Испытание местью

7

Линкор «Урса Майор»

Зенитная прыжковая точка, Ласт Фронтье

Доминион Призрачного Медведя

18 ноября 3062 г.

Джейк проворно спустился в помещение кормовой грав-палубы «Урсы Майор». Спроектированное в форме гигантского пончика диаметром в сто сорок метров, сооружение вращалось с постоянной скоростью, и его центробежная сила создавала для людей внутри нормальное притяжение. Эта отдельная палуба вмещала комнату для тренировок, два зала для совещаний и кабинет командира. Гравитация, вызванная вращением, притягивала его ноги к полу, благодаря чему Джейк почувствовал себя посвободней, но это чувство испарилось, когда он дошёл до двери кабинета Гилмора и постучал в неё.

— Войдите, звёздный капитан, — сильный голос, прогремевший через дверь, немного успокоил взволнованного ожиданием Джека. Открывающаяся дверь заскользила перед ним, и он нырнул в узкое отверстие.

— Звёздный капитан Джейк Кабрински по вашему приказу явился, сэр. — Джейк вытянулся по стойке «смирно», зафиксировав взгляд над головой человека, сидящего за довольно большим, по корабельным меркам, столом.

— Звёздный капитан, добро пожаловать в 288-ой боевой кластер. Вольно!

Джейк завёл руки за спину, развернул ноги немного врозь, и впервые посмотрел на своего командира. Маркус Гилмор был, на взгляд Джека, невысоким и старым человеком. Не таким старым, как Карл, если быть точным, но почти седые виски выдавали в нём мехвоина-ветерана с более чем десятилетнем стажем. Он изучал экран небольшого компьютерного планшета, стоящего на столе, вероятно, просматривая копию кодекса Джейка — записи всех его достижений, начиная с сибгруппы.

После нескольких минут молчания, Джейк начал подозревать, что это была проверка на терпение. На лице Гилмора не отразилось даже намека на какую-нибудь реакцию на прочитанное, поэтому Джейк не знал, чего дальше ждать. Желая произвести хорошее впечатление, он с трудом подавил сильное желание похвастаться перед человеком и наобещать побед в грядущих битвах. Вместо этого молодой элементал заставил себя оставаться таким же невозмутимым, как и его командир.

Когда, наконец, Гилмор снова оторвался от бумаг, взгляд его кристально голубых глаз пригвоздил Джейка к стене, словно жука на булавку. Джейк хотел посмотреть в сторону, но продолжал смотреть в глаза командиру, решив не показывать слабость.

Гилмор откинулся на спинку своёго кожаного кресла, по-прежнему удерживая взгляд Джейка.

— Я просмотрел ваш кодекс, звёздный капитан, — спокойно произнёс он. — Я вижу что вы — восходящая звезда, молодой воин, который уже заслужил себе имя. Сам хан Йоргенссон ознакомился с записями о ваших подвигах.

Джейк ощутил прилив гордости и воодушевления, и задался вопросом, не назначат ли его для выполнения какого-нибудь особого задания.

Гилмор поднял планшет и с отвращением взмахнул им перед Джейком.

— Действительно, ристар, — насмешливо сказал он, — Два убийства в первом испытании положения открыли тебе дорогу к званию пойнт-коммандера. Затем два года безупречной службы в Третьем медвежьем регулярном и в конце её на Биркло ты скрестил рога с самим Малаваем Флетчером. Победа не только принесла тебе командование звездой, но и место в испытании родового права за родовое имя Ксавьера Кабрински.

Джейк почувствовал недоумение, раздумывая, что имел в виду Гилмор? Его тон перешёл от осторожно-нейтрального к откровенно презрительному. Неужели командир осуждал его за победы в битвах, за агрессивность и честолюбие? Разве не эти качества воспитываются во всех хороших воинах?

— Вы выглядите смущенным, звёздный капитан, — сказал Гилмор, — Хорошо, моя точка зрения проста. Я не люблю ристаров. Я прочитал доклад о вашем испытании три раза, чтобы убедиться, что это правда, и я не ослеп. Юноша, только что выпущенный из сибгруппы, как-то смог на поле битвы одержать вверх над ветеранами и вернулся с родовым именем. Затем вы приняли командование только что сформированной звездой галактики «Зета», один из последних отрядов, прибывших на Альшаин с домашних планет.

Вы прибыли точно вовремя, чтобы успешно оборонить главный космопорт Альшаина, — звёздный полковник невесело усмехнулся. — Звёздным часом была ваша победа в бою один на один с «Атласом» Синдиката.

Он поднялся с места и обошёл вокруг стола. Хотя он был вынужден смотреть на Джейка снизу вверх, это не уменьшило его могучей воли. Джейк почти ощущал истекающее на него презрение.

— Что ты пытался доказать этим трюком, Джейк? Сейчас ты в моей команде, и первое правило, которое ты должен понять, — я не люблю, когда младшие командиры пытаются что-то доказать. Мне нужно, чтобы они выполняли приказы, руководили своими подразделениями и одерживали победы. Ясно?

— Так точно, звёздный полковник, — отчеканил Джейк, чувствуя, как его лицо краснеет от стыда и гнева. Он совсем не рассчитывал, что разговор пойдёт в таком ключе.

Командир продолжал пристально смотреть на Джейка.

— Звёздный капитан, я расскажу вам историю про другого воина. Этот воин одержал только одну победу, и был выпущен из сибгруппы простым мехвоином. Он добивался повышений в звании, медленно, но верно, с настойчивостью могучего призрачного медведя. Он шёл на риск, но рассчитывал его, и только когда результат превосходил возможные жертвы. Джейк Кабрински, этим воином был я. Я жил не только для того, чтобы рассказать тебе эту историю, я по-прежнему командую людьми. Вот почему, за всё это время, мои войска всегда добивались своих целей. Рано или поздно.

Гилмор посмотрел на Джейка, словно ожидая ответа.

— Да, сэр, — это было лучшее, что он мог сказать.

Маркус положил планшет обратно на стол.

— Всё в порядке, я сказал всё, что хотел, звёздный капитан. Можете говорить свободно.

Джейк не понял, за что Гилмор оскорбил его, но он не зря был воином клана. Он не мог проиграть, не сделав ни единого выстрела.

— Сэр, я делаю только то, для чего обучал меня мой клан, и всё, что способен сделать для выполнения данных мне приказов. Я не бегу от опасности и не отступаю в битве, которую могу выиграть.

Он заколебался, но Гилмор произнёс:

— Продолжай.

— Вы не первый, кто критикует мою дуэль с «Атласом», но это была не такая уж авантюра, как кажется. Я знал, что мех был повреждён, а пилот — деморализован. Я видел шанс стяжать славу, и воспользовался им. Если бы я проиграл, оставшиеся бойцы моей звезды наверняка бы уничтожили мех. Действительно, угрозы для выполнения операции не было. Благодаря победе я заслужил место во вторжении в Синдикат. Идя на риск, я мог бы погибнуть, но какой Призрачный Медведь не рискнёт жизнью ради такой награды?

Джейк снова помолчал, ожидая, пока Гилмор не кивнул ему, разрешая продолжать.

— Я уверяю вас, звёздный полковник, что у меня нет привычки к показухе, когда дело касается выполнения моего задания, или жизней моих бойцов. Я уверяю вас, что, когда я командую, вы можете полагаться на меня на сто процентов.

— Я был рад выслушать вас, звёздный капитан, — резко сказал Гилмор, — Я ожидаю, что вы сдержите своё слово.

Он обошёл вокруг стола, и снова сел за него.

— Я также увидел в вашем кодексе, что вы никогда не командовали комбинированным отрядом. Я скажу вам сейчас, что никогда не одобрял формирование галактики «Зета». Галактика, полностью состоящая из элементалов, — как её использовать в настоящем бою?

Джейк облегчённо вздохнул. К сожалению, он не мог убедить Гилмора теми аргументами, которые убедили жалкую пародию на воина по имени Пол.

— Звёздный полковник, я элементал, я был рождён и воспитан воином, так же, как и вы. Мои кадетские тренировки требовали от меня обучаться всем сторонам битвы, включая упражнения по работе рука об руку с омнимехами. Я собираюсь потратить каждую свободную минуту с настоящего момента до нашего прибытия к цели на оттачивание своих навыков. Я также собираюсь оживлять в памяти основные детали механизированных бронепехотных операций, до тех пор, пока не изжарю симуляторы. Я приму любые ваши предложения, звёздный полковник.

Гилмор тряхнул головой.

— Джейк, не нужно из-за этого угодничать. Только обязательно тесно работай со своими звёздными коммандерами и слушай своих мехвоинов. Однажды они спасут твою задницу.

«Скорее это я спасу их задницы», — возразил про себя Джейк. Даже среди Призрачных Медведей, где элементалы были более уважаемы, чем в большинстве кланов, мехвоины имели склонность считать себя значительнее и могущественнее простых пехотинцев.

Звёздный полковник откинулся на спинку кресла, опустив ладони на стол.

— Возможно, ты не осознал, что мы не сможем претендовать на честь атаковать Синдикат в первых рядах. Эту честь получили части, которым посчастливилось находиться точно на границе, когда всё это началось: Пятый медвежий гвардейский, Десятый медвежий кирасирский, Пятый и Шестой регулярные кластеры, и несколько других. Дальше они встретились лишь с небольшим сопротивлением и исключительным успехом.

Последняя фраза привлекла внимание Джейка, и он рискнул переспросить:

— С небольшим сопротивлением, сэр?

— Планеты, которые они атаковали, были слабо защищены — для пограничных миров, по любым меркам. Мы не знаем другой причины, кроме напряжённого состояния на других границах, из-за которого они растянули свои силы. Теперь, когда наше возмездие за Альшаин началось, они наверняка будут перебрасывать подкрепления на границу так быстро, как смогут. Туда, куда мы летим, в том числе.

Джейк кивнул:

— Значит, мы столкнёмся с этими частями лоб в лоб?

— Не совсем. Подкрепления ожидаются с окраинных[10] секторов Синдиката. Наш отряд направляется на Айдлвинд, который расположен во внешнем секторе.

— Айдлвинд расположен прямо через границу от нашего нынешнего положения. Мы скоро атакуем его, воут?

— Ут, в течение шести дней прыжковые двигатели «Урсы Майор» будут полностью заряжены, и мы прыгнем в пространство Синдиката. Мы ударим по ним быстро и жёстко, так что когда их подкрепления подоспеют, у них не будет поддержки на планете.

Джек был рад слышать, что им придётся сражаться в авангарде, несмотря на то, что они не участвовали в первом ударе по врагу.

Гилмор несколько мгновений пристально посмотрел на Джейка.

— Звёздный капитан, большая часть вашей новой команды находится на собрании в зале «Бета». Я советую вам пойти туда, и познакомиться с ними. Можете идти.

Джейк знал, что это звёздный полковник собрал их для него, как командир этих людей и как его собственный командир. Молодой элементал был рад, что сумел сдержаться в разговоре с Маркусом Гилмором. Он вытянулся в струнку, поднял правую руку, сжал кулак и прижал его к груди. Гилмор отсалютовал в ответ.

Джейк ловко повернулся на пятках, и, высоко держа голову, направился к двери. Он был ристаром и гордился этим, также как гордился бы любой клановый воин. Он найдёт способ завоевать одобрение Маркуса Гилмора, даже если это будет последнее, что он сделает.

Звёздный полковник сидел, обдумывая только что закончившееся собеседование с Джейком Кабрински. Через секунду он взял компьютерный планшет и набил комментарий в его файл.

«Он хочет славы, но сможет ли он удержать командование?» — набивал Гилмор, — «Ему нужна серьёзная поддержка от мехвоина».

Он нажал на клавишу, выводя список мехвоинов 288-го кластера. Он просмотрел имена и выбрал одно, остановившись на файле звёздного коммандера Литы. Он кивнул себе, положив планшет обратно на стол.

Да, Лита отлично подойдёт. Он только надеялся, что она не погибнет напрасно, пытаясь спасти гиблое дело.