Изгоняющий

ГЛАВА 3 РАЗДЕЛЕННЫЙ НА ОСКОЛКИ

Когда случаются неприятности, человек, как правило, огорчается. Но когда неприятности становятся неотъемлемой частью жизни, то по неволе начинаешь к этому привыкать.

Арчи смирился со сложностями, зачастую умел достойно их преодолевать. И поэтому сейчас молодой человек изо всех сил пытался вместо паники, рассуждать конструктивно.

Из хорошего: он жив. Впрочем, больше ничего к списку хорошего добавить не получалось. Зато к плохому список получался гораздо длиннее и насыщенней:

В арендованной квартире два трупа гангстеров. Отсюда следует два вопроса. Первый: что делать с телами? Второе: как не загреметь в полицию? Был еще и третий вопрос: что он скажет господину Корсо об его убитых людях?

Однако, существует еще и, пожалуй, на данный момент, главный вопрос: как долго демон станет оттягивать его смерть?

То, что Арчи еще был жив назвать не иначе как чудом не получалось. Видимо, те редкие свечи, поставленные на алтарь зачлись юноше в плюс.

Мозг работал на пределе возможностей. Поток мыслей несся со скоростью хорошего торнадо. Арчи искал выход, дав установку, что безвыходных ситуаций не бывает. В конце концов все книги учат, что с демонами можно договориться. Паралич тела не коснулся речевых связок и экзорцист прохрипел:

— Сделка!

Сущность с багровыми глазами все лучше осваивалась в теле. И этот процесс протекал заметно быстрее, нежели у бесов. Минуту назад демон едва мог говорить, лишенный эмоций, а мимика рта и губ не совпадали со словами. Сейчас сущность уже лучше контролировала тело, в которое каким-то образом, Арчи получилось ее поселить. Когда демон начал говорить, слова уже не звучали отдельно, появилась интонация.

— Снова живой! — произнес демон со странным трепетом — радость, недоумение и недоверие. — Вот уж не ожидал.

Он огляделся, уже ведя себя неотличимо от человека. При виде бардака, крови и мертвого тела, лицо расплылось в довольной ухмылке.

— А ты, малец, не промах! — вынес демон вердикт.

Было странно слышать голос и видеть Марко, зная, что на самом деле в теле гангстера находится опасная сущность, от которой не ясно чего ожидать. Однако Арчи все еще был жив и это радовало на дальнейшую перспективу.

— Как тебя зовут? — задал демон вопрос, глядя пристально на экзорциста.

— Арчи. — Ответил тут же парень.

Пожалуй, необходимо вести себя вежливо. Целее будешь.

— Запомни, Арчи, то, что я сейчас скажу, потому что это вряд ли когда-нибудь повторится: спасибо!

— Э, пожалуйста. — Вот и все что получилось сказать.

Демон еще раз оглядел комнату, выдал:

— Весело.

А затем крутанулся на месте, вновь уставившись на экзорциста.

— Можешь называть меня Рейбел.

Эта на первый взгляд самая обычная фраза заставила Арчи вновь оторопеть. Волосы поднялись дыбом от ужаса происходящего. Он не просто своими руками вселил в человека демона, так и еще обладателя Имени! Пускай молодой экзорцист знал иерархию Ада поверхностно, но кое-что было известно всем даже самым зеленым: в Аду те, кто обладали Именами считались довольно сильными. По меркам Ада. Что в свою очередь для мира людей значило лишь одно — очень большие проблемы. Если в Ордене узнают о том, что Арчи натворил, парня вполне могут исключить. Хотя, демон в любую секунду может забыть о благодарности и разорвать его на куски.

Тогда никто не узнает о фатальной ошибке молодого идиота.

Вот только что лучше? Смерть? Или крушение всех надежд?

— Что ж, Арчи. Нам надо серьезно поговорить. — Рейбел поставил на место перевернутый диван и уселся в него. Демон щелкнул пальцами, и паралич исчез. — Сядь.

Табурет сам оказался под седалищем.

Ошеломленный, обескураженный, Арчи не знал, как себя вести. Парень взглянул на значок экзорциста, заметил, что демон тоже на него смотрит, и смутился.

Сходство покойного нынче Марко и Рейбела, занявшего тело гангстера заключалась в том, что оба любили эффектные сцены.

— Успокойся, экзорцист. Без паники. Я не собираюсь тебя убивать.

Арчи уже мысленно продолжил про себя: «пока».

— Чтобы освоиться в этом теле до конца мне потребуется чуть меньше часа. Тогда я узнаю все, что знал тот, в чье тело ты меня вселил. Пока же, знания приходят хаотично. Поэтому, мы побеседуем. Я стану задавать вопросы, а ты отвечать. Договорились?

Парень кивнул.

— Что это за место?

— Квартира, которую я снимаю.

Демон поморщился:

— Да нет же, мысли шире! Где я оказался?

— Город Миднайт. Один из трех гиперполисов земного шара.

По виду Рейбела не удалось понять принесла ли подобная информация пользы.

— Какой сейчас год?

— От Рождества Христа?

Уточнение Арчи повеселило Рейбела. Демон фыркнул и произнес:

— Ну не от происхождения динозавров же!

Арчи хотел было возразить, почему же не вести отсчет от динозавров, начала создания Рима или постройки пирамид в Египте, но потом все же решил промолчать. Настроение у демонов явно стабильным называть не приходилось. Пусть будет лучше веселый, чем взбешенный.

— Две тысяча сто восемьдесят второй год.

Лицо демона сделалось задумчивым. Губы зашевелились, будто тот что-то пытался высчитать.

— Долго. — Спустя время произнес Рейбел все еще погруженный в раздумья.

Арчи промолчал, не зная, что на это можно ответить. Вся сложившаяся обстановка выходила за грань привычного. Убийство, вызов демона — на это фоне предыдущие беды и неприятности как-то сразу померкли, сделались незначительными.

— Теперь поговорим о тебе, Арчи. — Демон пристально посмотрел на парня. Человеческие глаза на миг вспыхнули багровым пламенем. Молодой экзорцист сглотнул подкатившую слюну. — Ты демоноборец, верно?

Арчи молча подтвердил.

— Судя по твоей униформе и блестящей мишуре — кивок на знак — таких как ты в этом месте много, верно? Ты представляешь организацию?

Еще один кивок.

— Насколько многочисленна эта организация?

— Несколько тысяч человек, — немного задумавшись ответил Арчи.

— И каков уровень подготовки у этих людей? — демон был весьма внимателен и сосредоточен. — По сравнению с твоим, разумеется.

Тут сущность не сдержалась и позволила скривить рот в усмешке, дав понять, что экзорцист не произвел на него впечатления.

— Я неофит. — Вынужден был признаться молодой человек — В самом начале пути. Таких как я много. Обучение длится четыре года. Я на первом году.

— Мне плевать на ваши классификации, малек. Плевать на титулы, которые вы сами себе даете. Сколько среди вас тех, кто прошел обучение? И как сильны эти демоноборцы?

— Я не знаю точную статистику, — пожал плечами Арчи, приходя в себя. Демон пугал уже заметно слабее. — Но полагаю, что около тысячи. А могущественных около сотни. Самые сильные становятся магистрами. Кто-то преподает в Ордене, кто-то сам по себе.

— И на что способны ваши магистры? — в глазах Рейбела вспыхнуло адское пламя. — Сколько тех, кто мог бы справиться со мной, а малек?

Прежде чем дать ответ, Арчи с опаской посмотрел на демона. Однако Рейбел пока выглядел миролюбиво. Тварь явно интересовалась местом, куда угодила. И желала знать о противниках как можно больше.

— Я плохо знаком с классификацией таких как ты. — Осторожно отозвался Арчи. — Демон с Именем довольно редок в нашем мире. Однако, думаю, что магистр Пруденс, мой наставник, справился бы с тобой. Скорей всего справятся и другие магистры.

— Стало быть мне довелось набрести на глупого цыпленка, — Рейбел задумчиво переваривал новую информацию. — И все же цыпленку повезло и он вселил меня в тело человека.

Уши Арчи заалели. Повезло! Еще как повезло. Демон это очень много проблем. Как быть и как жить дальше, при условии, что этот самый демон тебя не убьет, теперь большая загадка.

— Продолжим нашу беседу, птенчик. Итак, скорей всего ты сейчас пытаешься осознать как сильно влип. Верно?

Молодой человек кивнул.

Демон рассмеялся. Весело подмигнул и покачал пальцем. Судя по всему, тварь быстро освоилась в теле покойного Марко.

— Ты сам решишь. — Веселый смех мгновенно сменился холодной интонацией. — Убивать, птенчик, я тебя не стану. При условии, что ты не захочешь мне навредить. К примеру, сдать своим магистрам. Признайся, подобные мысли посещали твою светлую головушку. Нет. Не нужно врать. Я и так прекрасно все понимаю.

Рейбел поднялся с дивана, прошелся по комнате.

— Мы оба в щекотливой ситуации, парень. Я спустя долгие годы заточения вновь обрел свободу. И пока стоит освоиться в этом месте как следует. Скорей всего, мне потребуется помощник. Я даже готов взять тебя в свои ученики. Поверь, вряд ли ваши наставники могут дать то, что могу я. Ты получишь силу, власть, деньги. Что там еще нужно молодым амбициозным юношам вроде тебя?

— Наделишь меня силой? — Арчи попытался произнести эту фразу непринужденно, но голос дрогнул и попытка с крахом провалилась.

— Научу. — Мягко поправил демон и усмехнулся. — И не стоит думать, будто это произойдет в один миг. Только глупцы и дураки верят в могущество, полученное от сверхсилы. Поверь, малец, силой нужно уметь овладеть. Иначе она не принесет ничего кроме больших проблем.

— В обмен на что? — Арчи к дуракам себя не причислял и понимал, что демону верить нельзя. Даже, если речи твари сладки и мелодичны. Более того, именно по этому верить и не стоит.

— Благотворительность не мой конек, птенчик. Я не собираюсь пудрить тебе мозги. Разумеется, я помогу тебе в обмен на твои услуги. Если окажешься полезен, я научу такому, что твои магистры от зависти сожрут собственное сердце.

— И что я должен буду сделать? — осторожно поинтересовался молодой человек.

— Всему свое время. — Рейбел пожал плечами. — Пока мне стоит обжиться в этом теле и приглядеться по сторонам. Когда я освоюсь, а это, поверь, случится быстро, я вернусь и потребую службы. И тут, птенчик, тебе придется попотеть.

В голове бушевал шторм. Слишком много всего случилось о чем стоило крепко задуматься. Однако, Арчи умел быстро принять самое невероятное что с ним случалось. Именно поэтому молодой человек еще не спятил. Страх сменялся азартом. Может быть демон это не так уж и плохо? Все же везде нужно искать свои плюсы. А они были.

— Я готов оказать помощь. — Подал голос Арчи. Слово «служить» экзорцист отмел.

Видимо Рейбел оказался не из консервативных демонов и прекрасно понял суть услышанного. Улыбнулся чуть с превосходством.

— Вот и славно, мальчик. Вот и славно.

— Но мне нужна помощь! — быстро добавил Арчи. Выпалил фразу и ощутил как сердце ухнуло в пропасть от страха. В конце концов, раз дела обстоят из ряда вон плохо, зачем сожалеть? — Сам я не смогу избавиться от трупа. А иначе сюда нагрянет полиция и мне не сдобровать. А еще, человек пославший этих громил…

Демон расхохотался, в раз оборвав тираду Арчи.

— А ты шустрый, птенчик! Быстро пришел в себя. — Демон погрозил экзорцисту, но в интонации существа было не недовольство, а толика уважения. — Мне это нравится. Молодой. Наглый. Дерзкий. Пожалуй, я не ошибся в тебе, малек.

— Так как быть с ним? — Арчи кивнул на мертвого гангстера.

— Пожалуй, прихвачу его с собой. — Беззаботно отозвался Рейбел. Демон в теле Марко подошел к напарнику и без особых усилий схватил и поднял над землей. — В конце концов я же бандит. Найду способ избавиться от тела. А ты пока меня не будет, займись делом. Собери как можно больше информации об Ордене и силе ваших магистров.

Уже у двери Рейбел остановился. Внимательно посмотрел на Арчи.

— Ты вытащил счастливый билет, парень. Не испорть себе жизнь, выбрав не тот путь.

Арчи мог ликовать. В конце концов он остался жив. На этом хорошие новости завершились. А вот плохих оказалось куда больше.

Прошло три часа с того момента, как демон удалился. Этого времени хватило бедняге, чтобы кое-как скрыть следы преступления. Жильцы дома по-прежнему хранили молчание и не высовывались, и молодой человек беспрепятственно совершил рейд к мусорке, где и бросил ковер, пропитавшийся кровью, а еще и разгромленную мебель.

Теперь в комнате царил еще больший аскетизм, чем раннее.

Убрав помещение, смыв кровь, Арчи с тоской посмотрел на отражение в зеркале. Вид побитой дворняги. Печальное и жалкое зрелище.

Но куда печальнее нынешнее положение. Первое — он сам того не ведая как-то умудрился дать свободу демону. Да и какому демону! Остался жив? Неплохо. Но что последует дальше? Сохранит ли Рейбел жизнь в последствии или устранит свидетеля его появления? А что делать ему? Рассказать обо всем наставнику? Отчего-то Арчи верил, что магистр Пруденс справится с демоном. И даже, возможно, утрясет последствия для Арчи. Вот только вдруг это действительно билет в лучшую жизнь, о которой парень мог только мечтать? Экзорцист мало знал о демонах подобной силы, однако все они оказывались весьма могущественны. Рейбел обещал научить его. А еще демон мог помочь с другой важной проблемой.

Второе и не менее важное, чем и первое — долг перед ростовщиком. Через четыре дня неподъемная сумма в триста тысяч должна быть у господина Корсо. Иначе о Рейбеле нет смысла и переживать. Мертвым нет дела до проблем живых. А с господином Корсо шутить не хотелось. Не оказалось желания и спасаться бегством. Превращать всю жизнь в гонки со смертью, прятаться, дрожать от каждого шороха, постоянно оглядываться и менять место жительства — совсем не то к чему Арчи стремился.

Приводя униформу в порядок, экзорцист размышлял. Поскольку новых заказов на коммуникатор не поступило, молодой человек решил заняться самообразованием. Библиотека Ордена могла поведать много нового, чему учащиеся на первом году узнают еще не скоро. Писать наставнику Арчи побоялся. Был велик соблазн обо всем рассказать, выбрав путь плывя по течению. Как говорят, все чаще к берегу волны выносят хладные трупы..

Вести изыскания работа кропотливая, сложная и всегда требующая много времени. Информации всегда очень много. Интернет готов предоставить сведения о чем угодно. Вот только сколько правды в услышанном и прочитанном? Каждое утверждение стоит осмыслить и проверить, иногда разные источники противоречат друг другу. Много чуши, очень много обмана и еще больше рекламы. Легко взвыть от перенапряжения, вот только какой смысл? В книгах чуть больше истины, но куда больше воды. Рукописи, учебники, дипломные работы, лекции, эссе, статьи, монографии — все это нужно прочитать, разобраться, наконец сделать выводы.

Арчи потерял счет времени, зарывшись в исследования с головой. Молодой человек исписал треть тетради, сгрыз два карандаша и находился в шаге от истерии.

Информации много. Нужной куда меньше.

Если сделать промежуточный вывод, то получалась следующая картина: младшие бесы составляли шестьдесят два процента от тех тварей, кому удавалось вырваться из Преисподни. Именно эти твари обитали в их мире довольно часто. Числу и разновидности бесов не было предела. Никто не считал случаи одержимости. Точнее имелась официальная статистика, но она мало соответствовала действительности. Как минимум раза в три-четыре можно смело этот показатель увеличить. Рядовые бесы, они же прислужники, составляли двадцать пять процентов из вырвавшихся. Разновидность и этих тварей оказывалась весьма обширной, но не стоило сейчас углубляться в дотошную классификацию. В этот же процент входили и солдаты — сильные бесы, но однобокие. Изгонять подобных было легко, главное обладать хорошим запасом энергии. Следующий ранг привратники — восемь процентов. Эти существа уже не заурядные бесы, а нечто серьезней и сложней. Малые демоны, умеющие говорить, развиваться, усложнять свою структуру. Еще серьезней ранг — младшая знать — четыре процента. Далее — верховные — бароны и князья Ада — меньше процента. Далее лишь домыслы и мифы. Даже верховные демоны не больше, чем рассказы. Официальных подтверждений нет ни на одном источнике.

Вырисовывалась весьма скверная картина: Рейбел мог принадлежать к младшей знати — среди них тоже имелась своя иерархия, где находились демоны с Именем. Или же все гораздо хуже и он верховный. Почему-то в это верилось куда легче. Меньше одного процента! И именно ему, Арчибальду Лонеру, посчастливилось столкнуться с подобной редкой диковиной. Неописуемая удача.

Продолжить размышления Арчи пришлось уже на улице. Сам того не заметив, молодой экзорцист пробыл в библиотеке до самого закрытия. Недовольно ворча о поздних посетителях, наводящих беспорядок, старый смотритель выставил упирающегося парня за дверь.

Арчи брел по ночному городу. Молодой человек сам не смог бы ответить, что стало причиной подобного поступка. То ли экономил деньги, не став спускаться в метро, то ли хотел подышать воздухом.

На душе было погано. Жизнь и без того приносящая лишь проблемы в очередной раз сумела доказать, что рожденным в нищете не стоит смотреть на блеск звезд. Вокруг огромный мир и всем живущим в нем плевать на молодого амбициозного экзорциста. Хочешь вырасти и стать богатым и знаменитым? Удачи. Лет черед двадцать вспомни о юношеском максимализме и посмейся над собой. Если, конечно, не сопьешься или не подсядешь на наркотики.

Арчи как раз шел по грязной замусоренной улице и увидел бездомного. Грязный по стать пейзажу, пахнущий зловонью, нищий сидел на куске картона под навесом уже закрывшегося магазина. Рваные обноски, запутанная нечесаная борода, скрывающая лицо, дрожащие руки.

О чем мечтал этот жалкий человек когда еще не оказался на самом дне? Тешил себя мыслью стать миллионером? Или грезил выступать на публике, играя на саксофоне? Или же, напротив, с самой юности мечтал оказаться тем, кем стал? Может стоит подойти и спросить?

Последнее, впрочем, было откровенной глупостью. Подобные бродяги не дорого возьмут, лишив тебя жизни. Привыкшие к жестокости улиц, нищие хранят под боком не распятья, а ножи или прутья арматур. Нарываться на неприятность себе дороже.

Бродяга остался позади. Арчи поспешил оторваться, ускорив шаг, вышел к хорошо освещенному скверу.

Громко, точно с вызовом играла музыка. На скамейка возле фонтана отдыхала группа молодых людей. Смеялись, пили алкоголь. Кто-то пританцовывал. Парни, девушки. Человек девять. Арчи взглянул на них. Хмыкнул. Кто-то живет себе и даже представить не может, какие проблемы несет жизнь. Беззаботные, веселые. Праздные.

Дорога вела через компанию.

— Эй! — окликнули Арчи.

Экзорцист остановился. Стоит ли ожидать неприятностей? Возможно. Как правило люди предпочитают не связываться с теми, кто имеет дело с незримыми потусторонними сущностями. Но это как правило. Униформа, строгий вид, опять же клинок — стоит подумать прежде чем начать задираться. И все же всегда найдутся те, кому плевать.

— Закурить не найдется?

Вопрос задал парень обладающий хорошо развитым телосложением. Подбородок немного задран кверху. Взгляд оценивающий и уверенный.

Остальные наблюдают. Кто с любопытством, кто скучающе.

— Я не курю. — Арчи выдерживает взгляд спокойно. После багровых всполохов глаза обычного подростка не пугают.

— Тогда может подкинешь мелочи нам на бутылку горячительного? — продолжает напирать парень. — А мы тебя угостим. Верно, ребята?

Заводила подмигивает остальным и большинство поддерживают его смешками и кивками.

— Боюсь, у меня нет на это средств. — Стараясь говорить размеренно, отвечает Арчи.

— А ты не бойся. — Нахально огрызается парень и делает шаг вперед, сокращая дистанцию. — Поди у самого денег полно, а для нас жадничает. А вот, если проверить? Вон сколько карманов на сумке! Слышал, у вас всегда водится серебро. Верно?

Арчи спешно просчитывает варианты. Думать следует очень быстро. Его субтильное телосложение и побитый вид манит точно мух на мед. Разгоряченные, выпившие алкоголь подростки забывают о чувстве страха и самоконтроле. Взять и попытаться убежать? Тогда точно не сдобровать. Ударить первому? А если накинутся толпой?

Экзорцист делает шаг назад и достает из ножен кинжал. А ведь этот клинок уже стал орудием смерти. Покойный Чарли, будь он неладен. И что самое удивительное — Арчи не испытывал угрызения совести. Он убил человека. И ничего. В душе тишина.

Заводила видит оружие в руке Арчи, но не отступает. Знает, что на него устремлены взоры приятелей. Вожак не имеет право испытывать слабость.

— Засунь зубочистку на место! — холодно цедит парень. — Не надо меня пугать.

Украдкой Арчи видит, как еще двое встают со скамеек. Один из них хватает пустую бутылку и со звоном разбивает о фонарный столб. Вот вам и столь же смертельное оружие. Ничья? Да нет. Перевес на стороне противника.

Слышится новый звон, затем еще и еще. Компания сбивается в стаю. Вот-вот начнется настоящая травля.

Сердце учащенно бьется в груди. Арчи отступает.

— Мне не нужны неприятности. — Экзорцист пытается из последних сил избежать драки.

— Ты сам напросился. — Ухмыляется вожак. Парню весело. На его стороне сила.

Арчи выставляет кинжал вперед на вытянутой руке. Как на зло вокруг никого больше нет. Надеяться на помощь прохожих и тем более полиции не приходится.

— Ну же, Кет! Покажи этому заморышу! — подбадривают вожака приятели. Раздается улюлюканье.

Травля началась.

Арчи вырос на улице. Драка молодому человеку не в новинку. Однако исход всегда разный. Бил он, били его. Но сейчас предстоит грязное избиение. И он это прекрасно понимает. Видит отражение агрессии в пьяных глазах. Пьяных не от алкоголя, от чувства вседозволенности. Это пьянит куда сильнее любого напитка.

А отступать дальше бессмысленно. И Арчи приводит в дело старый хорошо известный закон: бей первым.

Экзорцист взмахивает клинком, но все же не на поражение. Бьет широкой частью, стараясь попасть в ухо, оглушить противника. И сразу следует ответ.

Вожак ныряет под удар, смещается в сторону и бьет прямым. В голове у Арчи вспыхивают и гаснут звезды. Ноги подкашиваются и экзорцист летит на землю. Но не время отдыху. Арчи знает — упасть значит проиграть. Затопчут. Экзорцист успевает за мгновение перед новым ударом. Перекатывается, резко встает и удар с ноги рассекает лишь воздух.

— Тебе не жить! — хрипит заводила. — Зарою!

А Арчи пробует на вкус собственную кровь из разбитого носа и тоже начинает звереть. Гнев сильное чувство, оно придает силу.

— Это я вас зарою! — в ответ рычит экзорцист, ненавидяще оглядывая толпу. И рык у Арчи выходит куда свирепей, чем у соперника. — Всех! Ясно?

Вожак бьет вновь. Парень хорошо дерется. Но в Арчи просыпается берсерк. Страх? Нет. Ярость. Она поглощает прочие чувства.

Алая пелена.

Клинок рассекает руку без усилий. Заводила вскрикивает. А Арчи наносит новый удар и вот уже белая футболка окрашивается стремительно в ярко-алое. Вожак падает, скрючивается и даже, кажется подвывает. Это не останавливает остальных. Кто-то пытается ударить Арчи по голове бутылкой, но экзорцист сегодня ловчей. Удар. Вскрик. Удар. Еще удар. Острый клинок, податливая плоть.

Из девяти человек трое корчатся на земле, стало быть живы. Двое решили не рисковать и убежали. Либо струсили, либо побежали за подмогой. Еще четверо смотрят на Арчи с нескрываемым страхом. Пары алкоголя выветриваются быстро, когда в дело вступает адреналин. Никто не спешит лезть на рожон, особенно, когда трое товарищей на земле с ранами и в крови.

— Успокойся! Слышишь! Не надо! Не трогай их, приятель!

Это говорят ему, Арчи. Экзорцист скалится. Шок еще не прошел. Рука с зажатым кинжалом подрагивает.

— Сделаете хоть шаг и вы следующие! — предупреждает Арчи, отступая.

Экзорцист медленно, не отворачиваясь покидает место драки, внимательно наблюдая за противником. Оставшиеся стоять на ногах и не думают продолжать свару. Лишь, когда Арчи далеко, они бросаются к приятелям на подмогу. А Арчи срывается на стремительный бег.

Когда пять кварталов позади, а в глазах темнеет и вспыхивают разноцветные круги, молодой человек останавливается, припадает к холодной стене здания и пытается отдышаться. Легкие горят от нехватки кислорода, горло дерет хрип. Руки заметно дрожат. А затем Арчи скручивает спазм и парня рвет желчью. Холодный пот проступает на лбу.

Достойное завершение отвратительного дня.

Каждый человек имеет собственные привычки, а когда миновал шестой десяток, человек уже и состоит из этих самых привычек.

Утро Роберта Эванса всегда начиналось с кружки горячего кофе. Это был уже давно привычный ритуал, известный всем близким и знакомым.

Мужчина просыпался еще до восхода солнца, с первыми лучами добирался до своего паба, открывал настежь двери и шел молоть кофейные зерна. А чуть после чудесный аромат свежесваренного напитка разливался по залу. Пить кофе хозяин паба предпочитал из глиняной кружки, напоминающую бочонок, и надо сказать, объем содержимого не уступал объему подающегося в заведении эля.

Эванс устраивался на стуле рядом со входом и медленными глотками отпивал дымящийся напиток, глядя, как постепенно пробуждается город. С восходом пустые улочки наполнялись людьми и мужчина наблюдал за ними. Роберт любил такое неспешное и размеренное начало дня. Люди с возрастом осознают, как важен душевный покой и стремятся его обрести.

После хозяина первой на работе появлялась Марлин. Круглолицая, с большими и добрыми глазами женщина, обладающая пышными формами. Впрочем, по мнению Роберта, полнота кухарке очень даже шла. Марлин имела неукротимый нрав, отличалась религиозностью и искренне верила, что даже в самом отпетом негодяи есть частица добра. Но надо так же отметить, что эта женщина никогда не считала добро слабостью и бывало творила благие деяния тяжелой, даже по меркам некоторых мужчин, рукой.

Эванс не держал в заведении вышибалу и когда разгоряченные спорами и выпивкой посетители начинали переводить полемику в кулачный бой за дело зачастую бралась как раз Марлин. С именем Господа на устах и мокрой тряпкой в руке этот ангел миротворчества, вразумляла бунтарей с эффективностью танка против пехоты.

Прошедший войну и тяготы службы, седой сержант-ветеран Роберт Эванс и сам отличался силой буйвола, в молодости легко распрямлял подковы и гнул кочергу, а однажды ударом кулака отправил в беспамятства взбесившегося на ферме быка. Шестой десяток отнял у мужчины черные кудри, но никак не силу в руках. Эванс мог по-прежнему потягаться со многими молодыми как в борьбе на руках, так и в метании тяжелых предметов на дальние расстояния.

Третьим членом скромной команды была Бетти — милая девушка с очаровательной улыбкой и даром петь так, что пронимало до глубины души даже самых твердокожих. Бетти жила от работы далеко и поэтому всегда появлялась в пабе позже всех, не редко опаздывала, но Роберт никогда не считал это большой проблемой. Белокурая красавица с лихвой компенсировала непунктуальность отличной работой. Девушка разносила по столикам заказы, помогала за стойкой наливать эль, когда поток посетителей становился столь велик, что сам Роберт не справлялся, а еще развлекала публику своим пением.

Отец Бетти всю жизнь ходил по морю, охотясь на рыбу и поэтому его дочь умела в совершенстве готовить любое блюдо из морепродукта и знала наизусть несколько десятков песен, связанных о море, моряках, о их быте и непростой жизни.

Паб приносил Эвансу кроме пусть небольшого, но стабильного капитала еще и само удовольствие работать в подобном заведении. С молодости Роберт желал обзавестись небольшим, но уютным пабом, где люди смогут отдыхать, наслаждаться вкусным элем в располагающей обстановке. Свое детище мужчина любил крепкой отцовской любовью, как если бы у него были настоящие дети. Паб являлся смыслом существования, тем, ради чего стоит просыпаться по утрам, ради чего бьется в груди сердце.

Свою команду Эванс давно считал единственной семьей, которой мужчине довелось обзавестись. Бетти являлась для Роберта дочерью, требующей заботы и опеки, а что же касается Марлин, то ее можно было считать если не сварливой женой, то уж точно неугомонной младшей сестрой.

Пару месяцев назад их небольшая крепкая семья неожиданно для всех обзавелась новым членом команды.

Эванс так и не смог узнать ни имя, ни где парень жил до момента пока его не занесло в паб.

Жуткий молчун с внешностью бугая и детским лицом. Сначала Эванс подкармливал малого просто из жалости. Тот вел себя довольно тихо и кротко. В основном всегда молчал, а если и говорил, то отдельными словами, реже фразами. Лицо пустое, лишенное эмоций. Не трудно догадаться, что парень оказался юродивым.

С легкой руки Бетти, нового члена команды окрестили Молчуном. Парень не возражал и на обретенное имя откликался. Эванс никак не мог решить, куда пристроить Молчуна. Детина оказался не очень поворотливым и проворным. Сначала его отправили помогать Марлин на кухне, он мыл посуду. Однако это занятие вводило парня в транс и тот мог по часу мыть одну тарелку, пока кухарка не прикрикивала. Носить заказы Молчуну не дали, уж слишком часто он бил тарелки и кружки. Потом Эванс попытался приспособить парня подметать и мыть полы — выходило скверно. Тогда хозяин показал Молчуну как рубить дрова и вот тут дело пошло. Нехитрую задачу парень смекнул сразу и принялся в точности повторять это так, как проделал Эванс. Тяжелый колун легко взлетал и падал. Роберт рискнул оставить детину одного с работой и отправился по своим делам. Вспомнив о парне через час, хозяин вернулся и обомлел. Молчун продолжал колоть. Огромная залежь бревен подходила к концу, новый работник не чувствуя усталость махал топором, заготовив столько дров, сколько хватило бы на несколько месяцев.

Чуть позже Эванс привлек Молчуна к разгрузке и погрузке. Парень оказался на удивление крепок и вынослив. Фургон, полностью забитый ящиками с алкоголем, детина разгрузил и даже ни разу не сел отдохнуть. Раньше на подобные работы Эванс нанимал местных, однако те любили халтурить и приходилось вечно над ними надзирать, да и то, слушая нытье о тяжести груза, сорванной спине и желании промочить горло. Молчун не роптал и кажется не ощущал тяжести ноши, разве могучая спина покрывалась потом. Мешки Молчун носил по паре за раз в руках и Эванс только удивленно качал головой. Сам хозяин несмотря на крепость и наличие сил, подобного фокуса повторить не решался.

При всей силе полученной от рождения, Молчун оказался не задирист. Насмешки от посетителей встречал равнодушно. Робости не испытывал, но и до наглости ему было весьма далеко. За Эвансом парень ходил точно щенок, готовый в любой момент выполнить распоряжение.

Бетти сначала побаивалась Молчуна, а вскоре уже относилась к нему, словно к младшему брату, рассказывала истории, пела песни, а тот провожал ее домой, когда девушка задерживалась на работе допоздна. Не чаяла в парне души и Марлин, хоть и любила довольно грубо отчитать за неловкость, когда тот ухитрялся разбить очередную порцию посуды.

К слову, Эванс ни на секунду не пожалел, что дал кров и приют этому парню.

Утром посетителей никогда не оказывалось много, все же время паба приходило вместе с сумерками, но несмотря на это Эванс открывался рано. Сказывалось скорее привычка, чем просто расчет заработать дополнительных денег. Кофе хозяин допил и теперь занимался ревизией. Марлин хозяйничала на кухне, звеня посудой и распевая церковные гимны. Молчун, пришедший почти сразу же после кухарки, устроился за одним из столиков, глядя с отрешенным лицом на стену.

Вошедшие в помещение паба не были клиентами. Звон колокольчика отвлек Роберта от работы и мужчина поднял глаза.

Настроение сразу ухудшилось.

Эту парочку хозяин знал и оттого не испытывал ничего кроме желания тут же выставить обоих вон, дав хорошего пинка на прощание.

Молодые щенки с горящим взглядом наглых вечно голодных глаз. Одеты как джентльмены — в дорогие костюмы, а с повадками грязной дворовой шпаны. Оба входили в клан семьи Лионе и поэтому привыкли вести себя развязано и нахально.

— Убогим не подаем. Обратитесь в заведение напротив. — Тут же довольно холодно и грубо отозвался Роберт, вновь склонившись над бумагами, дав понять, что занят.

Однако гангстеры проигнорировали грубость владельца паба.

— Разве здесь не наливают каждому желающему? — гангстер достал из кошелька купюру и бросил на барную стойку. — Стаут.

Эванс отложил бумаги в сторону и хмуро посмотрел на наглецов, не притронувшись к банкноте.

— Вам не налью. Единственное, в чем готов услужить, так это указать где здесь находится выход. Или вы сами справитесь?

Не привыкшие к столь наглому к ним обращению, мужчины переглянулись.

— Полегче на поворотах, папаша! В интересах обеих сторон вести себя по джентельменски, не находишь?

— Проваливайте пока я не взял вас за шкирку и не выбросил сам.

Совету хозяина заведения мужчины не последовали. Тот, что был повыше с любопытством оглядел зал и довольный увиденным, сел за стол. Второй поправил полу пиджака, демонстрируя кобуру с револьвером.

— Мы пришли с мирными намерениями, мистер Эванс. И хотим предложить взаимовыгодное сотрудничество. А вы пытаетесь выставить нас вон, даже не полюбопытствовав.

— Я не любопытен. — Роберт не желал сменить гнев на милость. Напыщенные молокососы раздражали мужчину как тореадор быка. — А вот сеньору Лионе передайте, что если его память стала с возрастом плоха, то пусть пьет настойку из корня первоцвета. Говорят, помогает.

— Увы, — гангстер развел сочувственно руками. — Я не обладаю умением разговаривать с покойниками. А сеньор Лионе-старший вчера таким стал.

— Так Моррис умер? — не сказать что новость выбила Роберта из колеи, однако главу клана Лионе он знал с детских лет. Вместе играли на улице. Надо отдать должное — при всех отрицательных чертах, Моррис обладал и положительными сторонами — всегда держал слова. И одним и таких слов было то, что его люди никогда не помешают бизнесу Эванса и не тронут паб.

— Сердечный приступ. — Подал гангстер, сидящий за столом. — Старик умер в кровати, окруженный любящей семьей. Достойная смерть.

— Не тебе, щенок, рассуждать о достоинстве смерти. Мал еще. — Процедил Эванс, сделавшись еще мрачней.

Теперь хозяин паба понял зачем эти двое нанесли ему визит. Раз во главе клана Лионе произошли изменения, старым договорам пришел конец, а значит жди скорой беды. Жадный сынок Морриса — теска Эванса — Роберт Лионе отличался наглостью, спесивостью и несдержанностью. Единственный, кто мог контролировать наглого и высокомерного идиота умер. Теперь новый глава семьи даст всем понять, кто главный.

— Передайте Бобу, чтобы раз и навсегда выкинул из тупой башки мысль завладеть моим заведением. А если не уразумеет, то я найду способ достать этого ублюдка даже из под земли.

Гангстер покачал головой.

— Вы весьма грубы, мистер Эванс. В то время, как мы не позволили себе ничего подобного. Мистер Лионе всего лишь желал удостовериться, что с вами и с вашим заведением ничего не случится в столь неспокойное время. Вы были другом его отца, и он переживает за ваше будущее.

— Неспокойное время, говорите? Ну-ну. — Эванс хмыкнул, прекрасно понимая куда клонит собеседник. — И что же мистер Лионе хочет мне предложить в качестве помощи?

— Защиту. В лице нас. — Подал голос второй бандит. — Подобные случаи, как хулиганство, поджоги и ограбления весьма часто встречаются там, где водятся деньги. С нашей помощью, вы будите спать спокойно.

— Спасибо. Я не жалуюсь на сон. — Отрезал Эванс с прежней холодностью. Эти недомерки в костюмах красиво говорили. Вот только цена словам жалкие гроши. — Я способен самостоятельно оказать защиту себе и своему пабу. Так что передайте Боби искреннюю признательность о моей заботе и напомните и ему как важно следить за собственным здоровьем. Тем более сейчас, когда на него возложена столь ответственная миссия.

— Хорошо. Я передам. — Кивнул гангстер, и дал знак приятелю что пара закругляться. — Не стану прощаться, мистер Эванс. Интуиция подсказывает мне, что мы скоро вновь встретимся. Надеюсь, при следующей беседе вы окажитесь более вежливы и дружелюбны.

— А я буду молить Господа, чтобы Боба пронзила молния.

Гангстеры ничего не ответили на подобное высказывание, сняли шляпы, прощаясь, и удалились прочь.

— Спесивые гиены! — выругался грязно Роберт, выражая эмоции от случившейся встрече. — Хватило наглости предлагать дружбу! Ты слышала?

— Каждое слово. — Отозвалась за спиной Марлин и обеспокоенно спросила. — И что теперь будет, дружок?

Роберт сжал кулаки.

— Боб Лионе не отступит. Парню нужно зарабатывать репутацию крутого босса. Скорей всего подошлет сюда своих людей. Для начала станут запугивать клиентов, чтобы я нес убытки. Затем разгромят всю мебель и перебью бутылки. А если я и после этого откажусь от дружбы — сломают ногу. Дальше либо смерть, либо больничная койка.

— Как поступишь?

— Еще не знаю. — Эванс в сердцах отшвырнул бумаги и взял с полки бутылку скотча, наполнил стакан наполовину. — Паб мерзкие ублюдки не получат! Пожелают вести грязную игру, я дам отпор. В конце концов обращусь к Корсо.

— Есть ли разница кто обглодает твои кости: тигр или волк? — Марлин протянула второй стакан и Эванс налил выпивку и женщине. — Буду молить Отца нашего о помощи.

— Думаешь ему есть до нас дело? — хмыкнул скептически владелец заведения.

— Господь любит нас одинаково. И грешников и праведников. Меня. И тебя, дурня старого. Мы дети его. Можешь кривить нос и лгать сам себе, однако ничего не изменится — он помогает. Просто мы привыкли его заслуги причислять себе или вовсе не замечать.

Ощущение скорых неприятностей не покидало Эванса до самого закрытия паба.

Сегодня посетителей оказалось чрезмерно много и работать приходилось на износ — это помогало немного отвлечься от мрачных мыслей.

В половине второго ушел последний клиент и Роберт устало облокотился на стойку. В зале кроме него оставался лишь Молчун. Марлин и Бетти Эванс велел взять такси. Ветеран войны, сержант в отставке, Роберт умел чувствовать опасность. Сейчас в душе что-то копошилось, не давая мужчине успокоиться. Понюхав пороху, бывший сержант привык доверять инстинктам, не раз выручавших в молодости.

— Молчун! — позвал Эванс парня.

Детина подошел. Лицо парня не выражало никаких эмоций.

— На сегодня все, приятель. Закрываемся. Ты голоден?

Молчун задумался. Неуверенно пожал плечами.

— Тогда поступим так. Пойдем ко мне. Я накормлю тебя пастой, а после постелю на полу, а завтра вместе вернемся на работу. Идет?

Детина согласно закивал.

Они вышли на улицу. Эванс запер двери, опустил решетку, убрал ключи в карман. Мужчина внимательно осмотрелся и не заметив ничего подозрительного, медленно пошел домой. Молчун возвышаясь сзади, брел вслед. Всю дорогу Роберт озирался, иногда останавливался и вслушивался в ночь. Но мужчине так не удалось услышать посторонних шагов. Напряжение стало спадать когда показался дом, где жил Эванс. Отыскав нужный ключ, Роберт стал открывать дверь в подъезд.

Первый удар чем-то тяжелым пришелся владельцу паба по голове. Эванс упал как подкошенный, попытался отползти, но тут же последовала череда ударов по ребрам.

Когда битье прекратилось Эванс попытался сделать вдох. Через боль это удалось, грудная клетка горела огнем.

— Как я и сказал, встреча не заставила себя долго ждать.

На лежащего на земле Роберта сверху вниз смотрел с неприятной усмешкой гангстер. Недавний знакомый по пабу.

— Вижу Боби не стал тянуть. — Откашлявшись произнес Эванс. По лбу текло что-то мокрое, видимо кровь от раны. — Может быть у парня действительно есть шанс на успех.

— Мистер Лионе просил выразить как ему жаль слышать ваш отказ. И щедро дал второй и последний шанс одуматься.

— А иначе?

Гангстер вздохнул.

— Вы лезете на рожон без веской на то причины. В вашем возрасте пора задуматься о покое. Кости зарастают у стариков плохо. Да и сердце уже не то. Лично я не стал бы сжигать и громить столь красивое заведение. Проще сменить хозяина. Верно?

— Паб мой! — процедил Эванс и плюнул кровью на лакированные туфли бандита.

— Упрямый осел. — Мужчина сделал шаг назад. — Все решено. Смиритесь. У вас два варианта, глупый старик. Первый — мы жмем руки. Я и мои парни уходим, а вы встаете с земли и идете спокойно в свою квартиру. Вариант номер два: мы на ваших глазах забьем как животное вашего питомца, а после займемся и вами. Поверьте, полиция увидит страшное зрелище, от которого надолго пропадет аппетит.

Эванс бросил взгляд на Молчуна. Парня окружило четверо крепких громил. Двое вооружились битами, один цепью, последний сжимал обрезок трубы. Молчун замер в нерешительности, не зная как себя вести. Страха на лице не было, лишь детское глупое удивление. Парень явно не понимал, что происходит.

— Я жду ваш ответ. — Напомнил о себе гангстер.

— Знавал я на войне подобных тебе. — Снова сплевывая кровь, произнес Эванс, глядя на мужчину с презрением. — Вы храбры до те пор, пока в ваших руках оружие и численный перевес. А в душе трусы, каких белый свет не видывал.

— Но сейчас именно тот случай, старик. В мои руках оружие. На моей стороне перевес. Именно поэтому я диктую условия. И ты им либо подчинишься, либо умрешь. Выбирай.

— Подонки!

Эванс старался тянуть время в надежде, что кто-нибудь мог вызвать полицию. Однако, видимо, главарь шайки тоже все прекрасно понимал.

— Превратите идиота в фарш! — отдал приказ гангстер подручным. Посмотрел на Эванс с улыбкой. — Сейчас твое животное станет выть о пощаде. И тогда я предложу ему сделку. В обмен на собственную жизнь лишить ее тебя. Весело?

— Ублюдки!

Роберт дернулся, попытавшись встать, но мужчина наставил на него револьвер.

Первый удар пришелся Молчуну по голове, однако парень лишь покачнулся, устояв на ногах. Лицо у парня так и не изменилось, оставшись удивленно-ошарашенным. Второй удар битой пришелся по колену, третий удар в плечо, четвертый сломал нос. Брызнула кровь. Молчун упал на одно колено, содрогался под ударами, не издав ни единого звука. Бандиты опешили и даже на время прекратили избиение, поразившись крепости мишени.

— За что? — неожиданно произнес тихо и удивленно парень, обращаясь к Эвансу. — За что они так нас? За что?

— Заткнись, свинья! — выкрикнул один из бандитов и ударил цепью Молчуна.

Детина ухватился за нее и резко рванул. Гангстер упал, не ожидав сопротивления. Остальные бандиты вновь принялись наносить удары.

Однако избиения не вышло. Что-то щелкнуло в голове помощника Эванса и Молчун, покорно ожидающий своей участи, дал отпор.

Роберт и раньше знал о чудовищной силе работника, но первый раз в глаза видел подобное зрелище.

Первого попавшегося на его пути, Молчун ударил сверху вниз кулаком, повторяя движение точно рубил топором дрова. Голова бандита лопнула точно гнилая тыква. Удар проломил череп. Бита второго нападавшего переломилась, проиграв в прочности голове Молчуна, а ее владелец отлетел на несколько футов в сторону. Двоих вошедший в неистовство Молчун столкнул лбами, да так что кость вновь не выдержала. Последнему бандиту детина переломил позвоночник его же обрезком трубы.

Грянуло два выстрела. Первая пуля прошла мимо, вторая угодила Молчуна в бок, однако, детина не почувствовав боли неотвратимо, как сама смерть, приблизился к главарю шайки и огромными ручищами обхватил шею, поднял. Лакированные каблуки задергались, утратив опору. Послышался тихий хруст шейных позвонков. Тело гангстера упало на землю точно мешок.

— Вы целы? — Молчун подошел к Эвансу.

Роберт ошеломленно смотрел на помощника. Весь в крови с головы до ног. Израненный, сломанный нос, заплывшие глаза, в боку огнестрельное ранение. И этот парень спрашивал цел ли он, Роберт!

— Со мной все в порядке. — Отмахнулся мужчина, тяжело поднимаясь. Ребра обожгло, возможно, некоторые оказались сломаны.

Молчун помог ему встать, поддерживая. Эванс смотрел на парня и не мог поверить в произошедшее. Детина только что разделался с шестью бандитами в одиночку! Буквально превратил в кашу, удостоив мерзавцев участи, которую те уготовили для них самих.

— Ты их всех убил! — не веря в произошедшее, произнес владелец паба.

— Они плохие люди. — Точно в оправдание заявил парень.

— Ты спас мою жизнь. Теперь я вовек с тобой не расплачусь.

— Вы дали мне кров. — Тихо отозвался Молчун. — Семью.

— Знаешь, что, приятель. Идем скорее отсюда. Не зачем нам дожидаться полиции.

Эванс обернулся всего один раз. Взглянул на место бойни, задумчиво покачал головой и хромая, отправился в квартиру залечивать раны.

Вместе с пробуждением появилась головная боль.

Арчи открыл глаза, не спеша вставать с постели. Вязкое сновидение путало мысли, а еще учащенно билось сердце. Он видел странный сон. Слишком живой и логичный. Обычно сновидения запутаны и после кажутся глупыми и нелепыми. Этот больше напоминал киноленту. К чему бы? После бурных событий минувших дней он не удивился бы кошмару, где его рвет на куски демон или топят в болоте мафиози, однако Арчи приснились неизвестные люди с вполне реальными проблемами.

Уведомление на коммуникаторе заставило прекратить молодого человека заниматься самоанализом и подняться с постели. Кроме всевозможного пестрого спама из полезного оказался запрос на оказание услуг экзорциста.

Лицо Арчи просветлело. Работа сейчас требовалась, как никогда. Парень быстро принял душ, задержался у зеркала глядя на бедное лицо, выдержавшее в последнее время слишком много грубого обращения. Ссадины и синяки нисколько не добавили Арчи мужественности, а еще смеют утверждать будто шрамы украшают. Лгут. Впрочем, всегда можно сочинить правдоподобную байку, где экзорцист в одиночку уничтожил десяток одержимых. В конце концов репутация в их профессии значила многое. Не зря же вещи известных брендов покупают чаще пусть даже по весьма завышенным ценам. В бизнесе экзорцистов царили схожие законы — именитые изгоняющие могли требовать колоссальные суммы — и клиенты охотно платили, переплачивая буквально за воздух. Думать о подобном получалось лишь с грустью, и чего скрывать, с плохо скрываемой завистью.

Облачившись в форму, проверив все необходимые предметы в инвентаре, Арчи вышел из квартиры, слыша как урчит жалобно желудок. О завтраке вновь пришлось забыть. Скудное финансовое положение, будь оно неладно.

Подвернувшаяся работа много времени не заняла. К обеду Арчи уже освободился и задумчиво брел вдоль улицы. Практика не прошла даром — теперь изгонять младших бесов удавалось без особого труда и без последствий для организма — ни тебе особой траты энергии, ни слабости и головокружения. Однако, молодой человек не мог в полной мере радоваться достижениям в профессии. Крупный долг ростовщику омрачал день не хуже неожиданного проливного ливня в солнечный день. Заказы от клиентов, подобные тому что был сегодня приносили слишком мало средств. Не нужно иметь хороших оценок по арифметике, чтобы понять, что задача не имеет решения. Поправка — честного решения. Единственный выход — это преступить черту закона, и тут уже дело не в моральных принципах и в хорошем воспитании полученном от священнослужителя (что было не совсем правдой), а в том, что во-первых, — страх понести наказание за преступление никто не скрывал, и во-вторых, — в подобном деле требуется иметь должный опыт и сноровку, опять же, не струсить. Ограбить банк? Слишком круто и рискованно. Обокрасть богатый дом? Туда еще нужно каким-то образом проникнуть, не имея ни отмычек, ни опыта во владении оным предметом. Совершить налет на магазин? Вряд ли в кассе отыщется нужная сумма. Опять же у него нет огнестрельного оружия, а угрожать ножом Арчи не решится. Выходило следующее — сам ничего подобного он провернуть не в состоянии. Парню требовался кто-то опытный, в меру бесстрашный и готовый пойти на риск, не боясь загреметь в тюрьму. В коротком списке промелькнувшем в голове значилось всего одно имя и почему-то Арчи уповал на него гораздо сильнее, чем на Бога.

Молодой человек шел вдоль дороги по тротуару, погруженный в раздумья, не обращая внимания на окружающих. У каждого свои трудности и проблемы. Все они — сотни и тысячи окружающих его людей возможно сейчас пребывают в схожих обстоятельствах. Одинокие, сбитые с толку, не знающие как поступить.

Мимо медленно проехал дорогой автомобиль. Громкая музыка вырывающаяся из опущенных стекол звучала точно с вызовом. Водитель, явно имеющий раздутое эго, желал продемонстрировать свое наплевательское отношение к общественному мнению.

Арчи знал подобных субъектов. Как правило они достигли высот не собственным трудом, а просто родились в семьях, где денег больше, чем в некоторых банках. С ранних лет воспитывались с ярлыком «особенные», быстро к этому привыкали и знали, что законы действует для всех кроме и самих. Золотая молодежь. Смотрят на тебя как на грязь, плюют в лицо полицейским, сорят деньгами, за ночь тратя больше, чем некоторые смогли накопить за всю жизнь. Арчи сжал кулаки неожиданно сам для себя разозлившись до белого каления. Раньше подобное с парнем не происходило. Но видимо в собственных проблемах хотелось обвинить кого угодно, главное не себя самого.

Настойчивый гудок привлек внимание молодого человека. Арчи недоуменно огляделся и увидел все тот же автомобиль. Парень пожал плечами и пошел дальше, поняв, что вряд ли этого пытались привлечь его. И все же, гудок на этот раз более долгий, вновь заставил парня остановиться. Кем бы ни был водитель, тот явно не страдал терпением. Заметив, что объект не реагирует, автомобиль рыкнув мотором взлетел на бордюрный камень, и оказавшись на тротуаре, буквально перегородил молодому человеку путь. Пассажирская дверь распахнулась и раздался знакомый голос:

— Я никак не могу понять, цыпленок. Ты глух или туп? Я долго буду тебя звать? Немедленно садись!

Люди возмущенно отреагировали на выходку наглого водителя, перегородившего им дорогу. Кто-то недобро покосился, более смелые высказали претензию в лицо. Однако Рейбела мало заботило чье-либо мнение. Мужчина выразил собственные мысли в крепкой фразе, дав понять кому и куда идти.

Арчи поспешил занять пассажирское сиденье. Рыкнул мотор и машина резво сорвалась с места, заложив крутой вираж. Ездил демон в теле гангстера с лихой безрассудностью, автомобиль совершал страшные и опасные перестроения, подрезал или буквально расталкивал соседние машины, не замечал ни знаков движения, ни светофоров. Если в компании наставника Пруденса Арчи чувствовал спокойствие и уверенность, то рядом с Рейбелом панику и страх. Парень вцепился в ручку, сжался, готовый в любой момент к тому, что автомобиль врежется или перевернется. Сильно жалел, что не успел пристегнуться.

А вот сам Рейбел радостно склабился. Демон подпевал, отстукивая мотив по рулю, точно тот был барабаном, и вел себя так, будто все в порядке.

— Ты выглядишь напугано, птенчик. — Заметил Рейбел даже не взглянув на Арчи.

— На твоем месте я бы сбавил скорость, а еще лучше остановился. — Произнес экзорцист и зажмурил глаза.

Автомобиль проскочил перекресток на красный и чудом избежал столкновение с грузовиком. Однако Рейбел этого даже, кажется, не заметил.

— Ты нас убьешь!

— Успокойся, малец. Я не первый день за рулем.

— Как раз первый! — напомнил молодой человек.

— Чисто технически ты прав. — Вынужден был согласиться с ним демон. — А вот Марко, чье тело я с подобным комфортом занял, водил очень долго. И согласись, весьма недурно, учитывая тот факт, что мы оба ее живы.

— Ты выглядишь через чур довольным. — Буркнул экзорцист.

— Так и есть. — Подтвердил демон и еще раз посмотрел на парня. — Пребывать в образе полуразумной тени, бестелесной и незримой мало радости. В теле человека все иначе. Я точно отсидел десятку и вышел на свободу, где наконец могу вздохнуть полной грудью!

— Ну у тебя и сравнения. — Фыркнул Арчи с оторопью.

— Это все память Марко дает о себе знать. — Пожал плечами Рейбел. — И знаешь — я совсем не против! Это парень много позволил мне узнать о вашем мире и я весьма доволен, что тебе подвернулось это тело, а не какой-нибудь бездомный бродяга. Марко был молод, красив лицом и фигурой, зажиточен ввиду своей профессии. Теперь все это мое! Мы оба во многом схожи: сильные, горячие, идущие напролом к цели.

— Ты быстро освоился. — Не скрывая удивления, заметил Арчи. А еще парня охватил страх и очередное осознание того, что он натворил.

Рейбел снисходительно посмотрел на спутника.

— Не бери на свой счет, птенчик, но вы — люди — весьма убоги как вид. Вам уготован столь краткий отрезок жизни, что вы не успеваете ни как следует поумнеть, ни так ничего и понять. Поэтому разобраться что к чему мне не стоило большего труда. Когда пес принесет палку, брошенную хозяином или, скажем, даст лапу, его как правило хвалят. Но, если тоже самое сделаешь ты, то вряд ли заслужишь похвалу. Скорее всего тебя посчитают безумцем. Улавливаешь мою мысль?

— Более чем. — Отозвался Арчи немного обиженно. — И твое сравнение унижает.

— Вот и я о чем. — Хмыкнул демон, снова совершив лихой маневр, и припарковал автомобиль. — Идем, малец. Вали из машины.

— И куда мы приехали? — с удивлением спросил Арчи, на этот раз не обратив на грубость внимания.

— Люди любят есть. Теперь я один из вас. А еще твой желудок столь громко и настойчиво напоминает о себе, что еще немного и я проломлю твою пустую голову. Меньшим злом будет накормить нас обоих.

Они уселись за столиком у окна, напротив автомобиля. Рейбел вольготно расположился на диване всем своим видом показывая, что жизнь доставляет ему одно удовольствие. Завязав беседу в симпатичной официанткой, мужчина успел озвучить пару комплиментов, один сальный намек, вызнал до какого часа девушка задерживается на работе, попутно сделав заказ.

— Берешь от жизни все? — радость демона начинала Арчи раздражать.

— Почему бы и нет. Она коротка. Надо пользоваться. Вот ты знаешь чем займешься вечером? Нет? А я знаю.

Взгляд Рейбела устремился на официантку, а плотоядное облизывание губ вызвало у Арчи отвращение.

— Не бойся. Я ее не съем. Мы займемся чем-то похуже. — Оскалился спутник.

Им принесли заказ и на время беседа сошла на нет. Рейбел не церемонился с деньгами гангстера. Еды с лихвой могло хватить на большую компанию. Чувствуя, как желудок урчит от предвкушения пира, Арчи набросился на пищу. Парень поглощал бургеры, ел в прикуску картошку, налегал на курицу, сыр, не забывая утолять жажду газировкой. Первый раз за долгое время удавалось поесть до сыта, не выбирая между тем, чего действительно хочешь и тем, на что хватает денег. Когда первый голод прошел, Арчи немного успокоился. Пережевывая очередной бутерброд, молодой человек почти был счастлив.

Закончив с пищей, Рейбел заказал для себя виски со льдом, а Арчи шоколадный пудинг.

— Будешь пить за рулем? — удивился парень.

Демон лишь отмахнулся.

— Опьянение от стакана мне не грозит. К тому же Марко частенько напивался вдрызг и водил. Не будем нарушать правила, верно?

Экзорцист промолчал, а демон усмехнулся.

— Говори, малец. Я же вижу, что что-то тебе не дает покоя. Не тяни!

Арчи задумался всего лишь на краткий миг, а затем озвучил причину, не дающую покоя и лишающую сна:

— Те люди, что вломились ко мне в квартиру желали получить с меня деньги.

— Я знаю все это не хуже тебя самого, птенчик. — Самодовольно улыбнулся Рейбел, потягивая виски. — Память Марко теперь принадлежит мне. Ты оказался столь неосторожен, что связался с очень опасными людьми. Брать в долг у ростовщика? Вас разве не учат в школах не совершать подобных глупостей? Или ты прогулял урок?

Арчи разозлился, махнул рукой, едва не разлив остатки газировки:

— У меня не было иного выхода! Я нуждался срочно в большой сумме. Где по твоему мне могли ее одолжить? Уж точно не в банке!

— Любое решение влечет за собой последствие, щенок. Считай это уроком от твоего нового наставника. Когда ты станешь обладать настоящей силой, а не те той жалкой пародией, ты не окажешься на вершине горы. Потому что всегда есть кто-то сильнее, хитрее, приспособлений. Вся жизнь до самого конца — это гонка. Чуть задержишься, отстанешь от лидеров. Расслабишься — и тебя в тот час обойдут. Научись привыкнуть к мысли, что каждый поступок возлагает ответственность. И именно тебе придется отвечать.

— Так ты мне поможешь?

— Я ничего не совершаю бескорыстно, малец. Моя помощь тебе в ответ на помощь мне. И разумеется, сначала мы выполним ту часть сделки, что касается меня.

— Через три дня я должен буду вернуть всю сумму господину Корсо. — Напомнил экзорцист.

— Три дня огромный срок, малыш. Не переживай. Ты наелся? Тогда идем. Наше небольшое дельце нужно успеть закончить до ночи. Ты же не забыл о моем свидании с очаровательной милашкой. Запомни, цыпленок, джентльмен должен всегда держать слово, данное женщине.

— А мужчине?

— По обстоятельству.

После выпивки водить Рейбел хуже не стал, впрочем, и лучше тоже.

Они около часа колесили по районам, все дальше забираясь от знакомых Арчи мест. Наконец автомобиль сбавил ход в одном из спальных кварталах.

— Что потребуется от меня? — Арчи нервно облизнул губы, чувствуя, как сердце учащенно забилось в груди. Хорошо развитое воображение рисовало разные картины, зачем демону мог бы понадобиться экзорцист.

— Не суетись, сопляк. — Непринужденно заявил Рейбел, оглядываясь. — Я скажу.

Очередное обзывательство вновь задело Арчи за живое и на этот раз парень не сдержался и озвучил обиду:

— Прекрати меня оскорблять! Раз мы стали невольными напарниками, так относись ко мне соответственно!

Рейбел удивленно посмотрел на парня, так, будто видел первый раз:

— А разве я веду себя иначе, чем «соответственно»? Или же ты решил, что я и ты равны? — в последнее слово демон вложил весь имеющийся сарказм. — Не питай иллюзий, червяк! Ты маленькая глупая овечка, в то время, как я даже не матерый волк, а огнедышащий дракон! Я не глумлюсь и оскорбляю твое жалкое достоинство. Я лишь говорю то, что вижу. Ты мальчик, еще юный, глупый и ничего не понимающий в суровой жизни больших мужчин. Как бы я тебя не называл: птенец, цыпленок, овечка, щенок, малец, слизняк — все это несет единственный смысл — пока еще в этой жизни ты ничего не добился и поэтому ты никто. Лишь зародыш будущего человека, имеющего шанс стать кем-то. Мы не равны и вряд ли когда-то станем. Однако, я постараюсь научить тебя перестать быть гусеницей и получить крылья бабочки. Поэтому веди себя следующим образом: не дерзи мне без лишнего повода и впитывай все мои слова до единого. Возможно, когда ты станешь взрослым, ты поймешь, как сильно тебе повезло встретить на своем пути меня. Ты понял?

— Я усвоил урок. — Буркнул Арчи и замолчал, решив, что так будет лучше.

Рейбел хмыкнул и сделал радио громче. В салоне загремел блюз.

В подобной обстановке они пробыли около двух часов. Рейбел вел себя спокойно и отстраненно, а Арчи, вспоминая недавнюю перепалку, еще раз осознал как близок он к пропасти. Не стоит забывать, что рядом находится не гангстер и даже не мужчина, а тварь из иного мира, чуждая и пугающая.

Наконец, когда стало смеркаться, Рейбел точно очнулся, включил зажигание и велел:

— Сиди смирно и никуда не выходи! Я скоро вернусь и сильно разозлюсь, если не увижу кое-кого на переднем сиденье. Усек?

Гангстер покинул салон, хлопнув дверью.

Минут черед двадцать Арчи в зеркале заднего вида увидел следующую картину:

Марко, а точнее демон в теле мужчины за шкирку вел кого-то к машине. Когда они приблизились ближе, молодой человек вскрикнул от удивления.

Несмотря на крепкое телосложение, гангстер вел кого-то отличающегося куда более колоссальными пропорциями. Но удивился Арчи не из-за этого. Экзорцист знал кого тащит к машине демон. Молчун! Парень из сна!

У Арчи встали дыбом волосы. Парень первый раз видел столь реальный сон, а теперь лицезрел одного из его героев в живую.

Тем временем Рейбел заставил громилу забраться в багажник, запер и вновь сел за руль. Автомобиль сорвался с места.

— Кто это? — осторожно спросил молодой человек.

— Какая разница? Вам вряд ли хватит время познакомиться и подружиться. Лучше размышляй о том, что скоро потребуется твоя помощь. И помолчи. Мне нужно сосредоточиться.

Асфальт под колесами сначала сменился на гравий, а после и вовсе на землю.

Арчи мало что различал в темноте, а Рейбел в один миг молча, ничего не объясняя, выключил фары, продолжая рулить точно на память.

Автомобиль давно уже находился за границами жилых построек.

Снизив скорость на минимум, Рейбел проехал мимо какой-то ограды. Мелькнуло нечто схожее на сарай или ферму. Машина остановилась.

— Выходи. — Велел Рейбел и вышел первым.

Арчи ничего не оставалось, как последовать за спутником.

Света луны хватало, чтобы осмотреться. Пара ветхих построек. Вокруг пустырь, обнесенный колючей проволокой.

Пока Арчи пытался понять где они оказались и что это за место, мужчина открыл багажник и вытащил за шкирку громилу. Тот безропотно подчинился. Взгляды Арчи и Молчуна встретились и экзорцист увидел все то же равнодушно-больное лицо.

— Что ты собираешься с ним сделать? — голос у парня оказался хриплым. Напуганным.

— Вернуть кое-что принадлежащее по праву мне. — Отозвался демон и ударил громилу, заставив того упасть на колени. — А ты мне в этом поможешь.

— Я не убийца! — полупрошептал-полувыкрикнул молодой человек, чувствуя как холодеют руки.

— Скажи это Чарли! — фыркнул Рейбел.

Арчи пробил холодный пот. Одно дело лишить человека жизни в пылу драки и другое убить хладнокровно безоружного.

— Я не смогу! — замотал головой парень.

— Видно мне достался глупый экзорцист! — прошипел рассерженно демон, схватил Молчуна за волосы и приподнял голову, чуть запрокинув. — Взгляни на него, изгоняющий! Что ты видишь?

Стараясь побороть шок, Арчи еще раз посмотрел на детину и охнул. Молчун оказался одержимым. Абстрагируясь от окружающего, молодой человек сконцентрировался. Первым делом требовалось понять кто находится перед ним. Знак «Лан», затем сразу «Гард» и уже привычное ничего в точности повторяющее первую встречу с Рейбелом. Экзорцист не мог квалифицировать сущность посилившуюся в теле человека.

— Я не знаю кто в него вселился! — признался Арчи обреченно.

— Да плевать!

— Тогда я не смогу его изгнать!

Глаза Рейбела сверкнули багряным:

— Сделай тоже самое, что тогда с Марко! Вытащи то, что скрывается внутри этого человека, а затем впихни в тело. Мое тело!

— Два одержимых не могут находиться в теле одного человека! Это невозможно! — опешив, отозвался Арчи, чувствуя, как пот ест глаза.

— Заткнись и действуй! — огрызнулся Рейбел, усаживая Молчуна на место. Детина, точно почуяв опасность, попытался взбрыкнуться. — Я после расскажу тебе о том, что можно и что нет!

— Я не смогу! — настаивал Арчи. — В прошлый раз все произошло само собой!

— Тогда эта ночь станет последней и для тебя, цыпленок! — угрожающе произнес Рейбел. — Никому не нужны в ученики бездари! Либо ты выполнишь свою часть работы, либо присоединишься к команде проигравших. Решай!

Угрозы не всегда помогают собраться. Однако в этот раз Арчи удалось. Действуя на уровне подсознания экзорцист набросил на Молчуна точно удавку знак «Тонг» и что есть силы грубо потянул. По ощущениям парню пришлось тащить толстый канат, длинный, пытающийся сопротивляться. Руки напряглись, дыхание сбилось, в горле пересохло. Силы быстро заканчивались, а конца каната все не было. Арчи ощутил вкус собственной крови и немеющими пальцами напрягся еще сильней. Вскоре хватка стала ослабевать.

Теперь длинная черная нить вилась в воздухе, норовя вырваться из рук, она резала и жгла кожу, шипя будто змея. Концентрируя усилия, экзорцист попытался направить конец «каната» на Рейбела. Сущность, почуяв тепло человеческого тела оживилась и устремилась самостоятельно. Со стороны это выглядело так, словно мужчину опутал питон, пытающийся сжать тело и переломить ребра, однако вместо этого, тень стала сливаться с телом, погружаясь в него все больше и больше. Вскоре вся сущность перелилась внутрь.

Арчи облегченно выдохнул и упал на четвереньки. Сознания парень не лишился, пусть и чуял слабость. Из носа на землю срывались алые капли. С трудом поднявшись, молодой человек вспомнил что находится не один.

Молчун лежал на земле и больше напоминал гигантскую куклу из которой частично выпустили воздух. Рейбел уже стоял на ногах, пусть его немного и шатало. Кроме этого Арчи не заметил никаких внешних и внутренних изменений, разве вел себя мужчина как принявший дозу наркоман. Рейбел улыбнулся, лицо покрывали капельки пота, но оно было довольное и точно блаженное. А затем он гомерически расхохотался.

— Все в порядке? — испуганно спросил Арчи.

Рейбел не услышал. Демон нахохотался, сел на землю, задрал голову к небу.

— Ты даже представить не можешь как мне сейчас хорошо! — заплетающимся языком произнес он.

— Что это было?

Рейбел посмотрел затуманенным взором, ответил:

— Я обрел осколок себя, мальчик. Всего лишь осколок, но это только начало…

Арчи брел по ночной улице, злясь на себя и на Рейбела. Последний был столь бесцеремонным, что выгнал парня из машины по среди дороги, сославшись на спешные дела. Арчи не представлял где сейчас находится и искренне надеялся, что неприятности на найдут его сами. В Миднайте много районов, где одному лучше не шляться, тем более ночью. Очень хотелось совершить какую-нибудь глупость. К примеру, закричать или разбить камнем фонарь, сделать что-то, чтобы выпустить пар. Однако здравый смысл заставил забыть о привлечении ненужного внимания к своей персоне. Поэтому экзорцист зашагал, стараясь отыскать спуск в подземку, одновременно прокручивая в голове недавние события…

Совершить убийство — малая часть одной общей проблемы. Куда больше приходится провозиться с тем, что в итоге получилось — с трупом. Его нужно хорошо спрятать. Для начала отыскать подобное место, затем до него добраться. И после изрядно попотеть.

Рейбел достал из багажника лопату и бросил инструмент к ногами Арчи.

— Задание первое — избавься от тела.

Парень вздрогнул, невольно посмотрев на труп громилы.

— Почему я?

— Считай это ответной услугой. Или забыл как я помог избавиться от Чарли? Как я уже говорил ранее — я ничего не совершаю бескорыстно…

Пустые улицы, пугающе тихие, пестрый свет закрытых на ночь витрин магазинов и гулко бьющееся от нарастающей паники сердце…

Грунт легко поддавался лопате, что не говори, а приятная мелочь в сложившейся ситуации. Будь почва скалистой или содержала много глины, копать могилу было бы гораздо дольше и сложней.

Рубашку пропитал пот, ладони, не привыкшие к подобной работе отреагировали появлением мозолей. Но Арчи не роптал и продолжал выполнять мерзкое, но необходимое занятие, хотя бы для того, чтобы как можно скорее покинуть это место.

Еще один взмах инструментом и тут парень дернулся, совершив прыжок назад, покидая яму. Он раскопал чью-то могилу. Снизу-вверх на молодого экзорциста смотрел человеческий череп. Левую глазницу и часть челюсти все еще скрывала земля, а вот правая глазница точно наблюдала за парнем.

Тяжело дыша, Арчи огляделся, словно первый раз взглянув на территорию в округе. Могильник. Его окружали безымянные могилы лишенные крестов, погребальных венков, надгробных плит и любого атрибута кладбища. Бесследно пропавшие, возможно, чьи-то мужья, отцы, близкие. Люди, лишенные не только жизни, но и права обрести вечный покой. На их могилы не придут жены, дети, матери. Они исчезли, канули в лету…

Точно на зло в поле зрения не попадалось ни одного указателя. Арчи шел, то и дело оглядывался, стараясь не перейти от быстрого шага на бег, точно это могло запустить цепную реакцию. Крик потревоженной кошки, пронесшийся эхом, заставил сердце замереть от испуга. А затем Арчи сжал ладонь в кулак, проклиная Рейбела за подлость, а себя за трусость. Он одной ногой в могиле. И придется сильно постараться и не оказаться в статусе нового жителя заброшенного могильника гангстеров…

Шум мотора, приближающегося автомобиля, яркий свет, слепящий глаза до боли, знакомый звук сирены и мигание проблесковых маячков.

— Руки вверх! Не двигаться! Замереть и соблюдать спокойствие! — раздался повелительный голос в много раз усиленный громкоговорителем.

Арчи выполнил команду сам того не осознавая, щурился, ничего не видя кроме теней. Убежать? Скрыться в лабиринтах улиц и подворотен? Куда там! Ноги не слушаются, окаменели. Осталась только нарастающая паника, готовая захлестнуть волной цунами. Но паника отвратительный союзник, она никому еще никогда не помогала.

Неясный силуэт, приближающийся медленно, с опаской. В вытянутой руке, кажется, находится пистолет.

— Ни с места! — грозно приказал блюститель порядка.

Арчи стоял, начиная осознавать как сильно влип в очередную неприятность…