Искра

Глава вторая

Эйвери

Ему придётся что?

Одна только мысль о том, что Ривер куда-то уедет, вызывала у меня тошноту. Может, я ослышалась. Может, Бишоп имел в виду совсем другое. Может, этот ошеломлённый взгляд на лице Ривера означал что-то иное.

Горячая кружка обжигала ладонь — только тогда я поняла, что всё ещё держу её. Я обошла перегородку, отделявшую кухню от гостиной, и протянула чашку Риверу. Он посмотрел на меня своими потрясёнными, темно-карими глазами и пробормотал «спасибо».

— О чём он? — спросила я, глядя на Ривера.

Его сильная челюсть напряглась, когда он снова повернулся к Бишопу. В этот момент, с одинаково суровыми выражениями лиц, они выглядели как настоящие братья. В них явно преобладала индейская кровь — выразительные скулы, прямые носы, угольно-чёрные волосы, резкие, невероятно красивые черты. Бишоп был на пару сантиметров выше, но Ривер весил на добрых пятнадцать килограммов больше — пятнадцать килограммов рельефных, чертовски привлекательных мышц.

Ого. Нет, прекрати. Нельзя думать о Ривере в таком ключе.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ривер у Бишопа.

Каждая мышца моего тела напряглась.

— Нам придётся вернуться в Колорадо, — сказал Бишоп. Его взгляд скользнул в мою сторону, но я не отрывала глаз от Ривера.

Он кивнул медленно, как будто прокручивал всё в голове. Это было в духе Ривера — он никогда не принимал решений сгоряча.

— И без нас никак?

— Никак. Им и так с трудом удастся набрать шестьдесят процентов. Баш говорит, точных цифр пока нет.

— Сколько у него времени, чтобы собрать имена?

Год. Пусть скажет, что у него есть год. Меня затошнило ещё сильнее. Я не могла представить жизнь без Ривера. Даже те несколько недель, когда он был на пожарах, были пыткой.

— Две недели.

Всё. Теперь меня точно вырвет. Наверное, я издала какой-то звук, потому что рука Ривера обняла меня за плечи и прижала к себе, туда, где мне всегда казалось — моё место. Мы не были вместе, не встречались, но он был частью моего мира. Его отсутствие разрушало равновесие.

— Две недели, — повторил он, поглаживая мою обнажённую руку.

— Совет дал срок только до церемонии, — добавил Бишоп.

— Ну конечно, как символично, — прорычал Ривер.

— Я не понимаю, — прошептала я.

Ривер посмотрел на меня своими бесконечно глубокими глазами, между бровей собрались две маленькие морщинки. — Помнишь, я говорил, что через пару недель собираюсь в Колорадо на выходные?

Я кивнула.

— Это и есть крайний срок, — ответил Бишоп. — Им как будто нарочно хочется всё усложнить, даже несмотря на то, что Баш оплачивает всё сам. Пожарная часть уже готова, не хватает только команды.

— Чёрт. Я знал, что он богат, но не до такой степени, — выдохнул Ривер, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Значит, если мы вернёмся, то сможем возродить команду «Легаси Хотшотс»?

— Таков план.

— А если нет?

— Тогда всё провалится. Математически без нас это просто невозможно.

Ривер усмехнулся с сарказмом: — А ведь ты всегда говорил, что не хочешь, чтобы я становился пожарным.

— Всё ещё не хочу. Это не приказ, Ривер. Это выбор.

— Ты идёшь? — спросил Ривер.

— Я поеду.

Из меня вырвался сдавленный выдох. Если Бишоп поедет…

— Тогда и я поеду. Ни за что не позволю тебе делать это в одиночку. Мы всегда держимся друг за друга. Разве ты сам не говорил мне это тысячу раз?

Боль пронзила меня с такой силой, будто кто-то раскалённым клеймом прожёг мне душу.

— Да, — тихо ответил Бишоп. — Ты точно уверен, что хочешь этого? — Его взгляд снова скользнул по мне, как будто я могла хоть как-то повлиять на решение Ривера. Но я никогда не переступала черту, не позволяла себе поддаться той искре между нами, тому притяжению, что всегда висело в воздухе. Я просто не имела на это права — не с тем грузом ответственности, что на мне был. Он заслуживал большего.

Ривер сильнее сжал моё плечо. — Это папа, Бишоп. Тут нет выбора. Это его команда. Это наш дом. И если есть хоть малейший шанс вернуть Легаси к жизни — я не могу остаться в стороне.

Вот и всё. Он уезжал из Аляски.

Уезжал от меня.

— Где вас черти носили? — заорал папа, когда мы с Аделин зашли домой.

Она поморщилась. Я успокаивающе ей улыбнулась. — Я с ним поговорю.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да, — солгала я. — Почему ты спрашиваешь?

— Ты была на грани слёз с тех пор, как мы вышли от Ривера. Что-то случилось между вами?

Я убрала прядь светлых волос с её лица. — Нет. Мы с Ривером в порядке. Между нами никогда не было ничего такого.

— Ну, зря, — бросила она и ушла.

Он был моим лучшим другом. Не то чтобы я никогда не думала, каково это — быть с ним в романтических отношениях. Я ведь всё-таки женщина. Я знала почти каждую линию его тела, знала, как у него чуть морщатся уголки глаз, когда он по-настоящему улыбается. Чёрт, он даже был героем моих самых откровенных фантазий. Но я жила в реальности.

— Эйвери! — снова заорал папа из гостиной.

Реальности, в которой был мой отец. Я глубоко вдохнула, собирая в кулак нервы, и вошла. — Да, пап.

— Где вас черти носили? — повторил он. — Даже после работы не удосужилась домой вернуться.

Он развалился на диване, всё ещё в одежде со вчера, воняя перегаром. Бутылка «Джека» почти пустая на полу. На журнальном столике — гора грязной посуды, чтобы далеко не тянуться.

— Мы ночевали у Ривера, — ответила я, собирая тарелки.

— Лучше бы дома сидела, а не шлялась с этим парнем Мальдонадо, как последняя шлюха.

Он даже не посмотрел на меня, просто уставился обратно в телевизор. Угадайте что там? «Семейные разборки». Забавно. Он и понятия не имел, что такое семья. В его мире это слово заканчивалось на маме. А когда её не стало… ну, мы с Аделин перестали иметь значение.

— Мы просто друзья, пап, — сказала я, унося посуду на кухню.

— Как бы не так. Принеси мои таблетки, слышишь?

Голос вдруг стал сладеньким, как сироп — на последней фразе.

Я поставила посуду в раковину и включила теплую воду, чтобы размягчить засохшие остатки еды. Потом я вцепилась в край столешницы, наклонила голову и стала глубоко дышать.

Ривер уезжал. Это была моя жизнь. Больше не будет тихого смеха рядом с ним, не будет звёздных ночей, не будет той самой уютной близости, которую я прятала под маской дружбы. Вот и всё.

Мое сердце словно раздавливали, сжимали, пока не вытечет последняя капля крови. Моя жизнь не была ни гламурной, ни, по сути, наполненной. Она была долгом. Долгом вырастить Аделин. Долгом заботиться о папе.

Долг.

Я с грохотом поставила бутылку с таблетками на столешницу. Слишком громко. Слишком резко.

Долг.

Я открутила крышку. Папа снова закричал из гостиной — он устал ждать.

Долг.

И вчера это казалось нормальным, потому что у меня была одна маленькая вещь, которую я оставляла только для себя: Ривер.

А теперь я будто смотрела вперёд, на свой путь, и впервые осознала, насколько он пуст.

— Эйвери! — крикнул папа.

— Да, пап. Через секунду, — ответила я, зная, что если промолчу, он будет кричать ещё громче, пока не начнёт орать. А если я упрямо скажу, чтобы он сам поднялся и взял, что ему нужно… ну, тогда началось бы разрушение. Не нас — он ни разу не поднял руку ни на меня, ни на Аделин — просто ломал всё, что нам дорого. Чтобы доказать, кто здесь главный.

Мама погибла в автокатастрофе, после которой у папы была операция на позвоночник, и с тех пор мы вечно расплачивались за её потерю, за его нескончаемую боль и за то, что он потерял работу в полиции. В тот день они ехали за нами, чтобы забрать от бабушки. В его глазах, если бы нас никогда не было, она бы жила, а он остался бы цел и невредим — всё ещё полицейским.

Я знала, что это не так, даже если он никогда в этом не признается.

Это был наш общий секрет. Он хранил его, потому что не хотел сталкиваться с последствиями своих поступков. Я — потому что он был опекуном Аделин, и стоило мне открыть рот, он бы выкинул меня из её жизни. И тогда что с ней стало бы? Даже если бы я заявила о его халатности, нет никакой гарантии, что мне бы её отдали.

Я ополоснула посуду, загрузила в посудомоечную машину, потом достала его обезболивающее с верхней полки шкафа — на этой неделе я прятала лекарства именно там. Меняя места, я контролировала, чтобы он не превысил дозу.

Я взяла бутылку воды из холодильника и пошла к нему с таблетками.

— Наконец-то, — проворчал он и застонал, садясь на диван. Он проглотил таблетки и немного воды, потом почесал небритую щеку. Я уже давно сдалась и перестала просить его побриться. — Не думала убрать тут немного? — спросил он, махнув рукой в сторону хаоса в гостиной.

— Может, позже, — ответила я. — Мне нужно заехать в редакцию на пару минут.

— В газету? — усмехнулся он.

— Да, в газету. Где у меня работа. — Чтобы в доме был свет.

Он засмеялся. — Это не работа. Работа — это когда зарабатываешь настоящие деньги. Лучше бы ты ушла оттуда и взяла побольше смен в баре. Такая симпатичная девочка, как ты, могла бы неплохо зарабатывать на чаевых.

Я и правда зарабатывала неплохо. Уже почти накопила на первый семестр Аделин. Ещё лет пять — и, может быть, она сможет пройти весь колледж без тех кредитов, которые мне пришлось брать ради диплома по журналистике. Но этот диплом ещё и привёл меня к Риверу, и он стоил каждого цента этого долга.

— Ладно, если это всё, то мне нужно заняться делами.

Он переключил канал. — Принеси мне чистую одежду и сделай завтрак.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки — и что-то во мне оборвалось.

— Скажи «пожалуйста».

— Что? — он наконец посмотрел на меня, глаза затуманены лекарствами, но широко раскрыты.

— Скажи «пожалуйста», — повторила я.

— С чего бы? — огрызнулся он, как капризный ребёнок.

Боль от неминуемой утраты Ривера превратилась в ярость.

— Потому что я ещё не переоделась после работы. Потому что у меня две работы, чтобы платить налоги, коммуналку и всё, что нужно Аделин. Потому что Ривер уезжает обратно в Колорадо, и это — моя жизнь. Так что мне нужно хоть немного понимания, пап, хорошо?

— Потеряла парня, да? — спросил он, снова уставившись в телевизор. Мне захотелось швырнуть этот грёбаный пульт прямо в экран.

— Он мне не парень.

— Тогда чего ты так убиваешься? Пусть уходит, найдёт себе женщину, которая о нём позаботится. Радуйся, что он уезжает отсюда, потому что мы никогда не уедем.

Я. Я никогда не уеду.

— Прекрасно. Очень поддерживающе.

— Ты права, — сказал он, слегка пожав плечами.

В груди стало чуть легче, как будто тот человек, которого я любила больше жизни, пробился сквозь облака, нависшие над ним одиннадцать лет назад. — Да?

— Это твоя жизнь. Ты её заслужила. А теперь принеси мне одежду — эта воняет.

— Так прими душ хоть раз, — бросила я через плечо, уходя от него и от запаха затхлости, который стал нормой в этой комнате с тех пор, как он решил больше не ходить в спальню.

— Следи за языком! — закричал он.

Я поднялась по лестнице и упала на кровать в своей комнате, уставившись в потолок.

Отдай его в дом престарелых.

Съезжай и оставь всё позади.

Ты уже взрослая. Ты не обязана оставаться.

Советы, которые давали мне друзья, проносились в голове, пока я лежала на кровати. Но эти друзья уже давно ушли дальше. Уехали в тёплые края, в большие города. У них не было родителей, о которых нужно заботиться.

И тут голос Ривера заглушил всё остальное. Он всегда понимал, почему я остаюсь, когда все остальные ушли. Семья умеет доводить нас до предела… но мы сдвигаем этот предел ради них.

Я посмотрела на фотографию, сделанную прошлым летом у воды. Его руки обнимали меня, подбородок покоился на моей голове, и мы оба улыбались в камеру. На нём не было рубашки, и татуировки в стиле трайбл растекались по груди, ещё больше подчёркивая рельеф его мышц — выточенных, натренированных линий, которые он так упорно поддерживал в идеале.

Как он всегда говорил — не из-за тщеславия, а потому что это помогало ему выживать и оставаться на шаг впереди пожаров, с которыми он боролся.

Хотя я ни разу не видела, чтобы он возражал, когда сводил с ума всех женщин в радиусе пятидесяти миль. Он просто улыбался, подмигивал — и я знала, что их трусики с радостью окажутся на полу его спальни.

Не то чтобы я имела право ревновать. Начнём с того, что мы не вместе. Он мог переспать со всеми женщинами в Фэрбенксе, и я бы не могла сказать ни слова. Не то чтобы хоть одна из них была по-настоящему достойна его. Но у меня была часть его, которую никто другой никогда не получит. Наша дружба пережила каждый провал в отношениях — и у него, и у меня. Если в нашей жизни и был кто-то постоянный, то это мы друг для друга.

Как, чёрт возьми, это всё будет работать, когда он уедет в Колорадо?

Он переедет, и найдёт девушку?

Я получу приглашение на свадьбу? Уведомление о рождении ребёнка? Его мир станет ярче, шире, красивее, а мой останется на месте — без него?

Так и должно быть, говорила я себе. Ривер заслуживает всё. Красивую, добрую жену, которая родит ему мальчиков с его глазами и девочек с его волосами и храбростью.

Как я могу изобразить радость, пока он будет собираться к переезду? Я не могу просить его выбирать — да у меня и предложить-то нечего.

Вот, Ривер. У тебя весь мир у ног и каждая женщина страны в твоём распоряжении, но выбери меня. Я иду в комплекте с младшей сестрой, о которой нужно заботиться, и отцом-инвалидом-алкоголиком. Ну разве я не находка?

Я прижала подушку к груди, будто она могла заполнить ту пустоту, которая грозила раздавить меня изнутри, заставить просто схлопнуться до полного исчезновения.

Телефон зазвонил с его рингтоном, и я быстро ответила.

— Привет, Рив.

— Эй, Ава. Ты как-то быстро смылась сегодня утром.

На линии повисла тишина, пока я подбирала слова. Было нечестно всё на него вываливать — все свои страхи, всю эту ношу. Он не заслуживал моих эгоистичных страданий вдобавок ко всему остальному.

— Да, просто дел было куча. У тебя, похоже, тоже.

— Голова кругом, если честно.

Я прикусила губу. — Понимаю.

— Никогда бы не подумал, что они возродят команду, — тихо сказал он. Я знала, сколько это значит для него, ведь это было буквально наследие его отца.

Я очень хотела с ним поговорить. Правда. Просто не знала, как закопать своё отчаяние достаточно глубоко, чтобы оно не прорвалось наружу. Он не должен был тащить и это.

— Я тебя понимаю. Но, слушай, можем поговорить позже? Мне надо заехать в офис. — Я гордилась собой, что голос не дрогнул.

— Конечно. Эй, Эйвери, ты в порядке? — спросил он.

Я закрыла глаза, когда в груди растеклось тёплое чувство от его заботы. С ним я всегда ощущала себя драгоценной, защищённой. В мире, где я почти каждую минуту своей жизни о ком-то заботилась, он был единственным, кто заботился обо мне.

А теперь моя очередь позаботиться о нём.

— Конечно. Всё в порядке.

Ложь была горькой на вкус и тут же вызвала тошноту. Всё было совсем не в порядке. Мысль о том, что я его теряю, причиняла такую боль, что я онемела от шока — слишком напугана, чтобы посмотреть на ущерб или осознать масштаб раны.

Но он не должен был об этом знать.