Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Седьмая. «Копье Света, Щит Тьмы». Глава 68

Хочешь спокойно жить?

Не становись архитектором.

(Заха Хадид).

Завершив свой монолог — который тогрута произносила уже в девятый раз, Шаак Ти стала ждать реакции Микоре Викта. Йода вместе с Джокастой Ню и Макс Лим тоже молчали, понимая, что данное предложение не может быть решено впопыхах. Согласиться на предложение Совета — значит взять на себя большую ответственность, в первую очередь — за жизни молодых джедаев. Девятерым мастерам-джедаям за последние пять дней было предложено взять под своё начало группы рыцарей, недавно получивших это звание. Пятеро согласились. Четверо — отказались. В отличие от случая с назначением падавана, Совет мог только просить об этом, потому что ситуация была за пределами обычных для Ордена случаев. Честно говоря, такое вообще не предусматривалось. За последние девятьсот лет точно.

Но времена меняются.

Пауза неожиданно для всех затягивалась. Обычно Викт не лез за словом в карман, однако сейчас он молча стоял, глядя сквозь них. Это заставляло женщину недоумевать. Судя по реакции его падаванов, те тоже не ожидали подобного развития событий. Наконец, не выдержав, она окликнула джедая.

— Мастер Викт?..

Тот очнулся, и повернул голову к ней.

— Простите, магистр. Просто я даже и не знаю, какую из моих многочисленных мыслей выразить первой.

— Вот как? — Джокаста улыбнулась, — Может попробуете вычленить главные, или выложить их по порядку?

Микоре, собравшись с мыслями, начал говорить, эмоционально размахивая руками:

— Пожалуй, я разрываюсь между тремя мыслями. Первая звучит примерно так: «Ого, не прошло и года, как вы вытащили голову из… песка, и начали думать о том, что всё так просто не кончится!». Вторая: «Супер! Мне дадут в подчинение с дюжину одарённых, которых я на полном основании смогу строить по стойке 'смирно»? Это же просто отлично!«. Ну и третья: 'Вы серьёзно? Вытаскивать меня в Храм только затем, чтобы сообщить об этой мелочи? Тем более, рыцари, назначенные в мою группу, прибудут в Храм только через пять дней?».

Шаак Ти улыбнулась. Вот это было похоже на Викта.

— То есть, вы согласны? — переспросила Лим.

— Да, я согласен, — Викт кивнул головой. — А теперь, если это всё — я ухожу. Дел выше крыши Храма, и как говорится, проблемы нужно решать по мере их поступления. Вот когда эти джедаи прибудут сюда — тогда со мной и свяжетесь.

— Хорошо, Я извещу вас об этом, — сообщила Шаак Ти.

Викт кивнул, после чего посмотрел на своих падаванов.

— Вы как?..

— Учитель, я останусь тут, в Храме, — сказала Асока Тано, — Поброжу тут…

— А я полечу в казармы, — ответила Эстерхази, — Хочу побыстрее добраться до штаба. Наверняка там понадобится моя помощь. Вы тоже не задерживайтесь, учитель.

— Так тому и быть. Магистры, мастера — всего хорошего, — поклонившись, человек развернулся и быстро пошёл в обратном направлении, к посадочной площадке. Таллисибет ушла вместе с ним.

Шаак Ти качнула головой.

«А ведь раньше они бы остались, дабы отдохнуть в Храме перед новым заданием… Да, у них было время после всего, и они могли отдохнуть во время полёта. Но теперь… Теперь это не означает, что джедаи могут отдохнуть. У многих осталось одно только задание, которое может завершиться только тогда, когда эта война закончится. Похоже, мастер Лим была права. Новое поколение, те, что останутся после нас, не будут походить на нас».

— Кажется, всё прошло хорошо. Теперь осталось встретиться с мастером Та-Хири.

Джокаста с прищуром посмотрела на удаляющихся джедаев.

— Да, это хорошо, что мастер Викт согласился. Только вот я что-то не поняла некоторых его мыслей…

Посадив аэроспидер на посадочную площадку — одну из десятков, находящихся в Доме Пятьсот — я облегчённо выдохнул.

«Еле успел… Двенадцать минут до встречи. А ведь мог и опоздать благодаря магистрам. Вот нашли же время лезть с этой ерундой, которая могла подождать пять дней. Пять долбанных дней! С одной стороны, это круто, что ты знаешь о проблеме за некоторое время до её появления. Это значит, что можно всё обдумать, и выстроить линию поведения. С другой стороны — это период времени, который отделяет от этой самой проблемы. переждать его бывает непросто, особенно в том случае, если ты сам на данную проблему повлиять не можешь: она возникнет в любом случае, независимо от наших желаний».

Около прохода, ведущего в апартаменты сенатора, меня встретили несколько охранников. Я не успел и рта раскрыть, чтобы представиться, как один из них сообщил:

— Добро пожаловать, сэр. Сенатор Вандрон уже ожидает вас.

Кивнув — а что ещё остаётся — я прошёл в любезно открывшиеся двери. Миновав коридор, я достиг наконец самого жилища. У входа меня встретила тви’лечка-рутианка, судя по всему — служанка, одетая достаточно фривольно, но недостаточно для того, чтобы считаться обнажённой.

— Приветствую вас, уважаемый джедай. Следуйте за мной.

Идя вслед за ней, я начал осматриваться. «А не плохо он здесь устроился! Хотя чего это я? Самое крутое и роскошное здание в Галактическом городе! Здесь живут самые „сливки“ общества: сенаторы, торговцы, „бизнесмены“ крупного калибра, и прочие „величины“. Естественно, что и Вандрон, как лорд одного из древнейших родов сектора Сенекс, представляющий сейчас в Сенате этот самый сектор, обосновался в месте, соответствующим его статусу».

Остановившись у одной из арок, девушка указала на проход рукой. Войдя, я оказался в просторном зале с панорамным окном на всю стену. Помещение было отделано древесиной; мебель тоже была деревянной. В одном из углов комнаты находился этакий уголок отдыха, с мягкими диванами, которые стояли вокруг небольшого столика. На них и расположился сенатор Круя Вандрон. Он был не один: слева от него сидела сенатор Лили Рин, а справа — Лориан Маверик.

— Сенаторы, — поклонившись, я проследовал к свободному месту, напротив политиков, — Рад вас видеть. Надеюсь, я не опоздал?

— Нет, что вы, — Вандрон улыбнулся, — Вы как раз вовремя… Бокал кореллианского?

— Не откажусь…

После того, как все формальности были соблюдены, начался настоящий разговор.

— Итак, Генерал. Позвольте поздравить вас с успешным завершением дипломатической миссии. Огромный успех! — Рин отсалютовала бокалом.

— Было бы неправильно присваивать все заслуги только себе. Сенатор Амидала приложила не меньше усилий, — тактично ответил я.

— Это можно было бы назвать случайностью, если бы не факт того, что вы уже во второй раз показываете всем, что сильны в дипломатии. Как там было?.. Один раз — случайность, два — совпадение, три — статистика? — поинтересовалась Маверик.

— Право слово, вы меня смущаете, — я пожал плечами.

— А вас можно смутить?

— Иногда да.

Переглянувшись с Вандроном, Маверик сменила тему.

— Итак, мы обсудили вашу проблему, и решили, что можем вам помочь. Несколько других сенаторов, в том числе находящиеся в этой комнате, хотят внести свой вклад в военную мощь Республики. Конечно, можно было бы сделать пожертвования, однако в вашем случае мы будем полностью уверены в том, что деньги пойдут куда надо.

Единственное, что я смог сделать — это мысленно воскликнуть: «Алилуйя!» Правда, затем пришла мысль о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Собственно, это довольно значительная сумма денег, — пояснил Вандрон, — Мы навели справки у Сиенара о стоимости кораблей: восемьдесят пять с половиной миллионов кредитов за один корабль — это на пятьдесят процентов дороже, чем Республике обходится один куатский «Охотник». Общая сумма насчитывает два миллиарда двести миллионов кредитов.

Я лишь кивнул, так как знал, во что мне обойдётся это предприятие. Осталось узнать, во что сенаторы оценят эти два с небольшим миллиарда.

— Мы с вами взрослые, вменяемые люди, так что давайте без лишней словесности. Я благодарен вам за помощь, оказанную вами, однако понимаю, что должен вам что-то взамен, не смотря на то, что вы, без сомнения, извлечёте из всего этого свою пользу. Хотелось бы узнать, что именно вам нужно?

— Вы понимаете, что такое событие глупо было бы оставлять в тайне; никаких военных тайн это не затрагивает так что было бы неплохо использовать данный случай. Мы настаиваем на торжественной передаче кораблей, и освещении этого события в средствах массовой информации.

«Вполне разумно… с их точки зрения. Деньги должны работать, пусть и в качестве рекламы».

— Но это не всё?

— Скажем так, — Маверик улыбнулась, — Возможно, когда-нибудь, нам понадобится услуга. Уверяю вас, ничего противозаконного мы просить не будем.

«А вот это, пожалуй, основная их просьба. Иметь в должниках джедая… Много стоит. Особенно сейчас. Впрочем, это не так страшно. Мне позарез нужны эти корабли, а другого источника финансов у меня сейчас нет… Хотя сказать, что я его не нашёл, тоже нельзя».

— Хорошо. Я не вижу причин, по которым можно было бы отказать вам в проведении этого мероприятия. И… я рад буду помочь вам всем, чем смогу, если потребуется.

— Тогда я предлагаю выпить за это! — Вандрон разлил алкоголь по нашим бокалам. — Не беспокойтесь насчёт организации; мы займёмся этим делом; как только будут ясны подробности, мы свяжемся с вами. Деньги будут перечислены в ближайшие два дня. Когда, кстати, запланировано поступление первой партии?

— Через три дня мы получим двенадцать «Триумфов», — ответил я, — Корабли прибудут к причалам у Центакса-Два, чтобы принять полноценные экипажи. Остальные двенадцать мы получим в течении последующих пяти дней…

— Думаю, мы успеем подготовиться за это время, — подытожила Маверик.

— Спасибо за вашу помощь. И за то, что нашли время на встречу. Полагаю, сейчас в Сенате будет много работы.

Лили Рин отрицательно мотнула головой.

— Не думаю, что процесс принятия этого соглашения затянется: договор с Атрисианским Содружеством выгоден всем. Да, дальнейшие шаги по сближению или детали торговых отношений непременно вызовут горячие споры и дебаты. Однако, без самого договора это не имеет никакого значения.

— Позвольте полюбопытствовать, почему вы не торопитесь присоединиться к вашим коллегам? — я конечно немного в курсе того, как крутят дела в Сенате, но меня заинтересовал ответ конкретно этих сенаторов.

— Поверьте, это не настолько срочное дело, — пояснила Маверик, — К тому же, у нас уже выработана стратегия на этот счёт. Не беспокойтесь: наши соратники уже занимаются этим вопросом от нашего имени.

— Разделение труда?

— Именно, — Лориан улыбнулась, — Именно поэтому мы можем работать над несколькими вопросами одновременно.

— Это так. Например, конкретно я сейчас работаю над созданием структуры, чья обязанность состояла бы в том, чтобы провести коллективное обсуждение идей и реформ, которые могли бы быть реализованы для обеспечения продолжения существования Галактической Республики в эти смутные времена. — сообщил Вандрон, — Я думаю, что усиление власти новыми исполнительными инструментами положительно скажется на работе Сената…

«О, понеслась… Кажется, начинается формирование так называемой „КОМПОЗР“ — комиссии по защите Республики. Да, точно. Кажется, я читал, что после второй фазы наступления Сепаратистов — которая вроде как уже должна была начаться, но пока не началась — в рядах сенаторов, да и простого народа было брожение, вылившиеся в волну ксенофобии. Учитывая факт атаки на Корусант, в этот раз реакция может быть куда сильнее. Помнится, во время Войн Клонов, точнее, со второй половины, были выступления, призванные депортировать с Корусанта всех представителей тех рас, которые поддерживают КНС. К-хм. Нужно быть осторожным, дабы не влипнуть в неприятности».

— Это очень интересно. Не расскажете поподробнее?.. — попросил я. Всё одно нужно промотать время до встречи с Канцлером, которая назначена на семь часов вечера. А сейчас — только четыре.

Проводив взглядом спину джедая, скрывшуюся в дверях, Палпатин сел, после чего развернул своё кресло. Однако виды Корусанта, открывающиеся из окна кабинета Канцлера, его мало волновали. Наступило личное время, и он мог вдоволь поразмышлять.

В кои то веки новости были хорошими. Викт отлично справился со своим заданием. Со своей стороны Палпатин убедится, чтобы договор с Содружеством был ратифицирован в течении недели. Затем можно будет привлечь атрисианских клоноделов к работе на Республику; на Центаксе-Два — и ещё в паре мест — ведётся монтаж необходимого оборудования, в том числе «цилиндров Спаарти» — оборудования для выращивания клонов, созданном и произведённом на Картао. Испытания, проведённые на Салукемае показали, что возможно сократить срок выращивания клонов с десяти лет до одного года, и иметь возможность переноса знаний более опытных клонов на молодняк в процессе его выращивания. То есть, получить пополнение в десять раз быстрее. Учитывая примерные сроки длительности войны, на которые Палпатин рассчитывал, новобранцы вступят в строй за несколько месяцев до её окончания; может быть, за полгода. Это позволит дать мощный пинок военной машине Республики, влив в ряды ВАР до ста миллионов клонов; точная цифра будет известна после окончания монтажа оборудования. Только на луне Корусанта планируется разместить сорок миллионов «цилиндров» в пяти производственных корпусах, строительство которых уже почти завершено. Поставки оборудования идут по графику. В качестве его сомневаться нет смысла: производственный комплекс «Спаарти», расположенный на Картао, уже доказал безукоризненность выполнения своей работы. На Салукемае не было зафиксировано ни одной поломки по вине производителей.

Да, срок жизни таких клонов достаточно мал — уже через три года после производства они начнут выходить из строя. Однако это поможет сберечь как бойцов не-клонов, так и каминоанских клонов. В будущем эти ветераны станут элитой армии на долгие годы, пока у Империи не появятся новые, квалифицированные солдаты. Впрочем, в свете имеющейся у Палпатина информации, сам Шив не исключал того, что практика применения клонов не будет искоренена. Даже более того, он подумывает о её расширении, и поиске решения проблемы клонов Джанго Фетта — ускоренном старении.

Определённо, Викт просто отлично справился. Честно говоря, Сидиус не ожидал, что он так быстро сработается с Амидалой. Приятное разочарование. Всё-таки этот джедай не перестаёт его удивлять. А ведь Викту в ближайшем будущем представится новый шанс выдвинуться. Палпатин в этом не сомневался.

Ведь очень скоро начнётся новое наступление Сепаратистов. Больше пятнадцати тысяч боевых кораблей и десятки миллиардов боевых дроидов обрушатся на Республику. Это будет переломный момент — для обеих сторон. Сидиус же заготовил ряд мер, которые позволят ему продвинуть несколько законопроектов и предложений, которые позволят ему получить дополнительные полномочия. Это не будет сложной задачей, учитывая панику, которая возникнет после потери нескольких десятков, а то и сотен миров, в том числе — важных. Не смотря на все его усилия, Конфедерация до сих пор имеет преимущество в военной силе. Республика же продолжает ехать по «мирным» рельсам. Это неслыханно, но такова ситуация. Нет единства, нет решимости. Народ Республики пассивен.

Но вскоре это изменится. Угроза центральным мирам поможет ему направить поток в нужное ему русло. Увеличение военного финансирования, приток добровольцев в армию… Всё это должно помочь Республике выстоять. Собственно, сокращение количества точек соприкосновения двух военных машин положительно скажется именно на Республике. А вот КНС, напротив, растянет линии снабжения, израсходует ресурсы, и, возможно, потеряет достаточное количество кораблей и боевых дроидов, чтобы в дальнейшем потерпеть поражение от контр-наступления ВАР.

И Палпатин постарается осветить деятельность Викта как можно лучше. Это послужит созданию вокруг Викта ореола героизма и обожания. Как оказалось, Республике нужен герой. У Сепаратистов такой есть. Генерал Гривус. Олицетворение военной машины КНС. А вот у Республики есть с этим проблемы. Да, есть несколько личностей, чьи заслуги велики, но такой же известности у них нет. И Викт отлично подходит на кандидатуру этого самого «символа». Правда, быть героем и Республики, и Империи довольно сложно, особенно для джедая. Поэтому, в нужный момент он должен умереть.

Для этого уже всё готово. Пророки провели большую работу по подготовке операции. Стоит ему дать отмашку — и через сорок восемь часов Викта найдут мёртвым, в окружении уничтоженных им боевых дроидов высокого класса. Насчёт его учениц Палпатин не был уверен, но если так сложится — они тоже умрут вместе с ним. Расследование по горячим следам выведет на Сепаратистов: шаттл с ожидающим на борту дроидом-тактиком, у которого сохранятся сведения о заказе на Викта со стороны командования КНС. Других доказательств будет не нужно.

Впрочем, Палпатин не исключал возможности того, что Викт выживет. И тогда всё станет намного интереснее. Вряд ли тот поверит в покушение, да ещё и такое спланированное. И так вовремя. Поэтому, Палпатин заготовил вторую версию произошедшего. Доказательства приведут Викта прямо к Тёмным пророкам; сам Сидиус останется чист, так как всё будет выглядеть как личная инициатива Каданна. А там — пятьдесят на пятьдесят. Либо Пророки убьют Викта, либо он уничтожит их. Палпатин не будет вмешиваться, так как в любом случае останется в выигрыше. Затем можно будет подумать о дальнейших шагах…

Да, импровизация стала надоедать Палпатину, но прежние планы трещали под напором действительности. Постоянно что-то приходилось корректировать или изменять. Да, отчасти это даже нравилось, но в то же время держало в напряжении. Порой не хватало времени даже на краткий сон. Нет, если бы ему не приходилось постоянно скрываться, Сила помогла бы ему справиться с этим. Но это означало раскрыть себя — а ситуация к этому не располагала. Рано, слишком рано…

Разговор с Виктом был информативным. В конце джедай намекнул на давние свои предложения. Не открытым текстом, естественно, а завуалировано. Сидиус постарался ответить как можно расплывчато. Посвящать Викта во все детали он не собирался. Слишком опасно. Возможно, в дальнейшем это произойдёт — но точно не сейчас.

Писк коммутатора отвлёк Палпатина от размышлений. Развернувшись, он нажал клавишу на столе. Перед ним появилась голограмма секретаря-родианца.

— Канцлер. Сенатор Арамус Дортсар ожидает аудиенции.

— Пропустите его, — распорядился Канцлер.

Обернувшись, Ли Норьега ткнула в направлении мичмана.

— Штрудер, соберите мне свежие данные о авиакрыльях. Немедленно!

— Да, мэм! — молодая девушка козырнула и резво скрылась из виду.

— Гоняете молодняк, лайн-капитан? — с улыбкой спросил Генерал Викт.

— Да. Набрала тут пару толковых ребят в штаб. Только вы им этого не говорите, а то расслабятся, — пояснила Сумераги, взмахнув датападом.

— Нем как могила, — подтвердил джедай.

Женщина глянула на экран прибора.

— Так, о чём я… Да, продолжим…

Уже полчаса начальник штаба занималась тем, что докладывала Викту о состоянии дел в системной армии. Самое главное было не скатиться в полноценную терминологию, ибо это начинало звучать излишне сухо и малоинформативно. Ли Норьега заметила это совсем недавно, и теперь пыталась изъясняться более понятно, когда того требовала ситуация.

— Мы укомплектовали все наземные части, а также «флотскую пехоту».

— Эм, простите? Флотскую пехоту? — переспросила Тактик.

— Да, коммандер. Мы так стали называть противоабордажные команды, и те части, что приписаны к кораблям на постоянной основе. Охранники, патрульные, наряды карцеров… Термин появился сам собой, так как официального наименования для таких частей нет.

Энвандунг-Эстархази наморщила лоб, а потом кивнула.

— Неплохое определение. Надо запомнить.

— Хатт с ними, с терминами. Конкретика и только конкретика, — буркнул Викт.

Сумераги продолжила:

— В общем, на данный момент мы имеем полноценный корпус клонов, состоящий из четырёх легионов, и двух отдельных вспомогательных полков, плюс один отдельный бронетанковый полк. Каждый из легионов насчитывает, с вспомогательными частями, девять тысяч семьсот клонов и различную боевую технику, включая спидеры и бронемашины. Отдельные вспомогательные полки — инженерный и медицинский — имеют ту же численность, что и линейные полки пехоты. Бронетанковый имеет батальон А6, три батальона репульсорных ВАТ-1 и четыре тысячи клонов личного состава. Ко всему прочему, мы закончили комплектование и вспомогательных частей. Три корпуса пополнены личным составом и техникой. Пополнение проходит обучение на полигонах под присмотром ветеранов. Каждый из корпусов — имеет в своём составе четыре бригады по десять тысяч разумных, и два вспомогательных полка. Кроме того, сформировано три отдельных бронетанковых полка, с батальоном А5 и тремя батальонами гусеничных машин в каждом.

— Что насчёт флотской пехоты? — поинтересовался Викт.

— Так… На данный момент мы имеем двадцать два отдельных батальона, и сорок восемь отдельных рот, общей численностью около двадцати тысяч бойцов.

— Какова общая численность наземных частей? — спросила Тактик.

— Общая численность — с учётом вспомогательных частей — составляет сорок шесть тысяч восемьдесят клонов, и сто сорок семь тысяч восемьсот шестьдесят четыре солдата не-клона. Двести тысяч, плюс-минус.

— Таким образом, мы не только восстановили численность системной армии, которая была у нас до Майгито, но и чуть увеличили её, — подытожил Викт.

— Да, сэр. Примерно на тридцать пять тысяч.

Викт на пару минут задумался, а потом спросил:

— Ладно. Что требуется от меня на данный момент?

— Подписать пару сотен документов. В основном о пополнении, но есть и связанные со снабжением. Тыловики вконец обнаглели: раз мы не участвуем в боевых действиях, то нам можно задерживать поставки и сокращать нормы. А ведь нам нужно иметь резервы на случай непредвиденных ситуаций! И по топливу, и по боеприпасам, и по запчастям, и по другим расходным материалам.

— Хорошо. Мне нужен кабинет, просмотрю документы там.

— Да, сэр. Я распоряжусь насчёт этого, — ответила лайн-капитан.

— Что там по поступлению авиации? — поинтересовался Викт.

Сумераги оглянулась. К счастью, Штрудер уже маячила за её спиной.

— Мэм, вот запрошенная вами статистика.

— Ну так чего стоишь? Докладывай, — буркнула лайн-капитан.

— Да, мэм… Сэр, разрешите доложить?.. По состоянию на последние сутки нужды системной армии по авиации удовлетворены на сто процентов в текущих параметрах и на восемьдесят шесть в перспективе… Так. Авиакрылья шести «Охотников» и двенадцати «Мародёров» полностью укомплектованы. Первые несут по триста тридцать шесть бортов, вторые — по тридцать шесть. Крыло корветов состоят исключительно из перехватчиков Ета-2. «Охотники» имеют следующий состав авиации: сорок восемь АRC-170, сорок восемь BTL/B, и двести сорок СИД-Прототипов. Первая партия новых Звёздных Разрушителей типа «Триумф» — двенадцать единиц — прибудет укомплектованная новыми моделями СИД-машин. Кроме того, мы уже сейчас имеем по несколько сотен СИД-Истребителей, СИД-перехватчиков и СИД-бомбардировщиков, осваиваемых пилотами круглые сутки в три смены. Так что к прибытию кораблей мы сможем иметь солидный запас подготовленных пилотов. — оттарабанила девушка.

Викт сделал пару пометок в своём датападе, а затем внезапно спросил:

— «Элитные» эскадрильи уже проходят переподготовку?

— Насколько я знаю, да. Нужно уточнить у Барвела, — ответила лайн-капитан, жестом отпуская мичмана.

— Ну вот и уточните. А я пока разберусь с этой «mykylatyroj»…

История не сохранила прежнего названия этого бара, как не сохранилась память о его прежнем владельце. А вот новая история этого места стала более интересной. Дюк Камерон, выкупивший это строение на крыше крупного комплекса больше двадцати лет назад, полностью изменил его интерьер, а в качестве акции для привлечения клиентов использовал рекламу: «Каждая вторая порция алкоголя — двойная!». Вполне естественно, что к бару очень скоро прикрепилось название «Двойная Порция». Дюк, не долго думая, так его и переименовал…

Дверь открылась, пропуская в бар грузную фигуру Йо Мохебби, одного из постоянных посетителей; этот дурос владел небольшой транспортной компанией, и частенько доставлял для Дюка грузы спиртного.

— Что-то давненько тебя не было видно.

— Дела, друг, дела! — провозгласил Йо, усаживаясь за стойку. — Мне удалось заполучить военный подряд на доставку запчастей. Пришлось попотеть, «Старушка Дороти» едва не откинула гипердвигатель, но в конце-концов мы уложились в сроки, и получили солидный куш. Этого хватит и на ремонт, и даже на кое-что из оборудования… А как у тебя, Дюк?

— Неплохо, Йо, неплохо, — Дюк подвинул к дуросу рюмку с напитком, — Вон, достал новенький голопроектор по сниженной цене. Как раз сегодня установили.

— О, ты заменил развалину, которая сразу два канала показывала? Это же просто великолепно. Чего же ты ждёшь? Врубай аппарат!

Хмыкнув, Дюк щёлкнул клавишей. Большой экран немедленно ожил, и по залу разнёсся голос ведущей новостной программы.

— К другим новостям. Сегодня в два часа по полудню состоялась торжественная передача новых боевых кораблей, которые были закуплены рядом неравнодушных сенаторов для Великой Армии Республики. В своей речи представители этих сенаторов — Круя Вандрон и Райо Чо — рассказали, что более не могут оставаться в стороне, наблюдая, как доблестные защитники Республики вынуждены довольствоваться подачками, выделяемыми им из бюджета. Теперь, две дюжины боевых кораблей, купленных на пожертвования, собранные сенаторами, переданы небезызвестному Генералу Викту для его системной армии. Далее цитата из речи Генерала: «Я благодарю сенаторов за столь щедрый дар. Всё же есть в Республике хоть кто-то, кому на нас не наплевать»…

— Чтоб я хаттам кредит не вернул! — Йо всплеснул руками, — Это же какие деньжищи! Точно говорят, что сенаторы зажрались. Мне бы хоть полстолько кредитов — я бы им нашёл хорошее применение.

— Ну, навалять этим придуркам из Торговой Федерации тоже не помешает, — возразил Дюк.

— Ой, да ладно. Все знают, из-за чего началась эта война. Деньги не поделили, вот и весь сказ. Вот только думается мне, за это время их угробили гораздо больше.

— Вопрос принципа. Вот ты бы отдал свои кровные?

— Дурацкий вопрос! Конечно, нет!

— Вот и они не захотели отдавать. И теперь вопрос стоит в том, не случится ли так, что отдавать придётся нам… Я вот лично не хочу, чтобы эти придурки начали заправлять в Республике.

— А теперь к новостям экономики. Курс конфедеративного кредита за последние сутки вновь снизился, и теперь составляет семьдесят один целый сорок два сотых процента от одного республиканского кредита. Очередное понижение — на этот раз на шестьдесят пять сотых процента — связывают с новостями об очередной партии нова-кристаллов, добытых на Майгито, которое теперь находится под контролем Республики. На этом фоне вупиупи незначительно укрепился в пределах Республики. А вот курс друггата, напротив, продемонстрировал отрицательную динамику. Восьмая в списке третьеразрядных валют потеряла в своей стоимости одну десятую республиканского кредита…

Судорожно выдохнув, Арден медленно опустилась на грудь Викта. Тело само собой расслабилось, и она буквально растеклась по нему. Время словно замерло…

— Не двигайся… Мне нравится слушать звук твоего сердца, — Лин остановила Викта, попытавшего пошевелиться.

— Что-то новенькое, — бросил Мико, приобнимая её за талию.

— Ты прав. Мне просто не хочется, чтобы этот момент когда-нибудь кончался.

— Ну, мы всегда можем повторить, — ладонь человека прошлась по её спине.

— Только это и утешает, — пробормотала Арден, и неожиданно для себя спросила: — Что ты думаешь… Обо мне?

Этот вопрос давно мучил женщину. Её отношения с Виктом были… просты, но ей всё чаще казалось, что она была бы не прочь их усложнить. Вот только как к этому подступиться, она не знала. И в момент расслабленности выдала свои мысли. Ей действительно нужно знать, как он к ней относится: просто как к женщине, с которой он регулярно спит, или же она значит для него чуть больше?

— Ты как море. — сообщил Мико, — Непредсказуемое: спокойное, грозное, тёплое, безбрежное, красивое… Беспощадное и умиротворяющее, живительное и смертоносное. Ты манишь меня своей глубиной. Иногда мне хотелось бы просто раствориться в тебе, отдаться на волю волнам. И в то же время, я не уверен, что я умею плавать…

— Мико. Достаточно. А то я подумаю, что ты тронулся, — прервала его Лин. Она и так услышала достаточно.

— В смысле? Тебе что, не нравятся комплименты?

— Нравятся, но не такие неожиданные.

Повисла долгая пауза, которую прервал Мико.

— Оу, уже столько времени… Блин, завтра давно наступило. Опять тащиться в штаб… А завтра эта встреча с рыцарями…

Лин подняла голову, и посмотрела на Викта.

— Зачем ты согласился на это? Ведь лишние проблемы же?

— Не знаю, Лин. Во всяком случае, пользы от них будет больше, чем вреда. Пригодятся, в общем.

— Учти, я их нянчить не буду.

— Не беспокойся. Ими Шайба займётся и Таллисибет с Асокой.

— Хочешь поставить рыцарей в неудобное положение? А ты коварен…

Хмыкнув, Арден потянулась, и игриво провела рукой по груди джедая. Тот улыбнулся, и попытался высвободиться. Шутливая борьба закончилась тем, что человеку удалось выскользнуть из-под неё, однако Лин всё ещё удерживала его, обхватив руками и ногами.

— Эй… Мне завтра… сегодня рано вставать, — Викт пытался протестовать, однако женщина закрыла его рот долгим поцелуем.

Оторвавшись, она тут же притянула голову Викта ближе к себе, и, проведя языком по уху, прошептала:

— Не мои проблемы.

Турболифт доставил Бирона Миттермаера в рубку корабля. Его новенького боевого корабля, находящегося под его командованием. Старый капитан буквально ощущал запах свежей краски… и аромат боевой мощи, исходящий от него. Ещё никогда в своей жизни он не ощущал под своими ногами такую палубу. Это чувство заставляло его сердце биться чаще, и быстрее гнать кровь по артериям и венам. Он снова чувствовал себя молодым…

Его «Триумф», названный «Изысканный-2», в честь его прошлого корабля, был пристыкован к орбитальным докам у Центакса-Два. Слева и справа, словно близнецы, замерли другие корабли. Посадить этот Звёздный Разрушитель на поверхность не представлялось возможным, так что приходилось довольствоваться этим. Нет, можно было бы и зависнуть в атмосфере Корусанта, но, во первых, это было небезопасно, так как корабли были новенькими — а значит непроверенными. Во-вторых, экипаж тоже был ещё не слётан, и в данный момент усиленно осваивал новый корабль.

Пройдя мимо командного центра, который отличался от такового на «Охотнике», хотя и имел точно такой-же тактический стол в центре, Миттермаер оказался в передней части рубки, отделённой небольшим коридором с двумя парами дверей, обеспечивающими дополнительную безопасность. Вот это помещение очень походило на мостик «Охотника». Во всяком случае, передние обзорные панели были точь-в-точь такими же.

Миновав мостик над командными ямами, Бирон подошёл к обзорным панелям. Проведя ладонью по покрытию рубки, он ощутил прохладу металла. Действительно, оружие.

Взгляд зацепился за мелькающие огоньки, снующие там и здесь чуть выше кораблей. «Эскадрильи отрабатывают манёвры», подумал он. А шевелящиеся стволы орудий говорили о том, что канониры отрабатывают на лётчиках отражение атаки. Безотходное производство, так сказать.

— Что думаете, парни? — Миттермаер обернулся к команде, — Обуздаем конька, а?

— Не думаю, что нам будет сложно освоиться, сэр, — Первый лейтенант Крусаковски, склонившийся над одним из операторов, поднял голову, — Большая часть приборов и панелей, а так же узлов идентична тем, что стоят на «Охотнике». К примеру, рубка идентична на семьдесят пять процентов…

Второй лейтенант Джонс поддакнул:

— С артиллерией тоже разберёмся. Большая часть систем нам знакома, главный калибр — в особенности. Капитан, вы не слышали в штабе — скоро нам в бой идти?

— Пока ничего конкретного. — Миттермаер пожал плечами, — Вроде как что-то готовится, но пока только в теории. Всё зависит от дальнейших действий Сепаратистов.

«Экипаж рвётся в бой». Капитан не мог упрекать их за это. Молодости свойственна пылкость и несдержанность. Но что самое странное — ему и самому хотелось поскорее оказаться в гуще схватки…

Войдя в большой зал, расположенный неподалёку от Зала Тысячи фонтанов, я огляделся. Никого. Только дерево в центре и скамейки вокруг него. Именно тут и должны были собраться те рыцари-джедаи, что были назначены ко мне в подчинение.

— Ну вот, ждать теперь их, — пробурчала Асока, отчаянно позёвывая. — Небось ещё тянуться будут до самого обеда…

— Ищи во всём положительные стороны. Сможем оценить их за это время, — я, как сумел, подбодрил падавана.

Таллисибет подошла к скамейке, и уселась на ней.

— Будем ждать.

— Ага, — я сел рядом, и прикрыл глаза.

— Мико!.. — знакомы голос вырвал меня из полусна-полумедитации.

Пара секунд ушла на опознание невысокой блондинки со слегка растрёпанными волосами, стоящей перед нами.

— Рурика! — я с удивлением оглядел девушку, — Какими судьбами?

— А я рыцарем стала! Вот! — Вэлш крутнулась, демонстрируя отсутствие косички, — Вчера была церемония…

— Ё… Могла бы и позвать! — укоризненно произнёс я.

— Ну что ты… Я ж понимаю — ты занят, и всё такое… Ой, ты же теперь мастер. Надо запомнить и называть на «вы»… А я так рада, что к тебе в отряд попала… То есть к вам, мастер…

— Учитель, вы знакомы? — спросила Асока, с удивлением оглядывая нас.

Я приобнял девушку за плечи и улыбнулся.

— А, да… Это Рурика Вэлш, из Корпуса Равновесия. Вообще-то, мы туда в одно время попали, только она падаваном, а я — уже рыцарем. Мне двадцать два было, а ей четырнадцать. Вот там и познакомились.

Таллисибет внимательно её оглядела, и поинтересовалась:

— А где твой меч?

— Меч, — Рурика наморщила лоб. — Меч… Куда же он подевался… А! Нету его у меня.

— У тебя нет меча? — поразилась Асока.

— Да. А зачем он мне? — с таким же недоумение на лице спросила Вэлш.

«Да, меч и Рурика несовместимы… Не того она характера человек. Придётся её при штабе оставить… Да, определённо. С Боевой Медитацией поможет — обычная у неё на высоте, уж я то знаю это не понаслышке. А вот командовать и в атаку со светошашкой — это совсем не её стиль».

Пока девочки что-то бурно обсуждали, я заметил ещё двух джедаев, входящих в зал. Первый был… атоанцем. Бледная кожа, длинные серебристые волосы… Ему б ещё острые уши — и был бы типичный толкиеновский эльф. Образ портила разве что странная борода. На поясе висел один меч — чуть длиннее, чем обычно принято. Второй был человеком, и в отличии от атоанца, использовал более свободный стиль одежды. Помесь не пойми чего не пойми с чем. А ещё причёска в стиле «двести двадцать вольт»…

Подойдя, они чуть поклонились, внимательно рассматривая меня.

— Мастер Викт… Я Сэт Линдеманн, — сообщил атоанец.

— Аб Рогоски, — буркнул человек.

В свою очередь, я внимательно рассматривал их. «Так, это уже что-то… У Линдемана, судя по всему, протез правой руки. Рогоски держится настороженно, хотя внешне расслаблен».

— Успели повоевать, парни?

— Да, с самого начала, — сообщил атоанец. — Только что вернулись с задания.

— Присоединяйтесь, — я указал на скамейки. — Подождём остальных, заодно и познакомимся. Там два моих падавана, — удивлённый взгляд Линдеманна, — Асока Тано и Таллисибет Энвандунг-Эстерхази. Та, что тогрута — это Тано. Блондинка — Рурика Вэлш, она, как и вы, рыцарь-джедай. Вам кстати по сколько лет?

— Мне двадцать, Абу, то есть Абрахасу девятнадцать, — откликнулся Сэт…

Из разговора стало понятно, что эти двое были друзьями ещё со времён юнлингов. Мозгом компании был атоанец. Рогоски же предпочитал летать на истребителе, и не заморачиваться насчёт происходящего. Аб же успел порулить легионом клонов в одной из стычек, когда его учитель погиб. И притом он командовал довольно успешно.

А затем в зал пришли все оставшиеся рыцари — скопом.

Эрран Беррус чем-то походил на молодого Кеноби, только блондинистей. Ему было двадцать два, и он тоже успел повоевать, потеряв учителя. Правда, командовал он только батальоном, что ничуть не уменьшало энтузиазм человека.

Арнус Тао-Ни был самым молодым из рыцарей, попавших под моё начало. Ему едва стукнуло восемнадцать, а выглядел этот рыжий пацан едва на пятнадцать. Война успела потрепать и его: он потерял обе ноги до колена. Протезы он себе сделал сам, так как был фанатом техники, дроидов, и всего, что связано с железяками.

Илуна Феара — девушка-тви’лечка — представляла собой образец типичного джедая. Ничем не выделяющаяся и средняя. Обладала небольшими навыками в целительстве, поэтому всю войну просидела в госпиталях — пока один из них не оказался под ударом дроидов. После гибели учителя она вернулась в Храм, прошла испытания, и стала рыцарем-джедаем, с целью попасть на фронт.

Шейли Вендар была двадцатидвухлетней статной блондинкой, запакованной в чёрное. Холодный взгляд, минимум мимики на лице. Видимо, что-то повлияло на неё, раз она себя так держит. Что бросалось в глаза — так это три меча. Один выбивался из общего ряда; я предположил — про себя, естественно — что это меч её учителя либо друга. В душу ей я лезть не стал, но взглядами намекнул Таллисибет, что ей нужно сблизиться с Вендар. Бет… светлая, может, сможет помочь ей. Мне только второй Вентресс в отряде и не хватает.

Последними прибыли два новоиспечённых рыцаря — лоррдианка Фредтлин Стрэнг и феорин Дорн Тафо, чем-то напоминающий Кита Фисто: такой же зелёный и с хвостами на голове. Оба были произведены из падаванов в рыцари вчера, вместе с Рурикой. Оба всю войну просидели в Храме, потеряв учителей, а сейчас стремились наверстать упущенное.

Оглядев рыцарей, я переглянулся с падаванами и начал говорить:

— Итак, вы все знаете, что Совет направил вас ко мне в подчинение, чтобы вы по дурости не погибли в первом же бою. Да, знаю, вы крутые, как варёные яйца, однако всякое случается. Мне тоже как-то не хочется докладывать в Совет о вашей гибели, так что будьте любезны думать прежде, чем делать, и подчиняться приказам.

Вздохнув, я продолжил:

— Рурика, Фредтлин, Дорн и Эрран — вы зачислены в штаб… без вопросов, — я поднял руку, пресекая недовольное бормотание, — Посылать вас в поле — бесполезная трата ресурса. Если не понятно, о чём это я — попробуйте обыграть на тактстоле Жестяныча. Если победите три раза подряд — я изменю своё решение. Со всеми вопросами обращайтесь к Таллисибет. Она и лайн-капитан Ли Норьега самые главные люди в штабе…

— Она же падаван, — скептически заметила Стрэнг.

— Это не аргумент, — сообщил я, — А вот то, что опыта у неё больше, чем у вас — не подлежит сомнению… Едем дальше. Арнус и Абрахас — поступаете в распоряжение коммандера Тано. Она распределит вас, для начала, в свою эскадрилью, а там посмотрим.

Обернувшись к оставшимся, я качнул головой.

— Вендар и Линдеманн… Даже не знаю, что с вами делать. С Илуной всё понятно, джедай-целитель нам пригодится. Феара, припишем тебя к медчасти. А вот вы двое… В общем, пока присоединитесь к штабу, а там видно будет. Вещи у вас далеко?

Получив нестройный ответ, я махнул рукой.

— Даю вам час времени, чтобы собраться. Вылетаем с площадки номер ди-двадцать три…

— А разве мы не в Храме будем, раз на Корусанте пока находимся? — прервала меня Фредтлин.

— Во-первых, вам нужно познакомится с офицерами и системной армией как таковой. Во-вторых, свободного времени у вас будет маловато: нужно подтянуть ваши знания и умения. В третьих — во время обращения принято говорить «сэр». Вы Устав вообще читали?

Тао-Ни несмело поднял руку.

— И всё? Печально… Значит, майору Шайбе ещё и по словесности вас гонять придётся.

— Сэр, а есть смысл в этом уставе? Ведь клоны выполняют наши приказы, — высказалась Шейли.

— Отдать приказ несложно, особенно если ваши подчинённые на генетическом уровне должны выполнять эти самые приказы. А вот отдать нужный приказ, не идущий в разрез с их возможностями — это куда сложнее…

— … Таким образом, факт наличия у КНС второго судна класса «Дредноут» типа «Покоритель», аналогичный тому, что находится в составе их флота, но оснащённый таким же кольцевым ионным орудием, что и уничтоженный нами ранее, не подлежит сомнению, — Оби-Ван закончил свой доклад, и посмотрел на собравшихся в большом зале джедаев и офицеров Генерального Штаба.

Новость была не из лучших. Этот корабль и так был серьёзным противником, а наличие ионного орудия и вовсе превращало его в уничтожитель флотов. Несомненно, что и в этот раз командование предпочтёт применить тактику диверсии. Прямое столкновение с этим кораблём закончится для Республики большими потерями.

Не давая никому опомниться, директор Республиканской Разведки подхватил ношу скорбного гонца.

— Вполне естественно, что Сепаратисты воспользовались этим затишьем, чтобы укрепить свои силы. Нам достоверно известно о вхождении в их флот нескольких тысяч боевых кораблей разных классов. большая часть из них — фрегаты «Щедрость», но есть и более опасные образцы. Кроме того, верфи, подконтрольные КНС, не простаивают. Различные источники свидетельствуют о закладке ещё большого количества кораблей. В частности, верфи Мон-Каламари уже через три месяца могут выпустить до тысячи боевых кораблей длиной до двух тысяч метров. Как показывают выкладки экспертов, мы всё ещё отстаём от Сепаратистов в темпе выпуска военной техники. На данный момент — в три целых и восемь десятых раза. То есть на один наш корабль они выпускают четыре своих.

Мастер-джедай Роан Шрайн, теребя бороду, встал со своего места.

— Я знаком с отчётами деятельности наших диверсантов, которые успешно отметились в уничтожении заводов по производству дроидов. Нельзя ли направить их усилия на верфи?

Мастер-джедай Арлиган Зей, по совместительству — директор Бригады специальных операций — только хохотнул в ответ.

— Заводов у КНС много, а вот верфей — нет. Они понимают это лучше нас, а потому охраняют их как зеницу ока. Уничтожение верфей Гвори можно считать подарком судьбы — но, боюсь, так часто сия дама к нам благосклонна не будет…

— Но что-то сделать можно? — не унимался Шрайн, — К примеру, Металорн. Отличная цель для удара. Я предлагаю направить в Двенадцатую Секторальную дополнительные силы и отряд джедаев. Думаю, мофф Тербонн со мной согласиться… Мофф? Мофф⁈

Оби-Ван, как и другие, устремил свой взор на голограмму старого человека. Тот куда-то отвернулся, и явно не слушал мастера.

— Извините, но у нас тут… — начал было какой-то адмирал, но был прерван Тербонном.

— Умолкните! Не до вас!

Энакин, стоящий рядом с ним, удивлённо присвистнул.

— Что это сейчас…

Внезапно в помещение вбежал запыхавшийся офицер. И Кеноби вдруг понял, что ничего хорошего не услышит.

— Приоритетное сообщение! Силы КНС атаковали Умбару, Зируласт и Вируджанси! Нет связи с Амбрией! Кашиик блокирован! Сражение идёт на орбите Уутера!

— Теперь понятно, — Скайуокер предвкушающе улыбнулся. — Двенадцатая и Четвёртая… Именно там пойдёт потеха…

Кеноби качнул головой. Он не разделял энтузиазма своего бывшего ученика. Тем временем высший адмирал Алас Гайан, председательствующий в Главном Штабе, встал со своего места.

— Внимание! Время разговоров прошло. Наступление Сепаратистов уже началось! Моффы Тербонн и Праджи! Нужно отразить нападение! Силами Двенадцатой и Четвёртой Секторальной удерживайте противника до подхода основных сил. Мы определим стратегию и вышлем подкрепление…

Но не успел Гайан договорить, как в зал вбежал ещё один офицер.

— Срочное сообщение! Наши эскадры у Квиеллура атакованы флотом Сепаратистов! Не меньше пяти тысяч вражеских отметок на сканерах систем слежения!

Демонстрируя правдивость его слов, над тактическим столом появилась большая карта-голограмма иллюстрирующая положение вещей.

— Хатт, — кто-то саданул кулаком по столу. Обернувшись, Кеноби увидел Рай-Гоула. — Вторая Секторальная тоже атакована! Они рвутся к Ядру, будь я проклят!

Тем временем штаб пытался реагировать на изменения обстановки.

— Внимание! Отменить все увольнительные. Объявить готовность номер один в атакованных Системных Армиях! Повысить уровень готовности в соседних Секторальных до второго! Нам нужны все свободные корабли, чтобы…

Мофф Шестнадцатой Секторальной, Лендерс Кой, заглушил офицеров своим тяжёлым зычным голосом:

— Сепаратисты атаковали планету Тлактехон! Флот несёт потери! Число атакующих превышает две тысячи! Начинаю реагирование на нападение! — и тут же отключился.

— Теперь и там, — магистр Винду был мрачнее тучи, — Распорядитесь, чтобы все свободные части были посланы к местам прорывов.

— Энакин, — Оби-Ван посмотрел на Скайуокера, — Свяжись с адмиралом Юлареном, и лети к нему. Распоряжения получишь по дороге.

— Да, учитель… Этейн, идём, — прихватив падавана, Энакин скрылся в ближайшем проходе.

Топот ног возвестил о прибытии очередного офицера. Кеноби поморщился. «Да что опять-то⁈ И почему станция связи расположена в соседнем помещении Храма⁈»

— Пропустите! Это срочно! Сепаратисты выдвинули большое количество кораблей от Фоллеса! Атакована наша эскадра у планеты Кендар! Станция слежения передала информацию о пяти тысячах боевых кораблей КНС! Деварон взят в блокаду! Нет связи с Бассадро!

— Такая скоординированная атака, — пробормотала Шаак Ти. — Они готовили всё это… Почему разведка ничего не доложила?

— Хатт! Они могут отрезать Двадцатую Секторальную!.. А соединившись с другими ударными группами, они могут отрезать весь Юг Галактики! Это не приемлемо! Нам нужны все резервы! Отзовите эскадры с Внешнего кольца — судьба войны решится не там. Собирайте все возможные ресурсы, и формируйте эскадры из выходящих с ремонта кораблей!.. Генерал Викт, ваши корабли готовы к выдвижению? — Гайан опёрся на край стола.

— Условно готовы, — сообщил Викт.

— Тогда поднимайте их… Нам нужно остановить атаку Сепаратистов!..