Исполнение предсказаний

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В ночном лесу воцарилась неестественная, ватная тишина. Не было слышно ни птиц, ни шелеста травы и веток — все замерло.

Казалось, окаменел туман, превратившись в белесые стены, со всех сторон окружающие ребят.

Впереди, на свободном от тумана участке дороги, маячили три огромные призрачные собаки. На их шкуре вспыхивали крошечные голубоватые огоньки.

А на самом верху холма на глазах у остолбеневших ребят все отчетливее проявлялась исполинская фигура.

Татке казалось, что она превратилась в ледяную статую.

Ситуация была слишком неординарной, и девушка сдерживалась из последних сил, чтобы не заорать от страха. Но, с одной стороны, кричать было стыдно. С другой, Татка еще могла сообразить, что особой опасности нет.

Призрачные собаки не двигались, фигура над дорогой тоже.

К тому же откуда-то из глубины в Таткиной голове всплыла мысль о том, что привидения не должны причинить им вреда, поскольку ребята вели себя достаточно спокойно.

Татка попробовала вздохнуть, и у нее получилось.

Тогда, еле шевеля губами, она пролепетала:

— Что это?

Вопрос был явно риторическим, но, к удивлению девушки, у Андрея нашелся ответ.

— Похоже, что эго король собственной персоной.

Таткин страх немного поубавился под воздействием проснувшегося любопытства. Ей до сих пор не доводилось видеть королей, а тем более призрачных.

И девушка уставилась на огромную, слабо колышущуюся фигуру.

На холме, несомненно, стоял мужчина. Правда, сквозь его плечи и голову отчетливо просвечивали вершины стоящих позади деревьев, а ног не было вовсе. Привидение словно парило в воздухе. Тем не менее можно было различить какие-то отдельные детали одежды, смутные черты лица и широкий обруч на голове.

Свесив руки вдоль тела, призрак короля стоял и смотрел на непрошеных гостей.

— Что будем делать? — еле слышно спросила Татка.

— Спроси что-нибудь полегче, — отозвался Андрей.

— Во всяком случае, бежать бесполезно, — подал голос Виля. — За нами погонятся собаки. Мне кажется, с ним надо поговорить.

— Поговорить? — Татка сочла, что ослышалась. — С призраком?

— Попытка — не пытка, — рассудительно заметил парень, глядя на огромную фигуру призрака короля. — Такое, конечно, я вижу впервые…

Три светящихся собаки, издав хриплый рев, двинулись вперед.

— Им что-то не нравится, — торопливо зашептал Виля. — Давай, Татка, скажи что-нибудь!

— Почему я?

— Потому что ты лучше всех изучила местный язык… Ну же!

Собаки были уже совсем рядом.

Татка, чувствуя, как леденеют все внутренности, набрала побольше воздуха в легкие и крикнула:

— Здравствуйте, ваше величество! — и, зажмурившись, умолкла.

Выждав пару минут и убедившись, что ничего страшного не происходит, она открыла глаза.

Светящиеся собаки переместились чуть в сторону, на обочину дороги. А по склону холма через туман, не издавая ни единого звука, спускался призрак короля Браля. По дороге он существенно уменьшился в размерах. Когда же он появился на дороге перед ребятами, то оказался лишь немного выше обыкновенного мужчины.

— Попали на аудиенцию, — неразборчиво буркнул Андрей себе под нос.

Призрак остановился в трех метрах от замершей компании.

— Вы меня узнали? — гулко пронеслось среди тумана.

Татка даже не сразу сообразила, что слышит голос призрачного короля. Губы фигуры совершенно не двигались.

— Да, ваше величество, — пришлось отвечать девушке.

— Вы — не мои подданные, — так же гулко констатировал призрак.

— Нет, ваше величество.

— Так кто вы такие и как смели нарушить мой покой? — прогремело у ребят над головами.

По лесу пронесся порыв ветра, и деревья тревожно зашумели ветвями. Туман снова заколыхался.

— Ой, мамочки… — пискнула Татка, а потом заговорила немного громче: — Мы чужие в вашей стране, ваше величество. Мы попали сюда по ошибке и… теперь пытаемся ее исправить.

Похоже, призрак короля Браля не нашел ничего крамольного или обидного для себя в таком ответе, поскольку ветер сразу же стих. Призрачная фигура, чуть колыхаясь, заговорила снова:

— Никто не должен следовать по этой дороге. Никто не должен нарушать мой покой до тех пор, пока не будет восстановлено равновесие и порядок в стране.

Татка растерялась, не зная, что можно на это ответить.

И тут Виля сдавленно выдохнул:

— Похоже, мы нашли…

Продолжить он не успел, потому что призрак опять рассердился:

— Никто не смеет в моем присутствии произносить непонятных слов!

Татка незаметно передвинула ногу и пнула парня куда-то в район щиколотки. Понятливый Виля буркнул только «угум» и больше не издавал ни звука.

Зато в разговор включился Андрей, который успел немного пообвыкнуться с присутствием нематериального собеседника.

— Простите его, ваше величество, — произнес парень, с видимым трудом подбирая слова. — Он не знает языка вашей страны. Наш друг хотел сказать, что, возможно, мы сможем вам помочь.

— Каким образом вы, чужеземцы, можете мне помочь? — довольно грустно поинтересовался призрак короля, по-прежнему не раскрывая рта.

— М-м, ваше величество, дело в том, что это мы… наверное, повлияли на события в вашей стране, — неуверенно ответил Андрей.

— Вы колдуны?

— Э-э, нет, ваше величество, вовсе нет… Мы совершили ошибку по незнанию. По собственной глупости, короче говоря.

— Если это действительно так, то последствия вашей глупости затронули всю мою страну.

— О Боже, только этого не хватало… — забывшись, прошептала Татка на родном языке.

Однако на этот раз призрак никак не отреагировал на незнакомую речь. Он, видимо, думал о чем-то своем.

Тем временем Татка поняла, что уже совсем не боится. Она даже решилась отпустить руку Андрея, за которую держалась все это время.

Минут пять царило напряженное молчание. Никто из ребят не решался нарушить раздумья коронованного призрака.

Наконец над лесом гулко разнесся ответ:

— Вы слишком юны, чтобы решать государственные проблемы. Я благодарю вас за желание помочь, но, думаю, вы ничего не сможете сделать.

Татка внутренне была согласна, но Андрей, видимо, обиделся из-за упоминания о «юном» возрасте.

— Но, ваше величество, кто-то же должен будет восстановить это… равновесие в вашей стране?

— Да, — согласился призрак короля, — но придется мне подождать. Я вынужден буду оставаться здесь, в этом лесу, пока не появится кто-то другой. Я знаю, в моем королевстве есть люди, которым дорога память обо мне, но… они пока бездействуют.

— Тем более если они бездействуют! — горячо воскликнул парень. — А мы сможем.

Призрачная фигура шевельнулась. Татке показалось, что король Браль покачал головой.

Ваше величество, вы можете рассказать нам, что случилось? — спросила девушка. — Мы совсем ничего… то есть почти ничего не знаем о вашей стране.

— Сначала вы, чужестранцы, расскажите мне, как вы пода попали и что испортили? — потребовал призрак.

Татка растерянно посмотрела сначала на Вилю, но тот пожал плечами, мол, что я могу сделать? А потом на Андрея — тот, ехидно прищурившись, подтолкнул девушку локтем:

— Ну, рассказывай.

— Видите ли, ваше величество… — начала Татка, — мы были у себя в деревне. Наша страна находится так далеко, что… ногами до нее отсюда не дойти. И мы… то есть наш друг, — она кивнула на Вилю, — показал нам такой… такой магический фокус. А я испортила этот фокус, и мы оказались в вашей стране. Мы решили, что из-за моей оплошности здесь у вас тоже что-то испортилось. И вот мы ищем, чего бы исправить.

— Никогда не слышал более невероятной истории, — оценил призрак короля Таткин рассказ. — Но раз вы здесь… Но возможно, тут и есть какая-то связь. Но даже если и так, и не могу поверить, что столь юные чужестранцы могут сделать то, чего до сих пор не сделали мои подданные. Впрочем… Вы хотели знать, что случилось?

— Да, ваше величество.

— Итак, слушайте. Я правил этой страной почти десять лет. Я был счастливым человеком и, как мне кажется, справедливым правителем. У меня были жена и дочь и много друзей. Я надеялся, что, когда моя дочь подрастет и выйдет замуж, то будущий король продолжит мое дело. Но все обернулось по-другому. Один человек, которого я считал своим другом, решил сам править страной. Меня предупреждали, но я не хотел верить. И вот однажды я, как обычно, отправился на охоту… в эти места. Сначала все шло прекрасно, но потом прямо на меня рухнуло огромное толстое дерево. Вместе со мной задавило трех моих любимых собак… — Плавным движением руки призрак указал на мерцающих псов, замерших у обочины дороги. — И они даже после смерти остались верны своему королю. Теперь я обречен скитаться по лесу и не давать никому ездить по этой дороге. Это ведь кратчайшая дорога в столицу, но она будет закрыта до тех пор, пока…

— Не восстановится равновесие, — дерзко подсказал Андрей коронованному призраку.

— Да, верно, — гулко согласился призрак.

Татка горестно вздохнула и, не выдержав, сказала:

— Ну что же вы так, ваше величество?

— Я слишком доверял этому человеку, — печально прозвучало в ответ.

— И теперь он занял ваше место, ваш трон?

— Трон ему не принадлежит. Он все-таки не посмел короноваться. Но он правит моей страной, и я слышу, как подданные жалуются… А я ничего не могу для них сделать.

— Значит, надо убрать этого человека? — быстро предложил Андрей, довольный тем, что вместо туманной неопределенности появилась конкретная задача.

— Вы не сможете этого сделать, — твердо заявил призрак короля Браля. — Этот человек умен и хитер, а вы слишком неопытны.

— Видите ли, ваше величество, — заговорила Татка, — нам в любом случае придется что-то делать. Иначе мы навсегда останемся в вашей стране. А нам хочется обратно, нас там ждут. Так что, может, мы попытаемся?

Призрак издал тяжелый вздох. Туман заколебался и немного расползся в стороны.

— Попытайтесь, — разрешил призрак короля. — Но мне не хотелось бы, чтобы с вами что-нибудь случилось.

— Спасибо, ваше величество! — проговорил Андрей. — А скажите, пожалуйста, этот человек находится в Светлейшей Лерии?

— Да, он там.

— Значит, нам тоже надо попасть в столицу. Понимаете, наше величество, мы и так едем в Лерию вместе с караваном, который везет подати. А Левин, наместник, почему-то решил проехать именно этой дорогой, хотя… и сам боится, и все остальные тоже… Нельзя ли что-нибудь сделать, чтобы завтра караван все-таки проехал здесь?

— Пусть едет другой дорогой.

Андрей покосился на своих спутников. Было похоже, что уговорить призрака короля не удастся.

— Но, ваше величество, мы уже сделали огромный крюк… — жалобно заговорила Татка. — Если караван будет возвращаться, это займет очень много времени…

— Да! — подхватил Андрей. — А вам, ваше величество, разве не хотелось бы, чтобы равновесие восстановилось побыстрее?

Похоже, его аргумент оказался весомым, и призрачный король погрузился в долгие размышления.

Ребята, не решаясь открывать рты, переминались с ноги на могу, рассматривая огромных мерцающих собак, и ждали, когда же призрак даст ответ.

Все трое — даже Виля, который не понимал ни слова из беседы, — вполне освоились с фактом, что в этой стране можно запросто побеседовать с призраком погибшего короля. Призрак оказался не таким уж и страшным и вполне способным вести логичную беседу.

— Да, я хочу! — пророкотало над дорогой. — Я уже слишком долго жду, и теперь, когда у меня появилась надежда, я не хочу ни малейшей задержки. Решено! Караван с податями может проехать этой дорогой. Вас ничто не потревожит.

— Ой, спасибо огромное, ваше величество! — поблагодарила Татка. — А то бы мы тащились кругом, это же вышло бы почти семь дней. Спасибо, ваше величество. Мы постараемся сделать все возможное.

— Готовьтесь к невозможному, — неожиданно посоветовал призрачный король Браль. — Готовьтесь к опасностям и испытаниям.

— Конечно, ваше величество, мы будем осторожны, — 1 кивнул Андрей. — Может быть, вы скажете нам имя того человека, который подстроил вам… такую длинную охоту?

— Нет, юные чужестранцы, этого я сделать не могу. Вы если решились, то должны сделать все сами — от начала и до конца. Моя помощь окажется губительной.

Я могу сделать для вас только одно: забрать ваши воспоминания об этом разговоре.

— Зачем? — изумилась Татка.

— Так надо, — гуманно объяснил призрак. — Чтобы у вас не было ощущения, что вы действуете по моим указаниям. У вас ведь своя задача. И вы сами сказали о том, что в любом случае должны ее выполнить, иначе вы не вернетесь домой. Я не хочу, чтобы воспоминания помешали вам.

— Да? — ошарашенно спросил Андрей. — Что, мы прямо сразу все и забудем?

— Нет. Вы вернетесь в деревню, ляжете спать, а проснувшись, ничего не будете помнить. Вам это не нужно.

А караван спокойно проследует в Лерию. Ему ничто нс помешает, даю вам королевское слово.

— Спасибо, ваше величество, — пробормотал Андрей, сочно сам не понимая, за что благодарит. — Наверное, мы вас утомили?

— Не-ет, — протяжно ответил призрак. — За все годы моих скитаний в лесу мне еще ни с кем, кроме вас, не удавалось поговорить. Возможно, это добрый знак. Вы хоть и юные, но храбрые чужестранцы. И у девочки такие необычно длинные волосы… Мои подданные таких не носят.

Татка смущенно схватилась за косу, которая за время прогулки по дороге и беседы с призраком выползла из-под косынки и свесилась на грудь.

— Удачи вам, чужестранцы, — эхом разнеслось над лесной дорогой, и очертания призрачного короля и его собак начали таять, расплываться.

Через минуту перед ребятами никого не было.

Подул ветер, загудели вершины деревьев. Туман, разорванный на клочья, улетел куда-то в чащу.

— Дождь будет, — объявил Виля, задрав голову и изучая небо, уже полностью затянутое тучами. — Надо побыстрее возвращаться… Эй! — окликнул он друзей, видя, что те совершенно не реагируют на его реплики. — Вы мне ничего не хотите рассказать? Или их призрачное величество поведало вам нечто ужасное?

Татка встряхнулась, перекинула косу за спину и сказала:

— Ну как тебе сказать? Его призрачное величество… Стоп. Скажите, вы оба его видели?

— Видели-видели, — протянул Андрей. — И короля, и собак. И больше я их видеть не хочу.

— Тише! — цыкнула девушка. — Он, может, нас слышит?

— Слышит, но не понимает… — Парень пожал плечами. — А дождь, между прочим, уже накрапывает. Давайте двинем в обратную сторону, а по пути все расскажем Виле… Хотя зачем, спрашивается? Король пообещал, что к утру мы все забудем.

Одновременно развернувшись, все трое энергично зашагали в обратную сторону. Они уже не обращали внимания ни на обрывки тумана, ни на мрачную чащу леса.

— Ну так что там мы должны забыть? — нетерпеливо поинтересовался Виля.

— Все, — кратко ответил Андрей.

— Хочешь по шее? — спросил Виля, — Расскажешь ты или будешь жилы из меня тянуть? Вы-то с призраком беседовали, а я стоял как полный идиот… Надо срочно учить язык. Немедленно.

— Собственно, он ничего сенсационного не сообщил, — сказала девушка. — Все это мы и так знали. Кроме тебя, конечно. На короля во время охоты упало дерево. Это было подстроено неким человеком, которого король считал за друга и которому доверял. Теперь этот человек управляет страной. А бедный король Браль работает призраком, пугая прохожих, чтобы не шлялись по этой дороге. Но нам он выдал пропуск.

— Как это? — не понял Виля.

— А так. Завтра караван проедет беспрепятственно. Король дал слово.

— Хорошо все-таки иметь коронованных знакомых, — хмыкнул Андрей.

— Ага! — Татка энергично кивнула. — Только завтра ты об этом не будешь иметь ни малейшего понятия.

— Вы хотите сказать, что больше получаса обсуждали с призраком его неудачную охоту? — поинтересовался Виля.

— Да нет, мы слушали его разговоры о равновесии. Короче, насколько я понял, король обречен сторожить дорогу до тех пор, пока этого его бывшего друга-интригана не выкинут из дворца. Или из замка. В общем, оттуда, куда он незаконно влез.

Виля даже остановился, услышав последние слова друга.

— Ты что, хочешь сказать, что король просил нас устроить дворцовый переворот?

— Он одобрил. — Андрей пожал плечами.

— Что одобрил?

— Наши действия. А уж будем мы переворот устраивать или что-нибудь другое придумаем — это только наши проблемы, и его призрачное величество не касаются.

— Во, влипли! — озадаченно произнес Виля.

— Что вы встали? — закричала Татка, успевшая пройти несколько шагов вперед. — Хотите попасть под ливень и заболеть, как я? Имейте в виду, что мы довольно далеко уехали от Обломышей и заботливой Феоны. Шевелите ногами!

Ветер усиливался. В воздухе появилась легчайшая водяная пыль.

Ребята, не сговариваясь, перешли на легкий бег, и все разговоры были временно прекращены.

Обратный путь до деревни уже без страха неизвестности показался им значительно короче. Тем более что ребята не плелись, как некоторое время назад, а бежали.

Лес неожиданно остался позади.

Впереди уже виднелось корявое дерево и деревенские домики. Ни в одном окне не горел огонь. Стояла глубокая ночь, и все жители деревни мирно спали, не подозревая о том, какая невероятная беседа состоялась неподалеку, в лесу.

К тому моменту, когда компания миновала дерево-ориентир, водяная пыль в воздухе превратилась в отчетливый дождь, но, к счастью, пока слабый.

Небо было затянуто тучами без единого просвета.

Уже оказавшись в самой деревне, ребята потратили почти двадцать минут на то, чтобы отыскать двор, в котором устроился Левин и где находился Костя, которого следовало заменить. В шелестящей дождливой мгле растворились всяческие ориентиры. Ребята вынуждены были мокнуть и мерзнуть, прежде чем Андрей случайно обнаружил знакомые заросли кустов около забора.

Татка скорее по привычке, чем по необходимости, забралась в гущу веток. Кусты совершенно не спасали от усиливающегося дождя.

Когда Андрей с Вилей перелезли через забор, девушка замотала на затылке длинную косу и потуже перевязала ее платком. Она надеялась, что в ближайшее время платок не даст волосам окончательно промокнуть.

На этот раз ей пришлось ждать долго.

Татка окончательно замерзла, когда с забора спрыгнули Андрей и сонный, недовольный всем на свете Костя.

— Ты спал? — поинтересовалась Татка, выбивая зубами дробь.

— А что мне еще было делать? — пробурчал Костя. — Ну пошли быстрее. Не хватало только замерзнуть.

Он первым вышел из кустов и направился по деревенской улице туда, где стояла телега Лосика и Мелги.

Туз Андрей дернул девушку за руку и прошептал в ухо:

— Мы с Вилей решили ничего ему не говорить. Все равно завтра забудем, так чего человека расстраивать?

Татка усмехнулась:

— Он нам в жизни не простит беседы с королем-призраком… К тому же завтра получится, что мы его вовсе и не обманываем.

— Вообще-то жалко, — со вздохом признался Андрей.

— Короля?

— И короля, и того, что ничего не вспомним. Когда еще нам выпадет с настоящим призраком поболтать?

— Знаешь, Андрюша, — ускоряя шаги, проговорила девушка, — почему-то мне совершенно не хочется больше болтать ни с какими призраками. Хотя король был очень даже вежлив. Но после этой проулки по лесу я уже точно ничего бояться не буду…

Откуда-то из темноты послышался недовольный Костин голос:

— Ну где вы там? Долго мне еще ждать?

Татка с Андреем заторопились, и вскоре троица оказалась па знакомом заднем дворе. Из-за дождя Лосик загнал телегу с сеном под навес. И он и Мелга давно спали и не слышали, как ребята тихонько залезли и устроились среди сена.