Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Третья. Глава 26

Нет вражды страшнее, чем та,

когда сходное борется со сходным,

побуждаемое одинаковыми стремлениями и одинаковой силой.

(Цвейг С).

Новенький корвет, недавно сошедший со стапелей СR-90, несущий эмблему Сената, гордо возвышался на посадочной площадке перед зданием главной политической кузницы Галактики. Техники заканчивали последние приготовления перед вылетом. Рядом с опущенным трапом, в компании двух дроидов, стояли две девушки: одна в изысканных бело-красных нарядах, вторая же — в более скромных одеяниях, в которых преобладала золотисто-синяя гамма.

Райо Чучи оживлённо беседовала с Лили Рин, сенатором от Библоса, когда к ним подошли сенаторы Дайлана Дио и Гунн Круталь.

— Простите за задержку, — они поочерёдно извинились.

— Ничего страшного, вылет нашего корабля — через тридцать минут, — Райо улыбнулась, — Но, раз уж мы все в сборе, может, поднимемся на борт?

— Отличная идея — продолжим наш разговор в кают-компании. Ваш багаж погрузили? — спросила сенатор Рин.

— О, у меня не так много вещей, я предпочитаю совершать перелёты налегке, — скромно ответила Чучи.

Дайлана Дио медленно протянула:

— Как удачно, что нам выделили этот транспорт. Во всяком случае, нападения пиратов можно не опасаться.

— Канцлер заботится о безопасности сенаторов. Не все могут себе позволить иметь личные звездолёты, и поэтому Служба Безопасности Сената закупила две дюжины таких корветов, — пояснила Лили Рин.

— Думаю, у них бы хватило ума не атаковать корабль с опознавательными знаками Сената на борту, — отмахнулся Круталь.

В коридоре их встретил капитан корабля:

— Сенаторы, мы отправляемся через двадцать минут. Маршрут: Библос-Денон-Аргааф-Энарк-Пантора. Багаж погружен, сенатская охрана на борту. Вы готовы?

— Абсолютно. Мы будем в кают-компании.

— Желаю приятного полёта, — капитан козырнул и поспешил дальше…

Сидя в кают-компании корвета, панторанка отстранёно слушала болтовню сенаторов. Все они летели на свои планеты: кто-то на отдых — последние заседания Сената протекали в напряжённой обстановке, кто-то, дабы отчитаться перед правительством своих планет. К счастью, у Чучи присутствовали обе причины.

Панторанская Ассамблея желала выслушать её отчёт, и ей было, чем их порадовать…

После того выступления, её популярность несколько повысилась. Многие сенаторы подходили и высказывались в её поддержку, а как апофеоз этого происшествия — её пригласили на вечерние посиделки к Лориан Маверик — сенатора, входящую в сотню самых влиятельных политиков Сената, и, кроме того — негласного лидера той группы сенаторов, которая поддерживала Канцлера. Райо с радостью приняла приглашение, понимая, что выстроить диалог с Лоялистами у неё уже не выйдет, так как она фактически выступила против них. Однако она решила, что это того стоит.

На этих посиделках присутствовало несколько десятков сенаторов, а чуть позднее к ним присоединился сам Канцлер Палпатин. Здесь, в более неформальной обстановке, ей удалось с ним поговорить, и Канцлер пообещал, что попытается помочь в деле защиты Панторы. Как минимум, разместить одну из станций системы слежения если не на самой луне, то на ледяной и безжизненной Орто-Плутонии, вокруг которой и вращалась Пантора. А это значит, что её родина перестанет быть беззащитной — хотя бы немного.

Рин спросила, что Райо думает о кризисе на Беласко, и девушка включилась в разговор…

За окном небольшого, но богато украшенного кабинета раскинулся обычный для Панторы пейзаж: серовато-белая поверхность снега, лежащего на земле, испарения, поднимающийся над редкими заболоченными участками, которые выделялись прогалинами на общем фоне; подземные источники были горячими, и снег таял вокруг этих небольших озёр и луж. А вдалеке виднелись стройные ряды невысоких — полтора метра в высоту — деревьев с крупными тёмно-зелёными листьями, ветви которых украшали серовато-красные плоды бло’ку. Прошедший ночью снегопад запорошил листья, однако этим растениям был не страшен ни снег, ни мороз. На любой другой планете такая картина была бы поистине фантастической, но не здесь, не на Панторе.

Дверь открылась без стука, и в кабинет вошёл молодой панторанец; пройдя к столу, он без стеснения опустился в кресло и спросил:

— Ты звал меня, отец?

— Да, Кэл. Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, — подтвердил Чи Чо, председатель Ассамблеи Панторы, и глава рода Чо.

— Хм, дай угадаю? Ты выбрал очередную кандидатку мне в жёны? Которая там по счёту? Знаешь, мне это надоело. Я всё понимаю, но есть же предел…

— На этот раз всё серьёзнее, сын.

— Да неужели? — усмехнулся юноша.

— Ну, и кто она?

— …

— Ты сейчас шутишь? — однако Чи Чо был серьёзен — Кэл это прекрасно видел. — Нет… Позволь тогда спросить. Какого хатта всё это время⁈.. ты мешал нам?

— Я забочусь о благополучии Панторы, и — о своей семье. Я лучше умру, чем допущу крах нашего будущего. Тебе хватает наглости обвинять меня?..

— Ну, я ведь твой сын, не так ли?..

Выходя из кабинета, Кэл на секунду остановился.

— Ты ведь не признаешь, что я с самого начала был прав?

Нам пришлось ещё немного задержаться в штабе — мофф Трахта сначала закончил своё совещание, и только после этого окончательно освободился. Мы шли по коридору в направлении ангара, и я решил начать разговор.

— Сэр, разрешите спросить?

— Разрешаю, генерал. Я даже догадываюсь, о чём вы хотите спросить. Почему я отправлюсь с вами, а не сижу в штабе, как того предполагает моя должность?

— Да, мне это интересно.

— Ответ довольно прост, генерал Викт. Прискорбно, но среди офицеров процветает практика занижать свои неудачи, или наоборот, выпячивать успехи. От этого страдает достоверность сведений, поступающих в штаб, и я не вижу общей картины. А это очень важно, потому я частенько совершаю такие вот «визиты», дабы лично взглянуть на обстановку. Довольно полезная вещь — держит подчинённых в тонусе. Хотя, — мофф улыбнулся, — Есть и ещё одна причина. Мне… скучно.

— Бюрократия? — полуутвердительно спросил я, на что Трахта лишь кивнул.

— Она самая. Не представляете, сколько поодо приходится разгребать каждый день. У вас масштаб меньше. А я хоть и на офицера-аналитика обучался, но на «полевого», а не на штабную крысу.

— Ну да. У меня Легион, а у вас — Секторальная Армия. Впрочем, я с документами не вожусь, — похвастался я.

Трахта удивлённо поднял бровь:

— Как так?

— А я подобрал толкового офицера. Вот она и разбирается со всем этим.

— Да? Везёт…

Так, переговариваясь, мы достигли ангара, откуда нас доставили прямиком к трапу «Акаги». Едва оказавшись на борту, мы поспешили подняться в рубку корабля.

Да, стоило бы взять голокамеру, дабы запечатлеть лица офицеров. Ладно Ли Норьега — она лишь молча козырнула и продолжила что-то набирать в терминале тактического стола, а вот остальные слегонца охренели, когда следом за мной в рубку зашёл целый мофф. Ну да, начальство такого уровня — это вам не хухры-мухры. А Блэму было вообще плевать, судя по всему. Ну да, для него начальник — я, джедай, а мофф — так, с боку припёка.

Но и нам удалось его немного удивить. Когда Трахта заметил Жестяныча, который преспокойно что-то обсуждал с Кристеном Мирро, то рука моффа дёрнулась к кобуре бластерного пистолета. Впрочем, он быстро опомнился, заметив, что всё нормально.

Остальные офицеры — Цери, О’Коннор и Мирро быстро опомнились, и представились. Взаимные раскланивания заняли минут пять, после чего мы окунулись в рабочую атмосферу. На кратком совещании я обрисовал офицерам и команде суть задания. Пока мы с Блэмом обсуждали возможные варианты действия, Лихтендаль и Сумераги разговаривали с Трахтой.

— Лихтендаль, как там прокладка курса?

— Всё готово, сэр.

— Тогда отправляемся, — скомандовал я.

— Сколько времени потребуется на полёт до Кидиет-Олго? — поинтересовался Трахта.

— Наш полёт займёт семь часов. Первую половину пути мы пройдём по Намадийскому коридору буквально за час, остальной отрезок до Кидиет Олго — за шесть часов, — Лихтендаль сделал знак одному из клонов-операторов, и тот оперативно вывел перед нами карту-голограмму нашего маршрута, с необходимыми пояснениями.

Бросив взгляд на карту, я немного отвлёкся от происходящего. Собственные размышления вытеснили все другие мысли.

Не перестаю удивляться здешним способам путешествия. Особенно — гипердвигателями. Вот где великая загадка… Несмотря на то, что гипердвигатель появился в несусветную рань — считалось, что его изобрели Древние более ста тысяч лет назад — а срок его использования в современной истории превышал срок существования Галактической Республики, никто так до конца не понял принцип их работы, все особенности конструкции, и суть тех процессов, что протекают внутри него. Да, каждое столетие появлялись всё более совершенные и совершенные двигатели, более мощные или экономичные, но в этом деле мы уподоблялись дикарям, не знающим, что такое колесо, и нашедшим телегу.

Мы летаем с помощью этих гипердвигателей, покрывая огромные расстояния, однако… Да, основные принципы работы известны даже мне, хотя эта система — самое сложное, что есть сейчас в галактике. Вкратце, дела обстоят примерно так: после получения системой команды от пилота корабля процесс гиперпространственного прыжка начинался со сбора гамма-излучения на поле проводника. Мотиватор наращивает и изменяет энергию в термоядерном реакторе через несколько километров сверхпроводящей проволоки, скрученной в петлю. Для входа в гиперпространство ускорители гипердвигателя обеспечиваются энергией из ионизационной камеры. Инерциальные амортизаторы используются для защиты судна, экипажа и груза от сплющивания из-за огромного ускорения. После того как происходил прыжок в гиперпространство, генератор квантового поля помогал стабилизировать судно и удерживал его от преждевременного выхода из альтернативного измерения.

Дефлекторные щиты защищают корабль от смертельного столкновения с межзвёздным газом и частицами тёмной материи. На таких скоростях материальная составляющая вещества уже не так важна, как энергетическая. Да, в начале, когда скорость полётов была невысокой — класс двигателя по нынешней классификации едва бы дотянул до сорокового — на кораблях устанавливали корпускулярные щиты, которые защищали от материальной составляющей вещества. Однако когда двигателям удалось перешагнуть порог нынешнего двадцатого класса — физика полёта изменилась. Корпускулярный щит перестал быть панацеей, и постепенно от них начали отказываться, заменяя их более мощными и экономичными дефлекторными, которые «жрали» в четыре раза меньше энергии. Ну да, даже сейчас внутреннее пространство корабля используется по полной, никто не может позволить себе возить балласт, или, тем более, воздух. Вооружение тоже не стояло на месте — бластеры, лазеры, турболазеры и ионные орудия вышли на новый уровень, стали мощнее кинетических систем на порядки. Но, вернёмся к нашим бантам.

Для предотвращения релятивистского течения времени в гиперпространстве корабли используют так называемый «застой поля», настроенный на гипердвигатель. Маловразумительный прибор, неясно как работающий, но — работающий. Он сохраняет стандартное галактическое время для экипажа и груза. В противном случае, время вне корабля заметно ускорилось бы. При выходе из гиперпространства для замедления космического корабля использовалась неизвестная технологическая конструкция, неизменная на протяжении тысячелетий: при входе, и при выходе из гиперпространства создавалось излучение, которое часто использовалось планетарными таможенными органами для отслеживания движения флота. Сам полёт в гиперпространстве засечь было нельзя, но вот именно это «излучение» позволяло засечь корабль примерно за двадцать-тридцать секунд до того, как он выпрыгнет в обычное пространство. Другие компоненты гипердвигателя, такие, как четырёхосевой стабилизатор и регулятор гипердвигателя, предохраняли корабль от разрыва на части при путешествии через гиперпространство.

Да и других загадок в гипердвигателе было предостаточно. Почему при одних и тех же параметрах полёта по определённым маршрутам корабль летит быстрее, а по другим — медленнее? Почему корабли, какой бы защитой они не обладали, выходят из гиперпространства на границе Галактики, там, где начинается межгалактическое пространство? И как бы инженеры и техники не пытались, запустить их не удаётся — они снова и снова выходят из строя, и лишь повернув назад, начинают работать…

— Ладно, лейтенант. Когда будем подлетать, оповестите нас.

— Есть, сэр!

Оставив офицеров на мостике, я направился на поиски Асоки. Справедливо решив, что смогу достучаться до неё, я сосредоточился, и в итоге мне это удалось.

«Асока!»

«Да, учитель?»

«Ты где?»

«В тренировочном зале».

«О, это замечательно. Я сейчас к тебе присоединюсь».

Асока азартно отражала выстрелы тренировочных дроидов, однако, постепенно увеличивая интенсивность выстрелов и количество дроидов, она поняла, что ей ещё далеко до совершенства.

Управлять сразу двумя клинками было очень трудно, контроль над обеими рукоятями требовал большей сосредоточенности, гироскопический эффект разворачивал рукояти в разные стороны, что было очень неприятно, особенно в сравнении с фехтованием одним клинком. Однако, Асока с удивлением поняла, что сосредотачиваться на этом ей немного легче. Продолжая тренировку, девочка провела нехитрый анализ, и выяснила, что ей в этом помогли так не любимые ей раньше медитации. Те самые, которыми её заставлял заниматься учитель.

Но всё равно, нужно было очень много тренироваться, чтобы достойно овладеть Джар’Каем. Первоначально она планировала изучить хотя бы основы Нимана, который является первой ступенью для познания Джар’Кая, но… В последствии она отказалась от этого. Зачем изучать заведомо ущербный стиль? И сомнения Асоки были основательно подкреплены фактами. Из ста восьмидесяти семи джедаев, погибших на Арене Петранаки, большинство было практиками именно Нимана — «дипломатического стиля». Статистика малоутешающая.

— Тренируешься? Даже не пришла на брифинг…

— Учитель, я хочу как следует освоить своё шото.

— Похвальное рвение. Джар’Кай для тебя — подходящий стиль, однако… Не пренебрегай остальным. Знаешь, многие забывают о том, что фехтование — не единственное оружие джедая, — сообщил человек, подойдя ближе.

— Учитель?.. — вопросительно произнесла Асока, не улавливая, что джедай имеет в виду.

— Сила, Асока, Сила. Телекинез, Силовой Толчок… Не полагайся на своё искусство фехтования и оружие, оставляя другие навыки слаборазвитыми. Знаешь, Ассаж Вентресс использует два клинка, и достигла в этом больших успехов, но когда она остаётся с одним мечом — это ставит её в невыгодное положение. Ещё одна слабость этого стиля — каждая твоя рука держит световой меч, поэтому двуручные удары невозможны, и ты будешь не в состоянии использовать весь твой вес — и так не особо великий — для блока, ослабляя тем самым твою оборону. Противник с одним мечом может просто пробить твою оборону с помощью грубой силы или изматывающих атак.

— Так… Руки же заняты… Х-м, — девочка деактивировала клинки и задумчиво уставилась на учителя. — А есть ли вообще возможность, держа что то в руке, использовать телекинез? Я о таком не слышала.

— Знаешь, ученица… Ты задаёшь правильные вопросы.Все знают, что руки — лучший проводник для Силы, и если одарённый лишается их, то теряет способность использовать телекинез, но… Есть ведь существа, у которых рук нет в принципе — но это не мешает им использовать Силу. Пробуй, экспериментируй — всё в твоих руках, — джедай улыбнулся. — Ладно, не буду мешать.

Джедай передвинулся в противоположный угол зала и взял в руки свой большой клинок. Асока задумчиво проводила его взглядом. «Вот всегда он так — озадачит, и думай потом… Б-р-р, лучше буду дальше фехтовать».

«Пусть думает, это полезно. Вообще, если бы люди не ставили под сомнения общеизвестные факты, то мы до сих пор бы жили в пещерах. Тот же Вейдер — ему же всё поотрубали: сначала Дуку одну руку отчекрыжил, а потом Оби-Ван — вторую, и обе ноги. Однако, это не мешало-же нашему Избранному душить нерадивых офицеров?» Оставив Асоку размышлять над моими словами, я решил тоже потренироваться. Нужно осваивать мои мечи. Взяв в руки клинок с длинным эфесом, я активировал его, а затем — и защитное поле вокруг него.

Медленно водя клинком, я буквально наслаждался этим действом. Хм, теперь понятно, чего Асока так тащится от этого. Со старым клинком я не ощущал такого… такого… этого, короче. Клинок был продолжением руки, моей волей, моей… Силой, если можно так выразиться.

Правда, с новой рукоятью большую часть приёмов придётся перерабатывать, но вместе с тем некоторые удары из Шии-Чо и Соресу обретали новые краски. Они становились более… сильными, более резкими. Да и общее управление клинком стало более предсказуемым и лёгким — большая длина эфеса создавала больший рычаг, что вкупе с удобной рукоятью позволяло совершать такие движения, которые с обычной рукоятью были практически невозможны. Рукоять, несмотря на свою длину, была едва ли тяжелее обычного клинка — разницы я не ощущал; но, тем не менее, грамм шестьсот он весит. Хотя лезвие невесомо, но гироскопический эффект-то никуда не исчезает, поэтому не-одарённым очень трудно овладеть сейбером. А если они и пытались это делать, то отдавали предпочтения либо световым посохам, шестам, либо — световым же пикам. С последними обращаться легче всего — шанс ранить себя ничтожно мал.

Я притянул парочку тренировочных дроидов и активировал их. Для начала, нужно освоить длинный эфес, потом — действие двумя клинками, а уже потом — соединением двух клинков. Хотя последнее уже будет ближе не к обычным мечам, а скорее к световым шестам: рукоятка в длину составляла чуть более метра. Но… уж больно много плюсов, особенно — на открытой местности, против дроидов. Радиус поражения становится запредельным. Я прикинул на глазок — если прыгнуть в середину ротной коробки В-1, есть шанс уничтожить от сорока до шестидесяти жестянок менее чем за секунду…

Потратив на тренировку часа три, я решил, что стоит перейти на следующую ступень. Перекинув клинок в свой протез, я телекинезом притянул с пояса второй клинок и активировал уже оба клинка. «Хатт, а это чертовски сложнее, чем фехтовать одним. Не-не, Джар’Кай — это не моё. Одно дело — неожиданно выхватить клинок и проткнуть противника — и совсем другое постоянно использовать два клинка».

Ладно, пора попробовать кое-что новое. Отключив клинки, я соединил рукоятки в единое целое и крутанул получившийся жезл, который был длиной чуть более метра, и был почти равен длине стандартного лезвия джедайского меча. Пробило на хи-хи. «Да, этой хреновиной можно и так биться, без клинков. Хрясь дубинкой по башке, и всё. Прав был Эйнштейн, ой прав…».

Активировав клинки, я сделал пару пробных замахов. «О-да, это вещь. Необычная, тут спору нет, однако это мой меч, и я просто обязан освоить его. Не зря же мне было видение именно соединённых мечей. Но освоить её быстро вряд ли удастся… Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки».

Тут я вспомнил, что следует подготовится к операции, благо, осталось всего пара часов до нашего прилёта. «Броню надо напялить, а то предчувствия… Нехорошие. Без боя точно не обойдётся».

Когда «Акаги» вынырнул из гиперпространства, мы уже были на мостике корабля. Трахта заметно косился на меня, облачённого в броню, но выдержка взяла верх, и он молчал.

— Ну что? — я нетерпеливо поинтересовался у Мирро, который занял место в одной из «ям» мостика.

— Сэр, я провожу сканирование… На первый взгляд, всё в порядке. Целостность конструкций не нарушена, сканеры фиксируют наличие органиков, но…

— Вот и я сомневаюсь. С чего бы станции не выходить на связь? Что там насчёт неприятных сюрпризов?

— Генерал, сканеры не фиксируют следов техники КНС.

— А что насчёт оборонительных орудий станции?

Вместо Кристена ответил Трахта:

— Эту станцию ещё монтируют, основная часть следящей аппаратуры уже активирована, а вот орудия ПКО ещё не завезли.

— Это вселяет оптимизм, — я бросил взгляд на проекцию комплекса зданий, отображённых на тактическом столе, — Значит, так. Блэм, приготовь технику и отряды. Лихтендаль, на тебе общее управление, Грэйс — за штурвал. Кристен — связь, Сумераги — координация. «Акаги» войти в атмосферу и зависнуть в паре километров от станции. Мы с первым отрядом высаживаемся на канонерке. Иду я, Асока, Шайба, Лаки и три отделения клонов. Нас прикрывают две эскадрильи «Лавин», остальные — корабль. По первому же сигналу высаживайте волну. Все канонерки загрузить по максимуму, плюс на грузовых канонерках доставить двенадцать АТ-ТЕ, для поддержки пехоты.

— Сэр, рекомендую использовать два шаттла типа «Ню», — высказалась Сумераги, — Они обладают щитами и смогут совершить высадку под огнём.

— Продолжай.

— Загрузить в каждый по два АТ-ХТ, и пусть они вылетят с вами, но зависнут в отдалении. Если что, они обеспечат огневое прикрытие.

— Так и сделаем, — я кивнул, — Все — по местам!

— А как же я? — насмешливо спросил Трахта.

— А вы останетесь на корабле. Представьте, если вас грохнут — мне же потом век не отмыться — такой позор, такой позор, — в тон ему ответил я.

— Ну хотя бы во второй волне можно высадиться?

«Хрен с тобой».

— Во второй — можно. Шайба, передай Лаки: смена цели, новое задание — охрана моффа.

— Есть, сэр.

Канонерка приземлилась неподалёку от комплекса зданий станции слежения. Прямо по центру возвышалось главное здание, с огромной тарелкой наверху, слева располагался реакторный комплекс, обеспечивающий энергией все системы, а справа — казармы охраны. База была окружена невысоким забором.

Медленно двинувшись вперёд, мы достигли ворот комплекса. Там нас встретили клоны из местного гарнизона. Точнее, не совсем клоны.

Я не чувствовал их. А значит… Активировав внутренний комлинк шлема, я вызвал Семнадцатого.

— Шайба, готовься к бою. Передай на корабль — пусть высаживают десант.

«Шпилька, это дроиды».

«Значит, сейчас пойдёт потеха?»

— Сэр, сообщите цель вашего… — начал было подошедший к нам клон, однако я сорвал меч с пояса и резким взмахом располовинил его. Под доспехами обнаружились искрящие детали дроида. 'Должно быть, это ВХ-дроиды, диверсанты которые. Ну да, точно, они могут воспроизводить любой голос, да и двигаются намного быстрее.

Шпилька и остальные бойцы быстро расправились с остальными. И тут большие створки главных ворот здания открылись, и из них толпой повалили дроиды В-1, при поддержке более мощных В-2. Неприятным довеском были и две дюжины быстро приближающихся дроидек. Мы приготовились отражать атаку. Однако, мы недолго были в меньшинстве. Сначала шаттлы высадили четыре шагохода АТ-ХТ, которые, стоя на месте и врубив дефлекторные щиты на полную, начали выкашивать наступающих жестянок, одновременно посылая в самую гущу их строя протонные гранаты.

А затем за нашими спинами начали приземляться канонерки высаживая танки и пехоту… Дроидов было не так уж и много, и всё сражение заняло минут семь.

— Плёвое дело, — сообщила Шпилька, пнув валяющуюся на земле «голову» В-1.

— Отличная работа, — высказался я по общему каналу.

— Обращайтесь, — буркнул Шайба.

— Я впечатлён, генерал Викт. Вы не потеряли ни одного бойца.

Я обернулся. Перед нами предстала занятная картина: к нам спешил мофф Трахта, с бластером на перевес. Пара гранат на ремне и грязь на мундире дополняли картину. Я улыбнулся. «Ну чисто Рэмбо. Лаки явно постарался, как пить дать. Ну да ладно, каждый развлекается как может».

— Чего ухмыляетесь, Викт? — человек заметил мою улыбку.

— Да больно вид у вас… воинственный. Да ещё и причёска.

— А что с ней не так?

— Да напоминает кое что… на одной планете, э-э, Дакота, живёт множество племён дикарей. Так вот, когда они собираются на войну, они сбривают часть волос на голове, оставляя «ирокез» — прямо как у тебя.

— Зачем?

— Когда воин убивает врага, или берёт в плен, то хватает за этот самый ирокез, и снимает скальп. Срезает кожу с головы, — пояснил я, — Чем больше скальпов у воина, тем больше уважения ему оказывают в племени…

— Фу, учитель, какая гадость, — возмутилась Шпилька.

— Да, приятного мало, — согласился Трахта, непроизвольно проводя рукой по голове. — Ну что, идём, выясним, что случилось на станции? Может, на командном пункте остались какие-нибудь записи?.

— Идём. Только… будьте наготове. Шайба, Лаки, берите по роте — и вперёд, на зачистку здания. Возможно, там ещё остались дроиды. Остальным — обеспечить периметр.

Клоны продвигались по коридорам и лестницам, избегая лифтов. Вскоре они сообщили, что путь чист, и мы поднялись наверх, в командный пункт базы.

— Всё чисто? — поинтересовался у сержанта, стоящего около входа.

— Да, сэр. Вот только… Вам следует взглянуть.

Войдя в помещение, я огляделся, и сразу заметил «это». Шедшая следом за мной Асока охнула. На полу лежало тело. В джедайской робе.

Я медленно подошёл к телу и опустился рядом с ним на одно колено, снимая шлем. Сомнений быть не могло — это был джедай. Женщина, лет сорока — она лежала на спине. Глаза смотрели на мир с… удивлением? Да, именно так.

Трахта тем временем переместился к центральному терминалу и активировал его, после чего начал манипулировать клавишами и джойстиками.

— Учитель, это были дроиды? — поинтересовалась Асока.

— Не уверен… нет. Раны нанесены световым мечом.

— Ситх? — девочка сразу же насторожилась.

— К сожалению… нет.

Я не чувствовал в ране Тьмы, которая бы исходила от ситхского клинка. А ещё рядом с ней не было видно её светового меча.

— Вы правы, — раздался незнакомый нам голос. И в то же мгновение все двери, ведущие в штаб, закрылись, отрезая нас от остальных.

С потолка спрыгнула фигура. Это был гуманоид около двух метров ростом, с треугольной головой и двумя большими матово-серыми глазами. Я опознал в нём арконца. Это не имеющие чешуи пресмыкающиеся. Их родной мир — планета Кона в системе Теке-Ро. Арконцы, несмотря на большой размер глаз, плохо видят. Для улучшения зрения у них имеется специальный орган между глаз, который ошибочно принимают за нос.

— Кто ты? — спросила Асока.

— Это не важно, — он раскинул лапы в сторону. В каждой ладони было по рукоятке сейбера. «Видимо, второй — меч его учителя».

— Да нам и так всё ясно. Ты — предатель, убивший этого джедая. Подозреваю, что это твой учитель, — сообщил я.

Я уловил волну отвращения, которая пришла ко мне от Асоки. И — я полностью был с ней согласен.

— Джедаи скомпрометировали себя. Они служат прогнившему режиму…

— И ты решил перейти на сторону врага? Ну-ну.

— Да! Я служу графу Дуку! Я убил учителя Гану, и связался с Сепаратистами. Граф Дуку прислал мне помощь, чтобы бороться против вас!..

— Придурок, — я прервал его. — Для него ты — расходный материал, и он спишет тебя, как только ты перестанешь быть нужен.

— Никогда! А теперь — ты умрёшь!

«Понеслось!».

Мы с Асокой активировали наши мечи, и вступили с ним в поединок. На нашей стороне было численное преимущество, да и уровень его подготовки оставлял желать лучшего, и только физическая сила спасала его от быстрого поражения. Минуты две мы теснили падшего падавана, и наконец Асоке удачным выпадом своего шото удалось разрубить один из его мечей.

— Сдавайся! — прокричала она.

— Никогда! — с этими словами он совершил прыжок, и оттолкнувшись от потолка, приземлился за нашими спинами. Но не мы были его целью. А клоны, и — мофф.

А ещё — я начал ощущать Тьму, исходящую от него. Вероятно, он пал на Тёмную сторону Силы, когда убил учителя, и мы не почувствовали его только потому, что он использовал Сокрытие Силы. «Блин, надо будет проработать этот момент, не хотелось бы в будущем…»

Асоке удалось нагнать его и градом своих ударов заставить обороняться, я же отставал на какой то миг — броня не позволяла мне двигаться наравне с ними.

Мощным ударом он отбросил Шпильку, и та перекатом ушла в сторону клонов и Трахты, которые благоразумно держали оружие наизготовку, однако огня не открывали. Ну да, только помешали бы. Таким образом, девочка прикрыла их от атаки обезумевшего падавана. С глухим хрипом арканец отпрыгнул, и в его руке внезапно оказался термальный детонатор. «Откуда он его взял?» Щёлкнул предохранитель — и шарик полетел прямо в Асоку и Трахту.

«Асока, используй Силу!»

Я телекинезом поймал гранату, дёргая её на себя и отправил за спину, одновременно прыгая на арканца, целясь в его грудь. Он приготовился отразить атаку — и в это время произошли две вещи. Асока подпрыгнула, клинками полосуя потолок, и одна панель рухнула вниз. Тогрута подхватила её телекинезом, используя как щит, надёжно прикрывая бойцов — те благоразумно рухнули на пол — и её саму. Граната рванула, по моей спине прошлась волна жара, а мой клинок, повинуясь команде, удлинился и пробил голову противника точно там, где у него находился «нос» — отразить этот неожиданный удар он не успел. Врезавшись в уже мёртвое тело, я полетел дальше уже вместе с ним. Тушка падавана смягчила удар о стену, я даже смог устоять на ногах.

— Учитель, вы как? — обеспокоенно прокричала девочка, роняя лист металла на пол.

— Всё в норме, но доспех придётся выкинуть. Опять. Шайба, статус?

— Все целы, генерал. Там была небольшая заварушка, однако никто даже не ранен. А насчёт брони — в точку. Вам всю спину оплавило, — заметил Шайба, проходя мимо меня. Достигнув тела падавана, он примерился и послал пару бластерных болтов в грудь и голову.

— На всякий случай, — пояснил он.

— Это называется «контрольный выстрел», неуч.

В это время опомнившийся Трахта медленно поднялся с пола.

— Спасибо, Викт. И спасибо вашему падавану. Кажется, ещё немного — и я был бы мёртв, — сообщил Трахта, медленно поднимающийся с пола командного центра.

И тут я таки вспомнил кое-что.

— Не за что, сэр. Вы бы остались живы, — в ответ на его скептический взгляд я пояснил, — Подумаешь, оторвало бы обе руки по плечи, выжгло бы глаза, размозжило нижнюю челюсть…

— Ну, значит спасибо за нижнюю челюсть. Она мне очень дорога, — Трахта коротко хохотнул, невольно потирая оную часть тела.

Дальше пошла обычная рутина. Клоны ещё раз прочесали здание, добили немногочисленные остатки дроидов — их и было то всего пару рот В-1, и заняли важные пункты. Кристен пошаманил над оборудованием станции, и теперь связь работала как надо. Трахта связался со своим штабом и затребовал клонов, корабли и новое оборудование — нужно было восстанавливать станцию слежения.

Через пару часов на посадочную площадку сели три «Пельты», которые доставили временный гарнизон базы. А затем на орбиту вышли корабли из эскадры «Танго-Север». Мы начали сматывать удочки.

— Ну что, Викт, подбросишь до Корусанта?

— Без проблем.

После того боя в командном центре, мы как-то незаметно перешли на ты, и общались более свободно. Ну да настроение у всех хорошее. Клоны отвели душу, покрошили жестянок, никого не потеряли… полигонные условия. Трахта доволен, что станция отбита и вскоре возобновит работу. Брешь в обороне Корусанта будет закрыта.

А ещё… Я заметил, что Асока более спокойно перенесла всё это… Смерть этого падавана не особо на неё повлияла. Да и на меня тоже. Кажется, мы слегка зачерствели…

Погрузившись в канонерку, мы отправились на «Акаги». Пора было лететь обратно. «И наконец стянуть этот доспех… Кажется, ему пришёл окончательный конец. Дерьмо».

Асока убивала время, сражаясь с Жестянычем на симуляторе. В-1, естественно, командовал отрядами дроидов, а девочка — отрядами клонов. Я же сидел в сторонке, наблюдая за всем этим со стороны. Довольно полезная штука, тем более, реализм «почти» полный — ООМ соображал практически на пределе своих возможностей как командира, плюс, он действовал согласно стандартным протоколам КНС, а ИИ тактического стола практически идеально воссоздавала действия клонов.

В данный момент Шпилька с помощью трёх танков и батальона клонов сдерживала наступление крупного отряда жестянок при поддержке три-дроидов.

— Ну что, лейтенант, скоро долетим? — Трахта, поднявшись на мостик, поинтересовался у Лихтендаля, стоящего на своём посту, — Хоть и скоростной корабль, но тащимся, как… — человек пошевелил пальцами руки, безуспешно пытаясь подобрать подходящее слово.

— Сэр, расчётное время прибытия — восемь минут, — отчитался тот.

— Отлично, — оживился человек. Подготовьте шаттл — я в ангар. Отлёт — как только войдём в систему.

Подойдя ко мне, мофф остановился.

— Приятно было познакомиться, Викт, — Трахта протянул мне руку. — Мне пора в штаб. Дела.

— Взаимно, — пожал его руку. — Удачи в борьбе с бюрократией.

— И не напоминай, — Сэт козырнул, после чего развернулся и скрылся в лифте.

— Как так! — раздался возмущённый голос Шпильки, которой вторил забавный говорок В-1: «Противник уничтожен», — Как это у тебя вышло?

— Коммандер, вы забыли заминировать этот и этот участок, — ответил Жестяныч.

— А разве у меня… Хатт! — ругнулась девочка. Я хмыкнул. «Забыла, что ли, что у неё мины есть?»

Меж тем на мостике началась обычная в такие моменты суета и оживление. Операторы внимательнее вглядывались в приборы, канониры занимали места за джойстиками, дабы, в случае чего, немедленно открыть огонь. Впрочем, всё прошло гладко — ни вражеских кораблей, ни внештатных ситуаций не произошло. Но, едва мы вышли на орбиту Корусанта, как к нам поступило сообщение из Храма. Нам предписывалось как можно скорее прибыть на совещание.

— Новое задание, учитель? — спросила Шпилька.

— Возможно, — ответил я, — Цери, распорядись там насчёт шаттла и для нас. А потом сажайте корабль. Если будет новое задание, всё одно припасы грузить придется… или ещё что.

«Хотя правильнее было бы оставить „Акаги“ на орбите, но… Что-то мне подсказывало, что моё решение — верное».

— Уже, генерал, — ответил первый лейтенант.

Я направился к шахте лифта.

— Не отставай, Асока.

— Да, учитель.

Достигнув ангара, мы загрузились в челнок типа «Ню», который и повёз нас на поверхность Корусанта. По пути нас догнало второе сообщение, с указанием места, где пройдёт собрание. Пришлось слегка скорректировать курс, дабы идти потом долго не пришлось.

Совершив посадку в северо-западном ангаре, шаттл высадил нас и полетел обратно, мы же поспешили к нашей цели. Пройдя по сквозному проходу вдоль северо-западной стены, мы достигли северного поперечного коридора, который вёл к центру здания. Коридор, выполненный в коричнево-серых тонах, был прекрасно освещён: огромное, больше десяти метров в высоту, окно, давало много света. По обеим сторонам этого коридора располагались голографические учебные залы, а также некоторые из центров связи, в частности, Большой Коммуникационный Центр. «Ну да, большой… их в Храме, насколько я знаю, четыре штуки, полностью идентичных». Вот в этот зал мы сейчас и спешили.

— Нам сюда, Асока, — я указал на один из проходов, с овальной аркой косяка. Пойдя в него, мы оказались в довольно-таки большом овальном помещении, метров сорок на тридцать. Каменная лестница из десятка ступеней вела вниз. В центре комнаты находился большой тактический стол — метров пяти в диаметре, с голографическим проектором в центре; рядом на стене — голографический же экран. Вокруг возвышались сиденья, похожие на амфитеатры древней Греции — просто большие ступени, четыре ряда, со специальными тонкими подушечками на них.

В зале было довольно многолюдно… многоразумно, причём не только " в живую' — многие были только в виде голограмм. Взгляд выловил Йоду, Винду, Оби-Вана Кеноби, Ади Галлию, Пло Куна. Эти персонажи стояли внизу, что-то горячо обсуждая. До меня донеслись отрывки этого диалога: «… Он выскользнул у меня из рук… Граф Дуку… Тёмная сторона… Сообщение для Секуры подтверждает… Прискорбно… Наш план потерпел неудачу… риск был велик…». Вообще, в Силе чувствовалась некая нервозность и… печаль? Повертев головой, я обнаружил Шаак Ти и Айлу Секуру сидящими на нижних ступенях. Тви’лечка была явно чем-то расстроена, а тогрута вроде-как утешала её. «Произошло что-то плохое».

Посмотрев на противоположную сторону, я увидел с десяток незнакомых флотских офицеров в ранге от адмирала. Далее, памяти пришлось побуксовать, но я таки опознал Палаеля Харимо — главу Корпуса Провидцев, Хирама Мардина главу Корпуса Равновесия и мастера Дар-Кай Пренстона, заведующей орденской Разведкой. Рядом с ним оказался никто иной как Арман Айсард собственной персоной. Ну, и ещё десятка два мастеров- и рыцарей-джедаев. Среди них я разглядел Луминару Ундули, рядом с которой сидела Баррисс Оффи. Около них было свободное место, поэтому мы направились к ним.

— Мастер Ундули, Баррис.

— Здравствуйте, мастер Ундули. Привет, Баррис! — вслед за мной поздоровалась Асока.

— Рыцарь Викт. Асока. Рада вас видеть, — мириаланка склонила голову. Баррис ограничилась кивком головы.

Плюхнувшись рядом с Ундули, я поинтересовался:

— Что случилось? Мы что-то пропустили?..

— Печальные новости. Квинлан Вос, как оказалось, был агентом Ордена, направленным в стан графа Дуку, чтобы шпионить за ним. Однако, он предал нас. Несколько его сообщений оказались ложными. В частности, последняя операция на Брентаале-Четыре: мы потеряли слишком много клонов… Последней каплей стало то, что он передал Сепаратистам секретные коды связи. Аген Колар был послан за Восом на Нар-Шадда, дабы доставить того в Храм. Однако, когда магистр выследил его, он отказался пойти за ним, и они скрестили мечи. Как сообщил Колар, клинок Квинлана был красного цвета, а от него самого веяло Тьмой. В результате поединка Вос едва не ранил Колара, и только вмешательство Антарианских рейнджеров, сопровождавших магистра, спасло ему жизнь. В ходе драки они разгромили одну из забегаловок, и хатты выдвинули Ордену претензии. Сейчас Ки-Ади Мунди занимается урегулированием этого вопроса, — Ундули сделала небольшую паузу, — Сначала Совет не поверил Колару, считая, что тот ошибся, а этот поступок Воса был только для того, чтобы втереться в доверие к Дуку. Однако, недавнее убийство одного из сенаторов, к которому, как мы думаем, причастен Квинлан Вос, и сообщение, которое он прислал своей бывшей ученице, Айле Секуре, только подтвердили, что Квинлан Вос предал Орден.

«М-да… что-то зачастили джедаи на тёмную сторону. Бедная Секура… она ж падаваном Воса была одно время. Да что там, он её в Орден привёл. А теперь — получить такую новость… Нехорошо».

— То есть, теперь при встрече, на радушный приём рассчитывать не стоит?

— Боюсь, что да…

Тут нас прервал голос Винду:

— Продолжаем!

Джедаи, тихо переговаривающиеся между собой, умолкли. Совещание продолжилось. Совет обсуждал успехи и неудачи, в процессе этого джедаи получали задания, что называется, «нон-стоп», и тут же отбывали. Вскоре зал практически опустел, но ни нас, ни Ундули пока не припрягли. Что сказать — послушать планы главного командования всегда полезно. Но, наше задание не за горами, как я чувствую…

— Что сказать можете вы, магистр Винду? — спросил Йода.

— Нападение на Икточ нами почти отбито. Осталось уничтожить отряды дроидов в районе южного полюса планеты, и на этом всё. Эскадра Сепаратистов на орбите уничтожена. Потери с нашей стороны — минимальны.

— Отлично, отлично, х-м, — Йода повернулся к голограмме Кеноби, — Оби-Ван, как ваши успехи?

— Мы с Энакином основательно увязли на Терра-Суле. Потребуется ещё пара дней, чтобы окончательно отбить планету. Тут вот в чём беда — местные жители, конечно, симпатизируют Республике, вот только планетарная армия разделилась на две части, одна из которых поддерживает нас, а другая — сепаратистов. В частности, в руках КНС оказались атмосферные дредноуты сил обороны. Это огромные репульсорные платформы, с мощной бронёй и сотнями бластеров, на некоторых есть даже лёгкие турболазеры. Авиация и корабли бессильны — приходится каждый дредноут брать своими силами. Энакин как раз занят одним из них, но ещё осталось не меньше сорока платформ…

— Своими силами справится придётся вам — подкрепление не сможем выслать, — ответил Йода.

— Тогда, я поспешу, — Оби-Ван отключился.

— Что там с Фисто? — спросил Пло Кун, — как продвигается его миссия?

— Кит Фисто всё ещё на Манаане, в секторе Першак, ведёт переговоры с селкатами в их столице, Ахто-Сити, насчёт поставок колто. Нам не хватает бакты, а колто — адекватный заменитель, хотя и не такой эффективный. Цена, опять же, ниже чем у бакты, — ответила Ади Галлия…

— Беспокоит ситуация во Внешнем Кольце. У нас практически нет свободных сил, а ведь именно там сейчас Сепаратисты ведут своё наступление. Особенно остро ситуация сложилась на востоке от Пространства Хаттов — в Диком Пространстве. Как известно, Хатты хранят нейтралитет, поэтому ни мы, ни КНС не можем воспользоваться гиперпространственными путями, находящимися под их контролем. Маршрут через планеты Дикого Пространства мало освоен, однако разведка сообщает, что Сепаратисты сейчас активно используют его для сообщения между севером и югом Галактики, заодно захватывая все мало-мальски значимые планеты, зачастую просто порабощая тамошних мирных колонистов, которым просто нечем отразить нападения армий дроидов.

— Джедая нужно направить туда, с большим отрядом. Защитить мирных жителей требуется, — высказался гранд-магистр.

— Думаю, мастер Луминара вместе с падаваном…

— Да, согласен я с этим выбором, — согласился Йода.

Обе мириаланки встали и спустились ниже, дабы получить датапад с более подробными инструкциями, после чего, перекинувшись парой слов с Йодой, они поспешили покинуть зал. Тут Пло Кун сделал приглашающий жест в нашу с Асокой сторону. Мы, переглянувшись, встали и подошли к тактическому столу. С другой стороны приблизился Айсард и Палаэль Харамо. Плюс, появилась голограмма незнакомого мне мужчины-джедая.

— Следующие задание мы хотим поручить вам, Секура, — сообщил Винду.

— Но я… — начала было тви’лечка, но её порыв был прерван спокойным голосом Шаак Ти:

— Айла, давай не будем начинать наш спор заново. Решение Совета окончательное.

Винду, бросив осуждающий взгляд на прервавших его джедаев, продолжил:

— В последние пару дней мы потеряли уже шесть конвоев, следовавших по Коррелианскому Торговому Пути. Корабли просто исчезли. Разведка Республики в недоумении. Однако, мастер-джедай Джон Толм сообщил, что с этим связаны Сепаратисты. Вы должны расследовать это происшествие. По этому маршруту следуют поставки важных грузов во Вторую, Восемнадцатую, Девятнадцатую и Двадцатую Секторальные Армии. К тому же, по этому же маршруту мы получаем бакту из района Двадцатой Секторальной Армии, с планеты Тайферра, а также новые корабли с верфей Бестина. Подобные происшествия недопустимы.

От меня не укрылась «игра в гляделки», которой перекинулись Йода, Винду и Шаак Ти. Итогом же было то, что тогрута огорошила меня новостью:

— Вместе с вами отправится рыцарь-джедай Викт. Кроме того, мы задействуем наших агентов в этом регионе Галактики. На Кореллии к вам присоединятся мастера Джон Толм и Т’ра Саа, а на Бестине — Ан’ья Куро.

Я лихорадочно начал вспоминать, «ху из ху».

С первым ясно — Джон Толм. Принимал участие в Гиперпространственной войне Старка. Во время странствий встретил маленького Воса, доставил в Храм, а потом киффар стал его падаваном. После того неприятного инцидента с потерей памяти у Айлы и Воса, Толм помогал сбившимся с пути джедаям и даже принял к себе в ученицы бывшего падавана Квинлана, Айлу. Дипломат, шпион.

Вторая — T’рa Саа — была женщиной расы нети и мастером-джедаем. Насколько помню, нети — растения, которые могут принимать любую форму. Живут долго — пару тысяч лет самое малое. А ещё, кажется, их осталось очень мало — вроде как их планету уничтожил взрыв сверхновой.

Третья же… С Ан’ьей Куро было сложнее. В черепушке всплыла лишь фраза «Тёмная женщина», но на этом — всё. Ни моя память как Викта-джедая, ни знания из прошлой жизни не откликались.

«Ну и компашка». Я вообще-то думал, что нас пошлют воевать, а тут какое-то левое задание с неясными последствиями. Однако, выполнять приказ всё одно придётся.

— Х-м, — я непроизвольно скопировал Йоду, — интересно…

— У вас есть соображения? — Арманд Айсард подался вперёд.

— Каков состав конвоев? — уточнил я, — Новые корабли или старые?

Глава разведки сверился со своим датападом.

— В основном конвои состояли из судов типа GR-75. Производитель — Корпорация Галлофри Ярдс. Год выпуска — от тридцати до пяти лет назад. Экипажи — по шесть человек, наёмные или же из клонов. Грузоподъёмность — девятнадцать тысяч тонн. Вооружения не имеют. В одном из конвоев был корвет «Консульский», в качестве сопровождения, однако и он исчез.

— Тогда… версию о целенаправленной диверсии стоит отбросить… Остаётся одно: проектор гравитационного колодца.

— Что вы имеете в виду? — переспросила Шаак Ти.

Это не было особой тайной — вон, Йода согласно кивает, но, видимо, не все с этим сталкивались, поэтому я пояснил.

— Гипердвигатель может инициировать прыжок в гиперпространство только тогда, когда корабль в достаточной степени освобождается от гравитационного притяжения крупного небесного тела. Гипердрайвы на всех кораблях автоматически предотвращают столкновения в случае астронавигационной ошибки, аварийно прерывая полёт. Если на пути корабля создать гравитационную аномалию, моделирующую гравитационное поле, скажем, крупного астероида или малой планеты, предохранители автоматически выбросят корабль в обычное пространство. Это же поле не даст им совершить повторный прыжок. А если такой проектор размещён на корабле, то без его уничтожения корабли обречены, тем более транспортные. Думаю, Сепаратисты используют тактику «ударил-отступил». Размещают проектор на границах обитаемых систем, или в необитаемых, а потом…

— Интересная мысль. Но… нужно подтверждение, — ответил Айсард. — Хотя мы считаем, что тут действует хорошо организованная банда пиратов. Ведь нападают на грузовые суда, причиной может послужить банальный грабёж.

— Вполне возможно, — согласился я. — Впрочем, это могут быть и пираты, нанятые КНС. Сделать грязную работу чужими руками — в их духе. Откуда-то же эти пираты взяли такое оборудование… Его в гараже не соберёшь…

— Хм, эту версию исключать не стоит, — согласился Айсард.

— Думаю, если разведаем всё хорошенько и на месте, сможем найти следы, — ответил я. — Нужно будет прочесать этот район… скажем, цепочкой из десятка кораблей…

— С этим будет проблема, — прервал меня Винду. — Мы не сможем выделить вам ни одного корабля.

— Учитель, может, используем истребители? — спросила Асока.

— Не вариант. Да, «Лавины» могут использовать гиперкольца, те же «Силлуир-31», но на них нет астродроида, который мог бы хранить или вычислять координаты прыжков, как на «Эфирных Феях», поэтому они могут совершить полёты на ограниченное расстояние — один, максимум два небольших прыжка.

Ади Галлия, подперев рукой подбородок, неуверенно произнесла:

— Кажется, я слышала о новой машине… предсерийная партия как раз должна была прибыть для испытаний. То ли разведчик, то ли тяжёлый истребитель. Но встроенные гипердвигатели там точно есть. Вам нужно обратиться в Комиссию по эксплуатации вооружений. Я буквально несколько дней назад разговаривала с Джам… Джас…

— Джасмилль Селанно? — удивлённо переспросил я.

— Да. Вы знакомы?

— Пересекались на Лантиллесе.

— Итак, вы отправляетесь, как только завершите подготовку. Да пребудет с вами Сила, — подытожил Винду.

Я кивнул. Айла Секура молча склонила голову, а затем направилась к выходу. Шпилька догнала её, и что-то спросила. Тви’лечка ответила, однако я не успел последовать за ними, и узнать, о чём идёт речь — меня затормозила Шаак Ти.

— Рыцарь Викт. Я хочу попросить вас присмотреть за мастером Секурой. Вы уже знаете о Квинлане Восе?..

— Да. Мастер Луминара меня просветила.

— … Тогда вы должны понимать, что Айле сейчас не легко. Она хотела лететь на поиски своего бывшего учителя, однако совет отказал ей в этом. У Айлы… ещё осталась связь… с Тьмой, и она будет уязвима, если последует за Квинланом. Она недовольна нашим решением, но выполнит его, — тогрута тяжело вздохнула. — И всё же, присмотрите за ней.

— Без проблем, магистр Ти, — согласился я. А как иначе-то?

«Вот блин, у меня что, на роже написано: присмотрю за падаванами, юнлингами, взбалмошными джедаями и прочей живностью? То Шаак Ти, то Йода припрягут. Эх, жизнь моя жестянка».

Поспешив к выходу, я на ходу вызвал Асоку по комлинку.

— Асока!

— Да, учитель?

— Вы сейчас где?

— Я с мастером Секурой, идём за её вещами. Где встретимся, учитель?

— Знаешь, отправляйтесь на корабль, а я пока улажу все вопросы.

— Хорошо, учитель.

Джасмиль устало откинулась на спинку кресла, массируя виски. Свечение экрана большого настольного датапада уже начало раздражать глаза…

Пару недель назад ей удалось добиться очередного повышения: её перевели на Корусант, где она стала одним из младших помощников представителя консорциума «Куат и Ротана» в Комиссии по вооружениям, которая занималась сбором информации по эксплуатации боевой техники, и выдавала задания на её модернизацию, а также пояснительные записки по улучшению обслуживания и логистики оной техники. Плюс, сюда поступали заказы военных на новые образцы техники, кроме того, комиссия занималась и испытаниями опытных образцов.

Работы было много, но Джасмилль старалась не падать в грязь лицом — это был её шанс подняться ещё выше, и она не собиралась упускать его.

Неожиданным подарком стал отчёт, который прислал ей Микоре Викт. Он не был таким революционным, как тот, первый. В нём больше уделялось место мелочам, а не глобальным решениям, но она прекрасно понимала, что такие вот мелочи могут многое решать.

В данный момент она как раз и занималась тем, что перерабатывала массив информации, придавая ему стройный вид.

— Добрый день! — её размышления были прерваны голосом… Знакомым. Подняв взгляд, она обнаружила Микоре Викта, стоящего напротив её стола.

— Генерал Викт! Какими судьбами?

— Ищу тут одну штуку… истребитель новый. А к кому, как не к вам, мне идти?

Женщина улыбнулась.

— Что же, придётся вам помочь. Пойдёмте. Нужно взять транспорт — наши ангары далеко отсюда.

— Я на челноке, — сообщил человек…

— Это что за модель? — спросил джедай, глядя на внушительного размера летательный аппарат.

— Истребитель-бомбардировщик ARC-170. Результат совместной разработки корпораций «Инком» и «Субпро». Довольно многофункциональная машина: разведчик, тяжёлый истребитель, бомбардировщик, — женщина сверилась с датападом, — Так, теперь пройдёмся по характеристикам. Истребителем управляют три человека — пилот, оператор вооружения и бортстрелок, плюс, астродроид. Вооружение — две средние лазерные пушки, пусковая установка протонных торпед, с боезапасом в шесть торпед, и кормовая пушка-турель у борт-стрелка. Птичка не очень манёвренная, однако вооружение очень мощное…

— Ну да, по этим стволам сразу видно.

— Да, ещё ни на одной машине такого класса не устанавливали орудия такой мощности. Ну да реактор позволяет обеспечить энергией не только двигатели и щит, но и эти бластерные пушки. Плюс, внушительная броня.

— А чего это крылья такие… толстые? — поинтересовался джедай.

— А, это… В машине реализована технология раздвижных S-крыльев: они являются аэродинамическими плоскостями, улучшающими стабилизацию машины в атмосфере, что позволяет истребителю вести эффективный воздушный бой в планетарном пространстве. Кроме этого, S-крылья отводят излишнее тепло, вырабатываемое двигателями, и заодно являются проекторами защитного поля.

— И сколько эти машинки стоят?

— Сто пятьдесят пять тысяч кредитов за единицу.

— Прилично. Сколько их у вас?

— Две эскадрильи, с экипажами и техниками.

— Беру. А что ещё есть новенького?

Женщина сверилась с датападом.

— Знаете… мне есть чем вас удивить. Пойдёмте.

Они прошли чуть дальше по ангару, и там она попросила техников сдёрнуть чехол с небольшого истребителя.

— Позвольте представить: легкий перехватчик Эта-2 «Актис». Производитель — Инженерные Системы Куата. Очень компактная модель — шесть на четыре с-половиной и на три метра. Экипаж — пилот и астродроид. Самая скоростная машина из тех, что у нас есть. Вооружение — по две лёгких лазерных и ионных пушки.

— Сколько их у вас?

— Четыре эскадрильи. Все возьмёте? — Джасмиль послала молодому человеку свою улыбку.

— Естественно, — Викт улыбнулся в ответ.

— Так, а во-он там, — Джасмилль махнула рукой, — стоят бомбардировщики ВТL/B. Правда, их всего одна эскадрилья осталась — разбирают быстро.

— Вот и я возьму, — подтвердил джедай.

— Что-нибудь ещё?

— Два челнока типа «Каппа», шесть челноков типа «Ню». Найдётся?

— Это не проблема.

— Отлично. Тогда… отправляйте всю технику на площадку фортресс-четыре-семнадцать.

Асока шла рядом с тви’лечкой, пытаясь разговорить мастера.

— Вы, наверное, волнуетесь за мастера Воса?

— Да. Учитель много значит для меня.

— А… почему вы продолжаете называть его учителем? Вы ведь давно уже рыцарь… даже мастер-джедай?

— Вырастешь — поймёшь. Вот увидишь, что и ты будешь продолжать звать своего учителя — учителем даже тогда, когда перестанешь быть его падаваном.

— Наверное, — неуверенно ответила девочка. После чего, помолчав, спросила, — Вы не хотите лететь на это задание?

— Нет. Я бы хотела отправиться на поиски учителя.

— Знаете, — Асока ободряюще улыбнулась, — я бы наверное, не послушалась Совета… но потом — сам учитель бы меня отругал.

Тут им навстречу попалась группа джедаев, которые что-то горячо обсуждали, и они прервали разговор.

— Что случилось? — твилечка остановила одного из джедаев.

— Только что по Голонету сообщили — Сепаратисты атаковали Джентис. Силами вторжения командует Гривус… Извините, я спешу.

— Хатт! А мы пять дней искали его в районе Орд Мантелла! Опять разведка просчиталась! — возмущённо пробормотала Секура.

Спасательная капсула на огромной скорости неслась к поверхности планеты. Внутри царил мрак, но пустой она не была: в этой тьме горели красные глаза боевых дроидов — самых совершенных из них. И только одна пара глаз выделялась своим ярким, золотым цветом.

Когда-то его звали Кимаен джай Шилал. Очень… давно. Он был отважным воином на своей планете, боровшейся против захватчиков. Когда он был маленьким, он часто слушал рассказы отца о Республике и джедаях. Он думал, что они придут на помощь. Вот только он ошибался. Никто не пришёл. А потом его отец погиб. Юный калишец взял винтовку и принялся мстить. Убивать врагов. И там, на войне, он встретил свою любовь — Рондеру лидж Каммар. Они стали сражаться вместе. Они убили стольких из них, что народ Кали почитал их наравне с богами. А потом… Потом она умерла.

Он продолжил мстить, и его воины, шедшие за ним, пересекли космос и обрушились на родной мир его врагов. Вот только…

Его предали. Джедаи — он видел одного незадолго до аварии. Они были недовольны его войной, и встали на защиту его врагов. Он едва не погиб в крушении шаттла… и лучше бы это было так. Плавая в колбе, полной бакты, лишённый рук, ног, с ошмётками тела и практически без лица, оплетённый сотнями трубок и проводков, он мечтал только о том, чтобы умереть. У него почти не осталось воспоминаний об этом времени, но он помнил лица своих родственников там, за стеклом… Он же не хотел жить — ибо сражаться он не мог, не мог даже отомстить, и это было поистине невыносимо — но его жалкое существование поддерживали против его воли. Затем… ему сделали предложение — и он согласился.

Теперь его имя — Гривус. Генерал Гривус. Главнокомандующий Армией Дроидов КНС. Киборг. Дюраниевый корпус, напоминавший своей формой древних боевых дроидов Кратов и способный выдержать выстрел из лазерной пушки истребителя. Руки имели сдвоенные суставы и могли разделяться на четыре трёхпалых верхних конечности, в каждой из которых он способен держать оружие. Его нижние конечности оснащены когтями и репульсорами на голенях, чтобы дать ему способность перемещаться по вертикальным плоскостям. Как и было обещано, Гривусу оставили его собственные глаза, только слегка модифицировав их, чтобы приспособить к новым возможностям. Его лицом стала маска, которая напоминала его собственную, сделанную из черепа мьюмуу — единственное, что осталось у него от отца. Его мозг был модифицирован: увеличена скорость реакции, некоторые воспоминания были стёрты; учёные изменили его психику, сделав ещё более отважным и жестоким.

— Приготовиться к столкновению! — скомандовал он своим верным воинам — «Магнастражам». Эти дроиды серии IG были венцом творения компании «Лаборатория Холован». Самообучающиеся эвристически программируемые боевые дроиды. Правда, базы данных у них были ни к хатту, поэтому Гривус стёр все данные, заново обучив их — самолично. Дроиды получили грозное оружие — электропосохи из фрика, некоторые имели встроенные в руки бластеры, наподобие В-2. Их закутанные в плащи силуэты напоминали ему о Извошра — воинах и полководцах, сражавшиеся под его началом во времена Хакской Войны. На языке калишцев их название значило «элита».

И они оправдывали это название: с момента начала войны его телохранители уничтожили уже восемь джедаев, а клонов, этих мясных дроидов — без счёта.

Один из дроидов В-1, бывших на борту капсулы, сообщил:

— Генерал, корабли вышли на орбиту Джентиса. Войска готовы к десантированию!

— Начать высадку! Мы уничтожим оборону противника, и расчистим путь десантным баржам!

В этот момент капсула ударилась о землю, а затем, пропахав канаву, врезалась в стену здания.

— Вперёд!

Магнастражи открыли люк и кинулись вперёд. Гривус последовал за ними.

— Ваша цель — платформы номер два и три. Я займусь первой! Группа три, ваша задача — генератор щита.

Дроиды ускорились и исчезли в ночной темноте. Она не была для них помехой — впрочем, как и для генерала.

Гривус буквально летел вперёд, к виднеющимся невдалеке укреплениям. С них уже стреляли — турболазерные болты летели вверх, в небо, туда, где уже виднелись силуэты десантных барж Торговой Федерации: атака на планету началась.

Планета Джентис располагалась в секторе Аноат, что во Внешнем Кольце, и была родиной угнотов — свинорылых карликов-гуманоидов. Угноты трудолюбивы и верны, а их общество промышленно развито. Сама планета богата минеральными ресурсами, на ней множество шахт и заводов. Отличное приобретение для КНС: как планета, так и сами её жители — заводы по производству дроидов нуждаются в рабочих. Или — в рабах. Для него это несущественно.

Гривус достиг стены и с лёгкостью стал карабкаться наверх. Он уже видел первую орудийную турель, на которой восседали три угнота, в касках и подобии военной формы. Морды их были слабо освещены, но генерал чуял их страх. «Сейчас вы умрёте». Сверкнули активированные световые мечи.

Граф Дуку обучил его этому искусству, и теперь, владея этим смертоносным оружием, он был поистине непобедим. Взмах меча — и перерубленные стволы орудий падают вниз. Взмах второй руки — и двое угнотов лишаются своих голов. Третий что-то верещит, и тянется к бластеру — но у него нет шансов.

Гривус прыгает выше, на стену. Слева и справа от него «магнастражи» уничтожают остальные расчёты орудийных турелей. Внизу же — паника. Из казарм выбегают вооружённые угноты, а из дальних ангаров показались силуэты шагающих танков.

Писк входящего сообщения возвестил, что третий отряд достиг своей цели.

— Генерал Гривус — десантным судам: планетарный щит нейтрализован. Начинайте высадку в намеченных точках.

Гривус пригнулся — и прыгнул вперёд. Его полёт окончился прямо в толпе солдат, разметав их и посеяв ещё большую панику. Взмах мечей — и ближайшие угноты падают, разрубленные напополам. Один успевает пригнуться — чтобы умереть на мгновение позже. Нога генерала, оснащённая когтями, сбивает того с ног, а затем острые когти с лёгкостью впиваются в череп и кости, буквально срывая лицо с головы. Дикий, пронзительный визг на секунду перебивает все другие звуки, тут же сменяясь бульканьем. Рывок вперёд — и первый танк падает наземь: ничто не может противостоять световому мечу, и одна из его ног перерублена. Второй меч, совершив замысловатую дугу, пробивает броню и рассекает реактор машины. Прыжок — и за его спиной гремит взрыв, испепеляя в плазменном вихре незадачливый экипаж…

За спиной Гривуса приземлилась первая баржа.

— Тактическая группа Аркус, ко мне. Я поведу наступление на административный центр. Вслед за центром падёт и планета. Эти создания — никудышные воины.

Шаг, шаг, ещё шаг. Всё новые и новые угноты падают сражённые. И даже танки не могут остановить его. А за его спиной вырастают колонны боевых дроидов. И вот, враг начинает бежать. Дроиды безжалостно подавляют сопротивление. Это правильно — остальные будут покорны, если выбить самых смелых. Вскоре на площади не осталось никого.

— Сэр, периметр зачищен, — доложил В-1, высунувшийся из ААТ.

— Продолжайте выгружать транспортники. Направить основные силы в центр города. Сопротивление сломлено. Захватить все основные источники энергии. Население взять в плен. Убивать лишь тех, кто оказывает сопротивление. Я решу, что с ними делать, после переговоров с неймодианцами и джеонозианцами…

Рассвет застал город в необычном пейзаже: улицы наводнили боевые дроиды, колонны пленных стекались в лагеря, дроиды на спидерах приглядывали за всем этим с высоты. В некоторых местах поднимались клубы дыма — догорала угнотская боевая техника. И как венец — боевые корабли КНС в небе и корабли-шары Торговой Федерации на поверхности.

В одном из них проходило совещание победителей. Гривус отчитывался перед неймодианцем Лутом Равейном и двумя джеонозианскими представителями.

— Благодаря моему безупречному планированию, мы захватили планету с минимальными потерями среди местного населения, и незначительным уроном производственному оборудованию, — Гривус с превосходством глянул на собеседников, — Насколько я понимаю, угноты — исключительно способные рабочие.

— Есл’и в’ерить слухам, ген’ерал Гр’ивус. М’еньше двадцат’и проц’ентов урона сборочн’ым заводам и шахтам по добыч’е ископа’емых, — сообщил неймодианец.

— А местное население? Их здесь больше, чем нужно. Джеонозийцы предпочитают, чтобы машины строили машины.

Один из джеонозийцев прострекотал, и протокольный дроид прилежно перевёл:

— Герцог Погль заберёт всех ненужных вам угнотов. Мы найдём им иное применение.

— Некоторое количество угнотов может понадобится для переоборудования заводов под нужды джеонозийцев. А потом — они станут бесполезны, — Лут Равейн развёл руками.

— Разве что в качестве примера для других, — Гривус произнёс это совершенно спокойно, но остальные ощутимо вздрогнули.

Прибыв на корабль, я отдал соответствующие распоряжения. Пришлось в темпе сгружать часть тяжёлой техники и половину «Лавин», иначе новые птички просто не влезли бы к нам на борт. Пока суд да дело, прибыли ARK-и, бомбардировщики… как их там звали повстанцы? А, точно, «Y-крыл» — хотя крыльев-то у него и нет. А ещё — «Эты». Машинка хреновая, если честно — ни мощных пушек, ни дефлекторного щита — но скорость — скорость запредельная. Как перехватчик сгодится.

В общем, работы было много. Пока распихали их по ангарам, пока загрузили запчасти и расходники для них — пару часов провозились. Отдав команду выйти на орбиту, я отправился на поиски Асоки. Она нашлась в тренировочном зале.

— Тренируешься?

— Да, учитель.

— А где мастер Секура?

— Учитель, она, едва мы прибыли на корабль, скрылась в своей каюте и до сих пор не выходила. Я чувствую, что ей… плохо. Я пыталась поговорить, но у меня ничего не вышло, — девочка развела руками, — Может, у вас лучше получится?

— Вот же… Ладно, попробую поговорить.

Оставив ученицу тренироваться, я направился на поиски Айлы. Найдя нужную каюту, я деликатно постучался.

— Мастер Секура?

— Да.

— Можно войти?

— Конечно.

Войдя в комнату, я обнаружил тви’лечку, сидящую на полу, в позе медитации. Молча опустившись рядом с ней, я выдержал небольшую паузу, после чего, кашлянув, начал:

— Я чувствую, вы расстроены. Могу ли я чем-то помо…

Но тут она открыла глаза и как-то зло ответила:

— Это вас Шаак Ти попросила со мной поговорить? Так я не нуждаюсь в вашей помощи!

Я несколько удивился такой ей реакции, но тут она снова прикрыла глаза, после чего начала говорить уже более спокойно:

— Простите меня, рыцарь Викт. Вы не виноваты в случившемся, а я… Я поддалась эмоциям. На мгновение. Оно уже прошло.

— Я же говорю, что понимаю вас.

— Не понимаете… Мой учитель… Он так много сделал для меня! Я должна была отправиться за ним, найти, заставить образумиться! Меня бы он послушал…

— А Совет?

Секура резко встала, и начала ходить взад-вперёд по небольшому пространству каюты.

— Совет… Совет строжайше запретил мне следовать за ним! «Твой долг джедая превыше личных обязательств», — Айла передразнила кого-то из членов Совета джедаев, — Они… они не понимают! Учитель Вос вернул меня к Свету, когда я оступилась… И я должна сделать то-же самое для него!

Закончив тираду, она остановилась у дальней стены, обхватив себя руками, и едва не плача — её лекку заметно вздрагивали.

«Вот же ж… Женщины. Никогда я вас не понимал, и не пойму. И вообще, это опасно для мужской психики — понимать женщин… Ладно, шутки в сторону. Словами тут явно не поможешь, Секура всё равно на нервах, и успокаиваться явно не собирается. А успокоить её нужно. Ну, и что мне теперь делать? Думай, джедай, думай!»

К счастью, через пару секунд в моей голове нарисовался один вариант. Взвесив все «за» и «против», решил, что хуже точно не сделаю. Хмыкнув, я поднялся и сделал шаг к стоящей ко мне спиной тви’лечке. В моём арсенале осталось последнее средство… «Обнимашки! Да здравствуют обнимашки!» Ну а что, с Асокой прокатило пару раз, должно помочь и тут — принцип-то тот же.

Аккуратно, но решительно развернув её за плечи, я притянул её к себе, осторожно приобнимая одной рукой, в второй — начал поглаживать по голове и лекку, одновременно Силой посылая успокаивающие волны.

Вначале она замерла как каменная, ладони её рук упёрлись мне в грудь, но, через пару мгновений, она неожиданно расслабилась и плотнее прильнула ко мне, уткнувшись лбом в моё плечо. Я же продолжал поглаживать её, бормоча нечто вроде: «Тише, тише… успокойся… Всё наладится», и другую подобную лабуду. Тут даже не смысл важен, главное интонация.

Постепенно она перестала вздрагивать, дыхание выровнялось. Используя Силу, я потянулся к ней, и почувствовал, что ей становится лучше. «Ну и ладненько».

Так, а это ещё что за…

Айла, ошарашенная действиями человека, замерла в объятьях Викта. Первым её желанием было отстраниться, вырваться из его рук, однако, неосознанно потянувшись к Силе, она ощутила волну тепла и заботы, исходящую от него. Это ощущение… она не испытывала его очень давно, но и тогда это была бледная тень того, что она чувствовала и ощущала сейчас. Но… Ей не хотелось его прерывать, наоборот: всё это было так притягательно, так успокаивающее…

Внезапно её тело стало реагировать совсем не так, как прежде. Сердце забилось чаще, ей стало жарко, мысли путались… Прикосновения ладоней джедая вызывали приятные мурашки по всему телу.

«Что… Что со мной?»

А пока разум пытался понять, что же происходит, её тело начало жить собственной жизнью: она теснее прижалась к человеку, её руки скользнули по его груди вверх, медленно прошлись по его шее, а затем — обхватили его голову, притягивая его ближе. Их губы встретились в поцелуе…

Райо спустилась по ступенькам трапа аэрокара, который доставил её прямо к порогу дома её семьи, и тут же попала в объятья отца.

— Дочка, как же я рад тебя видеть! — Грэхем подхватил её на руки и закружил. Девушка рассмеялась.

— Па-апа, поставь меня на землю!

— Ещё чего! Сколько мы не виделись? Пол-года? Нет, больше!

— Грэхем, поставь мою дочку на место!

— Слушаюсь! — шутливо отозвался панторанец, — Идёмте в дом!

Райо наконец смогла обнять свою мать.

— Райо, детка, я так горжусь тобой. Знаешь, — Риот Чучи взяла её под локоть и повела в сторону гостиной, — большинство из членов Ассамблеи, что раньше сомневались в тебе, теперь высказываются в твою поддержку. Твоя речь в Сенате вызвала большую волну воодушевления. Но… Ты уверена в своих действиях?

— Полностью, — кивнула Райо, — Это было взвешенное решение, и теперь я не отступлю.

— Ну и отлично. Кстати, у нас завтра званый ужин, будет много гостей, и я бы хотела поговорить с тобой о кое-чём важном…

— Хорошо.