Испепеляющий

ГЛАВА 19

Ещё никогда не было так тяжело открывать глаза, словно их песком засыпали. Харпер облизнула потрескавшиеся губы, во рту пересохло, и было больно глотать. На коже выступила испарина — особенно на спине — отчего стало холодно, несомненно, всё это связано с влажной землей под ней.

Землей?

Нахлынули воспоминания. Туалет. МакКоли. Нора. Портал. Кончики пальцев, впившиеся в руку и толкающие в воронку.

«Окей».

Очевидно, Нора ужасно хотела умереть. Харпер с удовольствием сделает ей одолжение.

С трудом открыв воспаленные глаза, Харпер неуклюже села, моргнула несколько раз и осмотрелась, после чего пожелала не делать этого, так как лежала на участке земли, окруженном восемью высокими булыжниками. Не самое весёлое зрелище. Холодный, почти прозрачный туман стелился по земле, не скрывая окружающую, довольно мрачную обстановку. Казалось, не было конца и края зеленой, ухабистой земли. Хотя кое-где стояли хилые кусты, мшистая скала и скрюченное дерево, в основном местность выглядела ровной и голой. Ни цветов. Ни гор. Ни ориентиров. Ни ярких оттенков. Здесь можно уйти на многие мили, и ландшафт не изменится. Вокруг царила неестественная тишина, которую нарушал лишь скрип ветвей дерева и жуткое завывание холодного ветра, который разносился по бесплодной земле, шатая кусты. Он принес запах травы, почвы и гниения.

Черт, ей нужно убираться отсюда. Быстро.

«Нокс?»

Тишина.

«Нокс, прошу, скажи, что слышишь меня».

Вновь тишина. Дерьмо.

Адреналин растекся по венам. Харпер оставалась спокойной, зная, что волнение вредно для ребенка. Кроме того, ее демон достаточно паниковал за них обеих.

Опершись о влажную землю, Харпер встала, что было непросто из-за большого живота. Она отряхнула грязь с ладоней и потёрла их друг о друга. Руки дрожали, но слабости в теле Харпер не ощущала.

Из-за тумана место казалось жутким, но не поэтому волосы на затылке и руках встали дыбом. Нет, неровная земля завибрировала под ногами, и эти вибрации отдались в теле. Харпер это не понравилось, потому что они не давали ей чувствовать притяжение… и от этого у нее закружилась голова. Очень сильно. Даже тошнотворно.

Ветер снова подул, касаясь ее кожи и поднимая платье, которое теперь стало влажным и грязным. Она вздрогнула, растирая замерзшие руки, и снова тщательно осмотрелась. Где она, черт возьми?

Серые облака висели низко, так что, скорее всего, она находилась где-то на возвышенности. Ее бросили здесь в надежде, что она никогда не найдет дорогу домой? И почему именно старуха отправила ее сюда? Занятные вопросы, но Харпер не собиралась сидеть и гадать. Присев, она вызвала крылья…

Боль обожгла спину, и Харпер злобно выругалась, после чего попыталась снова, но стало лишь больнее. Сердце бешено заколотилось, когда по спине пополз страх. Несмотря на это, сила, жившая внутри, не торопилась распространяться по телу. Вспыхнула лишь искра и всё. Что-то мешало способностям… возможно, это что-то каким-то образом блокировало ее попытки связаться с Ноксом.

Что же, похоже, ей придётся убраться отсюда по старинке. Спина заныла, лишь от мысли идти пешком, но не нужно быть гением, чтобы догадаться — Нора запланировала всякие ужасы, поэтому нельзя тратить время впустую.

Грунтовой дороги нет, и, весьма вероятно, Харпер потеряется в тумане. Понимая, насколько «удачлива», она могла упасть в болото или что-то подобное, но будь она проклята, если останется на месте.

Харпер быстро выбрала случайное направление и пошла, каждый ее шаг был бодрым и…

Ахнув, она споткнулась и оперлась о грубый, холодный камень, чтобы не упасть, и в этот момент из земли внезапно вылезли виноградные лозы и начали угрожающе скользить по грунту. На глазах Харпер, они обвили каждый валун, образовав большой лиственный забор.

Ладно, она в ловушке.

«Усекла».

Ее демон громко зашипел, желая выбраться и напасть на виноградные лозы. Харпер сопротивлялась. Не в первый раз ее похищали, но впервые безопасность кого-то еще стояла выше ее. Не будь она беременна, попыталась бы сразиться с лозами, но не знала точно, могут ли они ответить или что-то в этом роде.

Она застыла, когда воздух наполнился статическим электричеством. Казалось, волосы приподнялись, а низкое гудение раскололо неестественную тишину. Харпер повернулась на звук и увидела появление за валунами знакомых вихрей красного и черного дыма.　

«Вот, дерьмо».

Спустя несколько мгновений, из воронки вышла Нора, одетая в черную мантию и сложив руки в молитвенном жесте. Еще хуже оказалось то, что за старой сукой вышла группа фигур в капюшонах. Какого хера?

Раз Нора открыла портал, Харпер поняла важную вещь.

— Ты чародейка, — рявкнула она.

Нора с улыбкой наклонила голову, словно получила комплимент.

— Верно. Полагаю, вы ошибочно считали, что я, как мой внук. Нет. Но догадайся ты, что я чародейка, заподозрила бы меня, как и Тетчера, в нападении?

— Да, — ответила Харпер правдиво. — Я многим не доверяю.

— Разумно.

Да, но это ей не сильно помогло. Харпер кивнула в сторону фигур в балахонах и сказала:

— Товарищи чародеи?

— Большинство, но не все, — сказал один из них, подойдя к Норе и откинув капюшон. Линда. Она хладнокровно посмотрела на Харпер, а затем перевела взгляд на Нору. — Когда я присоединюсь к ней?

Нора подняла руку.

— Пока рано.

Линда огляделась.

— Где МакКоли?

— Я его не встретила, поэтому ушла только с Харпер.

Линда поджала губы.

— Ты хотя бы поискала?

— Забудь о мальчике. Разберешься с ним в другой раз.

Харпер посмотрела на Нору и заговорила с отвращением, которое разделял ее демон:

— Полагаю, ты одна из Всадников.

Это объяснило бы, откуда у неё столько о них знаний.

— Во плоти, — гордо заявила Нора.

Да, плоть, которую ее беснующийся демон желал сорвать, как с лука шелуху. Харпер в какой-то мере понравилась эта мысль.

— Где мы?

— В особенном месте, — ответила Нора с мечтательной, но жуткой, улыбкой, после чего распростерла руки и глубоко вдохнула. — Ты же это чувствуешь. Мы в энергетическом вихре.

Энергетический вихрь… Да, Харпер слышала о таком. Проще говоря, энергия, которая, как говорили, духовно возвышала и могла усилить внутреннюю положительную или негативную энергию людей, образовала водоворот вокруг.

Харпер внушало доверие, что она могла работать с этой энергией и потенциально использовать ее для расширения своих способностей. Но именно в этой воронке… было что-то неправильное. Энергия была не просто негативной, а темной. Ужасающей. Почти злой. Ее демону было всё равно, когда доходило до силы. Хорошая, плохая… сущность её не различала. Сила есть сила, когда дело касается его заинтересованности. Но даже демон опасался этого вихря, а это о многом говорило.

— Здесь у меня было видение, — сказала ей Нора.

Харпер нахмурилась.

— Ты поняла, а не узрела.

— Ну, это место может усиливать способности. А может ослаблять… зависит от одного фактора.

— От какого?

— От того, о чем попросил вихрь.

— И ты попросила ослабить меня и подавить, — упрекнула Харпер.

Разум Нокса коснулся ее… слабо, но все же.

«Я слышу тебя, детка. Где ты?»

Облегчение накрыло Харпер огромной волной, несмотря на слабость его телепатического голоса. Стараясь, чтобы на лице не отразилось эмоций, она ответила:

«Не знаю, где конкретно, но стою посреди какого-то энергетического вихря, созданного долбаной Норой. Он мешает мне использовать способности».

И Харпер нужно заговаривать Норе зубы, пока Нокс не доберется сюда.

— Ты наняла охотников? Зачем?

— Потому что у меня было видение о твоих родах, Линда и я находились рядом, а ты выпускала прекрасные крылья и сбегала. Мне нужно было забрать у тебя крылья. К сожалению, дело не выгорело. Я попыталась наложить заклятье, чтобы ослабить твои способности… и это не сработало. Но вихрь, чтобы ослабить тебя — решение намного лучше.

Лучше, если Нору и ее приятелей порежет на кусочки настоящий Ганнибал Лектор.

— Зачем ты пыталась похитить Хайди?

— Ах, это не я. Не знаю точно кто. Возможно, последний Всадник.

Харпер нахмурилась. Раз Нора не уверена, что в преступлении виноват единственный оставшийся соучастник, то можно предложить…

— Вы больше не работаете вместе?

— Скажем, я не согласна с его убеждением, что мы должны временно залечь на дно. — На её лице появилась маска жестокости. — Я стара, и долго ждала падения Предводителей. Знаешь, я когда-то была одним из них. Теперь же подчиняюсь своему внуку, потому что на место Предводителя могут претендовать другие, если он не соответствует своей позиции. Поскольку я постарела, то признана негодной. — Последнее слово сочилось ядом. — И теперь я просто демон в общине. Если бы не осталось Предводителей, если бы у всех демонов были равные права, меня бы не считали древностью, — с горечью сказала она.

Харпер покачала головой.

— Наш вид слишком сильно жаждет власти, чтобы просто существовать друг с другом на равных. Поэтому существует иерархия внутри каждой общины, и это работает.

Но Нора не слушала, а просто безмятежно смотрела по сторонам, словно стояла посреди чертового луга. Затем переплела пальцы.　

— Это действительно удивительное место. Здесь время течет иначе.

Харпер не понравились эти слова, и она спросила:

— Как это иначе?

— Час в вихре равен минуте за его пределами. Подумай над этим. Ты здесь уже около часа, а для тех, кто снаружи, прошла всего минута. — Поняв последствия этого, у Харпер кишки узлом завязались, и ее накрыла паника. Даже если Нокс найдёт её быстро, Норе хватит времени на убийство. — Другими словами, не рассчитывай на спасение, Харпер. Зови Нокса, сколько хочешь, он тебя не услышит, пока ты в ловушке вихря.

Эм. Ну, это не совсем так, но Норе не нужно об этом знать.　

— Он отыщет способ меня найти.

— Ох, сомневаюсь.

— Не следует. Меня и раньше похищали, да и пытали… он всегда меня находил.

И Харпер, и ее демон верили, что он снова придет.

— Он не придет, Харпер. Как я сказала, здесь время течет иначе. Допустим, Ларкин заходит в уборную и обнаруживает твое исчезновение… она почувствует оставшуюся магическую энергию, но не поймет, что это был портал. Да, она побежит к Ноксу. Он тоже ощутит магию, но маловероятно, что догадается о портале, но ума ему хватит, понять, что нужен чародей для «чтения» магии. — Он знал о портал, потому что Харпер ему сказала… но Норе пусть думает, что хочет. — Уверена, Нокс найдет чародея, и тот будет готов открыть для него портал. Однако этот процесс займет минут пятнадцать. Теперь сложи все это время и поймешь, что пройдет не менее двадцати минут, прежде чем Нокс шагнет в портал. Для тебя это двадцать часов, дорогая. К тому времени ты умрешь, а мы уйдем.

Ладно, это плохо. По-настоящему плохо. Черт возьми, ей нужно уходить.

Со спокойным выражением лица, Нора обратилась к спутникам.

— Занять свои места.

Линда осталась на своём месте, пока другие скопировали позу Норы, встав рядом с каждым валуном.

Под очередной порцией адреналина, растёкшейся по венам, Харпер сжала кулаки.

— Предполагаю, ты намерена убить меня сейчас, пока Нокс не успел прийти. — Ужасно, что она ничего не может сделать, чтобы это остановить.

— Не сейчас, — сказала Нора, когда она и ее последователи сели, скрестив ноги. — Я хочу твоей смерти, но сначала мне нужен ребенок. Если мы не сможем уничтожить Нокса, то, по крайней мере, сможем контролировать. Что подойдет для этого лучше, чем его ребенок?

Сердце Харпер забилось быстрее, и колени чуть не подогнулись. Она в защитном жесте положила руку на живот.

— Ты не можешь забрать ребенка.

— Ох, могу. Ты должна понять, Харпер, нет реального способа демонам жить на равных, пока существует кто-то столь могущественный. Нокс может в любое время взять всю власть в свои руки. Попытка убить его не сработала. Хотя, желая сохранить ребенка в безопасности, он будет выполнять все мои требования.

Нора подняла руки и начала напевать что-то себе под нос. Другие присоединились, и затхлый воздух внезапно стал давящим и угнетающим. Облака уплотнились и потемнели, и небо стало казаться раздробленным.

— Что ты делаешь?

В этот раз заговорила Линда.

— Вызывает роды, конечно.

Харпер покачала головой, живот резко опустился.

— Ребенок еще не готов. Вы его убьете.

— Нет, — сказала Нора. — У меня на подхвате команда людей, которая поможет ему выжить.

— И я позабочусь об этом ребенке, — заявила Линда с высоко поднятой головой.

Улыбка Норы дрогнула.

— Да, позаботишься.

Она опять начала бормотать, поднялся ветер, поднимая в воздух грязь и раскачивая дерево, после чего налетел на Харпер, заставляя платье облепить ноги.

Запаниковав, Харпер вновь попыталась вызвать крылья, но ощутила очередной приступ боли. Разум малыша коснулся её. Она чувствовала его страх, и это едва ее не сломало.

— Нет, ты не можешь забрать моего…

Она замолчала, когда увидела, как что-то похожее на черные дождевые капли появилось на кончиках пальцев Норы, и, словно молния, ударило Харпер прямо в грудь. Она попыталась смахнуть эти капли, но они впитались в кожу. Тогда она почувствовала магию внутри себя, как та скользит вокруг костей, обвивает органы и оседает над утробой, будто маслянистое одеяло.

— Какого черта ты только что сделала?

Боль пронзила живот, а матка так сильно сжалась, что Харпер упала на колени. Было чертовски больно. Прежде, она не переживала такого… даже когда сила Нокса ворвалась в ее разум, когда охотники пилили ее крылья или когда ее тело часами боролось с заклятьем.

Очередной порыв ветра выбил воздух из легких и опрокинул Харпер на задницу. Виноградные лозы вырвались из земли и сковали ее запястья, фиксируя руки. Ей удалось остаться сидеть, но не получилось освободиться. Она попыталась влить адский огонь в траву, надеясь, что лозы загорятся, но из ладоней только повалил дым.　

«Долбаный вихрь».

Харпер почувствовала, как его зловещая, отталкивающая энергия скользит между пальцев. Ее живот охватил еще один спазм, заставляя выгнуться. Все дыхательные упражнения, о которых она читала, вылетели из головы. Она стиснула зубы от боли, сжав руки и ненамеренно царапая землю. Ее плечи опустились, когда боль, наконец, утихла. Ее сердце билось о рёбра стиснутой груди, а дыхание вырывалось рваными клочками.

— Я убью вас всех, клянусь Богом, убью!

— Нет, не убьешь, — спокойно сказала Нора. — Тебе даже не представится шанса. Когда ребенок родится, магия, которая впиталась, атакует каждую клетку твоего тела… ты умрешь за считанные секунды.

Призрачные пальцы страха обхватили ее затылок, но Харпер не позволила себе поддаться панике. Ее демон взял контроль и сказал:

— Ты умрешь сегодня. Не сомневайся.

В глазах Норы промелькнуло колебание.

— Линда, — сказала она резко, — иди в круг.

Лозы, окружившие валуны, расступились, позволяя Линде пройти, а затем сучка села перед ней.

— Не прикасайся ко мне, — выплюнула Харпер.

— С моей стороны тебе не угрожает опасность, пока ребенок не родится. — Это было не заверением, а констатацией факта, в котором даже не промелькнуло сострадание. Она положила руки на живот Харпер. — Ребенок в нужном положении — головой вниз.

Харпер ощутила, как живот ненадолго опалило жаром… это было чертовски странно. Линда отдернула руки, словно обжегшись.

— Проклятый вихрь, — пробормотала она.

Но в этом виноват не вихрь. Даже не Харпер и не ее демон. Она зарычала на Линду.

— Ты никогда не заберешь моего ребенка. Никогда.

Рот Линды изогнулся от безжалостной улыбки.

— Конечно, заберу. И ты ничего не можешь сделать, чтобы меня остановить.

Нокс сделал глоток джин-тоника, выискивая признаки приближения Харпер. Ее не было добрых пять минут, и он предполагал, что Харпер подстерегли злобные демоны, которые поздравляли и задавали вопросы. Он решил, что отвезет ее домой, как только она вернется. Они уже пробыли здесь долго, и их отъезд за грубость не посчитают.

— Дерьмо, — пробормотал Леви, приходя в полную боевую готовность.

Нокс опустил стакан. Внутри него поднялось напряжение.

— Что? — Но затем он увидел быстро приближающихся Ларкин и Девон… без Харпер. В нем вспыхнула тревога. Он встал и встретился со встревоженным взглядом Ларкин. — Где она?

— Я… — Ларкин сглотнула. — Я не знаю. — Она затараторила. — Она прошла в туалет, пока Девон и я разбирались с Карлой, а потом просто исчезла.

Эти слова потрясли его, ударив так сильно, что у Нокса перехватило дыхание. С виду он не шевельнул и пальцем. Внутри же метался, пытаясь разобраться в смысле слов. Его демон гортанно зарычал. Харпер была рядом еще несколько минут назад. Как она, черт возьми, могла исчезнуть?

«Харпер? Харпер? — Он мысленно потянулся к ней, но ему едва удалось коснуться… словно появился барьер между ее разумом и его. — Харпер, детка, скажи мне, что ты в порядке».

Она жива, Нокс знал точно и цеплялся за эту мысль, как за спасательный круг… потому что это и было его спасательным кругом. Она нужна ему. Нокс не сможет существовать без Харпер.

Он хотел двигаться, действовать, что-то делать, но чувствовал себя приросшим к месту.

— Харпер пропала? — рявкнула Джолин. Земля и стены начала дрожать, и это заставило Нокса очнуться.

Он подошел к Ларкин.

— Как она могла просто исчезнуть?　

Его голос завибрировал от ярости, но Ларкин не сгорбилась.

— Когда я вошла в уборную в ее поисках, то нашла только его, — сказала гарпия. — Он утверждает, что знает, кто похитил Харпер. — Только тогда Нокс заметил МакКоли с ней рядом. Дурные подозрения появились в его голове. Мог ли Харпер похитить этот ребенок? Дарио предупреждал их, что, возможно, им придется его убить. Нокс присел перед мальчиком.

— Ты знаешь, кто забрал Харпер?

МакКоли безразлично кивнул.

— Старая женщина.

Не такого ответа ожидал Нокс.

— Старая женщина?

— Харпер назвала ее Норой.

Нокс не показал удивления, но Джолин не сдержалась и грязно выругалась, что заставило его подумать о Харпер… и мысль о паре, пропавшей и, вероятно, испытывающей боль, заставила сердце сжаться.

— Нора прошла мимо меня в уборную, — сказала Девон со слезами на глазах. — Она тоже исчезла.

Это значит, либо мальчик говорит правду, либо Нору тоже похитили. Склоняясь к первому, Нокс спросил:

— Куда она забрала Харпер, МакКоли?

— Там был дым, — ответил мальчик. — Красный и черный, и он кружился.

— Портал, — заявил Леви.

— Нора похитила Харпер через портал? — спросила Рейни с дрожью в голосе.

— Затем он исчез, — добавил МакКоли.

Нокс выбежал из VIP зоны и устремился к туалету. Он распахнул дверь, надеясь найти там улыбающуюся Харпер, надеясь, что это была лишь шутка, за которую он отшлепает ее позже. Но ее не было. Однако присутствовала остаточная энергия портала… в воздухе словно витало статическое электричество. Он поднял руку и ощутил энергию.

— Я его чувствую, — процедил он сквозь зубы, зная, что все последовали за ним. — Портал был прямо здесь.

— Но неизвестно куда он вел, — жестко зарычал Танер. — Они могут быть где угодно.

«Нокс, прошу, скажи, что слышишь меня».

Он закрыл глаза, услышав голос Харпер, хотя их телепатическая связь казалось слабой и отдаленной.

«Я слышу тебя, детка. Где ты?»

Не знаю, где конкретно, но стою посреди какого-то энергетического вихря, созданного долбаной Норой. Он мешает мне использовать способности».

— Харпер сказала, что стоит посреди энергетического вихря, — объявил Нокс, сжимая кулаки. У него сдавило горло, и стало трудно глотать. — Он мешает ей использовать способности. — Делая ее беззащитной, какой она была не так давно.

— Ты ее слышишь? — спросила Джолин, сведя брови. — Я звала ее, но она мне не ответила.

Стражи и демоницы кивнули, подтверждая это заявление.

— Возможно, это из-за их связи анкоров или чего-то подобного, — предположила Рейни, пряча ладони подмышками.

— Я говорил Харпер бежать, — безразлично сказал МакКоли. — Она не убежала.

Нокс нахмурился.

— Бежать от Норы?

Он покачал головой.

— От Линды, — просто ответил он, и в его голосе не было ни тревоги, ни страха, которые обуяли Нокса. Он желал встряхнуть мальчика и вытащить из него все сведения.

Возможно, МакКоли это почувствовал, потому что сделал шаг вперед и сказал:

— Прочти мои мысли.

Поскольку Нокс получил разрешение, вторжение в разум не причинило МакКоли боли. Нокс погрузился в его воспоминания, и увидел глазами мальчика парад. Увидел, как Линда ударила его по губам и оттащила в переулок. Услышал ее голос, когда она заговорила по телефону.

— Что? — резко ответила Линда собеседнику. — Еще нет. Я встречусь с тобой, когда убью мальчишку… Конечно, важно… я хочу этого ребенка даже больше тебя, но это мальчик поплатится первым. Чтобы схватить Харпер, я тебе совсем не нужна. Тем более вызвать у нее схватки, ты хоть и выглядишь старой, но в тебе нет ничего слабого… Ладно.

Затем Линда оборвала звонок и обратила все внимание на мальчика.

— Тебе нужно было только любить меня. Но нет, ты этого не сделал. Ты бросил меня. Никто меня не бросает.

Нокс наблюдал, как МакКоли кусает ее руку и убегает, а Линда кричит:

— Ой! Вернись, маленький ублюдок!

Затем Нокс прокрутил воспоминания вперед, наблюдая в ускоренной версии, как МакКоли убегает от Линды, прячется в туалете и, наконец, встречает Харпер.

— Тебе нужно бежать.

С тяжелым сердцем Нокс наблюдал, как Нора разговаривает с Харпер, а затем толкает ее в портал. С трудом сглотнув, Нокс вышел из разума мальчика.

— Спасибо, что пытался помочь Харпер, МакКоли. Ты можешь сказать своему демону, что мы с ней защитим тебя от Линды.

Выпрямившись, Нокс кратко поведал остальным о случившемся.

Девон приложила руку ко рту.

— О, Боже, нет. Ребенок еще не готов к рождению.

Джолин потерла спину адской кошки.

— Кажется, им на это наплевать.　

В ее тоне прозвучала смертельная угроза.

— Линда акушерка, — сказал Кинан. — Нора, вероятно, завербовала ее, чтобы помочь с родами.

Дверь распахнулась, и Тетчер со своим стражем-телохранителем ворвался внутрь. Его взгляд пробежался по всем присутствующим.

— Мой страж видел, как вы сюда забежали, словно за вами гналась стая диких адских псов. Что случилось?

Нокс послал бы его, но хотел увидеть реакцию Тетчера на новости.

— Кто-то похитил Харпер через портал.

На лице Тетчера отразилось удивление, и оно казалось искренним.

— Уверен?

— Похоже, что я шучу?

Тетчер подошел ближе и поднял руку, без сомнения нащупывая магию в воздухе.

— Ты прав. Я могу вновь открыть портал. Ты мне доверяешь?

— Нет.

Тетчер вздохнул.

— Позволишь его открыть?

Нокс прищурился.

— Зачем это тебе?

— Никто не любит жить под подозрением. Возможно, если я помогу тебе, ты больше не будешь считать, что я хочу причинить вред тебе и твоей паре.

«Нокс, — раздался слабый голос Харпер. — Мне страшно».

Ее страх проник в его душу и чуть не сбил с ног.　

«Все будет хорошо, детка. Я здесь с тобой. Я найду способ добраться до тебя, клянусь. Просто держись ради меня, хорошо? Держись».　

Нокс кивнул Тетчеру.

— Сколько времени это займет?

— Обычно процесс занимает пятнадцать минут. Я сильный чародей и смогу сделать это за десять.

Нокс думал, что это слишком долго, но не видел другого выхода, чтобы до нее добраться. Он отошел, уступив другому Предводителю комнату.

— Сделай это как можно быстрее.

Со стражем рядом Тетчер немедленно приступил к работе.

— Думаешь, Дарио работает с Норой? — спросила Джолин Нокса.

— Нутром чую, что нет, но это не значит, что он ничего не знает. — Нокс повернулся к Танеру. — Приведи его сюда, но не давай знать, что есть проблемы… не хочу, чтобы его страж вмешивался.

Адский пес кивнул и выскользнул из туалета.

Нокс замер, хотя желал вышагивать, ругаться и пробивать дыры в стенах. Но стоя совершенно неподвижно, наплевав на нервозность, беспокойство и близость к срыву.

Грудь его так сжалась, что он удивился, что может дышать без свиста.

Когда демоницы начали говорить, высказывая свои страхи за Харпер, Нокс отгородился от их разговора. Он не мог позволить себе размышлять о том, что может случиться с Харпер… если он задумается об этом, будет не в силах сосредоточиться. Но, несмотря на все усилия, видения, что Нора может сделать, мелькали в голове, расшатывая и без того слабый контроль.

Не только ярость охватила его, но и вина. Ему следовало лучше ее защищать. Не нужно было выпускать ее из вида ни на минуту. Стараясь не сильно давить на нее заботой, он подверг Харпер и их ребенка опасности. И понимал, что никогда не простит себя за это.

Эхом отозвалась холодная ярость его демона. Как ни странно демон не бушевал и не ревел, не требовал мести или обретения контроля. Если бы существо могло ощущать вину, Нокс задался бы вопросом, обвиняет ли демон себя так же, как и Нокс. Он не понимал, почему существо оставалось таким тихим и спокойным… и не хотело с ним общаться.

Только однажды демон молчал, несмотря на испытываемую ярость… в тот самый день существо поклялось уничтожить культ, в котором вырос Нокс. Обычно демон не строил планы и не разрабатывал стратегию, а действовал на одних эмоциях и не пытался сохранять самообладание. Тот факт, что он словно продумывал шаги, не успокоил Нокса.

Харпер говорила, что ее пугало, когда Нокс так обманчиво и неестественно спокоен. А теперь необычное спокойствие демона пугало его.

— Нокс, — сказала Ларкин робко, — мне очень жаль. Я должна была зайти сюда с ней. Это все моя чертова вина.

Хлоя покачала головой.

— Нет, гарпия, не твоя. Вина лежит на чокнутой Норе и ее помощниках. Харпер сказала бы тебе то же самое, если могла.

Джолин кивнула.

— Никто тебя не винит, Ларкин. Тебе сказали защищать Харпер, и именно так ты и поступила, держа подальше Карлу. Ты не могла знать, что Нора причинит ей вред, особенно учитывая, что не так давно та защищала Харпер от Карлы в кофейне.

Ларкин посмотрела на Нокса, в ее глазах все еще стояла вина.

— Я пойму, если ты захочешь казнить меня за неудачу с Харпер, но прошу, позволь сначала найти ее и спасти.

— Я не собираюсь казнить тебя, Ларкин. В этом нет твоей вины.　

Пока его обуревали ярость и ужас, он не мог пообещать большее. Он размял шею и плечи, пытаясь ослабить напряжение в мышцах, но это не сработало. Ничто, кроме присутствия Харпер, его не успокоит.

Он так беспокоился о том, как пройдут роды, хотя не показывал виду. Нокс поклялся, что будет рядом все время. Мысль о том, что она столкнется с этим одна, даже на то короткое время, которое ему потребуется, чтобы добраться до неё, было сродни свежеванию.

Он перевёл взгляд на дверь, когда та распахнулась, и вошел Танер с Дарио. Предводитель осмотрелся, выглядя любопытным и смущенным.

— Танер сказал, что тебе нужна помощь, но не упомянул, что случилось.

Нокс посмотрел на него, не мигая.

— Ты знаешь, что она сделала? Ты принимал в этом участие?

Дарио моргнул.

— Что ты?..

Нокс набросился на него, схватив за грудки.

— Не испытывай мое терпение.

— Клянусь, я не знаю, о чем ты говоришь.

Дарио беспомощно посмотрел на своего стража, но того удерживали Танер и Кинан.

— Нора похитила Харпер, — прорычал Нокс.

Дарио посмотрел на него и замер, сдвинув брови.

— Нет. Нет, она бы этого не сделала.

— Ох, но сделала. У меня есть свидетель, который говорит, что ее забрали через портал. — Нокс оттолкнул его. — Сама Харпер телепатически сказала, что ее похитила Нора и хочет забрать ребенка. Она вызывает схватки, пока мы говорим.

Поправив рубашку, Дарио лихорадочно покачал головой.

— Нет, моя бабушка никогда бы так не поступила. У нее нет на это причин. Она ничего от этого не получит.

Леви заговорил:

— Есть много причин, почему кому-то захочется забрать ребенка Нокса, и ты это знаешь.

— Она старая…

— Если кто-то старый не значит, что он слабый и безвредный, — сказала Джолин. — У нее есть помощники, она не одна работает.

Дарио широко открыл рот.

— Не говори мне, что ты считаешь ее одной из Всадников, — усмехнулся он.

— Такое возможно, — сказал Леви. — Она многое о них знает. Возможно, это одна из причин.

Дарио нетерпеливо на него взглянул.

— Если она одна из них, тогда почему рассказала о них?

— По тем же причинам, по которым серийные убийцы звонят в полицию, — сказал Леви. — Ради внимания. Чтобы вызвать страх. Если люди не знают о существовании чего-то или кого-то, то над ними никто не властвует.

— Признай, — отрезал Нокс, — твоя бабушка похитила Харпер. Она хочет моего ребенка. Заставь меня поверить, что ты в этом не участвуешь и скажи, куда Нора ее забрала.

Проведя ладонью по лицу, Дарио сказал:

— Просто не могу поверить, что она…

— Поверь, потому что это так. Убеди меня, что ты не причастен к этому, или, клянусь, я прямо сейчас тебя убью.

Дарио выпрямился, готовясь бросить Ноксу вызов, но благоразумно отступил.

— Я не принимал участия в похищении твоей пары.

«Нокс, где ты? Я не хочу проходить через это одна».

Он едва не вздрогнул. Боль в ее словах его встревожила.

— Сколько ещё нужно времени, черт возьми?

— Знаю, процесс идет медленно, — сказал Тетчер, — но действую так быстро, как могу.

Нокс мягко коснулся ее разума.

«Ты не одна, — успокоил он. — Я здесь, скоро и физически буду рядом».

— Есть ли предел, сколько людей может пройти через портал? — спросил Леви. Когда Тетчер покачал головой, Леви повернулся в Ноксу и сказал: — Я пойду с тобой.

— Мы все идем, — сказал Танер, имея в виду стражей. Нокс посмотрел на Джолин.

— Мне нужно, чтобы ты осталась здесь.

— Ты хочешь, чтобы я охраняла портал и убедилась, что Тетчер не завел вас в ловушку, — понимающе сказала Джолин. Да, потому что Нокс не мог положиться на свою способность в пиропортации, если место, где находилась Харпер, его ослабит.

— Я убью его на месте, если он это сделает, — пообещала Джолин.

— А я помогу, — добавила Хлоя.

— Портал останется открытым, — заверил Тетчер Нокса. — Больше никто не войдет и не выйдет через него, и тебе не нужно беспокоиться, что я заманиваю тебя в ловушку.

— Надеюсь, что так оно и есть, Тетчер, — сказала Джолин, — потому что я не хочу тебя убивать.

Прикусив губу, Рейни вышла вперед.

— Думаешь, ребенок родится сегодня?

Нокс кивнул.

— Нужно сделать так, чтобы Роджерс ждал в особняке и был готов к появлению Харпер. Больше нигде она не будет в безопасности во время родов.

— Я все устрою, — заверила его Джолин, вытаскивая свой телефон. — Все будет готово. Киран может перенести доктора и необходимое оборудование к тебе домой. Просто сосредоточься на Харпер.

Нокс мог возразить, но чувствовал, что Джолин нужно действовать, нужно ощущать себя нужной. Она хоть и выглядела спокойной, но, несомненно, далека от этого.

Он связался с Харпер.

«Мы почти открыли портал, детка, крепись ради меня».