Изгоняющий

ГЛАВА 11 ГРАНИ БЕЗУМИЯ

Ощущение было странное, ни на что не похожее.

Абсолютное ничто.

Он понимал, что не ослеп, но все же ничего не видел, не слышал и даже не мог понять плывет, летит или лежит. Мысли путались. Яркое воспоминание последних мгновений жизни — собственная кровь. Кажется, еще была вспышка ослепительного света. Или это уже воображение?

Полное отсутствие всего. Неужели так выглядит то, что происходит после смерти? А как же яркий свет? Где Рай или Бездна? Где загробная жизнь, о которой так усердно распинались священники перед паствой? Очередная ложь? Что ж, если это то, что ожидает каждого человека после смерти, то начнешь цепляться за жизнь.

Разочарование.

А затем что-то произошло.

Арчи лежал на твердой поверхности и вновь ощущал реальность. Острый камень врезался в щеку, пришлось сделать усилие и подняться. Молодой человек встал на ноги и удивленно принялся озираться.

Он жив! Для начала неплохая новость.

Если не помнить, что именно произошло, то могло показаться будто Арчи оказался где-то в пригороде. Хотя за всю свою жизнь парень не покидал Миднайта.

Под ногами обилие желто-оранжевого песка и белых камней. В небе — багряные облака, как при закате солнца. Самого солнца, впрочем, нет, но очень даже светло.

Вдаваться в изучение природных явлений и искать отличия от мира людей не было желания. Отсутствовал и голод, что пока не могло ни радовать. Потирая щеку, Арчи думал, что делать дальше.

Он попал в Бездну? Вроде бы так. Живой? На призрака не похож, на вид весьма материален, да и тот же камушек боль пусть и легкую, но причинял. Выходит живой.

Арчи скептично хмыкнул.

Бездна представлялась иной. Власть багровых оттенков, жар огня. Много огня везде и повсюду, а еще жуткие инфернальные твари. Но пока картина почти идиллическая. Словно мир после апокалипсиса. Пустыня — песок да камни и какие-то старые покинутые развалины. Развалины! Глаза сразу уцепились за постройки, находящиеся в шагах трехстах от месторасположения Арчи. Молодой человек направился к развалинам.

Небольшие одноэтажные дома из глиняного кирпича, плоские крыши. На вид ничем не отличимые от жилья каких-нибудь туземцев или бедуинов. Вполне человеческие. Последнее немного удивляло. Все же дома нужны тем, кто обладает разумом, а инфернальные существа скорее представлялись животными, обладающими примитивными эмоциями и чувствами. С другой стороны, были верховные демоны, а эти твари разумом обладали. Арчи вспомнил коварного Рейбела и сжал кулаки. Ярость пробудилась мгновенно, захотелось выплеснуть ее на чем-нибудь. Парень ударил кулаком в стену и зашипел от боли. Болван! Что кирпичу до его чувств? А вот рука теперь ноет. Однако боль все же уняла ярость. О Рейбеле еще успеется подумать и придумать коварные способы причинения страданий. Пока следует понять, где он оказался и что дальше делать.

Арчи насчитал с десяток построек. Дома выглядели давно брошенными. Некоторые уцелели весьма неплохо, у других рухнули крыши или даже часть стен. Ничего примечательного и интересного. Пустые комнаты, пол да стены. Ни мебели, ни признаков какого-то быта. Лишь песок, который постепенно уничтожит и заметет постройки.

Арчи разочаровано прикусил губу. Что делать дальше он не представлял. Оказаться в забытом всеми местом, в какой-то пустыне. Куда идти? Вокруг до горизонта не видно ничего. Песок, камни.

Умереть, оказаться в Бездне и снова умереть от голода, жажды и тоски? Уморительно!

Арчи сел на песок и принялся швырять камни, стараясь попасть в маленькие проемы окон. Вскоре это откровенно глупое и бессмысленное занятие наскучило. Арчи метнул последний камень. Тот отрикошетил от стены и упал под ноги. Экзорцист зачем-то поднял его, задумчиво покрутил в руке и уже собрался вновь метнуть, как вдруг увидел маленькую фигуру, бредущую вдали.

Камень полетел на песок.

Живое существо!

Арчи пошел навстречу. Кто бы это не был, незнакомец явно заметил молодого человека, но признаков враждебности не проявлял, продолжая идти.

Когда между ними дистанция сократилась до шагов двадцати, незнакомец сел на булыжник, словно позволяя себя рассмотреть.

Невысокая сгорбленная фигура. Ниже Арчи на полторы головы. Существо было облачено в длинные просторные одежды, чей цвет давно утратил изначальный облик. Капюшон скрывал большую часть лица. Сморщенная бронзовая кожа длинных конечностей, напоминающих руки-когти. Левая лапа сжимала палку-посох. Переброшенная через плечо небольшая холщовая сумка. Обувь существо не носило, кривые конечности, растопыренные пальцы, заканчивающиеся когтями. И все же облик в целом схожий с человеческим. Существо спокойно сидело и не выражало недовольства.

— Привет. — Арчи решил начать беседу первым и представился. — Меня зовут Арчи. А как ваше имя?

Незнакомец снял капюшон, поднял голову и постарался изобразить что-то похожее на улыбку. Издал звуки похожие на уханье совы после чего отозвался:

— Имя? Нет, этим обладают только властители. Мы же, скромные прислужники, можем позволить лишь прозвище.

— И как мне обращаться к тебе?

— О, мне посчастливилось обладать множеством прозвищ, так были добры ко мне владыки. Но чаще всего меня знают как Безумец.

— Безумец? — Арчи удивленно посмотрел на существо. — Странное прозвище.

Новый знакомый ничего не ответил, лишь вновь издал совиное уханье. Видимо, так он смеялся.

А Арчи растерянно замолчал, совсем сбившись с чего начать. Спросить, где он оказался? Расспросить об этом месте? Экзорцист смотрел на невозмутимого Безумца. Теперь, когда тот снял капюшон, парень видел лицо существа. Морщинистая бронзовая кожа, вытянутая немного морда или все же лицо? Две пары глаз. Одни крупные, раза в два больше человеческих, золотистые с вертикальным черным зрачком. Вторая пара меньше размером. Как у людей. Тоже золото и вертикальный зрачок. А пасть широкая, словно при желании можно проглотить целиком булыжник, на котором тот сидит.

Пока Арчи изучал облик Безумца, существо извлекло из сумки что-то напоминающее трубку и задымило ею.

— Вынужден признаться, твоя внешность мне не привычна. — Смущенно произнес Арчи. — А вот ты смотришь на меня так, словно уже видел людей. Верно?

Безумец утвердительно склонил лысую голову.

— Верно, мастер. Мне доводилось встречать подобных тебе. Частью моей обязанности как раз является находить таких как ты. Вот потому я и здесь.

— Таких как я? Людей?

— Обладающих силой, мастер.

— Так значит ты видел и других экзорцистов? Когда? Как много их было? Где они сейчас? Ты можешь меня к ним привести?

Поток вопросов обрушился на невозмутимое существо.

Безумец дождался, когда Арчи умолкнет и ответил:

— Когда? Это вы, люди нашли счет времени. Здесь же оно просто есть. Течет, как пожелается. Проходит и все.

— Но это было недавно? Или же очень давно? — не унимался Арчи.

— Скорее что-то среднее, мастер. — Пожал плечами Безумец. — Как много же? Нет, таких как вы я сам повидал не так много, несколько. Да, несколько.

— Они все еще здесь? Живы?

Существо покачало головой.

— Нет, мастер. Не живы.

— Но что с ними произошло?

— Они оказалась слишком слабы для нашего места. Не справились.

— С чем? Или с кем?

Существо пожало плечами. Отвечать то ли не захотел, то ли не знал ответа.

— Ты сказал, что частью твоей работы является встречать подобных мне.

— Верно, мастер.

— А что дальше?

— Отвожу к властителям.

— Для чего? — Арчи пристально посмотрел на Безумца.

Четыре глаза смотрели на парня невозмутимо.

— Говорить. Властители всегда желают говорить с такими как ты, мастер.

— А дальше?

Существо снова пожало плечами.

— И как долго идти к ним?

Безумец заухал, спрятал трубку в сумку и поднялся на ноги.

— Снова время, мастер. Путь он и есть путь. Не переживай, дойдем.

— Ладно, тогда пошли. — Арчи уже понял, что четкого ответа от спутника не добьется.

Опираясь на посох, существо побрело, набросив на голову капюшон. Арчи не оставалось ничего иного, как последовать за провожатым.

Они прошли достаточно, чтобы парень успел устать. Оценить пройденный путь было затруднительно, шагов Арчи не считал, а пейзаж не изменился вовсе. Небосвод не стал ни ярче, ни темнее.

— Здесь бывают ночи? Вы спите?

— Нет, мастер, ночи здесь нет. А спать мы спим.

— А пища здесь есть? Для нас?

— Вы голодны, мастер?

— Сейчас нет, но еда мне нужна.

— Будьте спокойны, мастер, от голода вы не умрете. От жажды тоже.

— Наверное мои расспросы тебя утомляют? — Арчи вновь смутился.

— Люди любят задавать вопросы. — Улыбнулся Безумец. — Нет, не утомляют. Я понимаю ваше любопытство. Наш мир иной, чем ваш. Предыдущие мастера тоже много спрашивали. Что у нас есть и чего нет. Много удивлялись. Не понимали. Говорите, мастер, я всегда готов отвечать. Часть работы.

Однако Арчи не успел задать новую порцию вопросов.

Безумец тревожно посмотрел на горизонт и тихо цокнул, сразу став расторопней, чем прежде.

— Надвигается песчаная буря, мастер. Надо отыскать укрытие и переждать. Сегодня наш путь завершен. Двигаться в песках смертельно опасно.

Арчи с тревогой посмотрел по сторонам, в надежде увидеть спасительное убежище. Но вокруг царила пустыне, редкие невысокие песчаные холмы, камни и ничего более.

— Предложишь копать нору? — хмыкнул парень в растерянности.

Безумец заухал, точно шутка Арчи пришлась ему по вкусу.

— Нет, мастер. — Покачал головой спутник. — Норы мы рыть не станем. Неподалеку есть пещера. Она и станет нашим кровом.

— Пещера? — удивленно отозвался Арчи, еще раз внимательней оглядывая пейзаж.

Но Безумец не мешкая двинулся вперед, орудуя посохом. Экзорцист пожал плечами и решил довериться провожатому.

Это было даже красиво.

Пустыня разразилась багровыми вспышками, бьющими в песок. Следом поднялся ветер. Порывы нарастали, закручивались в спирали, поднимая в воздух песок и камни. На глазах Арчи вырастала непроходимая стена. Точно живая. Она мерцала, извивалась, гудела и пела. Багровая смерть — почему-то в голову пришло подобное сравнение.

Неизвестно как, но Безумец действительно смог обнаружить пещеру. Они по очереди протиснулись в узкий вход и существо сдвинуло камень, словно запирая дверь.

Внутри оказалось вполне свободно, что стоять, склонив голову набок и довольно просторно, чтобы им не пришлось прижиматься друг к другу. Безумец уселся на пол, развязал завязки сумки и достал курительную трубку. Арчи тоже уселся и вытянул ноги.

Проводник выпустил первые клубы дыма и посмотрел на парня.

— Удобнее момента для вопросов трудно представить, мастер. Задавайте. Ждать нам долго. Буря не бывает короткой. Знаю.

— Где мы, Безумец? Как называется это место?

— Большая пустошь. Так ее называем. Потому что она большая и пустая.

— Здесь никто не живет?

— Везде кто-то живет. — Покачал головой спутник. — Но здесь никто важный. Мелочь.

— А где живут ваши главные, те, у кого есть Имена?

— Старый острог — мой дом. Там находятся почти все главные. Да и прочие.

— Прочие?

— Те, кто живут в нашем мире.

— Расскажи мне про вас, Безумец. Как вас много, какие условия для жизни? Что вы здесь делаете? Расскажи про мир и его обитателей!

Лицо Безумца сморщилось в напряжении. Существо даже прекратило курить, задумалось и затем покачала сокрушенно головой.

— Нет. Говорить так тяжело. Вопрос твой, мой ответ. История длинная, не привычно мне. Давай вопрос.

— Как много обитает существ в этом мире?

— Великое множество. — Удивленно ответил на глупый вопрос Безумец. — Разве у людей иначе?

— Но как много разумных? — И видя, что собеседник не понимает, Арчи принялся рассказывать о своем мире. О людях, животных.

Безумец слушал внимательно. Кивал, думал. Но рассказать о количестве обитающих существ не смог. Вопрос явно оказался слишком трудным.

Тогда Арчи принялся объяснять как устроен мир людей, о иерархии. Вряд ли его сбивчивые речи удалось понять спутнику, поскольку сам парень в итоге сбился и замолчал. Было трудно рассказывать о том, в чем сам не до конца разбираешься.

Однако в этот раз Безумец понимающе закивал.

— Иерархия. — Медленно произнес собеседник. — Да. Понимаю. Другие люди объяснили. У нас куда проще, чем у вас. Есть сильные и есть слабые — вот и все. Каждый занимает свое место по силе и живет так. У вас странно — слабый может командовать сильным. Глупость! Сила — власть. Слабость — подчинение. Просто.

— И как понять кто сильнее, а кто слабее? Драться? — удивленно хмыкнул Арчи.

Безумец внимательно посмотрел на молодого человека двумя парами золотых глаз.

— Мы чувствуем силу. Вы чувствуете наши силу, умеете понимать кто есть кто. Другие люди объясняли. Драться не нужно. Слабый всегда знает свое место.

— И где мое место, Безумец? — задумчиво уточнил парень.

Существо растянулось в улыбке.

— Слабый служит сильному. Не указывает. Ты — сильнее. Я — слабее. Но ты поймешь. Рано или поздно люди понимают, где их место. Всегда. Придет и твой час.

— Звучит обнадеживающе. — Хмыкнул Арчи.

Молодой человек замолчал, размышляя в какую глупую ситуацию он влип. Мог бы ли он когда-то предположить, что окажется в Бездне собственной персоной? Одно дело заверения проповедников и другое дело реальное положение вещей. М-да, дядюшка Лука, твердящий после каждого проступка Арчи о Каре Небесной, оказался не далек от истины. Кара все же произошла. Борьба за лучшую жизнь, за достойное место привело к самому дну. И как из него выбираться пока не ясно.

— Те другие, которые были до меня. Ты тоже нашел их здесь? В пустоши?

Безумец, не отрываясь от трубки кивнул.

— Но почему? Что особенного в этом месте?

Спутник пожал плечами.

— Не все можно понять и объяснить, мастер. Грань, может быть, она выбрасывает вас сюда.

Арчи оживился. Едва даже не подскочил.

— Грань? Граница между миром людей и вашим? Верно?

— Верно, мастер.

— Но как пройти через Грань? Как вернуться обратно? В мир людей.

Безумец заухал, выпустил новые клубы дыма.

— Все желали узнать это. Хотели вернуться.

— И ты знаешь ответ?

— Нет, мастер. — Замотал головой Безумец. — Властители знают.

— А ты сам бывал в мире людей? — осторожно уточнил Арчи.

И снова существо помотало головой.

— Нет, мастер. Мне не нужен мир людей. Но я много о нем слышал. От подобных тебе. К вам стремятся низшие. — Презрительно скривился собеседник. — Глупые существа, лишенные мыслей. Только инстинкты и чувства. Как ваши животные. А еще сильные желают попасть, вот только теперь это не просто.

— Теперь?

— Грань не дает. Мелочь прорывается, сильные не могут.

— Но раньше могли?

— Раньше Грани не было.

— И ты это помнишь?

— Помню, мастер. Я много чего знаю и помню, но болтать много вредно. Не все хотят помнить, не все помнят. Печально вспоминать то, что утратилось.

— Ты можешь мне рассказать об этом? — Глаза Арчи блестели от жажды истории.

— Позже, мастер. Не сейчас. Сейчас нужно отдыхать. Спи.

Безумец убрал трубку в сумку и закрыл глаза. Молодой человек наблюдал за существом. От спутника не исходила аура опасности, но предательства от тех, кому доверился, совсем недавно научили Арчи не доверять никому вовсе. Экзорцист нарисовал на полу защитные круг, внес символы и только после этого закрыл глаза. Насыщенные событиями последние часы или дни должны были не дать уснуть, но парень ошибался. Стоило лечь, как сновидение нахлынуло и увлекло в свои пучины.

Ему повторялся один и тот же сон. Рейбел, восседающий на троне. Он сам, идущий к предателю с единственной целью — уничтожить. А затем начинало бушевать пламя, пожирающее весь Миднайт. Арчи видел, как город выжигается дотла, а затем приходит пустыня и рыжий песок заметает улицы и машины, поглощает жадно дома, стирая с лица мир людей. Апокалипсис. Бездна, которая пришла в мир людей и уничтожила его.

Каждый раз одно и то же. Повтор за повтором. Пламя, смерти, песок. Забвение.

Арчи дернулся и проснулся и первым что увидел были внимательно наблюдающие золотые глаза.

— Вы кричали во сне, мастер. Много.

— Кошмары, — отозвался Арчи хмуро, — плохие сны.

— Пора выбираться и продолжать путь, мастер. Буря ушла.

Безумец выбрался первым, за ним последовал парень. Снова перед глазами простиралась пустошь. И снова потянулось время, Арчи больше не задавал вопросов и шел молча. Мысли возвращались ко сну. Неужели за уничтожение Рейбела придется пожертвовать его мир? Готов ли Арчи заплатить подобную цену?

Экзорцист хмурился. Вновь начала пробуждаться ярость. Молодой человек пнул камень, попавшийся на пути. Пустыня начала действовать на нервы. А близость недавнего кошмара все шептала о трупах и городе, погребенных в песках. Несколько раз Арчи казалось, что он видит стены домов, появляющиеся, когда пески начинали двигаться.

— Вокруг всегда будет так пусто и уныло? — спросил Арчи у проводника.

Безумец снял капюшон, принюхался и ответил:

— Скоро, мастер. Скоро все изменится. Но вот понравятся ли тебе изменения. Не всем нравились. Кто-то злился, кто-то много молчал. Сам увидишь.

В мире, где нет солнца и смены дня и ночи трудно отсчитывать время. Арчи все еще не испытывал голода и жажды, что немного смущало и удивляло. Лишь легкая осталось была ориентиром время. Они шли часа три или четыре. Пустошь действительно стала понемногу отступать. Кроме песка и камня появлялись редкие кустарники и даже хлипкие деревья, а также сухая колючая трава.

В какой-то момент Безумец остановился и предупредил:

— Дальше начнется жизнь, мастер. Не все обитатели разумны, но все опасны. Ты — чужак. Не стоит отходить от меня.

— Они могут причинить мне вред?

Безумец заухал.

— Нет, мастер. Это ты можешь. Но не нужно.

Арчи удивленно посмотрел на проводника, но тот больше ничего не добавил, натянул капюшон и продолжил путь.

Первые живые существа напоминали смесь собак и обезьян, которых какой-то безумец вытянул наизнанку. Твари обитали в норах, расположенных на невысоких скалах, цветом похожих на старую кость. Существа внимательно наблюдали за путниками. Несколько десятков. А может быть и гораздо больше. Чуя приближение чужака, твари принюхивались и запах им явно не нравился. Шипя и скуля, существа отстранялись. Чем ближе находился к логову тварей Арчи, тем дальше забивались эти твари.

Экзорцист посмотрел на существ магическим зрением и удивленно осознал, что их ауры неотличимы от младших бесов, чьих разновидностей был действительно легион. Вот как значит выглядят эти существа в реальности!

— Они меня боятся? — тихо спросил Арчи у Безумца.

— Да мастер. От тебя исходит запах смерти.

Когда они миновали норы, экзорцист задумчиво посмотрел назад.

— А скоро будут и разумные?

— Будут, мастер. Вот только не стоит нам задерживаться. Путь.

Новых существ Арчи увидел еще спустя несколько часов. Теперь поселения больше походили на человеческие. Примитивные шалаши из веток и листьев. Существа тоже казались странными и непривычными. Твари уходили с их пути, но Безумец и без того прикладывал все усилия, чтобы избегать скопление местных обитателей.

Судя по аурам, эти существа не могли причинить Арчи вреда, слишком мелки. Чего же так боялся Безумец? Что сам Арчи нападет на них? Но с какой стати?

Позади остались и эти существа. Вокруг стали возвышаться скалы, редкие деревья.

— Отдых. — Произнес Безумец решительно и направился к скалам.

Холод совсем отсутствовал, но Арчи собрал сухих ветвей и развел небольшой костер. Пламя предавало уют, а еще напоминало о чем-то привычном. Бездна или как бы не назывался этот мир, был чужим. Арчи ощущал это. Он чужак. И ему здесь не место. Если местные властители могут помочь ему вернуться в мир людей, что ж, придется с ними побеседовать.

— Те, кого ты зовешь властителями, они правят вашим миром?

— Да, мастер.

— И сколько их?

Безумец концом посоха нанес на песок шесть линий.

— Вот столько, мастер.

— И все они правят вместе? — удивленно хмыкнул Арчи. — Как же они не передрались за власть?

Безумец разразился долгим уханьем.

— Дрались, мастер, очень много, очень долго. Изначально их было больше.

Существо добавило к шести линиям еще шесть.

— Были те, кто погиб здесь. — Две линии перечеркнулись. — Другие ушли за Грань и не вернулись. — Четыре перечеркнутых линии. — Остальные перестали убивать друг друга. Жажда мести сплотила.

— Двенадцать правителей! — Арчи присвистнул. — Не легко же пришлось этому месту!

Глаза Безумца грустно поникли. Существо тихо произнесло:

— Когда-то нашим миром правил один правитель. Самый сильный и могучий. Жилось нелегко, но понятно. Таков закон — один правит множеством. Но история меняется.

Арчи оживился, заинтересованный историей.

— Расскажи, Безумец! Поведай, что случилось.

Спутник извлек из сумки трубку. Закурил и тихо, словно боясь, что кто-то сможет подслушать, начал рассказывать:

— Очень-очень давно Великая пустошь вовсе не являлась пустыней. Когда там стояли высокие башни, красивые дворцы, а вокруг били ручьи и простирались зеленые леса. Тогда нашим миром правил один. Самый сильный и могучий. Когда приходил черед передать власть другому — властитель оставлял потомство — одного отпрыска. Давал силу, учил. И когда тот доказывал свою силу в поединке — мы обретали нового правителя. Таков был закон. Но однажды один правитель не пожелал оставить одного отпрыска, решил, что будет забавным сделать двенадцать. Он желал видеть, кто останется последним. Но дети объединились и уничтожили его самого, а затем начали драться меж собой. Властители сильны и могучи, а гнев и жестокость их равны силе. Так дворцы стали рушиться, а им на смену пришла пустыня и камни. А затем пришло забвение. Я один из немногих кому удалось сохранить прежние знания, остальные утратили это. Страх перед властителями. Сильные не любят, когда слабые видят их боль, страх, бессилие. Очень долго владыки дрались за право быть единственным правителем. Но ничего не вышло. Кто-то погиб, кто-то ушел, кто-то остался.

— Почему те, кто остался не продолжили сражаться?

— Боятся. Боятся, что придут те, кто ушел за Грань.

Арчи вспомнил Рейбела, загадочную троицу. Хороша же семейка! Едва не уничтожили свой мир, так принялись и за его! Экзорцист сжал кулаки.

— Как ты считаешь, Безумец, ваши властители могут помочь мне попасть за Грань?

Существо смерило долгим и пристальным взглядом и только произнесло:

— Пора спать, мастер. Скоро. Уже скоро ты сам все узнаешь.

Арчи спал урывками. Покоя не давали мысли. Целый рой, жужжащий и бурлящий в голове. Спутник и проводник явно много, о чем не договаривал. Почему погибли подобные Арчи экзорцисты? Кто или что убило их? Как встретят Арчи властители? Смогут ли помочь, да и захотят ли? Он должен вернуться и отомстить! Должен!

Экзорцист пробудился вялым и еще более усталым, чем когда ложился.

Безумец зашагал, продолжив путь. Видя хмурое выражение лица экзорциста, проводник молчал.

И снова они долго шли. Головная боль отбивала всякое желание смотреть по сторонам. Стиснув зубы, Арчи следовал, не глядя на изменение пейзажа. Тем временем вокруг начинались обжитые места. Маленькие дома из глиняных кирпичей, похожие на те, что Арчи видел в первый день в Бездне. Жители при виде чужака и его проводника быстро прятались. Аура страха и злобы витала в воздухе.

Безумец остановился, когда они добрались до широкой реки. Противоположный берег виднелся вдали, из-за расстояния дома касались крошечными фигурками размером меньше с ноготь.

Парень подошел к краю и посмотрел на реку. Ало-грязно-желтый цвет отдаленно напоминал лаву, но жара не ощущалось. Арчи приблизил ладонь к поверхности, пытаясь ощутить тепло, но ничего не понял. И все же чувство осторожности не позволило сунуть руку в эту жижу.

— И как мы будем перебираться? Вплавь? — решил уточнить молодой человек.

— У людей есть паромы. У нас есть паромы. Не нужно вплавь. — Отозвался невозмутимо проводник. — Подождем.

Арчи огляделся, но парома не заметил. Однако уточнять не стал, побоявшись выглядеть нелепо.

— И долго ждать?

Безумец лишь достал трубку и привычно задымил.

— Ну и ладно. — Пробурчал Арчи. — Подождем.

Экзорцист подыскал камень поудобней и сел, от безделья принявшись на песке чертить фигуры и знаки из книг, которые штудировал во время первого семестра. Тоска ударила с новой силой. Так глупо перечеркнуть собственную жизнь! Погубить в самом начале. Он желал силы? Желал. И вот куда она его привела. В Бездну!

Краем глаза Арчи видел, что небольшая группа существ тоже видимо ожидала прибытия парома, но из-за страха или опаски находились на почтительном расстоянии от него. Иерархия! Но неожиданно существа засуетились. Кто-то испуганно понесся прочь.

Экзорцист оживился. Увидел, что вдали поднялось облако пыли, которое все быстрее увеличивалось. Арчи поднялся и с интересом принялся наблюдать. Вскоре в поле зрения попали те, кто напугал прочих обитателей.

Восемь существ. Крупные, уродливые, как и все в округе, пусть не обидятся местные на подобное выражение. Вновь прибывшие явно несли угрозу. Кто-то из уже находящихся убежал, кто-то спрятался в дома, а кто-то упал ниц. В округе все замерло.

Арчи посмотрел на Безумца. Проводник продолжал оставаться невозмутимым. Курил и смотрел без всякого любопытства. Почему-то это успокоило и самого Арчи. Экзорцист потерял к вновь прибывшим интерес.

А вот существа увидев молодого человека напротив оживились. Забыв про тумаки и пинки для местных обитателей, твари с любопытством стали таращиться на чужака. Они принюхивались точно псы, пытаясь определить источник запаха, распознать природу.

Когда один из существ выдвинулся вперед, Безумец быстро спрятал трубку в сумку и выдвинулся навстречу.

— Приветствую вас, сильные! — громко произнес Безумец и склонил голову.

Его узнали. Существо оскалилось и произнесло басом:

— А, это ты, Бродяга! Вечно снуешь повсюду. Не надоело?

— Мне не на что жаловаться. — Ответил Безумец. — Пока властители хранят меня.

Упоминание о властителях заставило существо скорчить недовольную рожу.

— Вздумал прикрываться ими, мерзавец? Смотри, рано или поздно их милость сменится на гнев. И тогда никто не защитит тебя. Но нам не ты интересен. Твой спутник. Кто он? Странные запах. Чужак!

— Я веду его к властителям. — Быстро отозвался Безумец. — Он тот, кто пришел из-за Грани.

Слова Безумца заставили толпу оживиться. Твари загалдели.

— Из-за Грани значит. — Существо оттолкнуло Безумца в сторону и приблизилось к Арчи. — Эй! Чужак! Слабый или сильный?

Экзорцист напрягся. Магическое зрение указывало, что перед ним кто-то из младшей знати. Что ж, это скверно, но не критично.

— Я позволю тебе самому понять. — Довольно холодно отозвался экзорцист, хотя слова дались с трудом.

Существо почти вдвое превосходило ростом, а про мускулы и число конечностей вообще не стоит даже упоминать.

Безумец попытался вмешаться, но был сбит с ног.

— Ничтожество! — прорычало существо на Безумца и несмешливо плюнуло. — Падаль, прикрывающаяся чужой силой. Однажды я выпью твою силу всю до суха!

— Закрой пасть и извинись перед моим спутником! — неожиданно сам для себя заявил Арчи, понимая, что фраза прозвучала нелогично. — Он под моей защитой, и я не позволю никому подобного обращения!

Существу явно не понравилось услышанное. В глазах вспыхнуло пламя.

— Пожалеешь!

Тварь замахнулась.

Арчи никогда не обладал развитой мускулатурой, не выделялся среди сверстников ни ростом, ни физической силой. Не обладал парень и вспыльчивым темпераментом. В драки Арчи никогда не вступал первым и никогда не нарывался на неприятности, прекрасно давая себе отчет, что проигрыш всегда будет чаще побед. Да и дрался Арчи исключительно, когда уже не мог отвертеться, когда оказывался загнан в угол.

Но сейчас он искал драки. Намеренно или нет, но желал проверить силу.

Черная плеть обхватила могучую шею твари рванула вниз, втаптывая в песок. Невидимый пресс не позволил подняться, удерживая на земле, заставляя глотать поднявшуюся пыль. Существо зарычало сначала от злобы, а затем рык сменился на вопль боли. Хрустнули кости и брызнуло что-то похожее на кровь.

Это послужило сигналом напасть оставшейся семерке.

Двух вырвавшихся вперед Арчи выпотрошил одним мановение руки. Существа точно взорвались. Еще двоих экзорцист заставил медленно заживо гнить. Струпья расползались по их телам, лопались и плоть отваливалась кусками, обнажая кости.

Оставшаяся троица быстро опомнилась, отступила и признавая поражение, опустилась на колени, склонив головы.

— Теперь вы знаете свое место. — Громко произнес Арчи, обращаясь к уцелевшим.

Экзорцист скалился, но за яростью пряталась радость. Победа опьяняла. А легкость, с которой он одолел противника…

Он так наслаждался триумфом, что пропустил прибытие нового противника.

Удар огромной силы выбил из легких воздух и отправил в полет на несколько метров. Уже сам глотая пыль и морщась от боли, Арчи поднялся, пытаясь понять кто его новый противник.

Отправивший экзорциста в полет не заставил себя ждать. Под ногами дрогнула земля и перед парнем выросла исполинская фигура.

Атлант. Если бы эти мифические существа жили в реальности, они бы выглядели именно так. Огромный рост, бугры мышц, грозное лицо, одним взглядом способное выжечь душу.

— Ты посмел тронуть моих слуг! Теперь сам обретешь ту же участь!

Голос походил на раскат грома.

Магическое зрение не требовалось, чтобы понять, что над Арчи нависает кто-то из верховных демонов.

Но вместо страха пробудилась ярость, которую Рейбел сумел посеять в душе Арчи.

Экзорцист не терял время на слова. Когда перед тобой опасный противник бравада не поможет. Стремительный натиск! Вот что требуется!

Экзорцист собрал силу и вложил в удар, который должен был вбить исполина по голову в землю. Но вместо того произошло иное. Противник дернулся, будто получил пощечину. И это действие только сильнее разозлило демона.

— Как смеет ничтожество сметь меня касаться! — взревел верховный и нанес ответный удар.

Вы когда-нибудь вставали на пути полета пушечного ядра? Если да, то ответить вы уже не сможете. Мертвецы не способны говорить.

Арчи ощутил нечто схожее. Удар должен был изломать его тело, превратить в фарш. Однако адреналин и ярость вмешались сами собой. Уже не контролируя свои способности, впадая в транс берсерка, экзорцист плюнул в сторону противника кровью и оскалился. Кровавая пелена затмила глаза. Экзорцист смотрел магическим зрением. Мощное торнадо — вот что сейчас находилось на пути. Уйти не выйдет — шагнуть и раствориться в нем — глупость! Арчи схватился за мощный поток и жадно рванул на себя, поглощая чужую силу. Торнадо взбрыкнулось, попыталось сбросить с себя наглого клеща. Но не тут-то было! Арчи вцепился, да так, что избавиться от него уже не вышло. Он пожирал энергию противника. В первый раз это привело к тому, что экзорцист потерял контроль и очутился в Бездне. Но теперь он и так в Бездне! А значит хуже уже не станет. Всепоглощающий голод пробудился и не думал стихать. Арчи продолжал выпивать из противника силу. Торнадо уменьшалось в размерах.

Атлант уже не напоминал громовержца, способного одним движение рушить горы и обрекать на гибель миллионы существ. Скорее огромный детина, в ужасе пытающийся отбиться от полоумного бульдога, подбирающегося к шеи.

— Прекрати! — взревел верховный, но уже не от ярости, а от страха. — Довольно!

Но Арчи продолжал выкачивать из него силу.

— Остановись! Прошу! Я признаю твою силу! И склоняюсь!

Исполин рухнул на колени. Вся округа замерла в ужасе, наблюдая за схваткой столь могучих сил, способных стереть с лица земли разом все дома и находящихся в них обитателей.

Арчи с трудом поборол искушение выпить противника насухо. Почему-то он уже не сомневался, что смог бы это сделать. Тяжело дыша и шатаясь, экзорцист устало посмотрел на поверженного врага. Внутри клокотала настоящая бездна, бурлящая энергия, способная осушить никчемную реку в мгновение ока, превратить земли на многие километры в безлюдную пустошь, где никогда уже не будет жизни. Сдержаться оказалось очень нелегко. Сила требовала, чтобы ею воспользовались. Но Арчи сумел взять вверх над эмоциями.

Экзорцист подошел к поверженному верховному, схватил за подбородок и требовательно произнес:

— На правах сильного я желаю узнать твое Имя.

— Инепта. — Выдавил демон. — Могу ли я узнать твое Имя, чужак?

— Зови меня Арчи. — Произнес молодой человек.

Демон оскалился.

— Что ж, равный нам по силе, Арчи. От лица властителей этого мира, хочу поприветствовать тебя. Добро пожаловать!

Паром медленно рассекал мутную гладь реки. Арчи и Безумец сидели у самого края и смотрели в воду. Свита верховного демона и сам Инепта, над чем-то хохотали в отдалении. Несмотря на обилие пустого места больше никому не было позволено взобраться на судно. Демон велел недостойным ожидать своего часа.

— Ты утверждал, что драться не придется. — Напомнил Арчи спутнику о недавней беседе. — Чтобы понять свое место в иерархии.

— С властителями придется. — Грустно отозвался проводник. — Со всеми.

— Со всеми? — в животе Арчи потяжелело. — Но зачем?

— Даже среди них есть самый сильный и самый слабый, пусть они и называют друг друга равными. Чтобы с тобой начали считаться, придется сразиться.

— Предыдущие люди тоже это делали?

Безумец кивнул.

— И они побеждали демонов?

Безумец промолчал.

— Так вот как они погибали! — родилась у Арчи догадка.

Безумец покачал головой.

— Собеседник сегодня ты скверный. — Проворчал недовольно молодой человек. — Когда наступает время серьезных вопросов ты молчишь. А я так и не знаю, что мне делать. Что если я проиграю? Что тогда? Меня сожрут? Прогонят?

— Ты сам все увидишь.

— Хотелось бы знать наперед.

— Никто не умеет знать наперед.

— Ладно. Тогда скажи, этот Инепта, среди прочих он на каком месте по силе?

Безумец огляделся, убедился, что их разговор никто не подслушивает и почти не раскрывая рта, произнес.

— Слабейший, мастер.

Экзорцист помрачнел. Сражение с гигантом вспоминалось с тяжелым осадком. Арчи удалось выиграть лишь на эмоциях, демон едва не прикончил его. И если это самый слабый верховный, то что же делать с самым сильным? Время на сбор энергии не будет. Скоро ему предстоит предстать перед остальными властителями. Сердце тревожно забилось.

— Мастер, с тобой все в порядке?

— Зови меня Арчи. Не нужно никакого «мастер». — Отозвался молодой человек.

Бронзовая кожа Безумца приняла бледный цвет. Золотые глаза округлились, а само существо вздрогнуло.

— Звать по Имени можно только равных! — испуганно зашептал Безумец. — Слабые не могут называть сильных по Именам! Запрещено!

— Кем?

Этот простой вопрос сумел смутить существо. Проводник замялся и вымолвил:

— Все знают. Слабые не могут звать сильных по Имени!

— А если сам сильный позволил слабому называть его по Имени. Тогда что?

— Такого никогда не случится! Ведь тогда сильный признает равенство со слабым! Это глупость! Запрещено!

— А я вот плевать хотел на ваши дурацкие запреты! — Арчи внезапно рассердился сам для себя. — Я настаиваю, чтобы ты обращался ко мне по имени. Отныне для тебя я — Арчи!

Безумец замотал головой, дрожа от страха.

— Не могу, мастер.

— Безумец, ты ослушаешься просьбы сильного? — холодно спросил парень.

Проводник сжался еще сильнее. Золотые глаза смотрели с испугом и непониманием.

— Как ты теперь будешь меня называть? — с нажимом спросил экзорцист.

— Мааас… Арчи. — После судорожного заикания, выдавил из себя Безумец и зажмурился от ужаса.

Экзорцист победно улыбнулся и вдруг увидел замершего неподалеку верховного. Инепта выпучил глаза и разинул пасть. Огромные мышцы пришли в движение.

— Ты позволил этим ничтожным старым костям назваться равным себе?! — прохрипел в гневе верховный. — Он пыль под нашими ногами! Полезная вещь — не более!

Арчи поднялся на ноги и спокойно посмотрел на взбешенного демона.

— Я велел ему называть меня Арчи. И если это делает Безумца равным мне, что ж, я ничего не имею против. Или ты желаешь оспорить мое слово?

Инепта рвал и метал. Багровое пламя плясало в глазницах. Но демон слишком отчетливо помнил недавнее поражение. Зарычав, демон резко развернулся и зашагал прочь.

— Боюсь, ты можешь еще пожалеть о своем поступке, Арчи. — Раздался тихий голос Безумца. Существо все еще трясло. — Остальные властители будут недовольны. Для них это унижение.

— А мне плевать! — отозвался Арчи, сжав кулаки. — Я не в восторге, что попал в ваш мир. Я не хочу соблюдать ваши дурацкие правила и законы. И я не собираюсь принимать близко к сердцу, что обо мне могут подумать демоны. Единственное мое желание — вернуться обратно в свой мир. И я добьюсь цели, пусть даже мне придется сразиться со всеми властителями одновременно!

После событий на переправе Инепта старался не встречаться с Арчи. Даже сообщения передавал через свиту. Впрочем, экзорциста подобный расклад устраивал. Верховный демон вызывал смешанные эмоции. Арчи боялся каких-нибудь каверз со стороны демона, а еще сила внутри твердила о необходимости уничтожить инфернальное существо. Сущность экзорциста не могла переносить подобное скопление сил вокруг себя.

«Интересно, что произойдет, если применить ритуал изгнания, находясь в Бездне?» — неожиданно возникла мысль. — «Ничего? Или демон все же куда-то исчезнет?». Впрочем, проверять на практике не стоит. Уничтожение лучше изгнания.

Прежде чем отправиться в Старый острог Инепта затеял охоту, сославшись на старую традицию. Поскольку Безумец подтвердил, что все так и есть и предыдущие экзорцисты тоже через подобное прошли, Арчи не волновался. Хотя чувство, что Инепта задумал подлость, не покидало. Экзорцист оставался настороже, готовый к внезапным атакам верховного и его свиты.

Название животного на которого предстояло охотиться Арчи не смог бы произнести даже под пытками, впрочем, молодому человеку было все равно. Традиция — пусть. Быстрей бы разделаться да отправиться в путь.

Экзорцист чувствовал, как Бездна действует на нервы. Давит, медленно выжигает изнутри. Точно тело, отторгающее чужеродный орган. Чем дольше Арчи пребывал в этом мире, тем более путаней становились мысли. Все чаще пробуждался внутренний голос, требующий жестоко покарать всех инфернальных существ. Выжечь этот мир дотла.

Арчи скучающе зевнул. Парень сидел на пне и едва не дремал. Где-то рядом раздавались радостные вопли и улюлюканья. Звуки эхом разносились по округе, путая место нахождения их издавших. Охота на таинственного существа группой кровожадных монстров — желания принимать участие в подобном вызывало тошному и отвращение. От одной мысли, как твари начнут рвать когтями плоть бедного зверя…

Арчи постарался думать чем-то другом. И сразу же вспомнил о предателе. Интересно, добился ли своей цели Рейбел? Уничтожил ту троицу? Узурпировал власть? Доволен ли тем, что наконец обрел желаемое? Вот кого надо рвать на куски! Вот на кого стоит обрушить ярость!

Мысли о мести так сильно поглотили Арчи, что он не услышал, как звуки усилились. Десятки голосов на разный лад звучали и там, и тут. Задрожала земля, заскрипели деревья. Что-то огромное и тяжелое на всех парах тараном пробиралось сквозь чащобу и надвигалось на позицию, где находился экзорцист.

Арчи сумел различить нечто немыслимых размеров. Покрытое черной шерстью, обладающее длинными щупальцами существо неслось на молодого человека, пытаясь скрыться от преследователей.

Ошарашенный неожиданными поворотом событий, Арчи замер на месте. Экзорцист успел выбросить вперед руку. Магический ритуал должен был выжжешь силу из твари. Однако «нечто» даже не заметило жалкой попытки, издав оглушающий трубящий звук, зверь отмахнулся от мелкой преграды одним из щупалец и бросился прочь.

А вот Арчи охнул и взлетел в воздух. Глаза от ужаса округлились. Еще совсем недавно, прежде чем занять место на пне, молодой человек от скуки исследовал местность и приметил глубокий обрыв в нескольких десятках шагов. Помнится дно расщелины едва угадывалось, а брошенный камень долго летел вниз.

И сейчас экзорцист невольно повторял участь камня. В ушах звенело. Не то от ветра, не то от прилившейся крови.

Инепта! Проклятый сукин сын! Не случайно животное выскочило на Арчи. Загонщики специально гнали дичь туда, где находился парень.

«Если выживу — сотру в порошок!» — успел подумать экзорцист. А еще успел подумать, что будет с ним, если от погибнет в Бездне. А после, что погибать не хочется вовсе.

Проклятая расщелина действительно оказалась глубокой! Столько мыслей успело пронестись пока он падал вниз.

Но всему приходит конец. В глазах Арчи разлилась темнота.

Беспамятство. Занавес.