Искусство обольщения обнаженного оборотня

Глава 8

Я обошла деревню, предупреждая всех пожилых членов стаи быть начеку. А физически крепкие особи собирались почаще обегать периметр. Мы не хотели, чтобы в долине околачивалась полиция. Я не могла провести анализ отпечатков пальцев на своём грузовике и двери кабинета. Поэтому больше ничего не оставалось делать, кроме усиленного патрулирования. И именно этим я и занималась, на четырёх лапах огибая долину вечером понедельника. Ну, предполагалось, что я буду патрулировать границу.

После того как дядя Фрэнк упомянул о том, что к нам, возможно, кто-то вторгся, Ли явился с подкреплением – большими, крепкими мужчинами из своей стаи, чтобы помочь в патрулировании. Думаю, он расценивал это как своего рода знак ухаживания – посмотреть, как хорошо мы будем работать вместе, когда две стаи связаны родством. Он всё пытался разбить нас на пары и послать отряды в стратегически важные точки долины, но и сам не знал, где эти самые точки находятся. Вынуждена повториться – ему просто умишка не хватало.

Заседание прошло в хаотическом беспорядке, и Самсону пришлось заорать «Да заткнитесь все к чёрту!» галдящей толпе оборотней, прежде чем я смогла всех успокоить и разбить на пары.

Конечно же, Ли отказался становиться в пару с кем-то ещё, кроме меня. Но мне удалось оставить его прямо на окраине деревни, когда он отвлёкся. Я прошмыгнула по узкой тропинке под скоплением низкорослых сосен. А Ли был слишком большим, чтобы там пролезть, и уже более часа не мог догнать меня.

Бесцельно бродя по тёмным багровым лесам, я задалась вопросом, где находится Клэй. Его поставили в пару с Терезой. Я планировала сгруппировать их с Самсоном, но во время распределения моему кузену внезапно потребовалось пойти отлить.

Он вернулся, когда Алисия уже вышла на порог, страстно желая провести день на улице, поскольку моя мама предложила присмотреть за мальчиками. И каким-то образом, что вышло очень кстати, Самсон остался единственным волком без партнёра.

Мой большой тупенький кузен мог иной раз проявлять явное коварство. Его увлечение Алисией представляло собой интересное развитие событий. Было немного странно, когда мужчины-оборотни увлекались вдовами, особенно вдовами с детьми. Но если бы Алисия сделала Самсона счастливым, я бы сама помогла в ведении переговоров за её лапу.

С другой стороны, Тереза проявляла явный интерес к Клэю, что выглядело проблемой. Пока что у нас с ним было два свидания, и мы замечательно провели время вместе. Он мог отвлечь меня от забот о стае, но я не полностью забывалась. С ним я чувствовала себя в безопасности, в отличие от того всегдашнего карнавала эмоций, который, казалось, подхватывал и кружил меня каждый раз, когда я была с Ником. Но что у Клэя сложится с Терезой? Мне была ненавистна мысль о том, что она увидит нас и испытает ревность, расстроится и почувствует себя одинокой. Однажды её уже поимел амур. Может, мне попытаться свести её с одним из соплеменников Ли? Некоторые из них выглядели умнее него, хотя и не такими красивыми.

Я размышляла над различными кандидатами для свидания вслепую, когда уловила аромат кондиционера для белья «Апрельская свежесть», витающий в воздухе. Я машинально двинулась за ним. Тактически это было глупо. Но после того как этот запах крутился в моей голове почти неделю, он уже представлялся мне путеводной звездой. Мои лапы, казалось, жадно загребали землю, пока я мчалась сквозь чащу, следуя за ароматом всю дорогу до границы Гранди.

Я бежала к дому Купера, под лапами скрипела подмороженная земля. Слабый затемнённый контур луны поднимался высоко над деревьями. Я потеряла запах где-то рядом с маленьким ручьём, протекающим по заднему двору Купера. Аромат просто исчез. Я сбросила скорость до бега рысцой и в лёгком ветерке пыталась найти малейший намёк на тот запах, но мне это не удалось.

Внезапно волосы на затылке поднялись от какого-то электрического заряда. Слабые ароматы дымного мха и воскресного обеда витали вокруг моей головы. Ник находился где-то рядом.

И он был не один.

Я бросилась через подлесок, очертя голову устремившись к Нику. Прорвавшись сквозь границу леса, я нашла доктора Тэтчера сидящим на поляне и беседующим с огромным рыжим волком, который пристально смотрел на него, словно на очередное блюдо в меню.

Серьёзно, что же нужно сделать, чтобы сохранить живым одного человека? Похоже, Ник был антропологическим Ивелом Книвелом [77].

Я зарычала, заявляя о своём присутствии большому куску меха. Не отрывая глаз от Ника, волк всем телом повернулся ко мне. Он не собирался отказываться от Ника, что обеспокоило меня.

Большинство здравомыслящих волков пытаются избежать контакта с людьми всякий раз, когда это возможно. Этот же изучал Ника, как свою добычу на охоте. Ощутив приливший к голове адреналин, я бросилась и встала между человеком и волком. Я ощутила, как позади меня Ник попятился, словно наконец понял, что что-то не так.

Я расставила лапы пошире, чтобы казаться как можно больше, и зарычала. Губа мохнатой твари приподнялась, обнажая клыки, и волк зарычал в ответ. Он придвинулся вперёд, думая, что раз я меньше, то отступлю. Я бросилась на него, ударив головой в грудь и толкая его плечом. Он щёлкнул челюстями, пытаясь схватить меня за шею, но я отодвинулась назад достаточно, чтобы подготовиться к новому удару. Волк перераспределил свой вес, притворяясь, что сделал выпад влево, а затем бросился вправо. Я удержала его, впившись зубами в переднюю лапу и оттаскивая подальше от Ника, не слишком мягко. Волк слегка отступил, но только чтобы встать на задние лапы и напасть на меня спереди. Я увернулась, а затем вскочила, пихая его в живот, пока он не упал на спину.

Мохнатый монстр вскочил и поднялся на задние лапы, чтобы броситься на меня. Я приготовилась к столкновению, но вместо этого очутилась на земле, когда раздался шум, похожий на пронзительный визг, из-за которого я почувствовала, что моя голова вот-вот взорвётся. В этом раздражающем сигнале сочетались все неприятные звуки мира: скребущие по доске ногти, визг шин и пение тётушки Эди. Я прижала голову к земле, затыкая уши почвой, просто чтобы попытаться уменьшить шум. Он стал немного тише, что позволило мне поднять голову.

Я обернулась и увидела Ника, стоящего на коленях и держащего что-то наподобие пневматического гудка. Его лицо напряглось, когда наши глаза встретились. Узнал ли он меня? Знал ли он?

Могла ли я убедить его выбросить этот гудок в лес и больше никогда к нему не прикасаться?

Волк позади меня тяжело поднялся и, казалось, собирался предпринять ещё одну атаку. Почувствовав раздражение, Ник снова подул в чёртов гудок, тем самым сбивая меня с лап. Мне казалось, что я лежала там несколько часов, молясь, чтобы давление в ушах ослабло. Другой волк устал корчиться в агонии на земле, тяжело поднялся на трясущиеся лапы и бросился прочь. Как только он убежал за пределы поляны, Ник опустил причиняющий боль гудок. Я повернулась и увидела, как он ощупывает землю в поисках своих очков.

Честно говоря, я могла бы задушить его, но в тот момент у меня не было пальцев. Ник вытянул руку, будто собирался погладить меня, как чёртова домашнего любимца. Я отрывисто залаяла на него и резко обратилась обратно в человека.

– О чём ты, чёрт бы тебя побрал, думал? – потребовала ответа я. – Ты хоть понимаешь, что только что могло случиться? У тебя вообще есть инстинкты, которые не ведут к неминуемой смерти?

Ник уставился на меня. На его освещённом лунным светом лице отразилось глупое изумление и счастье.

– Ты оборотень! – воскликнул он.

Проклятье! Я не хотела обращаться у него на глазах. Я просто была настолько зла на него за то, что он поставил себя в такое дурацкое положение, что предстала в самой лучшей форме, чтобы накричать на него.

По правде говоря, я сдалась. Не было никакого способа не дать Нику узнать о нас. Казалось, он получил какой-то дьявольский подарок за то, что оказался в нужном месте в нужное время. Ведь Ник просто собирался заниматься этим делом, пока не загубил бы себя. Может, так будет лучше… но ни при каких обстоятельствах я не собиралась признаваться в этом. Я сознательно скрестила руки на груди и посмотрела на него.

– Я знал это! – крикнул он, обвиняя и торжествуя одновременно.

– Ладно, ладно, – фыркнула я, поднимая руки вверх. – Я оборотень. Счастлив?

– Вообще-то да, немного, – признался он, нацепив очки на нос.

– Что, чёрт возьми, это за штука? – спросила я, выхватывая маленький пневматический гудок из его руки.

– О, ээ, это придумал мой друг, работающий на факультете биологии Вашингтонского университета, – застенчиво произнёс он. – Он всё ещё тестирует его, как систему защиты для туристов. Прибор издаёт звуки в тех децибелах и с той частотой, которые почти сводят с ума представителей семейства псовых. Если столкнёшься с волком и используешь этот гудок, то зверь либо убежит, либо будет слишком растерян, чтобы преследовать тебя, когда убежишь ты.

– Он заработает на этом целое состояние, – пробормотала я и вернула прибор Нику, хлопнув им по его руке.

– Извини. Я не знал, что это ты. Я просто пытался прекратить бой…

Внезапно осознание отразилось на лице Ника.

– О, эй, постой, ведь это означает, что вся эта ботва с наготой, поцелуями и тисканьями в твоём грузовике случилась на самом деле!

Я покраснела. Покраснела! Я никогда не краснела, а сейчас чувствовала, будто мои щёки пылают огнём.

– Нет, не произошло.

Он обаятельно усмехнулся.

– Поверь мне, я очень тщательно веду в уме подсчёт всех красивых женщин, которых видел обнажёнными. А ты – очень запоминающаяся запись в моей…

– Если ты говоришь про свою «фапку», я буквально выбью зубы из твоей башки.

– Я собирался сказать… – Он замолчал на полуслове, внезапно придя в ужас. – Где могла милая девушка вообще узнать про такое выражение, как «фапка»?

– Я не милая девушка. И провела много времени с мужчинами, едва вышедшими из подросткового возраста, – сказала я, закатив глаза. – Слушай, мы можем продолжить этот разговор где-нибудь в менее уединённом и открытом для нападений месте? И что ты вообще здесь делаешь?

– Я слышал, как Алан вроде бы говорил, что тут находится место с интенсивным движением для наблюдений за волками. И пришёл сюда исследовать. Увидел волка…

– И предположил, что это оборотень, а не, скажем, настоящий покрытый мехом волк, который мог вырвать твоё горло и оставить кости лежать разбросанными по поляне?

– Я думал, это Купер, – побледнев, сказал он. – Вот чёрт! Это что, был настоящий волк?

– Нет, это был оборотень, – произнесла я, качая головой и глядя на границу леса.

– А почему ты тогда так расстроена?

– Потому что я его не знаю.

В конце концов, мы побрели назад к дому Ника, хотя жилище Купера и Мо находилось ближе. Я не хотела ещё раз объяснять брату, почему снова обратилась на глазах у Ника. Да и терпеть самодовольные ухмылочки его жены желания не возникало.

Я позвонила Самсону и сказала, что ночью буду следить за границами долины, высматривая незнакомцев. Он был сбит с толку, но я использовала свой «не-спрашивай-меня-ни-о-чём» тон голоса, поэтому ему пришлось согласиться. После чего я повернулась обратно к Нику.

Я скрестила руки на груди, чувствуя себя странно обнажённой. Ну, я была обнажена. Но ощущала себя более голой, чем обычно. «Как я вообще это сделаю? -задалась я вопросом. – Что это будет значить для моей семьи? Что я собиралась рассказать ему, поскольку хотела, чтобы он понял суть стаи, а что – из желания, чтобы он понял меня?»

Мы просто стояли в его прихожей и смотрели друг на друга. Затем я повернулась и направилась на кухню. На стене висела карта с обозначенными на ней красными кнопками местами нападений. Он пытался определить предполагаемую область охоты, используя список примерных направлений атак оборотня, висящий на стене. А рядом с ним были обозначены расстояния в милях от каждого места нападения до дома Мо. Наш же с ним инцидент был помечен голубой кнопкой. У Ника было два больших списка на альбомных листах. На одном стоял заголовок «Доказано», и он был полностью пустым. Другой же, вероятно, был озаглавлен – полный бред – «Вероятно», и перечислял фазы луны, двуногих, укушенных в сравнении с рождёнными, и, наконец, – серебряные пули под вопросительным знаком. А также там лежала куча маленьких блокнотов, каждый из которых был исписан каракулями.

– Технически, серебряные пули убьют нас, – сказала я ему. – Как и обычные. Пули почти всех убивают.

Ник кивнул и вытащил ручку, чтобы сделать запись в своей таблице:

– Полезно знать.

– У тебя ведь нет никаких других маленьких гаджетов Джеймса Бонда, о которых мне следует знать? – спросила я, глядя на пневматический гудок, который он бросил на стойку. – Пистолет, который выстрелит в меня сетью? Запонки, выпускающие газовую смесь против медведей?

– Нет, хотя было бы здорово. – Его губы слегка дёрнулись, когда я взглянула на него. – Но, очевидно, нецелесообразно.

Посмеиваясь, он бросил мне баскетбольные шорты и майку футбольной команды "Грейхаундс" Рэдландской средней школы. Я отвернулась, чтобы надеть её.

– Что это, чёрт возьми? – спросил он, внезапно оказавшись очень близко ко мне и пробежавшись пальцами вдоль трёх шрамов, пересекающих мою спину.

– Рассерженная медведица. Я бегала вместе с братьями в Игл-Пассе, – пробормотала я. – Молодая была и думала, что я самая большая и крутая на горе. Медведица напомнила об обратном, когда я подошла слишком близко к её детёнышам.

– Но ты так быстро исцеляешься. Кажется, я кое-что об этом помню, – сказал он.

– Конечно, мы исцеляемся, но шрамы остаются. У нас же не как у вампиров. – Лицо Ника озарилось радостью в предвкушении миллиона вопросов, поэтому мне пришлось добавить: – Насколько я знаю, вампиров не существует.

– Проклятье, – проворчал он, когда я надела футболку через голову и скользнула в шорты. Ник поднял мою ногу и осмотрел вафельный узор крошечных вмятин вдоль моего бедра.

Он выгнул бровь.

– Никогда не зли дикобраза, независимо от того, насколько забавным он может казаться, – серьёзно объяснила я.

– Мультфильмы очень сильно вводят в заблуждение.

Ник указал на другую длинную белую полосу на моей голени.

– Игра в софтбол, забежала на вторую базу. Самсон не выбрался бы из проклятой границы поля под щитом.

Он рассмеялся, а затем прошёлся пальцами вдоль трёх еле заметных коротких линий прямо над моим горлом.

– Я и до этого дойду, – сказала я ему. Его брови сошлись вместе. – Спрашивай, что хочешь, – предложила я. – Я всё расскажу тебе о нас, а затем объясню, почему ты не должен делиться этим с остальными людьми.

Его лицо засияло. Будто я только что предложила ему Святой Грааль, карточку Бэйба Рута [78] и номер телефона Меган Фокс.

Отведя взгляд от его лица, я добавила:

– Эта причина включает в себя слова «поскольку я убью тебя и прослежу за тем, чтобы никто не нашёл твоё тело».

– Я могу с этим жить. – Он кивнул, смешно шевеля руками, словно подгоняя меня.

– Нет-нет, – сказала я ему. – Я не начну ничего объяснять, пока ты не возьмёшь блокнот, карандаш и всё такое. Мне не нравится, когда меня перебивают.

Лихорадочно охлопывая карманы, Ник побежал за блокнотом, и было ясно, что страницы его записной книжки были покрыты десятками продуманных вопросов. Некоторое время его глаза бегали по листкам, прежде чем он, наконец, посмотрел на меня, поднял очки на переносицу и сказал:

– Как?

– Как мы обращаемся? – спросила я. Он кивнул. – Это просто генетика. Некоторые люди умеют держать себя в руках или делать вкусный яичный салат. А мы умеем превращаться в аномально больших волков.

Я объяснила Нику, что стаи рассредоточены по всему миру. Случилось так, что наша стая произошла от людей, живущих в долине. Какой-то чужак пересёк заледеневшие океаны, перелез через горы и женился на женщине из долины. Должно быть, он прибыл из России или северо-восточной Азии, где находилось множество стай. В любом случае, что-то вроде смешения их родословных и стало причиной рождения самых первых сыновей-волков, двух огромных, крепких и, вероятно, очень волосатых парней. Была ужасная зима, и охотники не могли добыть достаточно пищи для своих семей. Люди голодали. Старший сын Северного Человека стремился к силе волка, чтобы суметь обеспечить свою семью и соседей едой, и так сильно желал этого, что научился обращаться. А затем его брат, видя, что умел делать старший, присоединился к нему. Им удалось добыть достаточно еды для всей долины и даже немного запасти, что в те дни было равноценно сегодняшнему миллиону баксов. Жители других деревень продолжали спрашивать, как они смогли справиться с голодом, но мои предки были достаточно умны, чтобы не рассказывать. Вместо этого они делились найденным, тем самым предотвращая ревность, которая могла быть чертовски коварной. Мне нравится думать, что моя семья придумала связи с общественностью.

– Обращение просто стало образом жизни, – сказала я Нику. – У них было много детей, каждый из которых мог превращаться в волка. А также их дети, и дети их детей, и так далее, и тому подобное. И вот мы здесь.

Ник молчал. Его глаза светились и сияли, как у детей в рождественское утро.

– Я проголодалась, – произнесла я, указывая на его шкаф с ящиками. – Не возражаешь?

Он покачал головой. Я вытащила коробку яиц из холодильника и нагрела сковороду. Затем открыла ящичек со специями и удивилась, обнаружив там чесночную соль, по меньшей мере, пятилетней давности, а также то, что когда-то могло быть мускатным орехом.

– Мо пришла бы в ужас, – сказала я, цокнув языком.

– Я присоединюсь к клубу «Специя Месяца», если ты продолжишь говорить, – серьёзно пообещал он.

– Что ж, только не делай этого через Интернет. Ты будешь потрясён результатами поиска. – Я разбила яйца, слегка ударив по ним. Вылила их в сковороду и взяла из холодильника кусок сыра «чеддер», понюхав его, дабы убедиться, что он ещё не начал плесневеть. Готовила я плохо. У меня не было для этого ни сноровки, ни времени. К тому же мама никогда не подпускала меня даже близко к своей печи. Достаточно всего один раз спалить микроволновку – и мамино чувство юмора сразу же куда-то пропадает.

Но в данный момент мне было приятно хлопотать на кухне, занимать работой свои руки и предоставлять себе время, чтобы обдумать то, что я хотела сказать.

– Ты можешь сделать тост? – спросила я.

Ник кивнул, выходя из задумчивого тумана, в котором пребывал.

– Так ваша стая устроена так же, как и настоящая волчья стая? В ней есть альфа-самец? – спросил он, засунув кусочек белого хлеба в тостер.

– Вообще-то, у нас альфа-самка, – сказала я. У Ника отвисла челюсть. Усмехнувшись, я указала на себя.

– Так ты у нас горячая штучка, – простонал он. – Не хочу показаться шовинистом, но как тебе удаётся заставлять десятки больших крепких парней и пожилых упрямых дам выполнять каждый твой приказ? Разве они не возмущаются, что ими заправляет женщина?

– Что ж, доктор Дулиттл [79], как вы хорошо знаете, в царстве зверей есть множество матриархальных видов, включая дельфинов-косаток, пчёл и слонов. Матушка-природа не совсем шовинистка, – усмехнувшись, произнесла я. – Для волков-оборотней нетипично, чтобы ими управляла женщина, но в отсутствие законного альфы Купера таковым был выбор стаи. Альфа выступает в качестве, своего рода, лидера деревни. Хотя у низших по положению членов стаи есть имущественные права и полная свобода воли, все основные решения должны проходить через альфа-пару. Или проходили бы, если бы у меня был партнёр.

Когда он нахмурился, я почти услышала, как в его голове скрипят шестерёнки стереотипов.

Я добавила:

– Знаю, звучит странно. Волки трудятся вместе, чтобы убедиться, что все в стае накормлены и находятся в безопасности. Их учат работать в гармонии под чётким социальным правлением. Им нужен один голос, ведущий их, голос альфы. Поэтому когда альфа говорит что-то сделать, даже если волк знает, что приказ глуп, он всё равно его выполнит. И будет счастлив исполнить волю альфы, поскольку это на благо стаи. Оборотню нужно это сообщество, семья, чтобы чувствовать себя полноценным. Для меня это немного сложнее, поскольку я не законная альфа. Иногда мне приходится обращаться к общему коллективному разуму стаи и, ну… к их страху, что надеру им задницы, чтобы добиться своего.

– Но если стая так важна, почему ушёл Купер?

Я приподняла бровь и перевернула со сковороды на тарелку лишь слегка поджаренный сырный омлет. Затем вылила в сковороду ещё яиц и потёрла больше сыра. После чего наколола вилкой огромный кусок омлета и запихнула его в рот.

– Ты действительно не знаешь, как задавать лёгкие вопросы, верно? – спросила я с набитым ртом.

– Не то чтобы я не собираюсь делиться! – воскликнул он, протягивая мне кусок тоста, намазанный маслом, который я быстро проглотила. – Теперь, когда я знаю, что интерлюдия в грузовике была реальной, когда знаю, что рассказывал тебе о своём сумасшедшем детстве, то могу поведать тебе и историю о том, как меня оставили в семейном автомобиле-универсале, пока мать играла в азартные игры, а её нормой было не меньше двенадцати часов. Мы можем сыграть в игру «чьё детство было более несчастным». Поскольку я никогда в неё не проигрывал.

Я парировала его удар:

– Мой отец был убит выстрелом в голову какими-то исследователями, которые думали, что он собирается их съесть.

Ник поджал губы.

– Так ты моя соперница.

Вот чёрт! Если я сказала А, значит, нужно сказать и Б. Вероятно, он в любом случае всё узнал бы. Мама, возможно, поведала бы ему мой секрет за чашкой чая с пирогом. Я глубоко вдохнула и рассказала ему историю о том, как другая стая пришла в долину и попыталась захватить её, когда мне было шестнадцать или около того,.

На тот момент Купер был альфой около года. Я думаю, что тогда не понимала, насколько он молод. Он был моим старшим братом и всегда казался мне таким взрослым. Но он был почти ребёнком, и не только заботился обо мне или маме, но и руководил стаей. Оглядываясь назад, я испытываю что-то вроде стыда за то, что не видела, в каком сильнейшем напряжении он находился. Но я была молодой и, в общем, глупой.

– Как-то поздней ночью эта стая появилась и вытащила меня из постели на улицу, – объяснила я. – Их альфа, огромный парень по имени Джонас, держал меня за шею и сказал Куперу, что свернёт её, как цыплячью, если мы просто не передадим ему долину и не исчезнем.

– Как Роанок [80]?

Я искоса взглянула на него.

– Колониальная Виргиния… всё сообщество будто растворилось в воздухе. Это как первая неразгаданная тайна Нового Света. – Он поднял руки, когда я перевернула омлет на его тарелку. – Ладно, расскажу тебе позже.

Я закатила глаза.

– В любом случае, очевидно, эти психи-отморозки доохотились на своих землях до такой степени, что там ничего не осталось, а долина известна тем, что является особенно лакомым кусочком в сообществе оборотней.

Он нахмурился, пока жевал.

– Полагаю, это было опрометчиво со стороны тех оборотней.

– Иногда территория – это всё, что у нас есть. И ты просто не поступаешь так. Оборотни генетически запрограммированы защищать свои земли, находиться рядом с ними. И отрывать нас от земли жестоко. В мозгу волка изначально прописано защищать определённый участок земли, охотиться и жить там. И наша стая именно этим и занималась почти тысячу лет. Поэтому, если бы им удалось резко выбить эту землю из-под нас, только представь, как бы наш мозг сопротивлялся такому положению вещей каждую секунду каждого дня. Это было бы пыткой. Но самым плохим было вот что: если бы они пришли к нам и спросили, могут ли остаться тут, я знаю, Купер позволил бы им. Чёрт, он ведь предложил им место, даже когда они угрожали нам. Он просто такой парень. Лучше меня, добрее.

– Брось, ты не настолько плохая.

Я прижала руку к сердцу.

– Спасибо за похвалу. Это так трогательно.

– Я знаю, что ты восхитительная, – сказал он.

– Благодарю. Возвращаюсь к своей истории. Так вот, Джонас трясёт меня за шею так сильно, что я на самом деле чувствую, как мой мозг подпрыгивает в черепе. И просто готова обделаться со смеху, поскольку знаю, что в любую минуту мой брат способен порвать этого парня, как Тузик грелку. Я почти ощущала вкус борьбы, и бой предстоял чудесный. Я была так погружена в это предвкушение, что мне потребовалась минута, чтобы понять – Купер просто стоит и не двигается. Он застыл на месте. Мне даже не пришло в голову, что он не будет точно знать, как поступить. Я имею в виду, насколько же это глупо?

– Каждый боготворит своих старших братьев, – сказал он, пожав плечами и перекинув мои волосы через с груди на спину. – И что произошло?

– Я врезала Джонасу по яйцам и назвала его уродом.

Он фыркнул.

– Ну естественно.

Теперь пожала плечами я.

– Я полагала, это приведёт Купера в чувство и вовлечёт в бой. И знаешь, Джонас разозлился. Он обратился быстрее, чем можно было глазом моргнуть, и кинулся мне прямо на горло. – Я провела пальцами по тонким белым линиям, оставленными его когтями. – Я подумала: «Ну, давай же. Если Купер не собирается выполнять свою работу, её сделаю я!». Но земля не была бы землёй, если бы Купер не обратился и не оттолкнул меня в сторону. Я попыталась обойти вокруг и добраться до Джонаса, но Купер не позволил. Когда наконец-то наступила моя очередь броситься на Джонаса, я слишком рано прыгнула, и ублюдок прижал меня. Я почувствовала бы себя кретинкой, если бы его зубы не клацали у моего горла. А так была слишком занята паникёрством.

Я сжала пальцами скатерть и опустила глаза. Это та часть истории, которую я ненавидела. Та, о которой я никогда не разговаривала ни с кем, кроме мамы и Купера.

– Продолжай, Мэгги, пожалуйста.

– Купер сбил его с меня. И он… ээ… он убил его. Ты знаешь, что говорят об отсечении змеиной головы? Ну так вот, это просто сильно злит остальных змей. Вражеская стая окружила Купера. Они собирались разорвать его на части, но он справился со всеми. Убил их всех. Он не позволил никому из нас приблизиться к схватке. Разве что я убила одного негодяя, пытавшегося наброситься на Купера со спины. Убила, даже не задумываясь.

Ник молчал, накалывая остатки омлета на вилку.

– Это беспокоит тебя?

– О, чёрт, нет! – воскликнула я с ложной, преувеличенной радостью. – Я просто счастлива, что забрала чью-то жизнь, что ответственна за то, что уничтожила волка, когда нас осталось так мало. Мама вспоминает об этом каждый год в День благодарения, чтобы вся семья могла оживить в памяти произошедшее тогда.

– Я рад, что ты так серьёзно к этому относишься, – с невозмутимым видом сказал Ник.

– У Купера из-за этого был тяжёлый период в жизни. Ему снились кошмары. Он похудел, перестал бегать со стаей. Не хотел находиться рядом с кем-то из нас. Очень долгое время он не мог заставить себя дотронуться до матери, даже чтобы обнять её. Он сказал, что боится того, кем является, и того, что скрывается внутри него и позволило ему в тот день убить столько людей, даже если это и было сделано для защиты стаи. Если бы я что-то знала об этом тогда, то, вероятно, поняла бы, что у него просто посттравматический стресс или нечто подобное. Но думала, что он просто излишне всё драматизирует. Все пытались поговорить с ним, сказать, как мы гордимся им, как бы гордился им отец. Но ничего не помогло. Он просто ушёл в себя. Стая страдала. Это походило на массовую депрессию. Никто не хотел бегать или охотиться. Без лидера мы были более уязвимы, чем когда-либо. Я боялась, и мне было больно… и тяжело было тоже через это пройти.

Тогда было много, гм, нападок.

– Представляю, – сухо сказал Ник.

– Когда Купер упоминал ту ночь, то говорил так, будто совершил что-то непростительное. И это означало, что сделанное мной тоже непростительно. Я рассчитывала на него, считая его всем на свете… братом, отцом, и полагала, что он должен прекратить терзаться, поэтому… ну, само собой разумеется, я разозлилась. Я имею в виду, почему он думал только о себе, такой страдающий и эгоистичный, когда мы нуждались в нём? Он был альфой. Нёс за нас ответственность, а теперь просто отвергал её. Я бы не стала так бездарно разбазаривать своё предназначение. Я очень хорошо это знала. И это маленькое семя обиды начало расти и пустило корни. Купер решил, что нам будет лучше без него, и перебрался в Гранди. Это свело меня с ума. В течение многих лет я продолжала надеяться, что боль утихнет, хотя бы немного, но она, казалось, только усиливалась. Мой кузен Эли «неохотно» перенял должность лидера стаи. Он был чем-то вроде родственной души. Всегда говорил, что держит место Купера, пока тот не вернётся. И меня это тоже начало возмущать. Без Купера я была самой сильной в стае. Самой быстрой. И, за исключением Эли, вероятно, и самой умной… хотя это ещё слабо сказано. Опомнившись, я вообще не видела причин, почему Эли должен держать место Купера. Я думала, что на тот момент сама готова занять этот пост. А почему бы и нет? Раз он не хотел быть альфой, то почему ею не должна быть я?

Ник поднял брови.

– Я знаю. Но мне было восемнадцать. Насколько уравновешенным и зрелым ты был в такие годы?

Он пожал плечами.

– Ну, я сам о себе заботился и сам закончил школу.

– Как личность, я была тогда довольно паршивой, – призналась я. – Многие годы я просто ужасно относилась к Куперу. Когда он появлялся, я делала его визит настолько болезненным, насколько было возможно. А именно, отрывала от него куски. Но это не заставило его убежать из дома. И я не думала, что ему было достаточно больно. А также свою роль сыграло то, что рядом был Эли, вливающий яд в мои уши. «Видишь, – говорил он, – Купер в порядке. Он живёт своей жизнью. И даже не сожалеет». Но затем появилась Мо. Именно Купер спас её от Джона Тига. Мо выяснила, кто он, и ей было всё равно. Она любила его. Я видела, насколько счастливым она его сделала. И каким-то образом от этого стало ещё хуже. Я поняла, что мне больно, поэтому ему должно было быть больнее, понимаешь? А Эли подливал масла в огонь, и я не поняла, насколько глубоко увязла в этом. Он играл на дудке, и я танцевала под неё. Он говорил все нужные вещи нужным образом. Но как оказалось, именно Эли натравил на нас стаю Джонаса. Что-то вроде «Я лучше стану правой рукой зла, чем останусь никем!». И когда этот план провалился, он устроил так, чтобы самому стать альфой стаи. Но думал, что Купер убрался недостаточно далеко. Эли боялся, что мой брат свыкнется с мыслью о своей вине и вернётся.

Я рассказала про правление Эли, основанное на страхе, про нападения, и о том, как они прогнали Купера подальше от дома, семьи и женщины, которую он любил. Но когда Мо забеременела Евой, Эли понял, что Купер никогда не покинет долину навечно, что люди здесь всегда будут ждать его возвращения. Он сошёл с ума. Отправился за Мо. Эли полагал, что Купер не захочет жить без неё.

– Если бы мы вовремя туда не успели… ну, это была Мо. Учитывая, что, когда мы появились, она размахивала перед Эли гаечным ключом, у неё мог быть шанс, – призналась я.

– Ух ты!

– Так что она у нас вроде крутого мужика в фартуке, – сказала я, ласково улыбнувшись. – Знаешь, это было, наверное, самое лучшее предложение, сказанное мною за всю жизнь. Не могу сказать, что мне это сильно понравилось.

– Тебе нужно почаще это делать. Ты говоришь действительно интересные вещи, сказал он, взяв наши тарелки и поставив их в раковину.

– Так вот, это та часть, где я говорю тебе, что твоё тело никогда не найдут. – Я пересекла гостиную и плюхнулась на диван. – Оборотни нечасто делятся секретами с людьми. И если ты меня обманешь, мне придётся убить тебя. Не «ха-ха, пиф-паф, ты убит», а фактическое прекращение биения твоего пульса.

Ник побледнел, как если бы на всё то время, что я выливала на него информацию, он забыл о запрете ею делиться.

– Но это то, чего я ждал всю свою жизнь! – закричал он. – Доказательства существования разумных существ помимо человека! Доказательства, что народные былины, сказки и вещи, которые живут своей жизнью и шумят по ночам, реальны! Это один из тех моментов, когда мы пересматриваем своё видение истории. Это как электричество, Розеттский камень [81] и теория Дарвина вместе!

– И всё перечисленное сделало своих первооткрывателей невероятно знаменитыми, – сухо заметила я.

– Так вот почему ты считаешь… Да мне пофиг на славу! Чёрт, да у меня уже больше денег, чем идей, что с ними делать! Я просто хочу, чтобы люди знали, что здесь реально находится, что возможно. Что на самом деле в природе обитает больше существ, чем нам рассказывали.

– Остановись и подумай. Ты не первый человек, который знает о нас. Ты и правда считаешь, что я бы рассказала всё это и просто позволила бы тебе побежать в ближайшую помешанную на сенсациях газету? Думаешь, что я разрешила бы тебе раскрыть существование моего вида по глупой прихоти? Это одна из тех вещей, которые относятся к святой вере.

Мы впускаем тебя в свою жизнь, а ты хранишь наши секреты… или мы убиваем тебя. Это не особенно дружелюбная святая вера.

– Тогда, если уж на то пошло, зачем было вообще рассказывать это мне?

– Чтобы ты не бродил по лесам, и тебя не съели случайно встретившиеся огромные хищники. – Я вздохнула, проведя руками по лицу. – Ты один из тех парней, которые не останавливаются, пока верная смерть не встаёт на их пути. Ты хочешь знать всё. Что ж, я готова поделиться этим с тобой, но ты никому не сможешь рассказать об этом. Тебе нужно решить, что для тебя важнее: знать всё или знать часть, но быть опубликованным… а потом умереть. Я не могу придать достаточной выразительности последней части.

– Я… ты… Вряд ли я смогу решить что-то подобное прямо сейчас! – воскликнул он.

– Ну, ты, вроде как, должен.

– Могу я немного подумать?

Я поразмыслила. Была вероятность, что он мог использовать это время, чтобы побежать в какую-нибудь газету. Но у него нет фотографий или записей, просто какие-то неразборчивые заметки в блокнотах, из-за которых он выглядел бы ненормальным. Я кивнула и медленно направилась к двери.

– Конечно.

– А это странно, что после всех твоих угроз мне всё ещё хочется поцеловать тебя?

Я снова кивнула.

– Немного.

Он усмехнулся и всё равно наклонился ко мне. Открыв заднюю дверь, я положила руку на его грудь и мягко отстранила его.

– Я не могу.

– Почему? Я хорошо помню – мы уже делали это, особенно теперь, когда знаю, что это был не странный сон из-за сотрясения мозга. Несколько раз. И даже больше, ведь память возвращается ко мне.

Я печально улыбнулась.

– Я просто не могу. Если ты решишь, что сможешь жить, приняв мои условия получения знаний о нас, то скажу, почему.

– Это своего рода жестокость.

Я вздохнула.

– Добро пожаловать в странный мир оборотней!