Искра

Глава первая

Ривер

Чёрт бы всё побрал, я вымотался до предела. Щурясь на солнце, я вышел из здания команды Hotshot Midnight Sun's в 22:45. Не было в мире названия, которое бы точнее описывало эту команду. Мы жили тут уже семь лет — с тех пор как меня приняли в Университет Аляски, — но июльское солнце, не заходящее до глубокой ночи, всё ещё порой сбивало меня с толку.

Наверное, потому что мозг до сих пор возвращался в Колорадо.

— Вот это затянулось, Рив, — сказал Бишоп, закидывая руку мне на плечи и крепко сжимая. Он делал так после каждого пожара, на котором мы работали вместе. Знаю, он ненавидит, что я пошёл по его стопам. А чего он ждал? Что я просто позволю старшему брату пойти по стопам отца, а сам останусь в стороне? Хрен там. Как только подрос, сразу подал заявку, впахивал всю учёбу, получал диплом по лесному хозяйству — и вот мы здесь.

— Главное, что закончилось. Там уже становилось опасно, — сказал я, отперев двери своего Ford F250, в то время как он растрепал мне волосы, как когда мы были детьми. Пряди тёмных, тяжёлых волос зацепились за щетину моей бороды, пока снова не легли вокруг лица. Ниже подбородка я их не отпускал — не имел ни малейшего понятия, как Бишопу удавалось ходить с гривой до пояса.

Наша мама — шайеннка¹, — всегда говорил он в своё оправдание.

— Да, под конец всё пошло через задницу, — согласился он. — Ты ведь можешь устроиться на спокойную работу в лесную службу. Ни тебе пожаров, нормальные часы, красивые пейзажи… — пробормотал, открывая свою машину.

— Как будто это когда-нибудь случится, — фыркнул я, швырнув пыльную сумку в кузов пикапа.

— Ну да, но я бы хотел, чтобы случилось, — пробормотал он.

— Завтра в зал? — спросил я, игнорируя подкол. Для разницы всего в три года он относился к обязанности старшего брата чересчур ответственно.

— Как обычно, — отозвался он, забираясь в свою тачку.

Я поступил так же, скользнув за руль и захлопнув дверь. Завёл двигатель и выехал из Фэрбенкса в сторону Эстера, где находился мой дом. Бишоп был настоящим психом, когда дело касалось тренировок. Ты должен быть быстрее огня, — всегда твердил он мне.

И гнал меня так, будто языки пламени вот-вот коснутся пяток. Не то чтобы я жаловался — тело у меня было что надо, чёрт, оно привлекало немало женского внимания. Хоть я и перепробовал здесь кучу женщин, мои похождения были ничем по сравнению с Бишопом.

Но в одном мы были одинаковы: ни у кого из нас не было отношений дольше полугода. Бишоп, как правило, просто уходил. А я… Ну, девушки рано или поздно понимали, что они для меня не приоритет, и это их справедливо бесило.

Когда я свернул с трассы № 3 в Эстер, солнце наконец решило сесть. Господи, одиннадцать вечера. Я скучал по тёплым летним ночам под звёздами в Колорадо. Не то чтобы северное сияние было хуже… просто оно было не тем.

Не жалуйся на солнце. Скоро будет почти всё время темно.

На стоянке перед Салуном Золотого орла было одно свободное место, и я занял его, спрыгнув с грузовика после того, как заглушил двигатель. От меня пахло дымом и десятью днями жёсткой борьбы с огнём, но я знал — если не заеду, она меня убьёт.

К тому же мне до чёртиков хотелось её увидеть.

Когда я вошёл в старый бревенчатый салун, внутри играла громкая музыка. Вполне неплохая толпа для субботнего вечера.

— Ривер! — крикнула Джесси Рагглз с бара, её юбка была куда короче, чем позволяли её длиннющие ноги. Не то чтобы я возражал. — Все вернулись живыми?

— Да, все целы, — ответил я. — Ты не видела...

— Ривер!

Я обернулся на голос — и тут же меня накрыли сорок пять килограммов совершенства. Она клялась, что весит больше. Я никогда ей не верил.

Эйвери прыгнула, и я без труда поймал её. Она обвила руками мою шею, одной ладонью привычно прижавшись к затылку — от этого её жеста всегда, черт подери, всегда таяло моё сердце.

— Ты в порядке, — прошептала она мне в шею.

Даже в баре от неё исходил потрясающий запах — яблоки и тёплая корица.

— Я в порядке, Эйв, — поклялся я, прижав ладони к её спине. — Все целы.

Она кивнула, но ничего не сказала, просто прижалась ещё крепче. За все те годы, что она была моей лучшей подругой, я возвращался из десятков пожаров, и каждый раз она встречала меня именно так.

На свете не было ничего лучше.

Я стоял в центре бара, позволяя ей держать меня столько, сколько было нужно. В основном потому, что сам никогда не мог насытиться ощущением её в своих объятиях.

Эйвери Клэр была моей лучшей подругой с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать.

И всё это время я молча был в неё влюблён.

Может, однажды она будет готова это услышать. Но точно не сегодня. Да и следующий год, похоже, тоже нет.

Эйвери глубоко вдохнула и, наконец, выскользнула из моих объятий, отступив на пару шагов, когда её ноги коснулись деревянного пола. Она осмотрела меня с ног до головы, как всегда, проверяя на наличие хоть малейших травм. Заправила за уши длинные светлые волосы и кивнула, удовлетворённая. Эйв была светлой во всём, где я — тёмный. Её кожа — фарфоровая, моя — загорелая от солнца и унаследованная от матери-шайеннки. Она — миниатюрная, я — огромный. Она — изгибы, я — прямые линии. И её шорты не скрывали ее подтянутых ног.

— Видишь, я в порядке, — сказал я с лёгкой улыбкой.

— Обещаешь? — прищурилась она, сверкая этими своими синими глазами.

— Пахну дымом и выжат до последней капли, но цел. Вообще собирался домой, но подумал, что, наверное, ты сегодня работаешь...

— И что я надрала бы тебе задницу, если бы ты не сказал, что вернулся.

— Я мог бы просто написать.

— Это не то же самое. — Её улыбка стала такой яркой, что ею можно было осветить весь мир. — Я рада, что ты дома.

— Я тоже. А Зевс скучал?

— Твой хаски — самый капризный нытик из всех собак, что я знала, но да, он доволен и накормлен лакомствами у тебя дома.

— Он большой ребёнок, — признался я.

— Прямо как его хозяин, — поддразнила она.

— Эйвери, ты вообще собираешься работать? — крикнула с бара Меган своим прокуренным голосом. Её возраст был неуловим — где-то около пятидесяти, и с тех пор, как я приехал сюда семь лет назад, она совершенно не изменилась.

— Да, — откликнулась Эйвери. — Прости, мне нужно идти.

— Знаю. Всё в порядке. Увидимся завтра...

— Рив! — закричала Аделин, бросаясь ко мне с запутанными волосами и царапинами на худых коленках.

Я легко подхватил её и крепко обнял. — Привет, Адди! А ты что здесь делаешь?

Она отстранилась и взглянула на Эйвери. — Я должна была остаться со Стеллой, но она уехала с родителями.

Я кивнул и посмотрел на Эйвери, которая прикусила губу. Я знал, что ей не нравится приводить Аделин сюда — ей всего тринадцать — но ещё меньше она любит оставлять её дома одну с их отцом.

— Почему бы тебе не переночевать в моей гостевой комнате? — предложил я.

Её глаза широко раскрылись от радости. — Можно я посмотрю «Игру престолов»?

— Нет, — ответил я. — Но, кажется, у меня есть все серии «Стрелы».

— Ладно, меня это устраивает. Стивен Амелл горячий.

— Если ты так говоришь, — улыбнулся я ей. Аделин всегда умела вызвать у меня улыбку.

— Ты правда не против? — спросила Эйвери, нервно теребя руки.

Я хотел взять её лицо в руки, провести большими пальцами по скулам и нежно поцеловать её в губы. Вместо этого я сжал её руку. — Это не проблема. Почему бы тебе не зайти, когда закончишь? Переночуй с Аделин, а утром мы пойдем завтракать.

Она кивнула с улыбкой. — Да. Я заканчиваю в два и тогда приду.

Я бы сказал что угодно, лишь бы увидеть Эйвери такой — беззаботной и счастливой. Она всегда была красива, но эта улыбка делала её настоящей красавицей, и мне никогда не было достаточно.

— У тебя есть ключ, так что просто заходи. Адди, готова?

— Да!

Я рассмеялся над её восторгом. — Ладно, но не слишком радуйся. Зевс, наверное, захочет спать с тобой в кровати, а он большая хвостатая обжора.

— Ну, зато он тёплый и уютный.

— Это точно, — согласился я, а потом снова повернулся к её старшей сестре. — Увидимся утром?

Она кивнула и встала на носочки, чтобы обнять меня. Это был единственный способ преодолеть разницу между моими метр девяносто пять и её метром шестидесяти восьми. — Спасибо, что заберешь её, — сказала она, обнимая крепко. — Я просто не могла оставить её там одну. Он по ночам становится таким злым.

Когда выпьет.

— Не за что. — Я обнял её в ответ и дал ей выскользнуть из моих рук.

Потом я отвёз Аделину домой.

— Мне нравится твой дом, — сказала она, когда мы поднимались по ступенькам на крыльцо.

— Он не такой большой, как ваш, — ответил я, вставляя ключ в замок. Я построил дом сам — ну, с Бишопом и наёмными рабочими, конечно — и мне нравился его традиционный стиль бревенчатого сруба, но я понимал, что он не поражает размерами.

— Он больше похож на настоящий дом, — сказала она, когда я открыл дверь.

— Уф! — Воздух вышел из лёгких, когда Зевс вылетел из дома и сбил меня с ног. Все свои пятьдесят с лишним килограммов он плюхнул на мою грудь и начал вылизывать лицо, жалобно поскуливая. — Да, я тоже скучал, дружище, — сказал я, поглаживая его густую шерсть.

Он посмотрел на меня своими строгими голубыми глазами, будто я мог повлиять на то, сколько длился пожар, и дал мне встать. Я помассировал ему голову ещё пару раз — и он начал прощать меня. — Вернись, когда закончишь, — сказал я ему, и он понёсся в лес. Есть кое-что хорошее в том, чтобы жить на своих четырёх гектара.

Я поднёс два пальца к губам, а потом приложил их к обрамлённой фотографии отца, висящей у входа. Некоторые ритуалы нужно сохранять — и этот был именно таким. — Я дома, пап, — сказал я.

— Зачем ты это сделал? — спросила Адди.

— Потому что я всегда говорю ему, что добрался, когда возвращаюсь с пожара, — ответил я, затаскивая сумку в дом.

— Потому что он не вернулся? — спросила она.

Невинный вопрос застал меня врасплох.

— Верно. Он погиб вместе со всей своей командой Hotshot, когда пожар уничтожил наш родной город.

Она посмотрела на фотографию моего отца в экипировке, потом снова на меня. — Сколько лет назад это было?

— Десять. Через пару недель будет ровно десять.

— Это грустно. Мне жаль.

— Спасибо. Тяжело терять родителей, правда?

Она кивнула: — Но я почти не помню маму, так что… — Она пожала плечами.

— Не думаю, что от этого легче. Потеря остаётся потерей.

Она снова взглянула на фото отца. — Он был красивым.

— Моя мама точно так считала. — Они любили друг друга так сильно, что я с тех пор знал: сам на меньшее не соглашусь. — Твои вещи всё ещё в том комоде, — сказал я, когда Адди прошла в гостиную. Это была не первая её ночёвка у меня, пока Эйвери работала, и я знал — не последняя.

— Спасибо! — крикнула она, весело поскакав в гостевую комнату с семидесятидюймовым телевизором, который я в основном для неё и купил.

Как бы сильно я ни любил Эйвери, я был безнадёжным перед Аделиной.

Зевс заскулил у двери, и я впустил его, потом отнёс сумку к стиральной машине. Как всегда, вся моя одежда пахла дымом. Меня это особо не тревожило — пока не возвращался домой. Как только переступал порог, не мог дождаться, когда избавлюсь от запаха дыма с вещей, с волос, с кожи. Я закинул одежду в барабан, засыпал стиральный порошок и запустил машинку. Надеюсь, запах уйдёт с первой стирки.

Чтобы избавиться от него самому, понадобился долгий душ.

После этого я открыл пиво, включил новости — чтобы быть хоть немного в курсе происходящего — и открыл ноутбук, проверяя соцсети. Зевс свернулся рядом, и я машинально гладил его, пока листал ленту.

Драма.

Драма.

Милый малыш.

Драма.

Чёрт, он что, женился?

Я так давно не был в Колорадо, что совсем потерял связь с происходящим.

Через несколько минут я закрыл ноутбук, оставив друзей — и из колледжа, и из родного города — в прошлом, переключил канал и позволил себе немного отключиться от мира.

Я вернулся домой после очередного пожара. Я взглянул на фотографию отца и поднял пиво в его честь. Затем я сделал большой глоток и откинулся на диван.

— Рив?

Я моргнул, услышав мягкий голос, и поднял голову, когда у меня из рук забрали пиво. — Эйвери? — спросил я, голос был хриплым ото сна.

— Ага, — ответила она, проводя пальцами по моим волосам. — Ты, похоже, уснул.

— Мммм. — Я потянулся к её руке. — Который час?

— Два пятнадцать.

Я сел и потер глаза. — Да ладно?

— Ты должно быть валишься с ног, — сказала она, устраиваясь у меня под боком.

Я обнял её одной рукой, а второй натянул на нас плед. — Так и есть, — признал я. — Уверен, ты тоже.

— Мммхмм, — пробормотала она, устроив голову у меня на груди, идеально, как всегда, и зевнула так широко, что челюсть хрустнула.

Скажи сейчас. Каждый раз после пожара я клялся себе, что, когда вернусь, скажу ей всё. Я знал, она не хочет никаких отношений — забота о почти лежачем отце, две работы и, по сути, воспитание Аделин на своих плечах… Всё, что у неё было, она отдавала семье.

Но я хотел, чтобы она знала, что она — мой единственный приоритет.

Ну и пусть это будет сложно. Запутанно. Я никуда не уйду, и она тоже. Мы справимся с любыми трудностями. И даже если на это уйдут годы, я уже знал — другой женщины для меня не будет.

Все мои прошлые неудачные отношения уже доказали: Эйвери Клэр незаменима.

Я глубоко вдохнул и попытался нащупать в себе хоть каплю мужества. — Эй, Эйвери?

Ответа не последовало.

Я чуть повернулся и увидел её закрытые глаза и приоткрытые губы. Дыхание было ровным и глубоким. Она спала.

Мне стоило бы уложить её поудобнее. Но вместо этого я снова откинулся на диван и просто наслаждался моментом — тем, как она спит у меня в объятиях.

Прошло всего пять минут, когда в дверь начали яростно стучать. Я резко сел, едва успев поймать Эйвери, чтобы она не скатилась на пол. — Кто, чёрт возьми? — пробормотал я, глянув в окно. Солнце уже взошло, но это ещё ничего не значит.

— Ого, уже восемь, — сказала Эйвери, потягиваясь рядом.

Я не смотрел на то, как её грудь напряглась под тонкой тканью майки.

Я не обращал внимания на её зевок, когда её язычок лениво выгнулся, как у котёнка.

Я не представил, как прижимаю её разогретое сном тело к себе и окончательно бужу её оргазмом, от которого её хриплый голос сорвётся на крик моего имени.

Совсем нет.

Чёрт.

Стук продолжался, и я встал, направляясь к двери, где Зевс уже радостно вилял хвостом. Я открыл дверь — и он пулей вылетел наружу, пронёсшись мимо стоявшего на пороге Бишопа с напряжённым лицом. А такое выражение у него никогда не сулило ничего хорошего.

— Отличный у тебя сторожевой пёс, — прокомментировал он, входя.

— Зевс знал, что это ты, — ответил я. — И вообще, мне двадцать пять. Отвали от меня. Ты старше всего на три года.

— Ага, — сказал он, бросив взгляд на фото отца, прежде чем пройти в гостиную. Если он даже не зацепился за мою колкость, значит, дело и правда серьёзное.

— Привет, Эйвери, — сказал он, заглянув на кухню, где она ставила вариться кофе.

— Бишоп, — улыбнулась она. — Кофе?

— Было бы здорово, — сказал он, а потом повернулся ко мне. — Ты проснулся?

— Я же дверь открыл, — пожал я плечами. — Мы собирались встретиться только через два часа. Так почему ты здесь?

Его челюсть напряглась. — Мне позвонили с утра.

— Кто? — спросил я. Если только это не отец из могилы, вряд ли причина могла быть стоящей, чтобы выдернуть меня из объятий Эйвери.

— Себастьян Варгас.

— Баш? Мать твою. — Я покачал головой, абсолютно уверенный, что ослышался. — Что-то случилось дома? — Чёрт, почему вообще Баш звонил? Он же в Хотшотах в Калифорнии. Уехал из Легаси в то же время, что и я.

Бишоп сглотнул и сжал руки в кулаки. — Они возрождают команду.

У меня челюсть упала на пол.

— Прости, повтори ещё раз.

Он кивнул. — Я сам заставил его повторить это раз шесть. Честно, не поверил, пока Эмерсон Кендрик не взяла трубку.

— Эмми тоже в этом замешана? — И Баш, и Эмми потеряли отцов вместе с нами — мы хоронили их рядом, на горе Легаси.

— Я никогда не думал, что это возможно, но они уговорили городской совет. С одним условием.

— С каким? — В груди вспыхнуло всё сразу — недоверие, надежда, гордость и лёгкая тревога. Возрождать команду, которую практически полностью уничтожил тот пожар… Это правильно? Это будет честью для погибших? Или обречено повторить ту же судьбу? Тогда мы похоронили восемнадцать из девятнадцати.

Это было всё, за что мы боролись в первые годы после трагедии. Но время шло, нам отказывали раз за разом… и это стало казаться невозможным.

— В команду должны входить в основном потомки. Кровные родственники оригинального состава.

Я стоял и смотрел на брата, пока новость, невозможная и нереальная, оседала в голове. Он медленно кивнул, будто понимал, сколько времени мне нужно, чтобы переварить это.

Мой взгляд невольно скользнул к Эйвери, которая вытаскивала из кофемашины дымящуюся кружку. — Говори, — почти прорычал я, зная, что его следующие слова разнесут мои планы к чертям.

— Без нас это не сработает. Если мы хотим, чтобы команда Легаси Хотшот возродилась…

К. Чёрту. Мою. Жизнь.

— Нам придётся вернуться домой.