Испытание местью

Пролог

Полевой командный центр Адских Коней

Когтевой кряж, Биркло

Скопление Керенского, пространство кланов

5 декабря 3061 г.

Пол полевого командного центра затрясся от далёкого взрыва, но Малавай Флетчер, хан клана Адских Коней, едва ли это заметил. Склонившись над настольным голографическим проектором, он изучал особенности рельефа Когтевого кряжа и разноцветные значки, обозначающие его боевые порядки, и силы противников: кланов Призрачного Медведя и Снежного Ворона.

«Всё так хорошо смотрелось на бумаге», — думалось ему.

Флетчер и его войска уже захватили хороший кусок медвежьих владений на Биркло, которые те подарили Снежным Воронам. А затем они достигли Когтевого кряжа.

Стратегическая высота возвышалась над долиной, в которой пролегала единственная наземная дорога между шахтами и заводами на холмах к югу, и ближайшим космопортом, расположенным в тридцати километрах к северу. Флетчер направил большую часть своих сил сюда, чтобы отрезать Снежным Воронам проход к заводам — манёвр, который он предполагал с легкостью осуществить. Вместо этого он оказался зажатым между Воронами и ордой элементалов Призрачных Медведей, которая внезапно появилась вчера. Флетчер не знал, что некоторые отряды Призрачных Медведей ещё не покинули планету, оставшись охранять заводской комплекс и прилегающие холмы для своих союзников Воронов. Стыковочные корабли Флетчера, на которых он собирался вывезти военную добычу, сейчас готовились для задачи, ранее казавшейся невероятной: отступления.

Он сосредоточенно разглядывал тактические данные, полученные за часы отчаянных попыток найти путь, чтоб вырвать победу из пасти поражения.

«Из пасти Призрачного Медведя», — подумал он. Клан, который зверски атаковал Коней на Найлзе пятнадцать лет назад, оставив его изувеченным ханом изувеченного клана. Во имя Керенского, что они здесь делают, задерживая его продвижение? Он собирался отправиться во Внутреннюю Сферу, и не намерен задерживаться из-за этих стравагов.

— Эти проклятые Медведи, как предполагалось, должны сейчас быть во Внутренней Сфере! — взревел он, врезав массивным манипулятором бронекостюма по стальному столу, оставив на нём вмятину и выбив дождь искр.

Звёздный полковник Алисия Рэйвенуотер, его заместитель, быстро оторвалась от наручного компьютера.

— Мой хан, — произнесла она, — кешик «Альфа» готов к последнему удару. Мы заставим этих надоедливых Медведей заплатить за то, что нам придётся отойти к…

— Мы не отступим перед ними! — заревел Флетчер, повернувшись, чтобы посмотреть ей в глаза, и поднял бронированную лапу в знак вызова, — Мы никогда не отступим перед проклятыми Призрачными Медведями. Никогда, пока я дышу, помоги мне Керенский!

Малавай Флетчер с изуродованными лицом и головой, выглядел устрашающе и в лучшие времена. Облаченный в боевую броню — металлический высокотехнологичный костюм, защищающий его с головы до ног и весящий более тонны, он превратился из просто внушительного элементала в свирепого монстра. Правая сторона его выбритой головы почти полностью состояла из металлических полос и похожих на верёвки миомерных пучков. Сверкающий металл контрастировал с небольшим количеством плоти, которая виднелась из-под брони. Пот стекал с брови в оставшийся глаз. Другой он потерял в битве на Найлзе, и клановые учёные заменили его эффективным кибернетическим устройством, которое сейчас в слабом свете голодисплея угрожающе горело красным.

— Я не хочу отступать, мой хан. Вы знаете меня лучше, чем кто-то другой. Я была с вами более десяти лет. Разве я не доказывала свои тактические способности снова и снова?

Флетчер молча кивнул, но из-за разочарования разозлился ещё больше.

— Мы уже занимаем почти треть Биркло, — продолжила она, — На которой есть много других опорных пунктов, на которых мы можем перегруппироваться для нового удара. Наша позиция здесь достаточно уязвима. Вороны снова захватят господство в воздухе менее, чем через час, и помешают взлететь нашим стыковочным кораблям. У нас нет выбора. Мы должны отвести войска сейчас, или встретят поражение и хан, и его кешик.

Когда она говорила, Флетчер рассеянно сжимал и разжимал эндостальные пальцы боевой клешни. Он бросил быстрый взгляд на голографическую карту и осознал, что искал не то, и не там. Положение не позволяло победить, но оставляло возможность, чтобы ход боя был достоин воина.

— И снова вы правы, Алисия Рэйвенуотер. Прикажите звёздным капитанам начать погрузку их омнимехов в стыковочные корабли, — он говорил глубоким грудным голосом мягко, но угрожающе, как далёкая гроза.

Она резко отдала честь и спросила:

— А оставшаяся часть кешика, мой хан?

Флетчер опустил клешнёй забрало бронекостюма. Внутренняя изоляция зашипела, полностью заключив его в боевую броню «Гном», созданную Адскими Конями усиленную версию стандартного бронекостюма. Наружные динамики костюма усилили его и без того звучный голос.

— Мы можем сегодня отвести войска, но мы не уступим без боя Когтевой кряж Призрачным Медведям. Они — бесчестные трусы, которые не осмелились назвать силы во время заявки перед этой битвой. И сейчас они ждут, что мы повернемся и побежим, поджав хвост. Вот что мы должны сделать, Алисия.

— Мои элементалы и я задержат «Когти Призрака», и этим дадут вашим мехам достаточно времени, чтоб погрузиться на транспорты. Это даст мне достаточно времени, чтобы научить этих выскочек из галактики «Зета» одной-двум вещам из тактики схваток в бронекостюмах.

Благодаря улучшенным сенсорам на лицевом дисплее шлема пойнт-коммандера Джейка, он мог отлично видеть местность под ним. Его пойнт из пяти медвежьих элементалов располагался на юге Когтевого кряжа. Они охраняли узкую дорогу между холмами на юге и равнинами на севере, откуда наступали мехи Снежных Воронов.

Голос Пола, его звёздного коммандера, прогрохотал через встроенную рацию бронекостюма.

— Рапорт, пойнт «Дельта». Доложите обстановку.

— Всё чисто, звёздный коммандер, — сказал Джейк. — Мой отряд на позиции. Никто не пройдёт по этой дороге.

Пол слегка хмыкнул.

— Ты прав, Джейк, но не по той причине, о которой ты думаешь. Никто не пройдёт по этой дороге, потому что мы узнали, что Кони отступают с Когтевого кряжа. Орбитальное наблюдение зафиксировало тепловые метки запущенных двигателей их стыковочных кораблей. Они уже будут далеко отсюда, когда подойдут Вороны со своими мехами.

— Отступают, сэр? Но я думал, что с этим отрядом находится Малавай Флетчер…

— Я знаю, что ты думал, Джейк, — оборвал его Пол, — Я весь день выслушивал твои дикие предположения. Но на самом деле все их стыковочные корабли готовятся к отлёту.

— Пол, Флетчер не может так просто оставить поле боя за нами. Его легендарный характер, и…

— Хватит, Джейк! — снова резко оборвал его Пол, — Если бы ты не был достаточно ценным воином, я вызвал бы тебя на бой за неповиновение. Держи свои теории при себе, и удерживай эту позицию до прихода Снежных Воронов.

Джейк закипел от злости, но ничего не сказал. Он знал предел, до которого он может давить на своего командира, и превысил его сегодня.

— Расслабься, Джейк. Эта битва закончилась. Мы можем сдать Воронам этот кряж и послать их на хер. Чем скорее мы погрузимся на свои стыковочные корабли и свалим отсюда, тем быстрее будем дышать воздухом Внутренней Сферы.

Внутренняя Сфера. Место, которое казалось Джейку сказочным, Родина человечества, потерянная кланами, с тех пор, как их основатели покинули её триста лет назад.

— Почему мы задержались здесь, вместо того, чтобы присоединиться к остальным Призрачным Медведям? — спросил он.

— Это не твоё дело, пойнт-коммандер, но наш кластер просто не мог так быстро отбыть, как другие «Когти Призрака». Здесь, на Биркло, мы обещали нашим союзникам обеспечить им полную передачу наших владений. И, как ты знаешь, Кони вторглись на середине этого процесса, и поэтому мы… вмешались.

Раздражение Джейка перехлестнуло через край.

— И это оправдывает использование нами неклановской тактики, как, например, засад… — он резко оборвал разговор, когда что-то уловил периферийным зрением. Он сверился с лицевым дисплеем. Был ли это слабый сигнал на пассивном радаре?

— Подождите, звёздный коммандер. Мне кажется, я что-то засёк на границе досягаемости моего радара. Они могут двигаться к вашей позиции.

— Мои сканеры ничего не зырят, Джейк. Не позволяй паранойе испоганить хорошее настроение. Давай лучше радоваться нашей победе столько, сколько сможем.

Джейк вздрогнул от явного использования Полом неклановской речи. Он снова проверил свои сенсоры. Появившийся сигнал продвигался в направлении позиции Пола на другой стороне дороги. Он проверил сканер на неисправность, но всё казалось в порядке.

— Звёздный коммандер, это точно…

— Хватит, — жёстко сказал Пол. — Мне надоели эти словесные игры.

Джейк ещё раз взглянул на приближающийся сигнал. Учитывая положение сигнала относительно Пола, немногие смогут хоть что-то сделать. Джейк решил, что если Пол не будет ничего делать, ему придётся действовать, с приказом, или без приказа. Упрямство Пола может привести к смерти их всех. Джейк докажет, чего по-настоящему стоит его пойнт на поле боя.

— Пойнт «Дельта», — позвал он на частоте своего отряда, — Мы двигаемся на северо-восток. Разделяемся по плану «Бета».

— Но, Джейк, нам приказано удерживать эту дорогу, — сказала его заместитель Валерия по личному каналу.

— Проверь свой радар, Вал. Я уверен, что видел сигнал, который движется к позиции Пола. Мы не можем ждать, пока он сам его обнаружит. Если мы будем двигаться достаточно быстро, мы сможем зайти им во фланг, как только они ударят.

Вал секунду помедлила.

— Я думаю, они могут быть где-то здесь, скалы создают сильные помехи. Я получила приказ, Джейк. Только надеюсь, что ты прав.

Джейк засмеялся.

— Я всегда прав, воут?

— Ут, до сих пор.

Джейк врубил прыжковые ускорители, выпустив раскалённую плазму из ног своего бронекостюма, и поднял тысячекилограммовую массу вверх, над дорогой на противоположном склоне утеса.

— Не волнуйся, Вал. Кто бы не предпринял эту скрытую атаку, его ждет большой сюрприз.

Малавай Флетчер вышел на связь со своим отрядом.

— Их командир не знает, что мы здесь. Он думает, что мы трусливо бежали с поля битвы. Отлично, мой кешик, мы покажем ему, как он неправ.

С помощью миомерной мускулатуры Флетчер держал правую руку бронекостюма абсолютно неподвижной, пока дисплей не показал захват цели. В его поле зрения попал звёздный коммандер Призрачных Медведей, находящийся примерно в двухстах метрах впереди, спиной к Флетчеру и его элементалам.

Хан улыбнулся при мысли о том, что Призрачные Медведи заплатят за своё вмешательство.

— Их стандартные лазеры не могут достать нас с такого расстояния, который даст нам преимущество по крайней мере на пятнадцать секунд. Всем «Гномам» открыть огонь по моей команде.

— Сэр, я поймал сигнал, который движется за нами! — это был пойнт-коммандер Гарленд по открытому каналу. Он недавно присоединился к личному отряду Флетчера.

— Ты идиот, это был открытый канал! Кешик «Альфа» — огонь!

Продолжая говорить, Флетчер вдавил вниз спусковой крючок правой руки бронекостюма, одновременно выстрелив лазером повышенной дальности и парой самонаводящихся ударных ракет ближнего действия из ранцевой установки. Ветеран сотни битв, его прицел был верен, и оружие сработало безупречно. За миг бронекостюм медвежьего командира превратился в клочья, и он, едва живой, рухнул на землю.

Люди Флетчера были не столь точны. Они запустили дюжины рубиновых лазерных лучей по целям, но большинство пролетело мимо. Призрачные Медведи взлетели, словно фазаны, вспугнутые охотничьей собакой, и ускользнули в воздух на прыжковых ускорителях. Хоть и отличный воин, Гарленд совершил единственную ошибку в своей карьере, из-за которой кешику «Альфа» не удалось полностью реализовать элемент внезапности.

Хан был недоволен.

— Пойнт-три, развернитесь назад и удержите любого, кто пытается ударить с тыла. Остальным: бейте по целям прежде, чем мы потеряем преимущество в дальности стрельбы. Не забывайте, что они легче и быстрее, чем мы.

Джейк обменялся лазерными выстрелами с «Гномом», рванувшим вперед, как только он отскочил назад в укрытие.

— Пойнт «Дельта», продолжайте движение, но держитесь ближе к ним.

Он увидел, как Вал остановилась на правом фланге, послав ракеты ближнего действия в ближайшего «Гнома». Джейк открыл личный канал:

— Спасибо за помощь, Вал. Нас проинструктировали, будто эти неповоротливые громадины — оружие Судного Дня. А я скажу, что больше похоже на расстрел бочки с алмазной акулой.

— Ты не будь таким самоуверенным, Джейк. Когда их основная часть повернётся кругом, нам достанется больше дальнобойных лазеров, чем мы можем управиться. И каждому из этих парней нужен дополнительный выстрел, чтоб его прикончить.

Как будто подчеркнув своё последнее утверждение, Вал послала ярко-красный лазерный луч в отступающего «Гнома», порвав в клочья его неповоротливый бронекостюм, и, несомненно, убив элементала внутри.

Джейк ворчливо согласился:

— Я знаю, какие они прочные, но они не ждали нас. Это преимущество плюс наша маневренность, заставит заплатить их за этот бой.

Звуковой сигнал дал знать Джейку о пришедшем радиосообщении от пойнта «Бета».

— Пойнт «Дельта»? — сказал голос. — Хорошо, что вы откликнулись. Это Джеральд. Мой пойнт-коммандер убит, как и звёздный коммандер Пол. Цепочка командования дошла до вас. Что нам сейчас делать?

Джейк ликовал. Наконец-то он может командовать! Правда, плохо, Пол умер так быстро, что даже не успел понять правоту Джейка. Он вышел на связь на частоте отряда:

— Внимание, звезда. Это пойнт-коммандер Джейк. Я вступаю в командование нашими силами. Мы научим этих Коней, что нужно гораздо больше, чем новая чудная броня, чтобы остановить галактику «Зета»! Пойнты «Альфа» и «Бета», перегруппироваться на западе. «Гамма» и «Эпсилон» — берите восточный фланг. Мой пойнт удерживает центр. Врежем по ним, Призрачные Медведи!

Малавай Флетчер застыл напротив своей последней жертвы, с оружием наизготовку в правой руке, и вытянул клешню манипулятора из развороченной грудной клетки. С её когтей стекала смесь алой крови и чёрного харгеля.

— Извини, Призрачный Медведь. Никакой харгель не сможет затянуть эту рану.

Вызов по радио прервал его удовольствие от убийства. Это был опять Гарленд.

— Хан Малавай, тринарий рассредоточен. Где вы?

— Достаточно близко, Гарленд, чтоб свернуть тебе шею. Тебе надо больше драться и меньше хныкать. Предоставь мне беспокоиться об общем руководстве.

Флетчер поставил себе зарубку: убить Гарленда в круге равных, если этот идиот выживет в сегодняшней битве.

Сообщение Гарленда, однако, послужило важным напоминанием. Как бы то ни было, Флетчер находился в гуще боя, желая лично отомстить этим Призрачным Медведям. Как хан, он должен был находиться позади и командовать операцией. Иногда он сожалел о своём положении.

Ещё было время завершить всё это, перед тем, как стыковочные транспорты улетят без него.

— Звёздный коммандер Эльза, кто сейчас командует Призрачными Медведями?

— Насколько я могла заметить из их болтовни по радио, это пойнт-коммандер Джейк, — быстро ответила офицер Адских Коней, — Я считаю, что это его пойнт атаковал нас с фланга.

«Значит, это он более виноват в нашей неудаче, чем Гарленд», — подумал Флетчер.

— Отлично Эльза, — сказал он, — Значит, их переговоры слабо зашифрованы, да и сами они слабаки, воут? Принимай командование. Я собираюсь найти этого Джейка и поздравить его с отличным тактическим маневром.

Джейк был доволен, и собой, и своими отрядами. Ни один из воинов его пойнта ещё не погиб, в то время, как они убили вдвое большее число «Гномов», благодаря тому факту, что враги продолжали появляться в пределах досягаемости оружия по одному, или по два.

— Это кажется слишком лёгким, Джейк, — сказала Вал. — У них что, нет командира?

Прежде чем он смог ответить, по радио сквозь помехи раздался чей-то голос, разорвав связь со звездой.

— О нет, у них есть командир. Пойнт-коммандер Джейк, посмотрите за собой.

Джейк развернулся, так быстро, как только мог, выстрелил из лазера и рванулся вправо даже раньше, чем увидел, в кого он стреляет. «Гном», который незаметно подкрался к нему сзади, явно ожидал от него подобных действий. Врубив прыжковые ускорители, он с лёгкостью взлетел над лазерным лучом. К счастью для Джейка, его ответный удар прошёл мимо, если бы командир пойнта рванулся налево, а не направо, он был бы сожжен.

— Мы обойдёмся без традиций зеллбригена? — спросил Джейк полусерьёзно.

Он снова выстрелил, а затем сам врубил ускорители, пролетев над противником до того, как тот смог выстрелить в ответ.

«Гном» ответил по открытому каналу звучным сердитым голосом:

— Вы, Медведи отбросили правила дуэли, когда вы крались за моим отрядом, как банда убийц. Пойнт-коммандер Джейк, ты не достоин даже чистить мне броню, не то, что бросить мне вызов.

— И кому я имею честь противостоять сегодня? — саркастически спросил Джейк.

Когда вражеский элементал повернулся к нему, он заметил на плече бронекостюма чёрную полосу и золотую конскую голову на ней: знак различия хана.

— Слишком много чести для тебя, сопляк. Я хан Малавай Флетчер из клана Адских Коней, и сегодня я не твой противник. Я твой палач!

С этими словами он ударил полным залпом, опустошая ракетную установку и стреляя из лазера в Джейка, который предпочёл упасть на землю, вместо того, чтоб снова прыгать. Его расторопность спасла ему жизнь.

Ракеты Флетчера захватили цель, нырнули вниз и ударили за спиной Джейка, разбив его собственные ракетные установки. Но у лазера, являющегося пучком когерентного излучения, не было внутреннего управления. Он ударил на довольно большом расстоянии от Джейка, разбив кусок скалы в щебень, и вызвав цепную реакцию небольших взрывов поперёк гребня горы.

И Джейк и Флетчер застыли на мгновение, потрясеные этими странными взрывами. Грохот нескольких взрывов отразился из каньона, когда голос Вал вернулся на командную частоту Джейка.

— Это АКИ Снежных Воронов! — крикнула она с торжеством в голосе.

— Отлично, — сказал Джейк. — Малавай Флетчер, теперь ты разбит и на земле, и в небе. Я буду рад сделать тебя связанным.

Сердце Джейка забилось от возможности сделать хана своим пленником.

Взрывы прекратились, истребители развернулись и полетели назад для атаки в другом месте. Очередной выстрел из лазера заставил Джейка залечь, и Флетчер снова врубил прыжковые ускорители, чтобы занять позицию выше.

— Никогда! — загремел он в ответ, — Ты переоцениваешь себя, щенок. Куда лучшие люди, чем ты, пытались победить меня, и получили в итоге смерть!

Едва Джейк вскочил, ему пришлось быстро прыгнуть назад и уклониться от следующего выстрела.

— Продолжай, — ответил Джейк, — Всё равно в этот день победа осталась за Снежными Воронами… и Призрачными Медведями.

Голос Флетчера по радио превратился в рёв, больше похожий на звериный, чем на человеческий. Гнев и ярость полностью захватили его.

Странно, что рёв становился всё сильнее, и Джейк уже с трудом мог понимать собственные мысли. Перед тем, как он смог понять, что же происходит, ответ был дан. Оглушающие звуки издавались двигателями стыковочного корабля. Массивный корабль медленно пролетел к гребню, где стоял Флетчер. Его круглый бок был украшен гигантской эмблемой Адских Коней. Внизу корабля, между двумя массивными двигателями, изрыгающими пламя, медленно скользя, открылась дверь. Из неё, на землю недалеко от хана, выдвинулся трап.

Джейк от разочарования ударил в землю железным кулаком. Было ясно, что транспорт успеет улететь раньше, чем вороньи истребители смогут вернуться. Он видел своего врага, исчезающего в глубине корабля, и как поднимаются в почерневшее небо четыре выхлопные струи.

Канал Джейка заглушило грохотом ускоряющегося стыковочного корабля. Затем он снова услышал голос Малавая Флетчера по радио:

— Это не конец, пойнт-коммандер Джейк, — произнёс хан, — Запомни мои слова: мы встретимся ещё раз на поле боя. И в следующий раз не будет Снежных Воронов, чтоб спасти тебя от моей ярости!