Испытание местью

33

Долина Сансет, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

19 ноября 3063 г.

Звуки целеустремлённой деятельности наполнили лагерь Призрачных Медведей, раскинувшийся в пятнадцати километрах от Нью-Денвера в долине. Повороты торцевых ключей, треск сварочных горелок, присоединяющих обратно бронеплиты, тихий гул разговоров. На общем фоне ритмичный гул шагов боевых мехов добавлял едва слышную басовую партию.

Посреди всего этого Джейк Кабрински и его офицеры собрались вокруг перевёрнутого ящика из-под боеприпасов для оперативного совещания. На ящике была расстелена потрёпанная печатная копия карты местности вокруг Нью-Денвера. Четыре чашки с горячим кофе придерживали её от ветра.

Джейк вынужден был почти кричать, чтобы перекрыть грохот:

— Я не хочу вам лгать. Дела обстоят плохо. Мы бежим из Нью-Денвера, а Малавай Флетчер беспрепятственно грабит город. Я не хотел отступать вчера вечером, но иначе мы бы не выжили. Даже с тринарием «Бета» Третьего когтевого нас всё ещё превосходят в вооружении и численности.

Джейк посмотрел на звёздного капитана Энью, командира «Беты», кивнув с благодарностью за прибытие подразделения. Она была высоким и долговязым элементалом, воином-ветераном со значительным количеством боевых шрамов, проглядывающих через коротко стриженные русые волосы.

Джейк повернулся к Карлу:

— Вы получили отчёт о состоянии готовности?

Карл посмотрел на свой ручной компьютер, служащий ему теперь полевым кабинетом:

— Мы в приличном состоянии, учитывая всё. У нас сто двадцать готовых к бою элементалов, включая тринарий «Бета», ещё пятнадцать в лазарете, по крайней мере, до конца недели. Мехи моей гарнизонной звезды все были уничтожены, но двенадцать из пятнадцати омнисов «Гаммы» в строю. Два восстановимы, один… пропал без вести.

Джейк и Бен обменялись понимающими взглядами. Они знали, что Карл ссылается на «Мэд Дог» Литы. Никто не видел ни её, ни её мех с момента, когда началось вторжение.

— Итак, это были хорошие новости, — продолжил Карл. — Теперь плохие. Мы столкнулись с гораздо большими силами. Нам всё ещё не достаёт полной информации о составе Коней, но мы знаем, что Флетчер высадил как минимум кластер: четыре, может пять тринариев.

Риз нарушил мгновенно возникшую тишину:

— Это не всё тринарии мехов, воут? Моя звезда во время патрулирования встречала больше танков, чем боевых мехов, и, думаю, это же верно для других звёзд.

Он повернулся к согласно закивавшим Бену и Максвеллу.

Джейк не думал, что они могут позволить себе переоценить это преимущество:

— Да, у них чрезмерное количество конвенционных машин. В конце концов, это же Адские Кони. Но даже по самым оптимистичным оценкам, после урона, нанесённого вчера, у них всё ещё, по крайней мере, тридцать мехов.

— Ага, и давайте не забывать про их поддержку бронекостюмов, — сказал Карл. — У них столько же «Элементалов», сколько и у нас, плюс «Саламандры» и, возможно, «Гномы», хотя мы пока не видели ни одного «Гнома».

Джон решил, что это хорошие новости. «Гном» был тяжёлым бронекостюмом, разработанным Адскими Конями чтобы получить преимущество над стандартными «Элементалами». Несмотря на неуклюжесть, они могли пережить долгий интенсивный огонь, а их улучшенное вооружение могло быстро расправиться с любым другим бронекостюмом на поле боя.

— То есть, нас всё ещё превосходят в численности больше, чем два к одному, — сказал Максвелл, задумчиво теребя свою рыжую бородку. — Они удерживают как город, так и нашу базу. Мы готовы вернуться к бою, но для чего? Мы не можем ожидать подкреплений, пока наш клан всё ещё воюет с Синдикатом, так что окончательная победа невозможна. Мы ведём партизанскую войну последние два дня, но посмотрите, к чему это нас привело. Это не путь кланов.

— Макс прав, — сказал Бен. Его лицо горело, а глаза сверкали горячкой боя. — Эта тактика «ударить-отойти» измотает нас прежде, чем остановит Флетчера. Послушайте, давайте ударим им в сердце, и продолжим сражаться, унеся с собой столько врагов, сколько сможем.

Другие офицеры закивали, соглашаясь со словами Бена. Все, кроме Эньи, которая, наконец, заговорила:

— Я чужая тут, но самоубийственный бросок это не единственный наш вариант. Лучше чтобы мы сохранили этот… энтузиазм для поля боя, воут?

Джейк был благодарен за её рассудительность. Сейчас их слушала уже половина лагеря.

— Ты прав, нам нужно ударить в сердце врага, Бен. Но мы не можем сделать это только ради славы. Мы всё ещё должны что-то Предлицу и его людям, а также великому благу нашего клана.

— Мы не знаем, что спланировал Флетчер. Может, он пришёл за нами, а, может, его войска покинут Предлиц, когда насытят свою жажду уничтожения. Так или иначе, нам надо остановить его здесь и сейчас, прежде чем ещё один мир доминиона попадёт в руки его солдат.

Шумное веселье поднялось среди офицеров, а затем разрослось и до солдат, остановившихся послушать. Глядя на своих командиров, Джейк видел, что их настроения сменилось с покорности и непонимания до мрачной решительности. Не идеал, но с этим можно было работать. Наклонившись над картой, он начал обрисовывать план.

Бен вжал гашетку на ручке управления, посылая два луча когерентного света более чем за семьсот метров поросшей кустарником местности в бок не ожидавшего атаки вражеского «Саммонера». Немедленно зашатавшись от потери тонны брони, цель развернулась к «Нове» Бена, поспешно стреляя РДД из пусковой установки на левом плече.

Бен довольно улыбнулся, когда ракеты не долетели до его позиции.

— Отлично, «Гамма», — сообщил он остальной своей звезде, — Я полагаю, я завладел его вниманием. Приготовьтесь ударить всем, что у нас есть.

Замигавшие за оградой лагеря огни показали, что, как и следовало ожидать, поднялась тревога. Раненный «Саммонер» начал двигаться прыжками к Бену, стремясь, чтобы «Нова» скорее оказалась в зоне поражения его орудий. За ним следовали остальные члены тяжёлой звезды, а радар Бена засёк приближение ещё двух звёзд дальше по равнине.

Вжав обе ножные педали, он поднял «Нову» на столбах огня и направил её назад. В верхней точке своего прыжка Бен снова выстрелил из обоих больших лазеров.

— Он не понимает, что я могу продолжать это весь день? — спросил он у Умбриэль.

Она засмеялась:

— Наверное, он никогда не пилотировал «Саммонер», может, он думает, что случайно поймает тебя как-то.

— Как? Моя «Нова» может прыгать назад так же быстро, как он — вперёд. Если он не побежит на полной скорости, я нарежу его на ломтики своими большими лазерами без единого ответного выстрела.

— Может, он медлит, чтобы позволить остальной звезде догнать его, — сказала Умбриэль.

Словно чтобы доказать её слова, ещё четыре омнимеха догнали «Саммонер». «Мэд Дог», «Тимбер Вульф» и два «Хелбринера» присоединились к семидесятитоннику, который прекратил свои прыжки и также начал бежать.

Бен открыл канал связи со всем тринарием:

— Теперь, когда они выстроились перед нами, давайте быстро уничтожим их, пока не подошли остальные две звезды, и они не начали действовать вместе. Тринарий «Гамма», в бой! Беглый огонь!

Сбросив укрывающие их брезенты, с треском пробираясь сквозь деревья, одиннадцать омнимехов Призрачных Медведей появились из укрытия и открыли огонь по приближающемуся клину мехов Адских Коней. Бен приблизился, так, чтобы «Нова» могла использовать весь комплект вооружения, добавляя двадцать РДД в левой руке к двум большим лазерам в правой. Волна тепла пронеслась по кабине, когда он сделал по «Саммонеру», сбивший того с ног и заставивший рухнуть на землю, залп.

Остальная часть звезды не очень доброжелательно отнеслась к засаде. Будучи атакована с нескольких сторон, пара «Хелбринеров» продолжила движение вперёд, чтобы открыть огонь по «Нове» Бена. Оба выпустили ярко голубой огонь ППЧ из каждой из рук, наполнив воздух заряженными частицами и запахом озона. К счастью для Бена, только один выстрел достиг цели, обрушившись на торс меха и заставив машину отступить на пару шагов. Борясь с ручкой управления, чтобы остаться стоять, Бен вздрогнул от мысли, что бы произошло, если бы попали все заряды.

Остальная часть боевой новы быстро приблизилась, чтобы отвлечь «Хелбринеров». «Вайпер» Умбриэль подскочил на прыжковых двигателях, осыпая левый мех дождём выстрелов из импульсных лазеров, в то время как Петра рванула вперёд на полной скорости и выстрелила в находящегося справа. Один выстрел из тяжёлой автопушки её «Стормкроу» сорвал небольшую голову меха с плеч, и та с грохотом упала на землю.

Возгласы радости поднялись на открытом канале, когда штурмовая нова приблизилась слева, а ударная — справа. Теперь, пока у них было преимущество, Медведи одерживали верх. Проверив радар, Бен заметил ещё десять мехов, приближавшихся со стороны базы. Он быстро сообщил остальным:

— Надо быстро покончить с этим. Подкрепления в пути.

Петра насмешливо-презрительно фыркнула.

— Если быстрее, чем моё прошлое убийство, то мне придётся расстреливать их на сборочной линии.

Бен сделал ещё два выстрела из больших лазеров по «Саммонеру», который отчаянно пытался подняться на ноги.

— Хорошая работа, Петра, но это всё же диверсионный рейд. Мы не можем торчать тут всю ночь. Наше дело сделать так, чтобы они вынуждены были послать сюда подкрепления.

— И заставить их думать, что все наши войска сконцентрированы тут, — добавила Умбриэль.

Бен переключился на их личный канал, сомнения вкрались в его голос, пока он наблюдал, как «Саммонер» упал снова.

— Этой диверсии лучше бы сработать. Если элементалы Джейка встретят слишком сильное сопротивление в городе, они не смогут расправиться со штабом Коней, даже если найдут его.

— Не о чем беспокоиться, Бен. Кони так жаждут битвы, что план Джейка сработает. Но ты не об этом думаешь, так?

Он не хотел признавать это, но она была права.

— Нет, я не…

— Лита?

— Да. Если бы она была тут, мы бы точно одержали верх.

— Она может быть лучшим мехвоином, чем ты или я, но никогда не забывай, что она предала нас всех, Бен. Мы должны признать, что мы счастливчики, что она не находится поблизости, чтобы саботировать и нас на поле боя.

— Ага, — согласился Бен. Он знал, что Умбриэль права, но всё ещё не верил, что Лита была предателем. Не после того, что они прошли вместе.

Видя, что «Саммонер» не поднимается, Бен запрыгнул на небольшой холм, чтобы лучше видеть поле боя. Его воины отступали от двух приближающихся звёзд, а последний мех первой звезды Коней пал в битве. Посмотрев на горизонт, он не заметил больше вражеских подкреплений в пути.

Подождём минуту, подумал он. Что это?

— Умбриэль, ты заметила мех на границе дальности действия сенсоров, прямо на востоке?

Её «Вайпер» прыгнул, поливая огнём импульсных лазеров «Тимбер Вульф», и она ответила, только когда снова оказалась на ногах.

— Ничего, Бен.

— Ладно, тогда. Завязываем с этим.

Он не рассказал Умбриэль, что ему показалось. Далеко на западе, освещённый лунным светом, на гребне горы стоял легко узнаваемый профиль одинокого меха, словно наблюдающего за битвой. Он исчез, пока Бен проверил радар и снова глянул в ту сторону, но мехвоин был готов поклясться, что это был «Мэд Дог» Литы.