Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Седьмая. Интерлюдия №7

Жизнью управляет не мудрость, а везение.

(Марк Туллий Цицерон).

Опустошив бокал с кореллианским, Палпатин тут же щедро наполнил его свежей порцией янтарной жидкости. После всей этой нервотрёпки ему требовалась разрядка.

Нет, он понимал, что дел после начала наступления КНС будет много, но чтобы настолько! Мало ему было каждодневных заседаний в Сенате и мониторинга обстановки — так ещё и приходилось исправлять постоянно возникающие проблемы. Разумные с обеих сторон конфликта как сговорились, и лажали, лажали, лажали… Именно этим простонародным словом, не входящим в привычный лексикон набуанца, и можно было описать происходящие случаи. Даже если бы он использовал другое, более высокопарное — то ситуация от этого не улучшилась бы. То в одном месте республиканский командир при всех условиях в его пользу умудрялся проиграть сражение и на земле и в космосе, то в другом очередной дроид-тактик решал, что командир-органик ему мешает, и пристрелив его, уверенно отбивался от атак клонов. От таких случаев страдала общая картина.

Вот и сейчас он исправил ещё одну ошибку, связанную с одним джедаем по прозвищу Генерал. Ничего опасного в его задании не было: отправится на Картао и присмотреть за безопасностью в том районе. Производство «цилиндров Спаарти» было без преувеличения наиважнейшим производством во всей Республике на данный момент. И какой же ситх дёрнул того дроида устроить на джедая охоту⁈ Все его планы на этого молодого человека могли осыпаться прахом. Но Викт, по видимому, ещё не исчерпал лимит везения, и вышел сухим из воды. Потрёпанным, но живым. Вовремя присланный отчёт Дуку позволил быстро отреагировать на это происшествие, и отозвать дроида. Хаттовова жестянка… Оказывается, именно этот дроид устроил то побоище у Корусанта, и, судя по отчётам, уже не раз сталкивался с Виктом в десятках битв по всей Галактике. Тут уверуешь в провидение Силы, сводящее их раз за разом. Но теперь всё должно пойти хорошо. Вторым распоряжением Палпатин приказал Дуку перевести этого дроида в самую глухомань, на границу с Диким Пространством. И мешать не будет, и в то же время при надобности будет под рукой.

Таким образом, Викту будет расчищена дорога. Сидиус не считал, что джедай не справится — особенно в рабочей обстановке, когда вся его армия под рукой — но лучше не рисковать, и убрать из уравнения неудобную переменную. Теперь Викт обязательно справится. Начало наступления республиканских отрядов на Парлемианском Торговом маршруте уже не за горами, и начнётся приблизительно через пару часов. Победа Генерала — Сидиус в ней уже не сомневался — станет очередной ступенькой пьедестала славы джедая, которую журналисты подхватят даже без его подсказок. Ну, а там не за горами тот момент, когда КНС начнёт прорываться к Центральным Мирам. Героем этого этапа сражения должен стать именно Викт…

Вообще-то, генерал Гривус уже должен был прорваться как минимум к Дуро, но киборг безнадёжно застрял под Келадой. На этом участке силами ВАР командовал магистр Ки-Ади Мунди, отличавшийся изрядной долей осторожности. Цереанин не реагировал на провокации Гривуса, а тот не мог ничего противопоставить эшелонированной обороне республиканцев. Ко всему прочему, Мунди провернул против Гривуса один из приёмов самого калишца: минные поля щедро усыпали пространство вокруг планеты, мешая кораблям Гривуса маневрировать так, как им было нужно. Республиканские корабли, напротив, не были ограничены в манёврах.

Похоже, один из основных этапов наступления придётся перенести в другой район, благо он есть: адмирал Тренч с успехом наступает, и вскоре может деблокировать Като-Неймодию, а затем присоединится к «мясорубке у Коменнора» — так журналисты окрестили многодневную битву на орбите одноимённой планеты, где без преувеличения столкнулись тысячи кораблей с обеих сторон. Если Тренчу удастся прорваться к Коменнору — это станет ясно после того, как он окажется у Като-Неймодии — то судьба сражения может быть решена. И тогда КНС будет открыт путь к Центральным мирам. Правда, довольно длинный: может быть, Тренч и прорвётся даже к самой Неймодии, но вот через Куат ему не пройти; один Сепаратистский дредноут ничего не сможет сделать против трёх-четырёх «Доверителей» и «Наставников». И тогда ему придётся наступать длинным маршрутом через Каттаду и ряд других планет к Брентаалу-Четыре. Впрочем, в этом варианте есть и свои плюсы — для Сидиуса. Ибо в таком случае на пути дроидов будут лежать Альдераан, Каамас и Тепаси. Интересно, какую речь закатит Органа в свете марширующих по Альдераану боевых дроидов? Да и каамаси следует слегка отрезвить, а то в последнее время они вместо того, чтобы как и прежде поддерживать его, начали мутить воду в стакане. Нет, он понимал, что это когда-нибудь произошло бы, но всё одно это стало неприятным известием. Каамаси имели прочные позиции в Сенате, и могли изрядно подпортить ему жизнь своими действиями…

Сигнал комлинка вывел Палпатина из череды размышлений. Взглянув на экран, человек удивлённо поднял брови. Глава Республиканской Разведки, Арманд Айсард, просил о срочной встрече, и уже находился в приёмной. Судя по коду, включённому в текст, дело было важным. Настолько, что могло прервать его отдых.

Вжав клавишу, Сидиус приказал своему секретарю-родианцу пропустить Айсарда.

— Господин Канцлер. — человек в красном мундире поклонился, — Прошу прощения, что прерываю ваш отдых, но я счёл, что эта информация должна быть доведена до вашего сведения как можно быстрее.

— И чем вы меня хотите обрадовать, господин директор? — Палпатин отставил недопитый бокал в сторону.

— Информация пришла с Джеонозиса.

— Джеонозиса? — переспросил Палпатин. — И что же?

— Позвольте мне начать издалека. Несколько месяцев назад мы заметили некоторую активность в том регионе. Едва заметную, но всё же… Сами понимаете, это Пространство Хаттов, да ещё и рядом с Татуином, поэтому действовать приходилось осторожно. Местное командование отправило небольшую группу разведки. Она пропала. После пропажи ещё одной — проблема пошла вверх по инстанциям. Таким образом, было потеряно ещё четыре разведгруппы. Последняя состояла из двух опытнейших клонов-разведчиков, которые до этого не провалили ни одного задания. Когда проблема дошла до меня — я отправил туда одну из своих лучших групп. И вот она добилась успеха. Правда, судя по всему, мы её тоже потеряли. Но результат есть.

Палпатин кивнул.

— Дальше.

— Судя по тем снимкам, что прислали разведчики, джеонозианцы уже восстановили заводы по производству дроидов — те самые, что были разрушены сразу после битвы на Джеонозисе, в начале войны. И они уже выпускают дроидов и боевую технику. Мало того — на орбите был замечен флот боевых кораблей, чья конструкция довольно оригинальна. Анализ, проведённый нашими экспертами, не исключает, что это боевые суда оригинальной джеонозианской постройки.

Палпатин задумался.

«Похоже, Поггль справился с тем невыполнимым заданием, что дал ему Дуку. И даже перевыполнил план. Главное, чтобы его деятельность не была в ущерб Проекту. Тиранус упоминал, что эрцгерцог давно не появлялся на публике. Теперь понятно, чем он был занят… Я думал, что Джеонозис будет выведен из игры до конца войны. Придётся джедаям наведаться туда ещё раз».

— Отличная работа, господин Айсард. Передайте полученные данные в Главный Штаб и Орден. Я свяжусь с Картелем Хатов, и согласую с ними проведение военной операции на их территории…

Опустившись в кресло, стоящее на возвышении во главе стола, Мол поморщился, поудобнее располагая свои металлические ноги. С минуты на минуту должно было начаться собрание его «Сообщества теней» — его детища, взращенного за последние месяцы…

После того, как они «спасли» на той ледяной планете Стори Эвол Гриуа, главу Козинаргской Торговой Гильдии, попавшую в руки пиратам по наводке своего родственника, они с Саважем отправились на Козинарг, чтобы «восстановить справедливость». Конечно, Саваж ворчал… Первое время. До того момента, как он лично расправился с незадачливым братцем Стори, а женщина щедро оплатила их услуги: несколько миллионов кредитов наличностью. Очень щедро. Наверно, расщедрилась под впечатлением от расправы над братом. Желудок у торговки оказался на удивление крепким. Видимо, этим она впечатлила Саважа, так как вскорости затащила молодого забрака в свою постель. Мол не возражал: джедаи потеряли их след, а Стори кроме денег могла предоставить ещё и базу для его задумки.

Припомнив все уроки своего учителя — к слову довольно скудные, и вспомнив всё, чему он когда-либо учился сам, Мол начал действовать. Сначала он подмял под себя четыре мелкие пиратские группировки, покушавшиеся на корабли Козинаргской Торговой Гильдии. Их даже искать особо не пришлось — они буквально сами пришли к Молу. Так в его распоряжении оказался десяток вооружённых кораблей и сотни две пиратов.

Затем он взял контроль над остатками группы «Сэбэот» — частной военной организации, которая образовалась за несколько лет до начала этой войны, и имела в своём арсенале вполне сносные боевые корабли и истребители. Вот только… Они были сносны до начала войны. Первая же стычка над Джеонозисом — «Сэбэот» были наняты графом Дуку ещё в начале Сепаратистского кризиса для исполнения разного рода поручений — истребила не только пятую часть отряда, но и лидера группы. После этого от услуг «Сэбэот» КНС постепенно отказалась. Отряд начал терпеть серьёзные финансовые проблемы — содержать двадцать пять крейсеров и около полутысячи истребителей довольно накладно, если они не приносят прибыль. Тут-то он их и «подобрал».

Поднабрав таким образом военной силы, Мол совершил первый крупный захват, подчинив себе Синдикат Пайков — преступную организацию, которая специализировалась на торговле спайсом и другими наркотическими веществами. Она состояла в основном из представителей расы пайков, и имела своей штаб квартирой родину этих разумных, Оба-Диа. В данный момент времени организацией управлял пайк Лом, который, после предоставления Молом «аргументов» решил присоединиться к предприятию забрака.

После череды мелких операций Мол приступил к финальной стадии первой части плана. И она была трудной, ведь его целью было не что-то там, а «Чёрное Солнце» — наиболее сильный и опасный криминальный синдикат в Галактике, по праву конкурирующий с Картелем Хаттов, но более интернациональный. Ему принадлежали несметные богатства и огромная власть; группировка заработала дурную репутацию, занимаясь незаконной деятельностью, такой как пиратство и контрабанда. Руководили организацией пять фоллинских аристократов, добившихся этого положения как своими криминальными заслугами, так и природной особенностью фоллинов. Лидером их был Ксомит Грансейт. Естественно, что ему не захотелось отдавать власть Молу. Вот только накладочка вышла — Мол мог противостоять «чарам» фоллинов. Как итог — главой «Чёрного Солнца» стал начальник фоллинской стражи Зитон Модж, признавший над собой Мола. А синдикат предоставил «Сообществу теней» все свои ресурсы — за исключением нескольких десятков своих членов, погибших во время «захвата» власти.

И теперь главы этих группировок собрались перед Молом на Козинарге, один за одним проходя в помещение и занимая место за столом. Последними вошли Саваж и Стори.

— Господин Мол, — Лом учтиво поклонился, — Мы прибыли по вашему приказу. Какие будут распоряжения?

— Подготовка ко второй фазе завершена. Мы выдвигаемся к Пространству Хаттов.

Один из пиратских капитанов чуть сморщился.

— Вы уверены, что мы сможем это провернуть, господин Мол? Всё же Картель Хаттов — это… не простая цель.

— Хатты признают лишь две вещи. Силу и деньги. Я продемонстрирую им свою Силу. И они подчинятся. Несогласных ждёт смерть. — отрезал Мол. — Против меня, против нас — им нечего противопоставить.

«И тогда… О, тогда я смогу захватить Мандалор. Планета, только и ждущая того, кто воспользуется её потенциалом. Не смотря на мирную политику этой идиотки Сатин, эта бочка с топливом только и ждёт подходящей искры. Получив власть над Мандалором, с помощью ресурсов и денег Хаттов я создам армию, которая сокрушит Республику… и предателя. По сути, это то же самое, что сделал Сидиус — только проще и надёжнее».

Встав, Мол воздел к потолку руку с зажатым в ней мечём.

— Галактика будет нашей!

Пираты, контрабандисты, наркоторговцы, наёмники — все вскочили как один. Своды зала отразили их слитный рёв:

— Галактика будет нашей!

Войдя в апартаменты, Райо сразу же оказалась в объятьях Лориан Маверик.

— Райо, милочка, рада тебя видеть! Как прошёл отдых?

— Просто замечательно! — с улыбкой ответила Чо, — Две недели на родине… Что может быть лучше?.. Пришлось задержаться из-за этого наступления КНС. И летели мы обходными маршрутами… Но в целом я довольна.

— Полагаю, подарок Кэла? — осведомилась Маверик, указывая на новые подвески.

— Да. — панторанка чуть покраснела. — Мы… сблизились за эти две недели. Через пару недель он обещал прилететь на Корусант, по делам. Но не знаю, будет ли у нас время из-за всего этого…

— Уверена, что будет. Основное веселье ты пропустила. Проблемы, требовавшие немедленного решения, закончились, — сообщила Маверик. — А сейчас в Сенате идёт полемика совсем по другому делу. И нам с тобой там делать абсолютно нечего. Я уже пару дней как отдыхаю, лишь иногда следя за происходящим.

— Как так?

Маверик усмехнулась.

— Потому что ни я, ни ты в проблеме не заинтересованы точно. Ведь ты не производишь военную технику?

— Нет конечно. А в чём суть?

— Давай пройдём к зал, и присядем. Разговор будет долгим. Вина?..

Устроившись на диванах, Сенатор Маверик обратилась к Райо, сидящей напротив.

— Итак, дело касается военно-промышленного комплекса. Сейчас, в свете идущей войны, и некоторых изменений в военных закупках. Как ты наверно знаешь, в начале войны основными поставщиками флота по крупным кораблям был исключительно Куат с дочерними фирмами, а по малым — Кореллия. Малые летательные аппараты, ну истребители там, бомбардировщики — поставлял тот же Куат, тандем «Субпро-Инком», верпинские «Слайн и Корпил», ну и «Коенсар». Теперь же всё изменилось. Техники требуется больше, а указанные компании не могут выдать нужное количество — по ряду причин. И другие фирмы воспользовались этим, чтобы протолкнуть в ВАР свои модели. Понятно, что первым это не понравилось — но это мало волновало все стороны до тех пор, пока новоприбывшие покрывали лишь недостатки. Но «новичкам» показалось, что «старожилы» должны поделится с ними куском пирога. Теперь Куату по крупным кораблям составляет конкуренцию Сиенар, а скоро к ним подключится Ренделия. По фрегатам и корветам теперь не существует Кореллианской монополии — к этому подключились и Куат, и тот же Сиенар. Ну, а по МЛА и вовсе весело: вначале в сложившуюся четвёрку вклинился неожиданный дуэт «Сиенар — Хаор Челл Инжиниринг», недавно зашевелилась Кореллия, а за ней — мелкие фирмы — «Верфи Шобкьюуикс», «Республиканские Флотские Системы», «Нубия-Стар-Драйв», «Мандал-Моторс», «СороСаб», «Мануфакутры Уулшос», «Корпорация Силвиут»… Все они жаждут получить госзаказы. У каждой фирмы есть хотя бы минимальное лобби в Сенате. как минимум — сенатор того сектора или планеты, на которой находится производство.

Переварив услышанное, Райо тяжело вздохнула.

— Даже не представляю, какие там сейчас кипят страсти. Как вы думаете, что будет дальше?

— Дальше? Возможно, споры и перетягивание одеяла продлятся ещё неделю-две. А потом военные скажут своё слово — и Сенат объявит открытый конкурс.

— Но это будет выгодно не всем?

— Это не будет выгодно никому — кроме победителей. Но военные сейчас имеют определённый вес, поэтому захотят получить самое лучшее. Посему, компаниям и фирмам придётся играть относительно честно. Взятки и давление в Сенате ничего не решат, если их протеже проиграют конкурс.

— А если конкурса не будет? Кто победит?

— Боюсь, без него не обойтись. Военные не дадут этому произойти. А некоторые сенаторы этого ещё не поняли…

Завершив свой доклад, голограмма Ади Галлии оглядела магистров, ожидая реакции на своё сообщение.

— Вы уверены? — тихо спросила Луминара.

— Да, я видела только то, что видела. По кораблю, на который Вентрес совершила аварийную посадку, открыли огонь другие корабли эскадры противника. Он был почти мгновенно уничтожен, — Ади Галлия развела руками. — После этого они отступили от Валгаута. Таким образом прорыв подкреплений на Парлемианский Торговый Путь почти полностью исключён. Думаю, эта новость обрадует мастера Викта.

— То есть, вы не можете подтвердить гибель Вентресс? — спросил Ккай.

— Выжить там было просто нереально, но да, я не могу подтвердить её гибель, — ответила толотианка.

— Что заставило противника пойти на такой шаг? — Аген Колар в недоумении пожал плечами.

— Возможно, попытка устранения? — предположил Ки-Ади Мунди.

— Странно. Вентресс ведь считается любимицей Дуку, его лучшей ученицей. Почему он решил убить её? — спросила Шаак Ти.

— Почему он? Приказ мог поступить и от Сидиуса.

— Зачем?

— Зачем?.. Вентресс сильна. — буркнул Винду, — Восемь десятков убитых джедаев… Возможно, Сидиус решил, что она стала слишком сильна и не подконтрольна ему.

— Вы хотите сказать, что он её боялся? Ведь Сидиус должен быть неимоверно силён. — напомнил Кеноби.

Тут в разговор вновь вступил Йода.

— Скрывается Сидиус от всех сейчас. Раскрыться перед нами мог он, в прямой конфликт с Вентресс вступив. Руками чужими действует он. Из тени плетёт козни свои ситх.

— Вы правы, — Шаак Ти нахмурилась. — Но что если она выжила?

— Тогда у Дуку и Сидиуса будут большие проблемы, — Оби-Ван ухмыльнулся. — А так как Вентресс не дура — далеко не дура, то нападения на этих двух точно не последует — если Вентресс вообще знает, где найти Сидиуса. А потому она начнёт мстить окружению Дуку. Тех же Тёмных Аколитов вскоре может поубавиться.

— Возможно, она всё же рискнёт напасть на Дуку. Месть… это в её духе, — возразил Колар, — И, как вы уже заметили, она сильна — но и умна. Начнёт союзников искать…

— Думаете, к Молу присоединиться Вентресс может? — спросил Йода. — Опасным союз этот может стать для галактики…

— Надеюсь, такого не произойдёт. — подытожил Винду, — И надеюсь, что она погибла. Что там с ситуацией на Сермерии? Викт уже должен был взять планету.

— Я связывалась с ним около девяти часов назад, до начала сражения у Валгаута. — ответила Ади Галлия, — Он сообщал, что уничтожает последние очаги сопротивления на орбите, и высаживает десант на поверхность.

— Поразительные сроки проведения операции. Он опять действует точно так же, как и на Карцеле? — Ки-Ади Мунди теребил свою бороду, — Наверняка это так.

— Судя по записям в Голонете, опять будут жертвы среди гражданских.

— Что странно — так это то, что нет жалоб на его действия, — вставил Ккай.

— Сенатор Истер Педди тот ещё… разумный, — сообщил Винду. — Когда Кореллия ввела своё «созерцание Херми» в знак протеста против Закона о Создании Армии, он описал эти действия как эгоистичные. Сенатор заявил, что у его сектора нет и малой доли ресурсов кореллианцев, и всё же он остаётся верен Республике не смотря на возникшие проблемы. Не думаю, что он будет возражать против действий Викта. Чем раньше планета освободится от оккупации дроидов — тем лучше для Педди…

Поджав ноги и обхватив их руками, Падме замерла на диване в своей комнате, ловя каждое слово из голо-приёмника. В последнее пребывание Эни в её квартире в Доме Пятьсот она попросила его настроить приёмное устройство так, чтобы она могла слушать и передачи «Теневого Вещания», но так, чтобы этого не засекли соответствующие службы. Скайуокер доказал, что является лучшим техником из тех, что она знает. Возможно, самым лучшим вообще. Не то чтобы её заботил сам факт нарушения — эту информацию она всё равно бы получила в Сенате. Специальная выдержка для сенаторов и делегатов, но не для широкого пользования. Но задержки, задержки… и цензура. А так — она получала информацию из первых рук, оставаясь в курсе новостей с той стороны. Это было важно — знать общественное мнение Сепаратистов о чём они говорят. Каждая мелочь могла помочь ей в процессе урегулирования этого конфликта.

— И это снова я, ваш бессменный ведущий Керлос Спунс! Специально для программы «Интервью» — наш корреспондент Зан Крупп и адмирал Тренч, только что одержавший великую победу. Свершилось! После четырёхсот сорока двух дней войны Като-Неймодия вновь соединилась с остальным миром! Триумф нашей армии и флота неоспорим!

Изображение сменилось на двух других разумны. Одним из них был Тренч, второй — судя по всему, корреспондент.

— Адмирал, как вы прокомментируете очередную вашу победу?

— Тц-тц-тц. Сражение вышло на загляденье. Республиканцы сопротивлялись, но безуспешно. Т-ц. Им было нечего нам противопоставить.

— И всё же, ваш флагман получил некоторые повреждения.

— Тц-тц. Это так. Но ничего сверхъестественного не произошло. Корабли в бою получают повреждения. Это обычное дело. Повреждения уже устраняются…

Изображение вновь сменилось на ведущего.

— Полную версию интервью смотрите в шестичасовом выпуске программы. А теперь к другим новостям. Наш источник в разведывательном управлении утверждает, что среди Республиканских отрядов, разгромленных адмиралом Тренчем, было соединение небезызвестного джедая Скайуокера, и чуть менее известного республиканского адмирала Вулфа Юларена. Скайуокер прославился в первые месяцы войны, как герой ВАР, однако уже давно был смещён с пьедестала Генералом Виктом; некоторые видные респонденты ставят знак равенства между ним и генералом Гривусом, который в данный момент является командующим всей армией и флотом Конфедерации. Тем не менее, уничтожение Скайуокера несёт собой большую пользу. Адмирал Юларен в свою очередь известен тем, что является одним из немногих выживших республиканцев после битвы в проливах Маластара, в том самом сражении, где взошла звезда адмирала Тренча. Возможно, судьба всё же настигла его спустя годы?..

Амидала уже не вслушивалась в трёп этого Спунса. Энакин… Энакин! Не может быть!

Щёлкнув выключателем, она вырубила проектор, и тотчас подхватила со стола комлинк. Каждый гудок отдавался в её душе болью. Ответа нет… Ответа нет! Снова и снова она вызывала Энакина, но тот не отвечал. Паника начала охватывать женщину, но, собравшись, он набрала ещё один номер.

— Сенатор Амидала? — перед ней появилась голограмма Оби-Вана Кеноби. — Что-то случилось? У вас нездоровый вид.

— Оби-Ван… Я случайно узнала… С Энакином всё в порядке?

Кеноби нахмурился.

— Мы не знаем.

— Не знаете?

— Командование не в курсе, что происходит в том районе. Мы направили несколько разведчиков, но уцелевшие говорят, что битва была очень жестокой. Не смотря на подкрепления, Тренч окружил и практически уничтожил весь наш флот в том районе, после чего прорвался к Като-Неймодии… Мы не можем подтвердить сообщения о его гибели… как и опровергнуть их. Остаётся только ждать. Прошу прощения, сенатор, но мы тут очень заняты, — Кеноби поспешил откланяться.

«Ждать?»

Она этого не вынесет!

Молодой викуэй, стоящий рядом с Онакой, спросил:

— Босс, а зачем нам вообще переться в такую даль?

Хондо воздел глаза к потолку мостика своего корабля.

— Вот каждый раз, каждый раз как в команде появляется новенький, приходится объяснять всё с азов. И как вас такими мамы рожают?.. Слушай и запоминай. И ты тоже, — Онака ткнул в грудь ещё одного новичка в их команде. — Разный груз можно продать в разных местах с разной выгодой. Где-то его нельзя продать совсем. Знание подобных тонкостей упрощает жизнь — и наполняет кошелёк. К вашему счастью, я знаю, что, где и кому продавать. Конкретно в этом случае — Старина Гилберт идеальный вариант. Он не будет спрашивать, откуда у нас две дюжины почти новых BTL, и купит их у нас по вполне достойной цене. Поторговаться придётся — но это нормально. Опять же, у Старины можно починиться и заправиться недорого. Здесь всё же Внешнее Кольцо, а не Колонии. Вообще, Гилберт недолюбливает пиратов — вот каламбур, да? — но к предпринимателям вроде меня он благосклонен.

— Так раз у него есть бабло, может, его ограбить? — предложил второй новобранец.

Онака картинно впечатал ладонь себе в лоб.

— Ох, грехи мои тяжкие. Если грабить всех подряд — некому будет продавать товар. А Старина Гилберт может дать отпор.

— Босс, но у нас же крутой корабль. Вон, почти четыре сотни метров в диаметре, два средних турболазера, четыре тяжелые ионные пушки, четыре скорострельные средние лазерные пушки. Да ещё в ангаре шесть челноков! Это же мощь!

Онака улыбнулся. Да, его «Акушнет» и вправду был хорошим кораблём. Он купил его всего за четыре с небольшим миллиона. Первоначально он хотел приобрести для себя кореллианца — того же CR-70, и модернизировать его до девяностой модели, но случайно наткнувшись на предложение какой-то мелкой компании, не смог устоять. В итоге он получил этот мощный корабль, да ещё и шесть челноков того же дизайна, по сути являющиеся этаким сплавом челнока и истребителя: скоростной, манёвренный, хорошо вооружённый.

— Да, не спорю, мы круты… Но Старина Гилберт круче. Он поднакопил в своё время деньжат, и когда вышел на покой — то есть завязал с активными действиями — то выбрал себе неплохую планетку — захолустье, но зато ничейная, и пригнал к ней «Огненную Звезду». Эта станция хоть и старая, но может дать прикурить. У неё щиты всего на немного слабее, чем у контейнеровозов Торговой Федерации — а это такие орешки, что далеко не всем по зубам. Полторы сотни скорострелок, шестьдесят ракетно-торпедных установок и двести сорок истребителей на борту… Я сам как-то возил Гилберту запчасти для «Кинжалов». Он купил подержанные, всего за пять миллионов. Ну и до кучи у него было с десяток ILH-KK «Цитадель». Нет, нам он не по зубам…

В этот момент «Акушнет» вышел из гипера… и корабль сильно тряхнуло. А потом — ещё несколько раз.

— Какого чёрта происходит? Ты что, вытащил нас среди поля астероидов?

— Нет, босс, — откликнулся рулевой. Это не астероиды. Это обломки. Если я правильно понимаю — мы слегка задели то, что осталось от одной из башен «Огненной Звезды»…

Но Хондо уже и сам видел, что они там, где должны были быть. А вот станции не было. Вместо неё кружили обломки. Викуей смог разглядеть несколько «Кинжалов», беспорядочно болтающихся в космосе. Истребители были сильно повреждены.

— Связь мне! Гилберт обычно в поселении на планете ошивается вместе с наложницами, — скомандовал Хондо.

— Связи нет. Поселение не отвечает. Вообще никто не отвечает.

— Так, — немного подумав, Онака решительно поправил свою треуголку, — Выпускай шаттлы — пусть осмотрят тут всё. Садимся около поселения. Нужно узнать, что случилось…

Бросив взгляд на новичков, блюющих в стороне, Онака скривился.

«Хотя… Они имеют все основания опорожнить желудок».

Поселение было разрушено. Полностью. Дома сожжены, а жители… Жители были убиты. Не все — трупов было не так много. Остальных, видимо, угнали в рабство. Им повезло остаться в живых. Трупы же… Три сотни разумных были нанизаны на металлические и деревянные пруты-колья. Судя по эмоциям, застывшим масками ужаса и боли на их лицах, эту процедуру с ними проделали ещё при жизни.

— Босс, думаешь, это дело Макнейта?

— Определённо, — буркнул Хондо. — У него хватило бы сил провернуть такое.

Шинджи «Кол» Макнайт получил своё прозвище именно за это самое: садил разумных на кол. Не всех, а только тех, кто оказывал сопротивление его банде пиратов. Очень большой банде.

— Босс, мы нашли несколько подбитых истребителей и один фрегат; они точно не здешние. Окраска — фиолетово-зелёная.

— Это точно «Макнайт», — заключил один из помощников Хондо. — Что будем делать, босс?

Взглянув на перекошенное лицо Гилберта, Хондо вздохнул.

— Что делать, что делать… Поднимайте свои задницы, и ищите, чем мы можем тут разжиться. Ублюдки Шинджи не очень аккуратные. И точно не знали, где у Старины запасное хранилище топлива. Эй, вам особое приглашение? Живо искать!

— И снова в эфире — «Галактический Вестник» и его ведущий Маркус Скиддер! Мы начинаем наш еженедельный итоговый выпуск передачи. «Что было, и что день грядущий нам готовит?». Вполне естественно, что уважаемых зрителей в первую очередь волнует положение на фронтах, и как это скажется на происходящем в будущем. От этого зависит очень многое, а потому мы не будем томить вас долгим ожиданием! У Республики есть повод улыбнуться сквозь слёзы: решился вопрос, быть ли КНС на Парлемианском Торговом Маршруте, или не быть. Активные боевые действия северо-восточнее Таанаба привели к полному поражению группировки войск в этом регионе. Силы трёх Секторальных Армий при поддержке системной армии «Мерн-тринадцать» под командованием Героя Корусанта Генерала Викта одержали ряд блистательных побед. Освобождено пять планет, и не за горами освобождение ещё одной. Мощный удар нанесённый ВАР в этом регионе, заставляет дроидов отступать с занятых ими позиций. Карцелл, Сермерия, Пирин, Валгаут, а затем и Доновия с Иллоудом вернулись под контроль Республики. Выбив противника с Парлемианского Торгового Маршрута, «Мерн-тринадцать» быстро передислоцировалась и ударила по эскадре противника на орбите Уутера. Блокада планеты наконец снята, и теперь в секторе Лантиллиан закончатся перебои с продовольствием… Да, спасибо… Новость последних минут: после длительного сражения ВАР взяла под свой контроль планету Тогория… Я ведь упоминал о улыбке сквозь слёзы? Сепаратисты после своего успеха у Като-Неймодии заняли три важных мира — Владет, Чторакс, и Даморию, выйдя к Коменнору. Смогут ли корабли Тренча прорваться сквозь куатские дредноуты? Наши эксперты расходятся во мнении. Но жителям Центральных Миров было бы гораздо спокойнее, если бы на пути дроидов стояла «Мерн-тринадцать», которая отличилась во многих сражениях. Надеюсь, командование вскоре перебросит их на новый театр действий… А теперь к другим событиям. Участились нападения пиратов по всему Внешнему Кольцу. Счёт взятых на абордаж кораблей за последнюю неделю вырос на семьдесят три процента. Три отдалённых колонии были полностью разграблены. Юстициары не справляются, хотя Сенат и выделил средства на закупку кораблей и снаряжения для этой службы… Кстати, о деньгах. Торги на бирже за эту неделю побили все рекорды активности. Каждое сообщение с мест боевых действий влияло на котировки и курсы, так что работа по извлечению из этого прибыли или уменьшению утрат кипела круглый день. По слухам, двое работников умерли от нервного срыва… На Корусанте и некоторых других мирах, в частности, Деноне, прошли массовые акции протеста. Митингующие требуют лишь одно: выслать представителей тех рас, что воюют против Республики, с их планет. «Пусть неймодианцы убираются на Неймодию!» и «Выслать предателей!» — основные лозунги народа. Пока что реакции от соответствующих органов не последовало. Правительство планет ограничивается тем, что обеспечивает безопасность митингов, не давая перерасти им в неуправляемые беспорядки. Однако наши эксперты сходятся во мнении, что вопрос назрел уже давно, и политикам придётся принимать решения… В Галактическом Городе воздвигнут обелиск в память о семи с лишним миллиардов погибших при атаке КНС на Корусант. Памятник возведён в одном из районов, разрушенных падением крупного обломка. Скульптор Маркус Ангавел и архитектор Беиви Ун-Хаку создали впечатляющий ансамбль, в виде восьмиугольной площади двадцати квадратных километров по площади, с двухсотметровой стеллой в центре. На стенах, окружающих площадь, нанесены имена погибших, дабы родные и близкие могли почтить их память, придя на это место…