мимо шёл. Привязались, задержали до выяснения личности…

– Мне сказали, ты при задержании почти открытым текстом признал, что искал работы у Старого Лиса. Знаешь, я удивлен. Даже не столько тем, что ты так глупо проговорился, а скорее тем, что не ожидал от тебя интереса к организованной преступности. Что-то в тебе есть такое… правильное. Настоящее. Так мне показалось, когда я впервые тебя увидел. Потому и дал тебе место, несмотря на… А ты, значит, и на Старого Лиса выход имеешь?

– Нет!

Шеф-искатель встретил его негодование скептической полуулыбкой и ничего не сказал. Игни оттянул ворот рубашки, покрутил головой. Его пугало многозначительное молчание мастера, говорящее, что тот все понимает и не осуждает. Да ничего он не понимает! Игни хотел было вскочить, как Матьяс Бродэк, и уйти, пока не наговорил лишнего, но его пригвоздила к месту отрывистая команда.

– Сидеть! У тебя нет такого веса в городе, как у Бродэка. Не надо ему подражать, – Алпин Фарелл свободно откинулся на спинку стула. – Он подает тебе плохой пример. Ты знаешь о нем что-нибудь?

Игни потёр пальцами висок. Больно круты были эмоциональные горки, на которых начальник с большой скоростью гнал этот тяжёлый разговор. Первая беседа, после которой рыжий получил свою вожделенную шляпу, и то была во сто крат проще. Игни понял, что настоящей проверки от шефа удостоился только сейчас, спустя три декады почти бессмысленной стажировки. К добру ли, к худу, но Игни и впрямь кое-что знал о кураторе отдела расследований служебных злоупотреблений. Такие вещи не принято озвучивать в беседе с третьими лицами, так что вопрос мастера поставил Игни перед неприятным выбором. Но так, как спрашивал старший по званию, Игни не нашел причин отказать.

– У него проломлены границы, – неохотно проговорил Игни. – Он под чужим влиянием. Не обязательно прямо сейчас, – поспешил уточнить он, заметив, как ползут вверх брови шефа, – Но кто-то хотел сломать его волю и преуспел.

Разговор, которому Игни стал невольным свидетелем, подтвердил невнятные слухи, которые краем уха слышал стажер в Чайном домике. Шеф подозревает, что Бродэк продался лидеру Ночной гильдии Старому лису. А что происходит с искателем, если его уличат в подобном? Игни не был уверен, что ему хочется знать подробности. Откровенно говоря, он бы предпочел держаться подальше от внутренних конфликтов искателей. Ему ли не знать, что бывает, когда окажешься между двух огней.

Алпин Фарелл долго буравил стажера царапающим взглядом, но ничего не говорил. Игни пытался просчитать последствия того, что он выложил шефу начистоту то, что следовало проговорить намёками. Тон разговора сразу же принял настолько крутой оборот, что Игни, хоть и сидел с комфортом в дорогом ресторане, чувствовал себя загнанным в угол или даже на допросе у имперских охотников. Игни буквально видел перед глазами слепящий свет, за которым теряется лицо дознавателя, слышал сухие вопросы: «Как давно вы покинули Резервацию? Кто подписал разрешение? Кто поручится за вашу благонадежность?» Вопрос за вопросом, нельзя не отвечать, нельзя сопротивляться, нельзя отвести взгляд… до тех пор, пока не выдашь себя или не подставишь кого-то другого.

– Желаете что-то еще? – любезно спросил подавальщик, забирая пустые тарелки со стола. Игни недоуменно моргнул, легонько потряс головой, чтобы сбросить наваждение.

– Да, чай. Покрепче. Благодарю вас, – рассеянно отозвался Алпин Фарелл. Он крутил столовый нож в пальцах, и не отдавал его, хотя работник подавал недвусмысленные знаки, что мог бы избавить господина гостя от грязных приборов.

– Что-нибудь к чаю? Сладкий пирог с ягодами ажри сегодня особенно удался нашему повару, господин Фарелл, – улыбнулся молодой человек, после того как собрал всю посуду на поднос. Ну, кроме ножа, который остался заложником в длинных ловких пальцах искателя.

– Будьте любезны, – неискренне улыбнулся шеф, продолжая смотреть на Игни. Дождался, пока подавальщик отойдет от их стола, и немедленно наклонился ближе к стажеру. – С чего ты взял, что у него сломана воля? Ведёт он себя как обычно, не считая того, что дёргается по малейшему поводу.

– Сложно сказать. Это вроде ощущения. Как если бы я мог видеть что-то, чего не видите вы.

– Это потому что ты Древний? – со свойственной искателям проницательностью и прямотой спросил господин Фарелл.

Игни вздохнул. До чего тяжело разговаривать с Младшими на такие темы! Любое неосторожное слово – и готов новый ненавистник Древней крови. Игни полагал, что это напрямую проистекает из зависти к возможностям, которые дает кровь Предтечь. Хотя здесь, в Белом городе, все же жили люди более прогрессивные, чем где-либо ещё. Может, обойдется.

– Да, это потому что я Древний. Ну и что? Этот город был основан Древними! Ваши правители – чистокровные Дети Небес. Вот уж чего я не ожидал – так это преследования по расовому признаку. И где? В Акато-Риору! В этом мире вообще не осталось безопасного места для Древних, так что ли?

Алпин Фарелл выслушал Игни с непроницаемым лицом. А потом выдал совет с видом доброго дядюшки, который треплет племянника по макушке и даёт монетку на леденец.

– Хочешь быть хорошим искателем, парень? Заткни фонтан эмоций, – он сделал паузу, с насмешливой ухмылкой наблюдая за тем, как с красноречивой физиономии Игни сползает маска самообладания. Кивнул. – Да-да, у нас тут ускоренный курс молодого бойца, а ты как хотел? Привыкай. Нет времени на раскачку и тренировки. А теперь по теме: да, ты прав. Мир изменился. И тебе придется с этим жить… Если ты, конечно, хочешь. Вернёмся к Бродэку с его «проломленной головой», хе-хе, границами. Ты можешь доказать, что он марионетка Старого лиса? Я понял, что у тебя чуйка, у меня она тоже есть, но судейские такие задницы, что им нужны только неопровержимые факты.

– Марионетка Вет… Старого Лиса? – переспросил Игни, едва не оговорившись. Поправился и продолжил, как ни в чем ни бывало, – Он южанин, я правильно помню? А глаза у него?..

– Откуда мне знать? У Бродэка спроси, какие у него глаза и все остальное. Короче, парень… Игни. Поздравляю с повышением. Твое первое задание: расследовать это дело с Бродэком и предоставить мне неопровержимые доказательства. Меня интересуют факты. Кто? Каким образом? С какой целью? – Алпин Фарелл выделял каждый вопрос ударом ножа по деревянной столешнице. Игни не мог сдержать рефлекторное моргание на каждый удар. – Управляет нашим куратором. Можешь рассчитывать на мою помощь, но не затягивай. Меня раздражает, что какая-то лиса имеет наглость воровать моих кур.

Последние слова были сказаны с любезной улыбкой. Дело в том, что к их столику принесли чайничек с чаем и две тарелки с теплым сладким пирогом. Игни поперхнулся от неожиданного сравнения, закашлялся. Подождал, пока улыбчивый подавальщик, с положенным в таких случаях пожеланием насладиться угощением, откланялся, и осторожно предположил:

– Насчет господина куратора… Думаю, в Белом городе скрывается, как минимум, один малефикарум… если я не наврал в произношении. В вашем языке нет достаточно емкого слова для обозначения людей, получивших власть над чужой кровью…

Игни говорил с опаской, тщательно подбирая слова. Напрасно старался! Шеф нашёл, к чему придраться.

– Ц-ц-ц, искатель не говорит лишних слов, Игни, – поморщился он. – Если только это не уловка. Но против меня уловки не работают, я их сам все придумал. Хочешь сказать, что у тебя есть версия, и ты будешь её разрабатывать, – так и скажи. – наставник покровительственно улыбнулся в ответ на кивок младшего сотрудника. – Молодец! Так и думал, что из тебя выйдет толк. Иди работай.

Игни грустным взглядом попрощался с нетронутым пирогом, подхватил шляпу и плащ, вежливо поклонился мастеру Фареллу и вышел из ресторана. Уже на улице сообразил, что забыл оставить деньги за обед. Поколебался, раздумывая, не вернуться ли, чтобы выложить на стол ещё несколько сиреневых билетов из скромного жалования стажёра. А потом решил, что его, во-первых, пригласили, а значит он не обязан делить счет. Ну и во-вторых, в процессе обеда начальник выпил из него всю кровь и выел мозг маленькой ложечкой, поэтому Игни имел право на частичную компенсацию морального ущерба.

Ядовитый шип тревоги вонзился в сердце, отравленная кровь несла огонь по венам, от которого подрагивали руки и сами собой сжимались кулаки. Казалось бы, нужно радоваться – вот оно, первое настоящее дело, да еще по заданию самого шефа! Если Игни справится – это станет доказательством того, что он не ошибся с выбором карьеры.

Но Игни ничуть не радовался первому заданию. Он злился, что перед новичком поставили задачу расследовать возможную измену опытного искателя – да ещё не по доброй воле, а под воздействием запретной магии… Еще никогда серая шляпа искателя не ощущалась на голове такой тяжелой, как сейчас.

Небо над Белым городом роняло крупные, но редкие капли дождя. Игни поднял воротник повыше, поежился. Его постоянно знобило здесь, в сыром приморском климате. Долины Резервации были куда как добрее, чем открытое всем ветрам Восточное побережье, хотя дома сейчас намного холоднее. Местные-то, небось, и не догадывались, что снег ложится не только в горах. Здесь считают, что Разлив – это самое страшное, что мог придумать Создатель. Там, где вырос Игни, подобные Разливы происходили дважды в год – перед тем, как снег укроет мёрзлую землю, и после того, как растает. И ни для кого не сокращали рабочее время по этому поводу.

Оно, конечно, полдня прошло, и по закону искатели могли расходиться по домам. Однако – и об этом Игни предупредили в первый же день – работать над выпуском столичной газеты – это не то же самое, что протирать штаны в королевской канцелярии. У искателей все не как у людей. Свобода передвижений в течение дня оплачивалась необходимостью торчать допоздна в Чайном домике – до тех пор, пока не будет готов утренний выпуск. Не для всех, а только для дежурной группы. Ну и стажёру желательно не спешить домой, чтобы быть на подхвате и учиться.

Игни кружным путем обошёл Управление порядка, заглянул на рынок, купил для матушки мешочек муки, а для себя – несколько медовых яблок. Немного поторговался с зеленщиком, который отлично запомнил красноглазого искателя и не упускал случая подразнить его упоминанием о Священном огне. Усатый толстяк притворно сердился, когда рыжий заводил разговор о скидках, но Игни знал, что на самом деле зеленщику нравится торговаться, поэтому никогда не отходил от лавки, пока не собьет хоть монету от первой цены. В нагрузку к яблокам торговец снабдил Игни парой луковиц с зелеными перьями за полриена и пожеланием доброго здоровья – бесплатно.

– Чай, несладко под дождем-то нашим, огненный? – добродушно усмехнулся зеленщик, щуря темно-синие глаза из-под рабочей клетчатой кепки.

Игни воспользовался тем, что стоит под навесом, снял шляпу и стряхнул капли, собравшиеся на полях.

– Не сладко, господин, – сверкнул белозубой улыбкой рыжий. – Но говорят, лето здесь жаркое и длинное, а зимы и вовсе нет. Если это правда, то Разлив не кажется таким уж невыносимым временем!

– Зимой у нас шторма, весной ветра, летом жара, а осенью – красота. Доживешь у нас до осени и поймешь, почему лучше города, чем Акато-Риору, на свете не сыскать. Вот я сам здесь родился, все предки мои отсюда, с этой улицы – и никогда не отправлюсь другой судьбы под чужим небом искать!

Игни напомнил себе, что у простых людей, в отличие от искателей и политиков, не нужно переворачивать все слова на языке в поисках второго смысла. Хотел бы зеленщик его, Игни, обидеть – так прямо бы и сказал: «Ты, огнепоклонник, вырос под чужим небом, оттого мне не мил. Отвечай, с какой целью припёрся в мой город: другой судьбы искать вздумал?»

– Да, – кивнул Игни и обезоруживающе улыбнулся. – Хороший город. Мне уже нравится. И люди здесь добрые.

– Не обижают тебя, парень?

– А должны разве? – переспросил с беспомощной улыбкой Игни, безотчетно потирая запястья. Сегодня на них чуть было не застегнули браслеты – если бы сам шеф не заглянул в Управление в поисках красноглазого стажера, сидел бы он сейчас на откидной тюремной лавке в полосатой робе!

– Ну, сейчас я уже ничему не удивлюсь. Ты-то, чужак, не знаешь, но еще год назад все было спокойно. А теперь что? Ночью бандиты безобразничают на улицах. Режут гвардейцев, как овец. Магистры им оружие продают, чтоб их всех скопом Владетель прибрал! Ну а среди гвардейцев-то много высокородных. Служба достойная…

– Много Детей Небес в гвардии? Интересно. А на юге, в Онхонне, Древние выбирают службу Пророку. Сами чудеса творят и за другими следят, кто как магию использует. А у вас, слышал, в Академию всех подряд берут, кто экзамены сдаст? – осторожно подбирая слова, спросил Игни.

– У нас-то? Не знаю даже, парень. Меня эти дела не касаются нисколько. Никого из родичей ни под куполом, ни в гвардии нет, – засуетился торговец: зачастил языком, стал оглядываться в поисках, чем бы оправдать свою внезапную бурную деятельность. – Заболтал я тебя, искатель, поди? Занятой вы народ, серьезный. Это мы, торговцы, горазды день-деньской рот открытым держать. Ты заходи завтра, завтра яблоки свежее будут, эти-то почитай декаду лежат, подмялись уже.

Игни понял, что прогадал с вопросом, но настаивать на продолжении разговора не стал. Уход от ответа – тоже ответ в каком-то смысле – так он рассудил. Надел шляпу, взял бумажный сверток с яблоками с прилавка и вышел под дождь, который только разгулялся, пока искатель беседовал с зеленщиком. Еще и ветер поднялся, залетел в рукава плаща, обжег щеки холодным дыханием. Игни нахохлился и быстрым шагом направился в сторону Чайного домика. Благо, его охряная дверь уже показалась в конце улицы, обещая тепло и горячий чай для замороженного весенней непогодой стажёра.

По пути Игни то хмыкал, то фыркал, то качал головой. Не верилось, что перед новичком сходу поставили такую задачу: найти малефикара в городе, где магия торчит из каждого кармана. И не затягивать при этом. А что поручат в следующий раз? Поймать за руку самого Владетеля, пока тот таскает бумажники у зевак в парке? Одно из двух: либо здесь это в порядке вещей, либо господин шеф-искатель не вполне представляет себе, насколько опасен человек, владеющий магией крови.

Игни остановился на пороге Чайного домика, почувствовав на затылке чужой взгляд, и резко обернулся. Как и следовало ожидать, старый чистильщик обуви исчез с улицы вместе со всеми своими ящиками и щетками. Сейчас на его месте стоял заводской рабочий в кепке, низко надвинутой на лоб, и курил, защищая папиросу от непогоды в горсти. Игни дернул дверную ручку и рванул дверь на себя. «Ждёте? Ну ждите-ждите», – мстительно подумал он.