Искусство войны: Эпизод I. "Непредвиденный Фактор"

I. Часть Четвертая. Глава 36

Между воображением человека

и обретением желанного лежит пространство,

которое человек может преодолеть

лишь своим страстным стремлением.

(Джубран).

Когда ему пришло сообщение из кадрового ведомства Первой Секторальной Армии о новом назначении, дополненное небольшим посланием от Канцлера Палпатина, Уилхафф сразу понял: вот тот самый момент, которого он так долго ждал почти двадцать лет. И впервые за столь долгий срок у него появился шанс продвинуться по службе, начать воплощать свои мечты в жизнь…

Уилхафф Таркин родился в семействе Таркин, принадлежащем к древнему, богатому и могущественному клану, который обосновался на одной из планет Внешнего Кольца — Эриаду — более семисот лет назад, во время очередной Конкисты. За более чем двадцать пять тысяч лет было предпринято не менее трёх десятков подобных предприятий, однако по большей части они были провальными, и после каждой из них Внешнее Кольцо вновь становилось Диким Пространством, не подконтрольным ни Республике, ни кому-бы то ни было ещё. Зато различные бандиты и пираты чувствовали себя там вольготно и спокойно.

Однако в отличии от других попыток колонизировать Внешнее Кольцо, последняя была более-менее успешной. Да, на многих планетах колонисты так и не закрепились, но всё же ситуация улучшилась. Эриаду — планета в секторе Сесвенна, стала новым домом для Таркинов, которые впоследствии стали одной из элитных семей планеты, влияющих на её политику.

Он и его младший брат, Гидеон Таркин, выросли в семье с богатыми традициями, а потому довольно хорошо разбирались в политике, науке, искусстве и военном деле. Хотя Таркин гордился своей семейной историей служения Галактической Республике и достижений на Эриаду, он возмущался отсутствием уважения к своему основанному на Внешнем Кольце клану, полученному в сравнении с аристократическими семьями Центральных Миров, что разжигало в нем горячее стремление быть лучше.

В юности Таркин поступил в военную академию. Привыкнув оправдывать каждый аспект семейного наследия, молодой Уилхафф Таркин оттачивал опыт во многих областях, создавая репутацию интеллектуального и одарённого человека со всесторонним умом. Он проявил большие способности тактика в ходе своего обучения, сделал первые шаги в теории ксенобиологии и показал большой талант поэта и философа.

Однако, полностью раскрыть свой талант он не мог — мешала сама система, насыщенная препонами, бюрократией и взяточничеством. В свете всего этого Таркин стал воспринимать Галактическую Республику как загнивающее учреждение и понимал, что подобное будущее для Галактики не приведёт ни к чему хорошему. Он мечтал о новом государстве — сильном, милитаристском, авторитарном и антропоцентрическом; а потому обладал сильным стремлением подняться до эшелонов власти, где он мог бы повлиять на ситуацию.

Но, для уроженца Внешнего Кольца это было очень непросто. Военная карьера не была столь успешной — масштабных конфликтов попросту не было, а продвижение в мирное время нельзя было назвать быстрым. Да, он поднялся до главного военного лица в своём секторе, но… Это заняло более десяти лет. Дальнейших перспектив не было. И потому Уилхафф решил заняться политикой. Однако, и на этом поприще он не сильно преуспел — никто не принимал всерьёз амбиции молодого выскочки.

А потом он встретил Палпатина — тогда ещё молодого человека с Набу. Талант оного, и успехи в политике заставили Таркина уважать его. После нескольких бесед он удостоверился в том, что Палпатин разделяет его убеждения. Оставалось только ждать. И ожидание было вознаграждено — всего через два года случился инцидент на Набу, а Палпатин стал Канцлером.

Таркин ранее пытался лавировать между различными политическими фракциями, но, увидев кардинальные изменения в политической ситуации, принял окончательное решение и стал работать в более тесном сотрудничестве с администрацией Палпатина. И не прогадал. Поддержка Канцлера — это не то, чем следует разбрасываться. Таркин получил некоторую известность в политических кругах Галактики за свои милитаристские взгляды, но самое главное — он вошёл в руководимую Палпатином растущую группу заговорщиков, куда также входили множество разумных: Сейт Пестаж, Кинман Дориан, Джанус Гриджатус, Сим Алу… Их целью было падение Старой Республики и установление так называемого «Нового Порядка».

Уилхафф внимательно следил за разворачивающимся действом. Кризис Сепаратистов, а затем и вспыхнувшая война помогли Канцлеру серьёзно продвинуться вперёд, сосредоточивая в своих руках всё больше и больше власти. Таркин же был призван в армию — в звании капитана. Сначала он защищал Эриаду, а затем был отправлен на Корусант, в оперативный резерв. Теперь же, спустя три месяца после своего прибытия, он получил новое назначение. Нельзя сказать, что оно было престижным, да и то, что его направили под начало джедая, не радовало человека. По долгу службы он часто сталкивался с ними — и не понимал их.

В руках Ордена была сосредоточена огромная власть — однако он ей не пользовался. Что не мешало его членам иметь огромное самомнение и привычку лезть в те сферы деятельности, в которых они были по меньшей мере некомпетентными. Однако, послание Канцлера, в котором тот посоветовал присмотреться к этому джедаю, заинтриговало его.

Прибыв к месту службы в компании таких же переведённых офицеров, он наконец предстал перед тем самым джедаем — Микоре Виктом. Впечатление от встречи с ним было… странным. С одной стороны, это был весёлый молодой человек, совершенно не похожий на обычных, чопорных джедаев. Он запросто разговаривал со своими подчинёнными, называл их по именам, даже шутил. Ему очень подходило одно из определений, употреблявшихся в низших слоях общества Эриаду: «рубаха-парень». С другой же… Он был очень жёстким, без колебаний отдавал приказы, уверенный, что они будут исполнены без каких-либо возражений. А ещё его взгляд… Он оглядел каждого из прибывших, будто бы оценивая их, взвешивая и измеряя. Несколько неприятное ощущение.

Сразу же после представления своему начальству офицеры получили своё назначение. И тут не обошлось без странностей. Его назначили под команду младшего по званию, да ещё и женщины. Проанализировав ситуацию, Уилхафф пришёл к выводу, что это некоего рода проверка: Викт явно знает о связи Таркина и Палпатина; возможно и то, что сам Викт имеет какие-то дела с Канцлером. По слухам, тот приглашал его на личную встречу.

Так или иначе, нужно было начинать работать.

— Первый лейтенант, — когда «распределение» завершилось, и джедай отошёл в сторону, что-то обсуждая с двумя офицерами в звании контр-адмирала, Уилхафф привлёк внимание рыжеволосой женщины. — Позвольте узнать, в чём будут заключаться мои обязанности?

Пристально оглядев её, он подчеркнул для себя несколько деталей. Во-первых, один из родителей девушки определённо был фондорианцем. Эта раса с планеты Фондор отличалась от обычных людей разве что отсутствием волос… И определёнными манерами и поведением, которые можно было заметить только опытным взглядом. А ещё они считают, что их раса умнее всех остальных в Галактике — что было в принципе верно, если исключить из списка битов — у них очень острый ум и они очень хорошо манипулируют бизнес-сделками. Неудивительно, что Фондор считается одной из богатейших планет в этой части пространства… Была ещё пара штрихов: несколько отрешённый вид, лёгкая бледность, говорящая о большой занятости, неуставной бластерный пистолет в кобуре на поясе — и пара термальных детонаторов, что совсем не в какие ворота не лезет.

— Капитан, — женщина подошла к нему ближе. — Меня зовут Сумераги Ли Норьега. Я заведую штабом всего этого беспорядка, ранее являвшегося Тринадцатым легионом, затем безымянным корпусом, а теперь — формируемой в данный момент системной армией «Мерн-Тринадцать». До сих пор все дела были на мне. Отрадно, что генерал наконец-то озаботился тем, чтобы расширить штат… Итак, что вам нужно запомнить: генерал Викт знает многое, но не всё. Ваша задача — вовремя информировать его по любому вопросу, с которым он к вам обратится.

— Полагаю, это не праздное любопытство?

— Именно. Если генерал Викт обладает нужной ему информацией — это значит то, что он владеет ситуацией. Что в свою очередь означает, что он сможет вытащить нас из любой передряги относительно целыми и невредимыми. Кроме того, на нас будет сосредоточено оперативное планирование операций. Посему, советую ознакомится с этими материалами — они могут вам помочь.

Первый лейтенант протянула ему голодиск.

Таркин самодовольно произнёс:

— Я знаком с оперативным планированием флотских соединений…

— А с наземными операциями? — слова Ли Норьеги заставили его опешить.

— Разве они входят в нашу компетенцию?

— В нашу компетенцию входит всё. — отрезала женщина. — Дальше… вы летите на Алланд вместе с генералом и ещё несколькими офицерами. Там находятся две дюжины «Дредноутов», которые войдут в наше соединение. Сейчас они в ремонте. Кроме того, на верфях планеты будет проходить переоборудование ещё один наш корабль…

Таркин незаметно вздохнул.

— У меня есть некоторый опыт борьбы с пиратами, участвовал в паре столкновений, но на этом мой реальный опыт и заканчивается.

— Даже этого будет достаточно. Добро пожаловать в команду, капитан Таркин.

«Кажется, работы будет много».

Закончив импровизированное «совещание», я отправился к себе в комнату — пора было собрать вещи и переселяться на «Акаги». Через пару часов, край через пять-шесть, должна завершится погрузка артиллерии на «Уравнитель». Сразу же после этого мы вылетим на Алланд. Вслед за нами отправится «Изысканный». Ему, в отличие от нас, придётся пилить в гипере почти десять часов, тогда как мы управимся за полтора.

Зайдя в свои «апартаменты», я закрыл замок на двери, после чего устроился за столом. Нужно было собирать вещи, но это можно было сделать довольно быстро. Любопытство же было сильнее. Вскрыв свёрток — точнее, самый тривиальный бумажный конверт, я обнаружил в нём небольшой голопроектор, а так же ещё свёрток поменьше.

Активировав запись, я увидел появившуюся передо мной небольшую голограмму Слай Мур.

— Я выполнила своё обещание. Однако, кое-кто настойчиво попросил следить за своими мыслями. Нехорошо получится, если посторонние узнают о них. Поэтому — не снимай его.

В проекторе что-то щёлкнуло, и из корпуса вытянулась струйка дыма.

«Предусмотрительно с её стороны. И вдвойне предусмотрительно с моей — открывать посылку в одиночестве… Итак, ей удалось заинтересовать мной Палпатина — можно перевести дух. Но что она имела в виду под „ним“?»

Повертев в руках второй свёрток, я разорвал обёртку и вытряхнул содержимое на стол. На столешницу вывалился небольшой медальон, выполненный из какого-то белого материала — или же покрашенный в белый цвет, сделанный в виде равностороннего крестика. К оному прилагалась самая обычная мелкозвёнчатая цепочка — вроде как серебряная, но с уверенностью сказать было нельзя: в этой галактике ассортимент благородных металлов был несколько шире.

Проведя ладонью над безделушкой и прислушавшись к своим чувствам, я не уловил ничего странного в этом медальоне.

«Ну, и что это? Просто отличительный знак? Или же артефакт? Если да, то… Странно. В нём не чувствуется Тьмы. Значит, это не ситхский. Джедайский? Возможно: коллекция Дарта Сидиуса должна быть обширной. Так или иначе, он, если верить умбаранке, каким-то образом должен защищать мои мысли от постороннего вмешательства. В любом случае, это может оказаться полезным».

Подумав несколько минут, я пожал плечами и надел украшение на шею. На всякий случай, ещё немного помедитировал — но никаких неприятных ощущений не уловил.

«Ну что же, время не ждёт».

Достав с полки рюкзак, я начал складывать в него свои невеликие пожитки…

Джасмилль прервала своё монотонное хождение из угла в угол и остановилась возле большого экрана, на который транслировался вид на планету Куат. Белые облака покрывали незначительную часть видимого полушария, и поверхность планеты, цветовая гамма которой включала в себя все оттенки зелёного, была прекрасно видна. Хотя планета и считается индустриальной, климат и условия на планете мало отличимы от тех, что были пару тысяч лет назад: всё производство сосредоточено на огромном орбитальном кольце, которое считается крупнейшим в Галактике. На самой же планете расположены различные сельскохозяйственные угодья, а также несколько десятков городов-курортов, основная задача которых — обеспечивать отдых рабочему персоналу многочисленных верфей и заводов.

Именно сюда Джасмилль и прибыла сутки назад. Здесь должно было быть принято решение… Тихонько фыркнув, женщина продолжила свою «прогулку» по холлу Совещательного Зала Пятой Секции орбитального кольца «Верфей Куата». Уже несколько часов она ожидала решения собрания Правления по поводу её собственной инициативы — конкурентного проекта.

— Ваше беспокойство бессмысленно, — голос Лиры Блиссекс, которая спокойно восседала в одном из кресел, заставил Джасмилль вновь остановится.

— Вы так думаете?

— Да. Вероятность положительного решения этого вопроса составляет восемьдесят процентов. Онара не упустит такой шанс.

Селанно мысленно вздохнула. «Называть главу „Верфей Куата“ — строгую и властную пятидесятилетнюю женщину по имени — как раз в духе этой девчонки». Устало рухнув в соседнее кресло, женщина поинтересовалась:

— И почему же?

Лира оторвалась от датапада, и Селанно поняла, что взгляд конструктора стал более осмысленным.

— Онара понимает, что взять весь «пирог» военных заказов не получится, даже если мы этого хотим, даже если нам это позволят — в чём я сомневаюсь. Наши верфи сейчас загружены на месяцы — нет, на годы вперёд; нам уже сейчас приходится отклонять часть гражданских заказов, чтобы удовлетворить потребности Республиканского Флота и Армии. А потому, придётся уступить часть заказов сторонним компаниям — хотя бы и «Сиенару». В таком случае, будет намного лучше принять ваше предложение: независимо от того, какой проект увидит свет, имя «Куата» будет в числе разработчиков нового боевого корабля, так что будет не важно — кто его строит. А ещё… — Лира слегка улыбнулась — Мне самой интересно принять участие в таком проекте. У меня есть несколько идей, которые я смогу реализовать. Работа над «Охотником» была интересной, но это пройденный этап. Проект «Наставника» давным-давно закончен, более того — работы над первым из семи кораблей вскоре будут завершены. Получается, что мне нечем заняться, — Лира развела руками.

Джасмилль машинально перевела взгляд на схему орбитального кольца, которая высвечивалась на ближайшем проекторе. «Секция Восемь. Огромные закрытые верфи, на которых создавались величайшие суда, когда-либо выходившие со стапелей Куата — дредноуты „Наместник“ и „Доверитель“. А сейчас там осуществляется новый амбициозный проект — „Наставник“. Собственно, это была не новая модель, а всего лишь переделка старой, но всё же… Он был достаточно „новым“, чтобы дать ему имя. Как говорили сотрудники, первый корабль этой серии будет готов уже через три недели, остальные же шесть будут завершены в течении года. Куат не мог позволить себе огромное число кораблей — однако компенсировал этот недостаток размером и огневой мощью. Двух-с-половиной километровые „Наместники“, четырёх-километровые „Преторы“ и восьми-километровые „Доверители“ вот уже более сотни лет охраняют Куат, однако возникшие в последние годы угрозы в лице Конфедерации Независимых Систем требуют новых, ещё более мощных боевых кораблей. Благо, с началом войны Куату удалось выбить разрешение на отмену „Руусанских Постулатов“, которые ограничивали класс гипердвигателей кораблей подобных размеров».

В этот момент из дверей Зала появился распорядитель.

— Можете войти.

Селанно, переглянувшись с Блиссекс, поднялась из кресла.

Асока дождалась, когда Таллисибет выйдет из своей каюты, и поинтересовалась:

— Пойдём, перекусим?

Они только что перенесли свои вещи на корабль, и это показалось тогруте хорошей идеей, тем более, что недавно они закончили очередную тренировку. Ну как очередную: девочки урывали любую минутку для тренировки, ибо, как считала тогрута, они должны были «утереть учителю нос». Таллисибет скептически отнеслась к такой трактовке событий, однако полностью поддержала её в стремлении совершенствовать навыки. В перерывах же Бет выступала слушателем рассказов Асоки.

Честно признаться, теперь Тано была даже рада, что учитель взял Энвандунг: можно было поговорить с кем-то её возраста. Тем более, что они и раньше неплохо общались.

— Можно и перекусить, — девочки направились к лифту. — Я смотрю, ты хорошо знаешь этот корабль.

Асока взмахнула ладонью.

— Да, мы много летали на нём. Правда, до Джабиима у нас другой был… Но его сбили.

— Хорошо, что вас там не было.

— Это точно… — выйдя из лифта, тогрута указал на ближайшую дверь. — Нам сюда. Это офицерская столовая.

Зайдя в помещение, девочка обнаружила за одним из нескольких столиков учителя. Тот сосредоточенно поглощал какое-то блюдо.

— Приятного аппетита, — Асока прошла к кухонному шкафу и выбрала себе обед.

— А это удобно будет? — Бет склонилась к ней, — Ну, обедать с учителем?

— Ой, да всё нормально: он нас даже и не заметит.

Подождав, когда её подруга получит поднос, Асока устроилась напротив учителя. Пару минут они молчали, а затем одна мысль заставила тогруту отвлечься от пюре. Воздев ложку кверху, она поинтересовалась:

— Я тут подумала… Вы как-то говорили, что я, как ваша ученица, числюсь в Корпусе Равновесия… Получается, что и Бет тоже?

— Хм… вроде так.

— Я же тебе говорила! — Асока победно уставилась на Таллисибет. Энвандунг-Эстерхази же в свою очередь вопросительно уставилась на джедая.

— А вы… верите во все эти предсказания? Я хочу сказать, они сбываются? Ну вот к примеру — Избранный. Было такое древнее пророчество, и сейчас говорят, что Скайуокер… Ну, ученик магистра Кеноби — этот самый Избранный и есть? «Сын Солнца» и всё такое прочее.

— Предсказания всегда верны — ибо даны они нам Силой, — Асока без труда узнала наставительный тон человека — тот самый, который появлялся у него при разговорах с ней, — Ты же не сомневаешься в поединке, когда Сила помогает тебе определить, куда противник нанесёт удар?

— Это так, но…

— Да, «но» здесь есть, и при том — довольно существенное. Предсказание обычно куда глубже, нежели боевое предвидение, и затрагивает обширные темы. Так или иначе, любое пророчество само собой верно. Однако, в отличие от боевого предвидения, оно может быть несколько… размытым и нечётким, и потому самое главное — правильно его истолковать. Многие погорели на этом в своё время. Одна Резня Падаванов чего стоит…

— Вы о чём, учитель? — тогрута удивлённо склонила голову.

— Это что-то связанное с ситхами, верно? — поинтересовалась Бет.

— Ох уж мне это современное образование… — Викт тяжело вздохнул и отложил столовые приборы. — Ладно, так уж и быть, расскажу. Было это… почти четыре тысячи лет назад. Жили-были на свете пять мастеров-джедаев — Люсьен Дрей, Фелн, Ксамар, Куʼанилия и Раана Тей. Время тогда было неспокойное, и несмотря на то, что все, кроме Дрея, были превосходными провидцами, эти джедаи предпочли стать консулами, нежели протирать штаны в Храме. Естественно, что у них были свои падаваны… Так вот. Однажды эти пятеро джедаев вместе со своими учениками отправились на Тарис. На этой планете Сила текла свободно, и они вчетвером могли помедитировать, пока их ученики были на задании. Да, мастера устроили им тест на выживание, на Блуждающей луне в системе Тарис. Правда, атмосферы, пригодной для дыхания там не было, и потому падаваны были облачены в скафандры. Вот только вся эта ситуация приняла неожиданный оборот. Во время медитации мастера увидели картины будущего: разрушение Академии на Тарисе и оккупацию Тариса мандалорцами и ситхами. Фелн увидел себя на Одрине и геноцид своего народа. Ксамар увидел, как он умирает от дружественного огня республиканского флота. КʼАнилия увидела Храм джедаев на Корусанте в руинах, валяющиеся повсюду трупы джедаев, включая главу Завета. Тей увидела себя на Тарисе, куда вторглись мандалорцы и ситхи, а затем она была поражена со спины кем-то, держащим световой меч.

Викт сделал паузу, отхлебнув из своей кружки.

— Во всех видениях мастера видели лорда ситхов в красном скафандре, вооруженного красным световым мечом, которого они тут же приняли за причину всех наступающих бедствий.

Бет приглушённо охнула.

— Вы хотите сказать?..

— Да. Фелн первым из мастеров предположил, что фигура в красном скафандре символизировала одного из их падаванов, каждый из которых надел красный скафандр на время пребывания на луне. Тей предложила убить падаванов, чтобы избежать событий из видения. Фелн и Дрей охотно её поддержали, а КʼАнилия пассивно согласилась. Только Ксамар был против плана, он хотел связаться с главой Завета, матерью Люсьена, Криндой, которая была на Корусанте. Люсьен боялся, что смерть его матери — часть пророчества и только сделал вид, что связался с ней.

— Но как они могли сделать… Нет, даже предполагать такое⁈

— Это тёмная история. Кто-то говорил, что Хаазин, правая рука Кринды Дрей, приказал Люсьену доставить падаванов на Корусант для суда. Однако, его решение было проигнорировано.

— Они убили их?

— Да. Правда, стечение обстоятельств заставило их действовать быстро — а потому необдуманно. Мастерам пришлось убить четырёх падаванов раньше, чем прибыл пятый. Он пришёл позднее, и застал мастеров над телами своих товарищей. Затем было много всего. Уцелевшего падавана обвинили в падении на Тёмную сторону, за ним гонялись… Потом наконец поймали — но его спасли. По ходу дела Тарис был захвачен мандалорцами, многие джедаи погибли, едва не произошёл очередной раскол Ордена. Так что, историю эту замяли. Родители убитых учеников были единственными, кто узнал о том, что действительно случилось с их детьми. Республика и Орден решили не рассказывать никому, что на самом деле произошло.

Асока надолго умолкла. Таллисибет очнулась первой.

— Я понимаю, почему нам об этом не рассказывали… Но… Разве пророчество о Избранном настолько же непонятно?

— Естественно. Ну-ка, процитируй его.

— К-хм. Учитель, я не помню его дословно… Но если кратко — то: «Появится Избранный, который уничтожит Ситхов».

— Молодец, Эстерхази. Уроки ты явно не прогуливала. Хотя стоит отметить, что за долгое время пророчество менялось, в зависимости от автора, и есть несколько вариантов. Самый распространённый: «Явится джедай, Который уничтожит Ситов, И принесёт равновесие в Силу». Другой вариант звучит так: «…И во времена великого отчаяния придёт спаситель, и называть его будут СЫНОМ СОЛНЦ».

— Но разве это не подразумевается? Разве не в этом его смысл?

— Отнюдь. Хотя смысл есть во всём, он не всегда нужен. Подумай над тем, что такое равновесие. Это и тебя касается, Шпилька.

Таллисибет качнула головой.

— И всё же, странно… Мастер?

— Да?

— А вот если бы вам пришло видение… к примеру, что мы уничтожим Республику… Как бы вы поступили?

Джедай рассмеялся.

— А самомнение-то зашкаливает… — пробурчал он себе под нос, после чего продолжил уже более внятным тоном, — Знаете, если государство из сотен тысяч планет, с многотысячелетней историей смогут развалить две таких raspi…, к-хм, девочки, как вы… Значит, такое государство не имеет прав на существование. — с этими словами джедай встал, и поместив поднос в мусоросборник, вернулся к ним. — Все эти разговоры конечно, хорошо, но надо делом заняться. Сегодня же Новый Год! Поэтому, в целях сплочения коллектива, вечером состоится праздник. Явка обязатяльная.

— Учитель, а это будет удобно? — неуверенно поинтересовалась Эстерхази.

— Всё будет пучком, — заверил её Викт, хлопнув по плечу.

«Хм… А если так?.. Нет, совсем не то… Вот была бы эта веточка чуть подлиннее — тогда и вовсе было бы идеально… Хм… Поместим-ка его сюда — но соседние точно придётся перевесить».

Сделав шаг назад, я оглядел получившуюся композицию, после чего удовлетворённо кивнул и потянулся к оставшимся на столе разноцветным шарикам… Ну да, глупо конечно, но я очень любил… люблю наряжать ёлку. И пусть то растение, что я выцыганил у представителей АгроКорпуса Храма, очень отдалённо напоминало ель или сосну, а название её, довольно заковыристое, выветрилось из головы уже через пять минут — меня это не смущало. Сказал ёлка — значит ёлка. Новый Год — значит Новый Год, и никаких отговорок!

Хотя здесь это довольно новый праздник, не имеющий под собой глубоких корней и не успевший обрасти ворохом традиций. Принятая тринадцать лет назад Великая Ресинхронизация упорядочила бесчисленный сонм планетарных календарей, и подвела итог под многовековым беспорядком летоисчисления самой Республики, в которой даты могли иметь по несколько десятков отправных точек. Возможно, это было самое великое достижение Канцлера Валорума за время его правления, которое не отличалось проявлением успехов на дипломатическом поприще. Судя по некоторым обрывкам дебатов, услышанных и увиденных мной в Голонете, многие считали именно так.

Так вот, уже тринадцать лет новый календарь объединяет Республику, и граждане её готовятся встретить новый, четырнадцатый год. Но до сих пор единственным атрибутом празднования, принятым на большинстве планет, был салют. В остальном же каждое образование придерживалось своих коренных традиций. На Корусанте же и вовсе обходились только фейерверком — видел я его пару раз. Но… Этого мне было мало. И потому я развёл бурную деятельность, решив закатить небольшой праздник так, как я привык его отмечать там. Ну вот хотелось мне, и всё! Тем более, уже на следующий день, первого числа первого месяца четырнадцатого года, мы должны отправиться на Алланд…

Раздобыть дерево — пришлось тащить его в горшке — было трудновато: я еле уговорил храмовых аграриев одолжить его мне, клятвенно пообещав вернуть в сохранности. С игрушками вышло легче — я их смастерил сам, запасясь деталями в мастерских. Дальше всё было делом техники: выбрать помещение, расставить нужным образом мебель. Пара дроидов под руководством женщины-офицера уже сервировала стол. Н-да… К сожалению, мандаринов в Небесную Реку не завезли, но, с другой стороны, были те же бло’ку, да и прочих разнообразных фруктов было просто бессчётное количество — примерно двадцать пять тысяч видов.

Ну, и собственно, кульминация всего этого действа — гости! Хотя… Это громко сказано. Кроме нашей старой компании — меня и Асоки, да четвёрки офицеров, да Блэма с Шайбой, да трое оставшихся из первоначального состава Тринадцатого Легиона командиров полков — Эйча, Эрда и Терна, были Таллисибет и Сови Старгейзер, ну и с десяток офицеров: Ринаун тот же, и Пеллеон. Нет, я приглашал и ещё некоторых разумных, но они тактично отказались.

— Учитель, что это? — я как раз заканчивал развешивать последнюю гирлянду, когда тишину нарушил голос тогруты.

— Елка.

— Эм… и зачем эта ёлка?

— Для красоты.

Таллисибет недоумённо огляделась.

— Учитель, можно спросить? Для чего всё это? Ну… у джедаев же не принято такое, — в её голосе проглядывался изрядный скептицизм.

Собственно, мне с трудом удалось уговорить её прийти сюда, а точнее — тогруте. Видимо, Асока всё же нашла нужные слова, но даже так у девочки остались сомнения.

— Как бы тебе объяснить… Ты вот сколько на одной ноге простоять можешь?

— Ну… Часа три.

— А неделю?

— Нет, конечно… Вы хотите сказать, что это что-то вроде отдыха?

— Да. Если всё время сосредотачиваться на деле, то в ответственный момент можно сплоховать. Я не говорю про физическое состояние — скорее про эмоциональное. Мы же не дроиды, в конце-то концов.

— Вам виднее, учитель. — Бет пожала плечами и неуверенно уселась в ближайшее кресло.

Вскоре начали подтягиваться остальные приглашённые. Первыми прибыли клоны и мой свежеиспечённый адъютант, как самые пунктуальные. И они оправдали моё ожидание, явившись не в привычных всем доспехах, а в мундирах стандартной республиканской расцветки. Нет, ну серьёзно — не в доспехах же им сидеть за столом? Конечно, им было немного непривычно, но, с другой стороны, не все же клоны в доспехах ходят. После представления — Таллисибет и Сови не были знакомы с клонами-коммандерами — возникла небольшая заминка.

Эстерхази что-то посчитала, для уверенности загибая пальцы, а потом недоуменно поинтересовалась:

— Эм, я всё понимаю… Но в легионе или бригаде четыре полка. Как так получилось, что у вас их было шесть?

Я даже опешил слегка. Подобные мысли меня не посещали тогда, не мучался я с этой загадкой и теперь, так что подобный вопрос застал меня врасплох. «Действительно, какого?.. хатта это было?». В этот момент слово взял Блэм:

— Вы должны знать, коммандер, что загрузка «Одобряющего» позволяет вместить шесть полнокровных полков с частями обеспечения… или, если потесниться, все семь полков пехоты. А в начале войны считалось нецелесообразным гонять корабли впустую, плюс, превосходство дроидов было подавляющим, поэтому по предписанию командования производилась полная загрузка кораблей. «Лишние» полки просто-напросто приписывали к главному формированию. К примеру, Эрд был командиром второго полка Пятнадцатого легиона до перевода в наш Тринадцатый, где стал командиром шестого полка.

— Правда, недолго в нашем Легионе было шесть полков: дроиды очень быстро довели численность легиона до штатной, — буркнул Эрд.

— Простите за опоздание! — в этот момент четвёрка запыхавшихся офицеров вломилась в комнату.

— Ух, какой запах! — О’Коннор сразу метнулась к растению и начала гладить ветки. — Как живое!.. Ой, оно и есть живое! И красивое! Отличная идея, генерал! Иногда так не хватает чего-нибудь подобного!..

— Сейчас будет ещё красивее, — я щёлкнул рубильником, и потолочные светильники погасли. Взамен них замигали лампочки на гирляндах. Ну, или световые элементы — я особо не вникал в технические подробности.

— Воу, — Кристен оглядел накрытый стол. Из-за его плеча выглядывал Лихтендаль. — Солидно.

— Садитесь уже, — Ли Норьега подтолкнула их в спину. — Не видите, что ли? Только нас и ждут…

До полуночи оставалось около полутора часов, но мы решили не ждать «боя курантов», а начать отмечать праздник уже сейчас. «Нужно проводить Старый Новый Год!» — возвестил я, остальные поддержали эту, как им показалось, весёлую идею. «Я знаю, что праздники встречают, но вот чтобы их провожать — такого точно нет нигде» — высказалась Асока. Слово за слово, мы откупорили бутылки и начали пробовать кушанья. Постепенно под действием алкоголя атмосфера стала более раскованной. Естественно, что Асока вместе с Бет и Сови обходились соками, зато остальные позволили себе расслабиться…

— Слушайте, — я закусил очередной бокал какими-то орешками, — Я не настаиваю на ответе, но… Возможно, вам нужно было быть где-то в другом месте? Хочу сказать, что моё приглашение не было обязательным…

— Нет, сэр. — Сумераги пожала плечами. — Честно говоря, мы даже не знали, как провести этот праздник, и ваше приглашение стало отличным выходом.

— Оу. Но… У вас же есть семьи… Друзья там… Кстати, — я задумался, — Вы же давно в отпуске не были, если я правильно помню нормы.

— Так то да, — Мирро ухмыльнулся, — Цери вообще отпуск по ранению положен.

— Так чего ты тянул хатта за хвост? Недели две я бы тебе выделил… Ну ладно, неделю, — я недоумённо посмотрел на атоанца.

— Это личное, сэр.

— Э?

— У него невеста есть, — О’Коннор заговорщицки подмигнула, — Но наш бравый друг предпочёл её продинамить.

— Это почему это? — развеселился я. — Некрасивая, что ли?

— Сэр!.. Там всё сложно. Тем более, её выбрали родители…

— Н-да… Не знаю, посочувствовать тебе, или что.

— Ну, если выбор родителей можно расценивать как приказ, — Блэм улыбнулся, — То остаётся только его выполнить.

— Да вы сговорились, — Лихтендаль махнул рукой и повернулся к сидящему рядом с ним Старгейзеру, — Ведь несправедливо же, да?

— Э-э-э… Ну… Вообще-то нет. — Сови, до того молчавший, робко улыбнулся, — Честно говоря, я не понимаю, что в этом такого? Я, к примеру, женат.

Я, как и остальные, в шоке уставились на мичмана. Ринаун озадаченно крякнул, чуть не подавившись выпивкой. Клэйрмур поспешила похлопать его спине.

— А ты полон сюрпризов, мальчик. — проворковала зелтронка.

— Только я её ещё не видел. Нас тоже родители поженили… — быстро добавил тот, непроизвольно краснея. Но это нормально — О’Коннор кого хочешь может в краску вогнать.

Постепенно тема разговоров сменилась, посыпались шутки и подколы. Народ выпускал пар, что скопился в них за эти месяцы. Нет, ну, а что? Поработали мы на славу. Каждый выкладывался по полной, и заслужил пусть и небольшой, но отдых. Даже Таллисибет включилась в общее веселье. Вряд ли её убедили мои слова насчёт сплочения коллектива, но вот пообвыкнув, она приняла это как данность, и перестала терзать себя лишними сомнениями.

И вот, настал тот самый момент. Для праздника я выбрал комнату, бывшую чем-то вроде столовой неподалёку от наших кают в казармах. Они располагались на верхних этажах, и даже имели раздвижные окна. Возле них мы и столпились, когда первые фейерверки расцвели в небесах Корусанта. Зелёные, красные, жёлтые и белые они полыхали над нами, сплетаясь в причудливые гроздья, образуя затейливые композиции, и, растекаясь по небосводу, медленно опадали на никогда не спящий город.

— Красиво, — прошептал Блэм.

— Да. Вот только слишком напоминает… Взрывы, — буркнул Шайба.

Я непроизвольно поморщился: в голове пронеслись картинки и неприятные ассоциации. Судя по всему, другие тоже на миг погрузились в воспоминания. Асока же и вовсе вздрогнула, машинально потерев бок. «Как бы горько это не было, но он прав. Для нас эта мирная жизнь никогда не будет простой».

Завершив чтение отчёта, я отложил датапад в сторону и потянулся. Глянув на часы, я покачал головой. Лететь ещё полчаса, но несмотря на то, что образовалось свободное время, занять его чем-либо — отдыхом или тренировкой — я всё равно не успею. Посему, я решил пойти на мостик — давненько я не любовался на бесконечный поток звёзд…

Поднявшись в рубку, я молча кивнул Мирро и направился к обзорным экранам. «Акаги» летел в гиперпространстве, и несмотря на то, что я видел это уже не одну сотню раз, вновь завороженно уставился на завораживающую картину. Однако, через пару минут я почувствовал чьё-то присутствие. Скосив глаза, я обнаружил рядом мнущегося Старгейзера.

«Ну да, я же сам определил его себе… в адъютанты. Само собой, что он отправился с нами на Алланд. Его… 'земляк» остался на Корусанте, так как Ринаун был занят формированием экипажей прибывающих кораблей. Со мной же отправились Кобаяши и Клейрмур — первый долгое время служил на «Дредноутах», Этайн тоже отметилась в командовании одним из детищ Ренделии.

— Что-то хотел, Сови?

Мичман — хотя корректнее было бы назвать его юнгой, видит Сила — смущённо покраснел. Видимо, нечасто его по имени называют.

— Сэр… Говорят, если долго смотреть на гиперпространство, то можно сойти с ума…

— Это лишь не более чем байки. На самом деле, это красиво. Для меня. Не могу ничего сказать насчёт других.

Несколько минут прошло в молчании, а затем Старгейзер набрался смелости и заговорил первым.

— Сэр!.. Это… самое…

— Ну давай, не стесняйся, — подбодрил я его

— В-общем, почему… почему вы назначили меня своим адъютантом, а не…

— Почему не поставил тебя на должность?

— Да, сэр, — паренёк облегчённо закивал головой.

— Скажи мне честно: у тебя есть хотя бы какой-то опыт? Кроме теории?

— Сэр. Вообще то я много знаю, но… Я ещё не командовал кораблём. Только на симуляторе. Я не хочу сказать, что я не могу или… просто моя очередь ещё не подошла. А… Недавно нас зачислили в Республиканский флот, но дело закончилось лишь сменой формы и знаков различия. Только неделю назад нас отправили в академию Префсеболта, на ускоренные курсы переподготовки. Ну, знаете: появилось много новых кораблей, да и старая тактика ведения боёв немного устарела… Но мы едва успели прибыть и разместиться, как нас тут же отправили на Корусант.

«А паренёк то соображает. И гонору сильного нет — не кичится своим происхождением… вроде бы».

— Ну вот видишь — ты и сам понимаешь, что тебе пока рановато командовать: нужно подучиться и набраться опыта. Кстати, — я похлопал себя по карманам. В одном из карманов обнаружился искомый инфокристалл. — Вот, держи. Тут много интересного и полезного по части тактики и стратегии. Советую прочитать — буду спрашивать, как на экзамене.

— Спасибо, сэр!

— Ну, и как тут тебе? — я обвёл руками мостик.

— Сэр! Всё отлично. Вот только… женщины.

Я удивлённо посмотрел на Старгейзера.

— Ты о чём? Хотя… — я машинально почесал подбородок. Если подумать, наш мичман — наследный граф. А граф — это феодал, а значит — знать. То есть — старые порядки и всё такое. — Кажется, я догадываюсь. У вас женщины не служат в армии?

— Так точно, сэр.

— Ну-ну. Дом, кухня, дети? Я прав?

— Да, сэр. Что-то вроде этого.

— Теперь ты не у себя дома — ты служишь во флоте Республики. А в ней, как ты знаешь, долбаная демократия, а значит — равноправие; посему тебе придётся привыкать к женщинам в форме. Скажу тебе по секрету — они не намного уступают мужчинам, а в чём-то даже и превосходят. Ну… — я заговорщицки подмигнул, — Ещё и глаз радуют.

«Н-да, а я то думал, сильнее покраснеть он не сможет».

Едва выйдя из шаттла, Солван провозгласил:

— Наконец-то! Свершилось! Слава всем богам!

Заметив недоуменные взгляды Викта и Клейрмур, он пояснил:

— Наконец-то в этот хаттов корабль впихнули нормальный ангар!

— Не такой уж он и большой. Всего-то двенадцать истребителей да пара челноков — вот и всё, — Этайн хмыкнула.

— Не скажи. Вот раньше приходилось втискиваться в маленький одноместный ангар, в который не все челноки входили, или мучаться с внешними стыковочными узлами, которые, к слову, тоже не на каждом челноке предусмотрены.

— Что-ж, — джедай улыбнулся, — Поверим вам на слово.

Тут ближайшая дверь открылась: за ней обнаружилась кабина турболифта, из которой появилось несколько человек. Они направились к ним, после чего мужчина с капитанской планкой выступил вперёд.

— Капитан Грандоло Ковани, сэр! Капитан «Дишатра», тяжёлого крейсера типа «Дредноут»!

— Я — старший генерал-джедай Микоре Викт. Это контр-адмирал Кобаяши и командор Клейрмур. Ваш корабль наряду с другими «дредноутами», находящимися сейчас в ремонте, переходит под моё командование и зачисляется в состав ново-формируемой системной армии «Мерн-Тринадцать». Я вкратце знаком с планом модернизации кораблей, но мне интересно ваше мнение, капитан.

Солван качнул головой. «Умеет же генерал обставить дело так, что вроде бы он и начальник, и в то же время не кичится своим положением. Довольно удобная позиция».

— Ничего особенного, сэр. Всего-то поменяли некоторую начинку, вроде проекторов щитов и системы жизнеобеспечения, да часть орудий заменили на более дальнобойные, современные и скорострельные. Ну, и ангар встроили. — человек улыбнулся, и Кобаяши многозначительно посмотрел на своих спутников.

— Да поняли мы, поняли! — пробурчала Этайн.

— Пройдёмте на мостик, генерал? — предложил Ковани.

— Было бы неплохо. Заодно, и экскурсию устроим, — джедай направился к турболифту.

Дайлано Дио Марек машинально посмотрела на часы. Едва указатель достиг полудня, в её кабинет вошёл молодой человек в джедайской робе.

Женщина позволила себе слегка улыбнуться.

— А вы довольно пунктуальны, Микоре.

— Да? Не замечал за собой такого. — джедай молча уселся в кресло напротив неё.

— Итак, что привело вас ко мне?

— Как я уже говорил, ваша компания заинтересовала меня. И хотя «Карвон» более известен как производитель сельхозтехники, ваши образцы боевой техники достойны внимания, в особенности — CAVw PX-3 и PX-4.

— Вы хотите заказать их у нас?

— Не совсем. Не спорю, для своего времени машины были хороши, но они не соответствуют современным реалиям.

Дайлана прищурилась. «Как же, для своего времени! Всего пять лет назад их начали производить, а теперь они уже устарели? Да как бы не так!»

— Тогда, что вы хотите?

— Заказать у вас кое-что совершенно новое. Для армии Республики. Но, для начала, я хотел бы послушать вас.

— М-м? — женщина лихорадочно соображала. Военные заказы — это не шутка. Упустить такой шанс — она бы себе этого не простила. Тем более, это шанс доказать папаше, что её затея с военной техникой была верной. Джедай меж тем пояснил:

— У вас широкий ассортимент техники: есть колёсная, есть гусеничная. Вы производите репульсорные грузовые платформы и шахтёрские машины-шагоходы. Я хотел бы узнать ваше мнение о всех этих шасси.

— Думаю, я смогу удовлетворить ваше любопытство. — Дайлана сложила пальцы домиком. — Я постараюсь говорить наиболее понятно и кратко. Самое распространённое и простое — это репульсорное шасси. Скоростное, экономичное и недорогое, а главное — грузоподъёмное и в достаточной мере проходимое. Ну, и экологичное — куда же без этого. Однако оно не слишком проходимо — любое крупное препятствие, а также особенности рельефа в виде крутых склонов затруднят передвижение техники… Колёсное шасси — это нечто среднее между гусеницей и шагоходом. Оно обеспечивает должную скорость и манёвренность, а также, как показывает опыт куатовских «Джаггернаутов» — и прочность. В то же время, оно менее скоростное, чем репульсорное, а так же более затратное — нужны двигатель, трансмиссия, подвеска… Таким образом, остаются два «соперника» — гусеничные машины и шагоходы.

— Соперника?

— Именно. Если брать общую картину, то шагоход имеет перед гусеницей преимущество — но только в том случае, если у оного шагохода более пяти пар ног. В этом случае потеря одной конечности не является критичной, тогда как повреждение гусеницы выводит технику из строя. И чем больше ног у шагохода, тем больше повреждений он может выдержать. Однако, у шагоходов с меньшим количеством ног есть проблемы с устойчивостью, то есть они подвержены опрокидыванию. Опять же, гусеничное шасси не может обеспечить ту же дальность стрельбы для бластерных и лазерных пушек, что и шагоход. А при увеличении габаритов шагоход начинает заметно выигрывать.

— Но разве увеличение габаритов не означает больший расход материалов?

— Да, вы правы. С одной стороны может показаться, что гусеницы как минимум экономичнее — на них уходит меньше материалов. Однако, это палка о двух концах: материалов уходит конечно меньше — иногда в два раза, но вот определённых материалов требуется больше. К примеру, на шасси клоновского танка АТ-ТЕ уходит около двенадцати тонн дюрастали и всего пятьдесят килограммов бронзия. На аналогичное гусеничное шасси для сорокатонной машины ушло бы четыре тонны дюрастали и… семьсот килограммов бронзия. К тому же, общая компоновка гусеничного шасси требует большего количества деталей с большей степенью обработки.

— Теперь понимаю. Сколько там дюрасталь за тонну стоит? Двести пятьдесят?

— По довоенным ценам, а сейчас — почти восемьсот. Бронзий подскочил с тысячи четырёхсот до двух тысяч кредитов за тонну — это связано с тем, что основные месторождения находятся во Внешнем Кольце, а оно, как известно, почти полностью под контролем Сепаратистов.

— Внушительно. Теперь я хочу спросить вас вот о чём. Почему вы сделали исключительно лёгкие машины? Я имею в виду CAVw? Судя по характеристикам, вы явно занизили их боевые возможности — а ведь они могли бы быть лучше?

Дио тяжело вздохнула.

— Существует запрет на использование гусеничных машин весом более сорока тонн в пределах… Проще будет сказать, где они разрешены — Внешнее Кольцо. Это обусловлено правовым актом Семнадцать-Креш-Мерн-Два-дроб-Восемь от пятьсот шестьдесят седьмого года до Ресинхронизации. Проект был выдвинут сенатором от Альдераана, его поддержали ведущие планеты Ядра и Колоний, которые заботятся о биосфере своих планет. Так что… Если бы мы и хотели что-то сделать — то мы бы нарушили закон, — женщина развела руками.

— Ну, думаю, законы я возьму на себя. Напомните мне — этот закон действует на частных производителей?

— Кажется, это так.

— Тогда это плёвое дело. Оформим всё как военный заказ. — молодой человек развёл руками.

— То есть?..

— Да, я хочу заказать у вас боевую технику. Точнее, целую линейку.

— Это займёт много времени… Проектирование…

— Я думаю, что смогу помочь вам. Как насчёт единой модульной системы?

— В смысле?

— Берём один корпус, и на его основе делаем два шасси: гусеничное и репульсорное. На основе этих шасси делаем танки, транспортёры пехоты, самоходные установки…

— Я согласна! — Дайлана поспешила сбавить тон, — Это позволит упростить производство. Думаю, мы уложимся в неделю?

— Неделю?

— Ну, если хорошенько подумать, и составить общие схемы, то уже через пару дней мы соберём опытный образец, а через неделю начнём испытания.

— Тогда, — джедай улыбнулся, — Обговорим детали…

Время текло медленно, а дел было невпроворот. Модернизация «Изысканного» текла своим чередом, на «Дредноутах» завершались ремонтные работы, я же носился по Алланду, аки фанера над Парижем.

Работа над тем, что получило название «Единой системы бронетанкового вооружения», шла ударными темпами. Был разработан единый корпус, со скошенным лбом и закруглёнными краями, длинной около девяти метров, шириной в три целых четыре десятых метра и высотой в два метра. На его основе был разработан комплекс шасси — гусеничный и репульсорный. Я решил, что раз шагоходы у меня уже есть, стоит обратить внимание и на гусеницы.

Однако, было много трудностей и нюансов. Благо, посоветоваться было с кем. В итоге, у нас вышло ровно десять образцов техники, по пять на каждом шасси. Два варианта танков, два — бронемашин пехоты, две машины поддержки пехоты, машина ПВО, медтранспорт, самоходная артиллерийская установка и грузовой транспортёр. Большая часть вооружения этих машин состояла из бластерных пушек различной мощности, закупленных здесь же, на Алланде, однако были предусмотрены варианты с химическими масс-драйверными пушками единым калибром семьдесят семь миллиметров, однако двух вариантов — один длинноствольный и один короткоствольный; это позволяло использовать один боеприпас, но имеющий разную начальную скорость. Кроме того, короткий ствол позволял установить орудие в передней части корпуса, не выходя за общий габарит. Ещё я позаботился о наличие гранатомётов, особенно на машинах с бластерными пушками, которые не могут вести навесную стрельбу. Естественно, я предусмотрел то, чтобы калибр оных совпадал с гранатомётами АТ-РТ. Для арт-установки же я выбрал стосорокамиллиметровую пушку, впечатлившую меня своими возможностями. Конечно, можно было поискать что-то помощнее, но на Алланде не выпускали орудий большего калибра, а зависеть от поставок извне не хотел ни я, ни Дайлана. Машины поддержки были оснащены ракетными комплексами двух вариантов — ближнего и дальнего радиусов действия, с боекомплектом различных типов ракет, в том числе — и противоистребительных. Гусеничные машины получились чуть тяжелее — около тридцати семи тонн против тридцати у репульсорных; зато репульсорные вышли скоростнее — двести сорок километров в час против семидесяти. Ну, и просторнее — бронемашина на гусеницах вмещала девять клонов, тогда как репульсорная — восемнадцать.

Кроме того, я сделал ещё несколько крупных заказов. В «Анахайм Кибернетикс» было закуплено несколько тысяч ZZ-2. Эти забавные дроиды, похожие на колобков, оказались на удивление сообразительными и полезными. В частности, их можно было установить как в бронетехнику, так и в истребители. Да, эти шарики уступали астродроидам, но были более универсальными. Пару таких дроидов я, поиграв с настройками голоса, торжественно вручил Асоке и Таллисибет. Девочки пришли в восторг от писклявых голосов «колобков». М-дя, были бы пушистые и живые — рисковали бы быть задушенными и затисканными.

Далее, я закупил несколько образцов уже готового вооружения. Для клонов я откопал гранатомёт GD-7. Этот девайс хоть и был слабее стандартного клоновского, но был, во-первых, четырёхзарядным, во-вторых, перезаряжать его было куда как легче; в третьих-же, ассортимент выстрелов был побогаче: бронебойный, фугасный, ионный и, самое главное, зенитный. На мой вопрос, почему этот гранатомёт не закупили Республика или КНС, я получил довольно обескураживающий ответ. Против техники ВАР этот агрегат был слабоват, особенно против тяжёлых машин, да и стоит дорого. А заказы Республики урвала Ротана, что было вполне закономерно.

Настоящей находкой стал и атмосферный истребитель АS-23. Выполненный на основе аэроспидера, он, при длине в четыре метра разгонялся до внушительной тысячи километров в час, однако не зря он был «атмосферным» — высота полёта ограничивалась пятью километрами. Тем не менее, такая машина была нужна как воздух. И хотя вооружение её состояло только из двух скорострельных бластерных пушек, директор «АлландАйрМашин» уверил меня, что истребитель можно оснастить двумя протонными бомбами небольшой мощности. Ну, или небольшими ракетами. Благо, это для меня не проблема — есть кого припахать.

Правда, потратиться на всё это пришлось преизрядно: несмотря на тот факт, что все эти покупки оформлялись как военные закупки, и платить за них должна была Республика, мне пришлось раскошелится на различного рода взятки и авансы. Без них всё было бы более проблематично, а главное — дольше. Таковы порядки в Республике, мать её демократию! На одну модернизацию «Изысканного» ушло более двадцати миллионов. Одно утешало — денежки от хаттов продолжали падать. Правда, основной поток закончился за неделю, а дальше суммы стремительно уменьшились. Ну это и понятно — основная масса уже закупила себе «визы», остались только тормоза. Однако, учитывая предприимчивость расы Джаббы, не удивлюсь, если они установили месячный абонемент. А значит, через месяц датапад порадует меня перезвоном поступивших сообщений. Сейчас же на моём счёте значилась сумма в сорок с небольшим миллионов кредитов. С одной стороны, много, но для чего-то серьёзного — ничтожно мало.

В перерывах между делами я продолжал заниматься с ученицами. Обе девочки далеко продвинулись, их действия становились всё слаженнее и слаженнее. Самое главное в этом было то, что ни одна из них не воспринимала другую как помеху — что было бы вполне естественно. А так, поставив перед ними цель, я сплотил их, заставил подружиться. С одной стороны, это немного некрасиво, но… Выхода у меня особого и не было. Да и они не протестовали…

Тогрута прыгнула на меня сзади, в то время как Бет пыталась навязать мне ближний бой, ударив в скулу. Развернувшись, я отразил удар Асоки, свободной рукой перехватывая запястье Энвандуг. Резкий рывок — и вот уже обе девочки сидят на полу, потирая ушибленные лбы.

— Хатт! — буркнула Асока. — Второй раз уже за этот день!

— Чего-то вы рассеяные сегодня, — я деактивировал клинок. — Ладно, пойду я — дела…

— Мастер, — Бет поднялась с пола, — Мне интересно, почему вы столько времени занимаетесь… подготовкой всего этого, — девочка хмыкнула. — Разве джедаю можно этим заниматься? Ведь наше дело командовать…

— Хм… Вот скажи-ка мне: ты о своём клинке заботишься? Чистишь, обслуживаешь? — я указал на рукоятку её меча.

— Ну да.

— Так вот. Считай, что все эти войска — мой клинок. И я о нём забочусь, дабы в бою он не подвёл меня.

— Необычная трактовка, — Эстерхази рассеянно оглянулась, — Довольно внушительный клинок получается.

— Но принцип-то тот же… Ну всё, мне пора.

Уходя, я уловил голос Асоки:

— Давай отработаем этот момент, чтобы снова лбами не биться. А потом… давай сразимся на симуляторе?..

Помешав горячий каф ложечкой, капитан «Изысканного», Бирон Миттермаер сделал небольшой глоток и отставил чашечку. Бросив взгляд на обзорный экран, он поморщился: вот уже две недели вид был одним и тем же — внутренности огромного ангара.

В этот момент ожил настольный комлинк.

— Капитан. К вам с докладом инженеры пришли.

— Пригласи их, Кави.

Допив каф, Бирон повернулся к вошедшему Неики Маугви, главному инженеру верфей «Алланд-Тех-Системз», которого сопровождал клон-инженер с майорской колодкой.

— Господа, — Бирон кивнул, — Выглядите уставшими.

— Работаем не покладая рук, сэр, — сообщил клон, снимая шлем и откладывая его на ближайший столик.

— Ну, и как там мой малыш?

— Неплохо, сэр. Мы выкинули все устаревшие орудия, а также заменили проекторы дефлекторных щитов на более новые. Таким образом, удалось почти вдвое поднять их мощность — благо, теперь один из трёх реакторов корабля почти полностью сосредоточен на дефлекторном щите. Второй обеспечивает работу корпускулярного, а третий — двигателей и прочих систем корабля.

— Как продвигается процесс установки вооружения? — Миттермаер обратился к Маугви.

Человек сверился с датападом.

— Сэр, мы завершили установку шести масс-драйверных орудий в носовой части корабля. Планировали десять, но места просто не нашлось, устанавливать их по другому — просто нет смысла… Старое орудие мы выкинули — оно не только изношено, но и маломощно. Да и боеприпасов к нему — считанные единицы. Далее… Завершена перепланировка помещений, отведённых для хранения боеприпасов для них, а также — для орудий типа AV-7. Двадцать пять из тридцати шести тяжёлых турболазеров оснащены родными реакторами, установка оставшихся завершится в течение трёх дней — или же раньше, если клоны успеют распотрошить оставшиеся шагоходы. Все тяжёлые ионные орудия — двенадцать единиц — распределены и готовы к употреблению. Это же касается и тяжёлых лазерных пушек — установлено двадцать четыре единицы. С ними пришлось повозиться, но мы справились. Однако, угол наведения их сильно ограничен — всё-таки размер у них не маленький.

— А что там с этой идеей генерала насчёт AV-7?

— Знаете… Это довольно необычно, и хотя подобная установка орудий уступает в эффективности турелям и башенным установкам, некоторые плюсы у неё есть. Самый главный — орудия лучше защищены, а значит, менее уязвимы. Мы сформировали из ста двадцати установок двадцать четыре батареи по пять орудий, которые распределены по двенадцать батарей на борт. Правда, в некоторых местах пришлось прорезать броню, устанавливать силовые экраны, а также устанавливать систему специальных створок.

Миттермаер довольно прищурился. Огневая мощь его корабля возросла… даже не в разы — на порядки. Теперь его корабль может смертельно удивить многих. И всё же, некоторые моменты беспокоили старого капитана.

— Вы обдумали мои пожелания?

— Да, сэр. — слово взял клон, — к сожалению, число мест, куда можно установить орудийные системы, сильно ограничено. Собственно, это несколько выступов на корпусе корабля, а также несколько технических люков и проёмов, которые мы уже использовали.

— Не томи, майор.

— Сэр. Мы использовали оборонительные орудия с установок SPHA — их там по двенадцать единиц противопехотных скорострелок. Огневой мощи этих малышек хватит против сепаратистских «Стервятников» и «Гиен», но вот с истребителями посильнее они уже не справятся. Мы тут разработали проект выносных турелей, соединённых армированным кабелем с пунктами управления, расположенными в выступах. — клон активировал на проекторе голограмму корабля, — Итого: мы разместили около четырёхсот огневых точек по всему корпусу корабля, в особенности — вокруг выступов. Однако, такие турели очень уязвимы к повреждениям, так как расположены на поверхности брони, а не за ней, и поэтому практически не защищены. Но есть и хорошая новость: у нас есть ещё пять сотен таких скорострелок, поэтому мы сделаем запасные турели, которые в случае чего можно будет просто-напросто заменить.

— И на том спасибо. Каковы ориентировочные сроки завершения всех работ? Я должен сообщить генералу.

— Через пять дней, сэр.

Краллов — один из городов Корулага — в это время года не блистал ни погодой, ни красотой. «Хатт, как же медленно тянется время! Уже почти семь часов прошло.» Райт машинально дожёвывал последнюю булочку, когда в кабинет ворвался запыхавшийся техник.

— Господин Сиенар! Господин Сиенар! Первая птичка готова!

— Сейчас буду! — человек проглотил остатки перекуса и запил их водой, после чего поспешил к выходу из кабинета.

«Могу понять Тарли — он настолько увлёкся, что забыл про коммуникатор».

Почти две недели он и его команда билась над новым истребителем, и вот, первая партия машин начала сходить с конвейера. Новая машина должна была стать надёжной и дешёвой заменой куатовскому перехватчику.

Ета-2 — «Актис» — один из самых маленьких, но в то же время — самый быстрый и маневренный истребитель-перехватчик за последние пару десятков лет. Уже сейчас, из-за популярности среди членов Ордена Джедаев машина получила прозвище «джедайский перехватчик» — а ведь до этого Дельта-7 считалась идеалом. Ну ещё бы — создавая новый истребитель, инженеры Куата опирались на рекомендациях опытных пилотов Ордена.

На взгляд самого Райта перехватчик был почти идеальным. Ну… почти.

Войдя в ангар, мужчина остановился около «Актиса». Миниатюрная машина, имеющая в длину всего около шести метров, была максимально компактна. В законцовках двух носовых обтекателей машины располагались посадочные опоры и весь выдвигающий их механизм. Вдоль обтекателей были установлены лазерные пушки, габариты которых не выступали за габариты перехватчика. По бокам обтекателей были установлены две легкие ионные пушки. Их мощности было достаточно для успешного противостояния легким истребителям КНС, но они с трудом пробивали щиты и броню тяжелых истребителей и бомбардировщиков сепаратистов. Наружу корпуса выступали только стволы, все остальные элементы конструкции, в том числе энергетический накопитель и электропроводка, были утоплены в корпусе. На левом обтекателе наличествовало гнездо для астродроида серии R2 или R5 выполнявшего роль штурмана и, реже, оператора вооружения. Вся силовая установка находилась в корме и под креслом пилота. За ним были смонтированы два блока системы жизнеобеспечения. Чуть дальше располагался миниатюрный реактор и твердое топливо для него. Два ионных движка перехватчика были всего метр в длину, но в то же время достаточно мощными, чтобы разогнать легкую машину до огромных скоростей.

Из-за стремления максимально уменьшить габариты перехватчика, в нем не нашлось места для дефлекторного щита и гипердвигателя. Хотя даже если бы габариты машины позволяли, перехватчик вряд ли стали бы оснащать этими системами. Ведь даже без них Ета-2 получился слишком дорогим — базовая модель обходилась казне Республики в двести девяносто тысяч кредитов.

Были и другие недостатки. Из-за установки сравнительно мощного реактора в крошечный корпус, а также по причине плотной компоновки, у Eta-2 имелась постоянная проблема с перегревом. Даже радиаторные плоскости, и обширная система теплоотводов не решали проблему. Беспокойство доставляли и лазерные пушки, скромные конденсаторы которых не позволяли вести длительную стрельбу, не опасаясь перегрева.

Обернувшись, Райт улыбнулся. На ранее пустой площадке стояло его собственное творение, которое он назвал «СИД-Прототип». По форме и габаритам он почти полностью соответствовал куатовскому истребителю, но были и существенные отличия, прежде всего — в начинке самого истребителя.

Главным отличием стала силовая установка и двигатели перехватчика. В качестве реактора Райт использовал свою новую разработку — реактор солнечной ионизации. Это была поистине революционная разработка. Для сравнения, термоядерный двигатель сходного размера в сравнении с новым вырабатывал на семьдесят процентов меньше энергии. Правда, были и трудности: чем меньше был реактор солнечной ионизации, тем больше он вырабатывал тепла, и требовал обширной системы охлаждения. Вместе с тем, конструктивная особенность самого реактора при малых размерах исключала возможность установки встроенной системы охлаждения. С большими реакторами такой проблемы не возникало, наоборот — чем больше был реактор, тем проще было охладить его; кроме того, при увеличении размера большая часть выделяемого тепла удерживалась в рабочей зоне, и охлаждение требовалось минимальное. Посему, пришлось устанавливать внешние панели охлаждения, а также дополнительные откидные. Подобные выдвижные панели были установлены и по бортам куатовсокого перехватчика — четыре штуки. В них находилась большая часть системы охлаждения двигателя и орудий. Однако, для СИД-Прототипа этого оказалось мало, и радиаторами пришлось покрыть почти весь корпус.

Однако, реактор солнечной ионизации позволил установить на перехватчик «СИД» — сдвоенный ионный двигатель — одну из давних разработок Райта. Первые чертежи были созданы им около восьми лет назад, и с тех пор не одна сотня двигателей сгорела на стендах, однако в конце концов Райту удалось добиться желаемого результата. Этот движок использует электромагнитное поле для ускорения заряженных частиц до релятивистских скоростей и имеет два независимо управляемых сопла, что позволяет достигать невероятной точности маневрирования. Уже по первым испытаниям стало понятно, что новая машина хоть и немного уступает «Актису» в скорости — на сотню-другую километров в час, но наголову превосходит его в манёвренности.

Так как перехватчик делался по заказу одного человека — Микоре Викта, то Сиенар прекрасно представлял себе конечный результат, так как клиент высказал чёткие и конкретные требования. Во-первых, он отказался от дополнительного вооружения, и посоветовал сосредоточится на двух основных пушках. Таким образом, Райту удалось повысить их скорострельность, а главное — мощность самого выстрела и количество этих самых выстрелов. Вторым шагом стал отказ от астродроида. После моделирования оказалось, что его отсутствие не сказалось на боевых качествах перехватчика, но позволило немного снизить его стоимость. В новом истребителе отсутствовала и встроенная система жизнеобеспечения. Так как перехватчик должен был предназначаться для клонов, и базироваться на авианесущих кораблях — в частности, на «Охотниках», то решено было использовать систему жизнеобеспечения лётных костюмов клонов, как более надёжную. Это сокращало ресурс полёта до двенадцати часов против двух суток у «Актиса», однако позволило сократить стоимость аппарата почти на восемьдесят тысяч кредитов.

Многофункциональные шлемы этих костюмов позволили отказаться от обширного остекления кабины — вся информация выводилась на внутренние дисплеи с внешних датчиков, что повысило прочность корпуса перехватчика. Кроме того, была добавлена система катапультирования лётчика, и хотя надежды на неё было мало, Викт настоял на её установке. Попутно поразмышляв над белым цветом лётного костюма клонов, и выдав идею перекрасить его в чёрный — так лётчик будет менее заметен для врагов.

Таким образом, удалось скомпоновать все системы в цилиндрической кабине с завальцованными краями — хотя первоначально она должна была быть круглой, но… Не смотря на плотную и аскетичную компоновку, в круглый корпус нельзя было всунуть достаточно мощные энергонакопители. Зато образовалось место — и, главное, энергия, для дефлекторного щита. Да, он был откровенно слабоватым, и мог выдержать разве что пару-тройку попаданий бластерных пушек «Стревятника» — но и это был прогресс — на других подобных аппаратах вроде «Актиса» или «Лавины» дефлекторный щит отсутствовал.

— Что скажешь, Тарли?

Тарли Хадсон, главный техник производственного комплекса, воздел большой палец вверх.

— Господин Сиенар, машина — просто конфетка, военные её с руками оторвут. Особенно в свете того, что стоимость её — сто пятьдесят пять тысяч кредитов. Это конечно больше чем у «Лавины», но заметно меньше куатовского перехватчика… Мы запустили в производство пять тысяч единиц, последние будут готовы через месяц — но это при авральной работе. Если будет дополнительный заказ — а он будет, не сомневаюсь, то мы сможем даже снизить цену — на пять-десять тысяч. Хотя… — человек обернулся к дальнему углу ангара. Райт машинально посмотрел туда же: на одном из стендов возвышалась многометровая шестигранная конструкция, а на соседних — несколько вариантов кабины.

— Ты прав. Нужно успеть собрать сливки: через полгода «Прототип» безнадёжно устареет. Как там дела с панелями охлаждения?

— Работаем, сэр. Довольно интересная идея вам в голову пришла.

— Ну да, ну да. — вообще то, это был один из набросков молодого джедая, которые Райт переосмыслил, но технику это знать не обязательно. Если же кратко, то джедай предложил концепцию радиаторов, которые могут позволить использование более мощных реакторов солнечной ионизации без риска зажарить пилота заживо. В конструировании их помог и опыт работы над Прототипом.

Вообще, в планах Сиенара — довольно амбициозных — лежало создание линейки машин, полностью перекрывающей запросы Великой Армии Республики, и таким образом он хотел монополизировать данную область военных заказов. Для удешевления и упрощения ремонта большая часть узлов и деталей должна быть унифицирована, что упростит сборку, а также последующие ремонт и техническое обслуживание. Однако, даже он сам признавал, что для претворения в жизнь всех его идей и пожеланий Викта придётся совершить поистине технологический скачок. Или приборы и узлы были слишком большими, или слишком сложными, капризными — или же отсутствовали вовсе. Так что, необходимо было создавать их с нуля.

Большая часть специалистов Исследовательского Центра Перспективных Разработок сейчас корпели над чертежами, или не вылезали из лабораторий и цехов. Райт пообещал любому премию в пару сотен тысяч кредитов, если будет создано и скомпоновано то, чего он хочет. Но даже так, вернуться к работе и закончить начатое он сможет разве что через полгода.

Благо, впереди предвиделась ещё одна большая работа.

Идя по коридору, я уловил странные эманации, витавшие в воздухе. Определив направление, я проследовал по коридору до лифта, а затем спустился на пару этажей, дабы достигнуть казарм. В одном из больших залов, исполняющих роль тактических, я обнаружил большую группу клонов, преимущественно состоящую из командиров от лейтенанта и выше, о чём то спорящих — небывалое дело для них. Разглядев — хотя, скорее почувствовав — присутствие Шайбы, я направился сквозь толпу к нему. Клоны при моём появлении немного приутихли.

— О чём спорим? Что делаем?

— Да так, сэр… Рисуем.

Я немного прихренел с такого ответа. «Клоны, да ещё и рисуют… Может, кто-то веселящий газ распылил? Хотя у них должен быть иммунитет — их и не к такому готовили».

— Э-э-э… Рисуете? И что же?

— Эмблему, сэр! — пояснил один из капитанов. — Мы хотим сделать знак для нашей системной армии. У нас то в Легионе уже есть знамя — так почему бы его не придумать и для армии?

— Резонно. И что вы успели наваять?

— Ну… Пока что остановились на таком варианте, — Шайба подтолкнул ко мне датапад.

Поймав скользящий по покрытию стола девайс, я взглянул на экран. На абсолютно чёрном фоне отчётливо выделялись стилизованные серебристые… хотя нет, скорее хромированные символы и знаки. Центральной фигурой этой «композиции» была рука с поднятым вверх кулаком. Сбоку же находились символы ауребеша, обозначавшие букву «Мерн» и цифру «тринадцать». До кучи, всё это было обведено чем-то вроде круга.

Скосив глаз на свой протез, я тихонько хмыкнул.

— В принципе, неплохо. Блэм в курсе?

— Так точно, сэр.

— Ну тогда ладно. Рисуйте, художники. — вернув датапад, я отправился по своим делам.

Я не мог в это поверить — но по прошествии почти трёх недель мы наконец то можем отправиться обратно на Корусант. Все дела были завершены, все корабли готовы к вылету. Оставалось дождаться погрузки на «Одобряющие» последних контейнеров с вооружением, и можно было отправляться.

По этому случаю, я решил организовать небольшой праздник для офицеров. Для этой цели был выбран довольно обширный зал на «Изысканном», в который мы и закатили хоть и скромный, но всё же фуршет.

Посреди пиршества мне в голову пришла мысль, которую я тут же поспешил озвучить:

— Итак, господа офицеры… Я тут подумал — а не устроить ли нам учебные действия, пока мы летим на Корусант?

Кобаяши прищёлкнул пальцами.

— Интересная мысль. Можно будет отработать боевое маневрирование.

Активировав тактический стол, я вывел на проекторе карту ближайших систем.

— Мы сейчас здесь — на Алланде. Устроим несколько промежуточных остановок. Первую — в системе DTR-13564 — немного постреляем, потом летим к Норкронии, затем к DTR-13467, где снова постреляем по астероидам, потом отправимся к Метеллосу. Уже оттуда совершим прыжок к Корусанту.

— Довольно обширная программа, — Клейрмур с сомнением уставилась на меня.

— Я понимаю, но нам особо-то торопиться некуда, так что лишние двенадцать-двадцать часов ничего не решат. А ведь ребята на «Дредноутах» застоялись. Да и ваших старичков, Миттермаер, не мешает встряхнуть.

— Всецело поддерживаю, сэр! — ответил старый капитан, салютуя своим бокалом.