Испытание местью

3

Штаб-квартира клана Волка

Тамар

Зона оккупации клана Волка

28 октября 3062 г.

Охранники с каменными лицами быстро и чётко отдали честь сахану Мэриэлл Радик, когда она вошла в облицованный мрамором зал, который тянулся на всю длину Капитолия клана Волка, построенного во Внутренней Сфере. Геометрические барельефы были высечены на стенах более восьмисот лет назад, и Мэриэлл не могла не восхищаться ими. Тем не менее, она шла довольно быстро, и ритмичный стук её серых кожаных сапог отражался от гладкого каменного пола.

В конце зала были двойные двери, ведущие в палату, где заседал совет клана, но они не были целью её пути. Она свернула за угол и открыла дверь в центральную комнату для совещаний.

Комната освещалась только тёплым сиянием голографической проекции Внутренней Сферы, диаметром около четырёх метров. Она была наполнена более чем тысячей маленьких светящихся точек, каждая из которых обозначала обитаемый мир. Цвет планеты показывал, какая из звёздных империй его контролирует, яркость показывала оценочную мощь расположенных там вооружённых сил.

Владимир Уорд, хан клана Волка вышел из-за проекции. Багровое пламя планет, принадлежавших дому Куриты, играло над его лицом, подчёркивая шрам над левой бровью и усиливая тёмно-красный «тамарский румянец», который развивался у тех, кто проводил много времени в этом бедным озоном мире. Игра света и тени превратила его приветственную улыбку в оскал грозного демона.

Мэриэлл не придала значения неожиданно зловещему выражению лица своего лучшего друга.

— Я вижу, ты присматриваешься к Синдикату Дракона, но они вряд ли способны нам угрожать. Между нами и ними стоят тринадцать галактик Призрачных Медведей, если Медведи, конечно, не решили, что им хочется повернуть назад и отправиться домой.

Влад засмеялся, его глубокий, звучный голос отразился от высоких потолков комнаты.

— Нет, конечно, я не беспокоюсь об этом. Это же наш любимый клан, который нам надо обсудить. Поэтому я тебя и позвал.

Широким жестом он показал на голограмму, медленно вращавшуюся перед ним.

— Посмотри на карту, Мэриэлл. Что ты видишь?

Несколько минут она изучала карту.

— Необычное усиление отрядов Синдиката на центровых[5] границах, направлено в так называемый район Львиного Пальца. Но это уже не новость. Синдикат в прошлом месяце оккупировал эту бывшую лиранскую область.

Влад начал расхаживать вокруг голограммы, рассеянно потирая шрам на виске.

— Да, да. Продолжай.

— Кажется, что, хотя с моего прошлого анализа войск Федеративного Содружества и произошли перемещения нескольких отрядов, но без видимой системы. От всех мы слышим про гражданскую войну ФедСода, возможно, это знак, что взрыв, наконец, произошёл.

Влад обошёл карту и подошёл к Мэриэлл, его губ коснулась лёгкая улыбка.

— Об этом я тоже думаю, и я полагаю, что Синдикат развернул свои войска, чтобы быть в состоянии поддержать притязания Виктора Штайнер-Дэвиона против его сестры Катерины.

Мэриэлл пожала плечами.

— Итак, Федеративное Содружество почти вступило в гражданскую войну. Что в этой ситуации должны делать Волки? Мы не граничим ни с Федеративным Содружеством, ни с Синдикатом Дракона.

Улыбка Влада сменилась выражением неодобрения, когда он повернулся к карте.

— Мэриэлл, до этого момента я думал, что ты на верном пути. Но ты упорно продолжаешь мыслить, прежде всего как воин, и только потом как хан.

Протянув руку, чтобы коснуться указательным пальцем светящейся точки, обозначающей столицу доминиона Призрачного Медведя, Альшаин, Влад затем повернул её по часовой стрелке. Этот жест был зарегистрирован датчиками движения голотанка, и изображение стало увеличиваться до тех пор, пока на карте не остались только владения кланов Волка, Адских Коней, Призрачного Медведя и их граница с Синдикатом Дракона. Движением другой руки он увеличил текстовое окно рядом с планетой. По нему потекли данные о диспозиции войск и недавней активности.

— Десять дней назад части вооружённых сил Синдиката Дракона, предположительно без разрешения верховного командования ОВСД, внезапно атаковали Альшаин. Атакующие назвали себя «Альшаинскими Мстителями», группой полков, которые поклялись вернуть свой потерянный дом, или погибнуть, пытаясь его возвратить. Это был штурм всеми силами, бэтчалла[6] не было, и никто не просил и не давал пощады.

Мэриэлл резко развернулась и посмотрела на Влада, её глаза расширились.

— Я ничего не слышала об этом. Должно быть, новости от Дозора пришли только сегодня?

— Фактически, именно поэтому я вызвал тебя сюда. «Мстители» прыгнули в систему примерно с тремя комбинированными полками, воинами-ветеранами и пламенной верой в своё дело.

— «Левиафан» участвовал в бою? — спросила Мэриэлл.

Как стало теперь известно, Призрачные Медведи сумели провести перемещение всего своего населения с родных планет кланов во Внутреннюю Сферу с помощью двух громадных боевых кораблей типа «Левиафан».

Влад тряхнул головой, он выглядел разочарованным.

— Нет, мы по-прежнему не знаем точно, что там произошло. Но, «Мстители» не были предупреждены о появлении «Урсы Майор[7]», которая находилась там, охраняя верфи с «Левиафаном» и не давая агентам нашего Дозора наблюдать за восстановительными работами. «Урса Майор» легко справилась с противником. Она вступила в битву на орбите и уничтожила целый полк ещё до того, как мехи «Мстителей» покинули свои стыковочные корабли.

— Итак, они высадили два сфероидных ветеранских полка… — Мэриэлл начала свой путь вокруг голотанка, просчитывая в голове возможности сторон, — У Медведей на Альшаине примерно три кластера…

— Это была бойня, — прервал её Влад, — у хана Йоргенссона были самые лучшие части, защищающие столичный мир, включая полный кластер элементалов из галактики «Зета». Я аплодирую отваге «Мстителей», но эта битва была ими проиграна ещё до того, как началась.

Мэриэлл закончила кружить вокруг голотанка.

— Призрачные Медведи никогда не простят этого оскорбления. Это наглый вызов безопасности их доминиона, не говоря уже о возможности для их молодых воинов отточить свои зубы в настоящей войне.

Она вытянулась, коснувшись карты, её палец проследовал вдоль всей красно-синей границы между доминионом Призрачных Медведей и Синдикатом Дракона.

— Скоро эта граница окунётся в битву медвежьих мстителей против Синдиката, — сказала Мэриэлл, — оставив вот это практически беззащитным, — её палец двинулся к коричнево-голубой границе с зоной оккупации клана Волка.

Она торжествующе улыбнулась.

— Мы начнём вторжение в доминион Призрачного Медведя, захватим множество миров в испытаниях владения прежде, чем они смогут повернуть войска, чтобы заняться нами, воут?

Влад покачал головой, словно отец, мягко поправляющий свою дочь. Мэриэлл увидела осуждение, но не смогла понять причину. С молчаливым уважением она отвернулась от Влада и ещё раз посмотрела на голотанк.

— От, — произнёс он, — Теперь ты больше думаешь, как хан, чем как воин. И не только потому, что эти действия будут полностью предсказуемыми, они ещё будут ещё и коварными, если не сказать больше. Мы ещё Волки или уже нет? Наконец, мы никогда не сможем удержать то, что мы захватим у них, когда Медведи будут заняты Драконами. Семь галактик в наших владениях уже и так растянуты до предела. Нет, не так быстро. Клану Волка слишком просто разозлить Медведей.

Мэриэлл ещё раз всмотрелась в светящуюся карту, затем протянула руку и увеличила картинку ещё больше, до трёх красно-коричневых миров: Энгадина, Штанцаха и Форарльберга, ютящихся между владениями Волков и Призрачных Медведей. Она повернулась к Владу и произнесла два слова: «Адские Кони».

Влад снова рассмеялся, но на этот раз в его смехе прозвучало удовлетворение, которое сняло тяжесть с сердца Мэриэлл.

— Да, клан, ненавидящий Призрачных Медведей ещё сильнее, чем мы. Теперь мы делаем успехи.

— Так случилось, что Малавай Флетчер в пути во Внутреннюю Сферу, чтобы осмотреть свои войска и владения и доставить дополнительное снаряжение. У меня будет возможность встретиться с ханом Коней, которые так любезно защищают три планеты, что мы им предоставили. Будет совершенно естественно обсудить с ним ситуацию с Призрачными Медведями.

— Малавай до сих носит глубокие раны, полученные им и его кланом в трёпке на Найлзе от рук Призрачных Медведей шестнадцать лет назад. Будет довольно просто… поощрить его провести серию рейдов против самых ненавистных врагов, пока они заняты войной с Синдикатом.

Мэриэлл тоже громко рассмеялась.

— И не важно, чем закончатся их набеги, в любом случае, Медведи будут ослаблены. И в итоге они сосредоточатся на Конях, а не на нас.

Она, наконец, смогла ухватить смысл.

Влад наклонился и резко дёрнул выключатель, вырубив голотанк и включив свет в комнате. Он повернулся к Мариэлле и хлопнул её по облачённому в меха плечу.

— Точно. И если нам очень повезёт, то Медведи так разозлятся на Коней, что вышибут Флетчера и его клан-дезгра прочь из нашей зоны оккупации.

Влад развернулся и направился к двери, и Мэриэлл последовала за ним. Пока он открывал дверь, она внезапно вспомнила первую часть их разговора.

— Но как всё это связано с Федеративным Содружеством и гражданской войной? — спросила она.

— Набеги Коней отвлекут силы Медведей от фронта с Синдикатом, удлиняя оба конфликта. Это удержит силы Синдиката от вторжения в интересах Виктора, и продлит гражданскую войну.

Они свернули за угол, и пошли, пересекая длинный зал, к кованным бронзовым дверям, покрытыми орнаментом, ведущие в обжигающий тамарский день.

Теперь Мэриэлл увидела всё картину целиком.

— Подтолкнув Адских Коней сделать то, что они, так или иначе, хотят сделать, мы ослабим всю Внутреннюю Сферу.

Влад промолчал и повернулся к ней, когда они достигли больших бронзовых дверей:

— И когда в 3067 году страважье перемирие Ульрика окончится, мы будем готовы ударить по Терре. Мы растопчем разрозненные остатки наших врагов и заявим свои права на место ильклана.

Он широко и уверенно улыбался, открывая бронзовые двери в царство полуденного солнца.

— Ну, прилетай, Малавай Флетчер, — тихо произнёс он, — скорее прилетай на Тамар. Нам надо о многом поговорить…