Из глубины веков. Выпуск 3

МЕГАТЕРИЙ

Современных родственников этих животных назвали ленивцами. Они живут в тропических лесах Южной Америки, где медленно передвигаются по ветвям деревьев, подвесившись к ним снизу на огромных когтях. Ленивцы принадлежат всего к двум родам в отряде неполнозубых, но их древние родственники были многочисленными и разнообразными. Многие из них были очень крупными, размером со слона, длиной семь метров, как, например, изображенный на открытке мегатерий («наибольший зверь»). Такой зверь, конечно, не мог передвигаться по деревьям, ни одно дерево его просто бы не выдержало. Мегатерий жил в плейстоцене на территории Северной и Южной Америки. Медленно ковылял он, загребая по-медвежьи лапами с огромными когтями, и опирался при ходьбе на боковую поверхность стопы и кисти, подворачивая когти внутрь. Задние ноги у него были много мощнее передних. Несмотря на огромные размеры, мегатерий мог подниматься на задние лапы и обрывать листья и ветви деревьев. Животное имело крошечный мозг и было скорее всего медлительным и неповоротливым. Гигантские ленивцы легко становились добычей древних индейцев, которые держали их в качестве запаса живого мяса, загоняя в пещеры и заваливая вход. Сохранились не только остатки скелетов, но и мумифицированные части трупов гигантских ленивцев. Остатки громадных наземных ленивцев были найдены в Южной Америке еще в конце XVIII века, их изучение помогло Ч. Дарвину в создании теории эволюции.