Изгоняющий

ГЛАВА 6 НОВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Томас Мэлон мог с легкой душой признаться себе в том, что его жизнь удалась. Молодой? В расцвете сил. Красавец? Многие отмечали факт его модельной внешности. Богатый? Уж чего, а нулей в банковских чеках хватало. Респектабельный? Истинный джентльмен. Успешный? Весьма.

Томас познал все прелести мира богачей: роскошная вилла, автопарк дорогих автомобилей, чудесная яхта, путешествия, общество, красивые девушки. Список можно было бы продолжать, но зачем? Суть и так уже раскрыта.

Жизнь миллионера. Такому каждый позавидует.

Но ко всему прочему, Томас обладал еще одним талантом. И каким! Это была вторая, скрытая от глаз общества жизнь, которая приносила истинное удовлетворение. Богатство надоедает, рано или поздно. Нужно иметь нечто, что станет смыслом дальнейшего существования. У Томаса такое было.

О второй жизни знали единицы, самые близкие люди. Именно они звали Томаса иным именем, данным ему не при рождении, а по призванию: Гарри — в честь великого Гудини. Гарри-тень — прозвище, подтверждающее необычный талант. Гарри-тень являлся мифом, загадкой, над которой бились лучшие умы полиции.

Профессиональный вор, обладающий великим талантом украсть все, что есть на свете. Гарри-тень виртуозно грабил банковские хранилища, обчищал частные коллекции, похищал ценнейшие экспонаты музеев. И никто. Никто не смог помешать. В мире криминальных хроник он был персоной номер один. Загадка. Талант.

Была еще одна тайна, о которой не догадывался никто живущий на земле. Этот талант передавался из поколения в поколение, от отца к сыну. Любовник тени — так называл себя сам Томас. Другие думали, что он просто талантлив, необычайно ловок и удачлив. Тайна крылась немного в ином — Томас подчинял себе тени, мужчина мог сливаться с ними, передвигаться в них, и никто не смог бы его увидеть, даже посмотрим прямо на него. Мистика, магия. Когда отец погиб, Томас унаследовал дар и только тогда понял, что все, чем он жил раньше, меркнет по сравнению с нынешней жизнью. Азартной, будоражащей. Адреналин и чувство божественной вседозволенности. Каждый раз, отправляясь на очередное ограбление, Томас трепетал от восторга, выбирая все более сложные цели.

Эта ночь была превосходна.

Мэлон наслаждался. В руке бокал с вином, взгляд устремлен к заливу. На лице блуждает улыбка. Женщинам всегда нравилась его улыбка.

Друзья Томаса открывали этой ночью новый ночной клуб. Только сливки общества, богатые и успешные. Много шампанского и вина, еще больше смеха и вспышки десятка камер. Точно молнии, освещающие ночь, словно день. Вспышка, вспышка, вспышка.

Вот этого Томас не любил. Тень — вот спутница, а свет губителен.

Именно поэтому мужчина покинул шумное общество и удалился. Это лишь добавляло его облику шарма. Здесь стоило появиться. Не только из-за приглашение. В криминальном мире важно такое понятие как алиби. Именно оно и нужно Томасу. Для всех, мужчина будет находиться где-то здесь. Кто-нибудь обязательно вспомнит, как он шутил у фонтана, пил в баре или общался с очередной красоткой. А в то же самое время, Гарри-тень займется настоящим делом!

На той стороне залива находился Лутр — жемчужина — музей, скрывающий по истине великие шедевры. Завтра в музее состоится открытие нового экспоната. Картина самого Ремброна — «Смоковница».

Томас мечтательно потянулся. Улыбка этой таинственной женщины пленяла и манила. Мэлон желал обладать ей и ничто не сможет помешать задуманному.

А сколько шума будет после выполнения дерзкого плана! Это точно станет новостью номер один на ближайшее время.

Мэлон поставил опустевший бокал и направился внутрь здания, немного пошутил, посмеялся, пообщался и удалился в свой номер. И оставшись на едине, выключил свет.

Помещение купалось во мраке.

Томас глубоко вздохнул, закрыл глаза и стал представлять, как тело становится невесомым, невидимым, растворяется, становясь с тенью единым целым.

Со стороны это выглядело так, будто мужчина сделал шаг в темному и исчез…

Как и ожидалось операция прошла идеально. Да и кто мог бы помешать Томасу?

Картина находилась в надежном месте. Сам Мэлон вернулся на вечеринку и еще провел немного время в компании, шутил, пил и был на виду у всех. Алиби — вот что ему требовалось. Конечно, талант никогда не даст выйти полиции на след таинственного грабителя, но осторожность никому не вредила.

Томас дождался, когда большая часть приглашенных стала собираться и последовал вместе со всеми, весьма довольный собой, опьяненный вином и свершившимся ограблением. По дороге домой Мэлон представлял, как проснется ближе к обеду, съест на завтрак омлет с беконом, выпьет крепкого кофе и будет читать свежую прессу, на первой странице которой окажется ограбление музея.

Насвистывая незатейливый мотив, Томас вошел в дом и направился к кабинету. Следовало спрятать картину в сейф, а еще — полюбоваться шедевром. О! Теперь только он будет смотреть на ее улыбку.

Резкий ослепляющий свет ударил в глаза. Неожидающий ничего подобного, хозяин дома вскрикнул и инстинктивно закрыл лицо руками.

— Кто здесь?!

— Гости.

Голос прозвучал нагло и самоуверенно.

Яркий свет угас и Томас смог увидеть непрошенных гостей.

Двое. Крепкого телосложения мужчина, одетый весьма презентабельно, расположился в кресле и вот наглость — пил виски Мэлона из лучших запасов. Второй — молодой парень в длинном черном пальто с серебряными пуговицами. Что-то знакомое…

— Кто вы?!

Голос Томаса задрожал вовсе не от страха, а от подкатившей ярости. В его доме незнакомцы! Воры?! Да как они смеют!

— Подобные знания бесполезны, мой друг. Они не принесут для тебя никакой пользы. — Все так же нагло отозвался мужчина.

— Что вам здесь нужно?! — Томаса затрясло. Мэлон желал стереть ухмылку с лица незнакомца. Избить до полусмерти. Видеть, как тот начинает молить о пощаде.

— А вот это действительно отличный вопрос! В самое яблочко! — Незнакомец отшвырнул стакан с недопитым виски на дорогой ковер и резко поднялся из кресла. — Нам нужен ты, приятель.

— Кто вы? Полиция? Грабители? Мафия? — Томас попятился назад. В левом ящике шкафа лежит пистолет. Если сработать быстро, то перевес станет на его стороне. И тогда…

Мэлон попытался воспользоваться даром. Рассеяться во мраке, ошеломить находящихся незнакомцев, а затем выяснить что им понадобилось в его доме. Томас привычно шагнул в тень…

… а следующий момент стальная хватка стиснула горло, лишая притока кислорода. Незнакомец оторвал его от пола и легко, без видимого усилия, поднял на вытянутую руку. Невероятно!

— Наивный. — Незнакомец ухмыльнулся. — Решил воспользоваться талантом? Со мной этот номер не пройдет, жалкая овечка.

Томас попытался сказать. Но ничего не вышло. Он хрипел и дергался, чувствуя, как уходят силы.

— Видишь ли, у тебя есть то, что принадлежало когда-то мне. Ты и твои предки пользовались этим, долго и довольно успешно. Шикарный дом. Да и счет в банке весьма солидный, верно? Но вот вернулся истинный хозяин. И пришло время платить. Я заберу то, к чему привык. Не возражаешь? Впрочем, какая разница.

Мужчина обернулся к парню и велел:

— Приступай!

Молодой приблизился и в его глазах Томас прочитал смертный приговор. Они знали о его даре! Но как?! Немыслимо! Его убьют? Будут пытать?

Парень принялся что-то шептать, больше похожее на бред пьяного, сделал пас рукой и Томас ощутил пронзительную боль. Никогда прежде он не испытывал ничего схожего, даже когда ломал ногу. Боль оказалась столь сильной, словно тело закручивали в спираль и одновременно растягивали. Секунда, может быть две, казавшиеся вечностью, а затем мозг выключил абсолютно все. Томас погрузился во тьму и больше уже ничего не чувствовал.

Арчи потряхивало. Экзорцист лежал на ковре и пытался сдерживать спазмы. Где-то рядом безжизненно лежал хозяин дома.

Удар по щекам заставил сконцентрироваться и забыть о слабости и тошноте.

— Выпей!

Рейбел не дожидаясь реакции, сам схватил парня за челюсть, разжал ее и влил щедрую порцию виски.

Арчи закашлялся. Во рту и пищеводе запылало. Появилось неудержимое желание выпить несколько литров воды.

— Поднимай свой зад. Живо! Пора проваливать.

Арчи поднялся. Парня покачивало, а ноги то и дело подкашивались. Едва не споткнувшись о труп хозяина дома, экзорцист посмотрел на Рейбела.

Демон истончал удовольствие. Внешнего изменения не произошло. Но Арчи чувствовал инстинктом экзорциста, что демон стал сильнее.

— Опять изувечишь тело молотком, а затем спалишь дом? — скорчил кислую физиономию Арчи.

— Обойдемся без повторения. — Оскалился демон. — Смотри и запоминай, ученик.

Рейбел вытянул руку, провел ряд манипуляций и мертвое тело стало иссыхать на глазах. Труп сначала превратился в подобие мумии, кожа ссохлась, обтянула кости, истлела одежда, показалась кость, а затем и она стала серым прахом, истаявшим через мгновение.

— Это, мой молодой ученик, прекрасный практический урок. Можно вытягивать одержимых из людей. А еще столь же легко, удается вытягивать и саму жизнь. Так, ты не только избавишься от трупа, но и еще восстановишь собственные силы.

Арчи, у которого за последние дни и так оказалось слишком много потрясений, лишь покачал головой и не произнеся ни слова, направился на выход.

А Рейбел, задержавшись на секунду, закрыл глаза, широко улыбнулся и исчез, став частью мрака, царящего в помещении.

С самого рождения тебе пытаются навязать и внушить всевозможные вещи, такие как вера в высшую силу, необходимость следовать заветам, рассказывают о уготовленном Рае для тех, кто себя хорошо вел, и про Преисподняя, где ожидает вечность в мучениях. Тебе не приводят доводов, а аргументы весьма спорны, но та частота, с которой произносятся эти догмы, приводит неотвратимо к тому, что ты тоже начинаешь в это свято верить. Верить не задумываясь почему.

Трудно жить сейчас? Не стоит расстраиваться — ведь впереди счастье для тех, кто мучался. Ведешь грешную жизнь — тебя обязательно ждет кара!

Это касается не только религии, но именно с религии начинается самое сильное заблуждение, приводящее к жизни в иллюзии. В ожидании чего-то хорошего не сейчас, а потом. Когда? Одном Ему известно! Но кто же докричится в подобную ввысь?

Детство провиденное с обществе священника не могло не оставить свой след. Или шрам? Но шли годы, рос Арчи, изменялось и сознание. И все же заложенный фундамент был прочен и незыблем. Есть Рай, есть Преисподняя. И если про первое только ходят слухи, то факт второго неоспоримо доказывают жуткие твари, вырывающиеся в их мир и вселяющиеся в людей.

Наконец есть Орден! Именно в нем обучают сражаться с тварями Преисподние. Так было, так есть и так будет.

Нет так было. И так уже не будет. И виной разрушения этого прочного фундамента — демон и его история.

Священники твердят, что демоны всегда лгут, при этом забывают о собственной лжи. Разве может быть построена крепкая вера на обмане? Знающие люди подтвердят, кивком. Разумеется! Вся история нашего общества — ложь и игра фактами!

Желал ли обрести подобные знания подросток, только ставший на путь настоящей взрослой жизни? Ответа Арчи отыскать в собственном сердце так и не смог. Теперь он знал. А что делать дальше? Кто же знает, кроме Него!

Было еще очень рано.

Всего пару часов назад Арчи лишился комнаты, где жил последние два года, а еще распрощался с иллюзиями о том, что в будущем будет все хорошо.

История Рейбела оказалась немыслимой… и весьма обыденной.

Арчи сидел на лавочке в тихом парке, смотрел на густую пелену тумана и размышлял.

Демоны во главе Ордена! С подобной фразы начал рассказ о собственной жизни Рейбел. Невозможно? О, поверь, птенчик. Еще как возможно.

Начнем с того, что нет ни Рая, ни Преисподние. Во всяком в том смысле, которое закладывает религия. Про Рай, впрочем, информации нет. А вот про то, что вы называете Преисподней, я могу поведать.

Люди живут сравнительно короткий промежуток время, век — это уже придел. Но существуют и те, кому отведено тысячи лет. Когда-то, настолько давно, что этих знаний лишились даже мы, наши миры не пересекались. Затем произошел катаклизм и частичное объединение. Именно тогда произошла возможность перемещаться между миром людей и, называй раз уже стало привычно, миром демонов. Эти миры абсолютно различны, как и законы морали, физики или политики. Нельзя провести параллель и объединить нашу этику. Попадая в мир демонов — человек погибал, также, как если бы попал из душа в открытый космос. Демоны, напротив, оказались в чудном и дивном мире, где много еды и удовольствий, невозможных в нашем собственном мире.

Мы живем в весьма сложном иерархическом строе, которое вы весьма поверхностно и неточно изменили для себя. Но об этой части чуть позже. Как и везде есть те, кто сильны и стоит у вершины пирамиды, управляя. Есть те, кто в самом низу, это неразумные существа, наделенные самыми примитивными наборами эмоций и потребностями. Когда произошло объединение наших миров в начале творился полный хаос. Мы изведывали мир людей, анализировали и пытались понять кто вы и что представляете. Находились и те, кто просто брал и разрушал. Стоящие у власти быстро осознали какая опасность грозит всему обществу и предприняли меры, чтобы не позволять проникать демонам в мир людей. Разумеется, нашлись те, кто оказался не счастлив от подобного решения. Началась смута. Как и у вас, у нас борьба за власть никогда не стихает. Принцип главенства: сильный правит слабым. У нас началось то, что вы прозвали Революцией.

Несмотря на ожесточенность борьбы, власть устояла. Но допустила роковой промах. Всех недовольных не казнили, а изгнали в ваш мир, без права вернуться обратно.

Затем были предприняты все меры, чтобы создать границу между двумя мирами. Она не идеальна. Именно поэтому в ваш мир так легко проникают мелкие сущности, точно мошкара через нити сети, а демоны, обладающие разрушительной силой, редки. Все благодаря тем, кто стоит на границе.

Прошло значительное время, и расплата за допущенную ошибку вернулась. Демоны, которые стали жить в вашем мире, быстро осознали какой шанс им выпал. Они стали менять общество людей, медленно, точно из глины лепя то, что хотели видеть. Изменение в религии, правилах жизни. Создали Орден, где принялись обучать солдат против войны с собственными соплеменниками. И когда пришло время, демоны и их людские пособники вернулись в изначальный мир и началась новая война. Кровавая, долгая, беспощадная. Прежняя власть была свергнута, кого-то уничтожили, кого-то обрекли на вечную тюрьму, кому-то удалось сбежать. Власть перешла в руки узурпаторов и началась тотальная диктатура. Все, как и у вас в истории. А затем те, кто стали во главе правления двух миров, осознали, что весьма удобно натравливать друг на друга, чтобы в борьбе никто не покушался на Власть. Пришлось потратить время в поисках идеального баланса и его обнаружили. Ряды солдат Ордена сократили. А знания, щедро подаренные для войны, уменьшили. Именно поэтому вас учат охотиться на мелочь — чтобы не тратить собственные силы. Орденом управляют демоны. Ваши магистры — вероятно, знают всю или часть правды, но это их устраивает. Им даны власть и знания, а еще роскошная жизнь. А вы — получаете роль ищеек и радуетесь подачкам.

Теперь настала та часть повествования, в которой есть я. Я наследный Принц! Когда развязалась последняя война, я взошел на престол и продолжил править, как мои предки. Война длилась сотни лет. Я сражался за свой мир, теряя сторонников и солдат. Нас разбили, мне удалось бежать. Собрав последние силы, я вернулся и вновь проиграл. Меня пленили. В вашем мире. И попытались не просто уничтожить, а обесчестить, лишив силы. Так вышло, что кое-кто сильно просчитался. Ритуал не был завершен, я не погиб и мне даже удалось скрыться, но моя сила оказалась разделена на осколки. Несколько веков я находился где-то вне реальности и времени, не ощущая себя. До тех пор, пока ты не вселили меня в тело человека. Моя память и часть сил вернулись ко мне. Но чтобы обрести мощь прежнюю — необходимо собрать все части меня воедино. Две уже есть. Необходимо найти остальные. Вот только проблема в том, что о моей персоне не забыли. Те, кто управляет моим миром и твоим — готовы стереть меня в порошок. Как только узнают о моем существовании — начнутся поиски и на этот раз все завершится моей смертью.

Ты впутался в опасное дело. И тебе необходимо выбрать сторону. Или я, или они. Возможно, тебе предложат щедрые условия. Все, о чем ты мечтал. Или уничтожат. Ты знаешь такое, что перевернет весь мир людей. Вряд ли ваше общество окажется в восторге от того, что ими управляют существа из иной реальности. Верно? Чего же хочу я? Мести и справедливости! Я наследный Принц! Я — владыка! Мне нужно вернуть силы и покарать тех, кто занял мое место по праву! А затем, уничтожив предателей, я вернусь в свой мир. Каждый должен править на своем месте. Демон — демонами, человек — людьми. Останься со мной, и ты получишь не только реальные силы и власть, но и возможность навсегда очистить свой мир от чутких тварей! А после ты встанешь во главе Ордена и сделаешь все, чтобы наши миры не встречались друг с другом.

Сидеть на лавочке стало холодно. Зубы стучали, а по телу проходила дрожь. Холод ли виной? Или все же дело в банальном страхе?

Арчи крепко влип, куда серьезней, когда пришел к ростовщику за кредитом. Если Рейбел говорит правду, то дело дрянь. Каждый шаг, каждый день приближает к неизбежности выбора. На чью сторону встать? Признаться Пруденсу и просить о снисхождении? А если Арчи убьют? Наобещают сначала, а затем раз и смерть!

Парень поежился. Умирать жутко не хотелось. На душе стало грустно.

Поверить словам Рейбела? Помочь обрести прежнюю силу? Даже если получится, то как демону в одиночку справиться с целым Орденом? Арчи представил, что ему лично придется убивать коллег по работе и на душе стало еще противней. А казалось бы, куда еще!

Ну за что ему Кары Небесные? За что? Все, что он хотел — это нормально жить! Добиться чего-то, стать кем-то!

«Ну почему же? Ты станешь не кем-то, а террористом!» — промелькнула в голове недобрая мысль. — «Тебя уничтожат. И будут на твоем примере рассказывать остальным, почему нельзя связываться в демонами».

Рейбел ждет ответа. Остаться в стороне уже не получится. Что же выбрать? Что?!

Вся неделя прошла в подготовке к экзамену. Арчи был рад немного отвлечься. К счастью, Рейбел ни разу не напомнил о выборе. Экзорцист проводил много часов за книгами, а остаток свободного время делил на сон и обучение с учителями. Именно так — с учителями. Ведь теперь у Арчи оказалось два наставника.

Свободные часы почти отсутствовали. Спал молодой человек мало, да и сны часто имели тревожный оттенок.

Надо отдать должное — при всей загруженности, магистр Пруденс выделял для занятий с Арчи хотя бы час-два в день. Немыслимая щедрость, учитывая плотный график наставника. В былые времена парень святился бы от счастья, впитывая каждую крупицу нового знания. Однако с тех пор, как экзорциста принялся обучать Рейбел, Арчи мог сравнить насколько то, чему учил Пруденс, проигрывало урокам Рейбела.

После теории и практики с магистром Арчи встречался с демоном, и тот принимался анализировать прошедшее, после чего показывал собственные комбинации и приемы. Была ли разница? Существенная!

А еще Арчи ощутил, насколько отличается приток энергии, когда приходилось изгонять и развоплощать сущности. В первом случаи, он получал сущие капли, в то время как во втором — это оказывался хороший приток. Изменение в работе привело к значительному росту сил и Арчи ощущал разницу. Работать со всякой мелочью удавалось без затрат энергии, точно по щелчку. Еще совсем недавно подобная работа вымотала бы молодого экзорциста, а теперь он мог запросто уничтожить с десяток. Без крови, пота и обмороков. Младшие бесы стали слабы и неинтересны, даже рядовые бесы не казались чем-то серьезным.

Арчи хотел учиться. Он получал удовольствие от того, что чувствовал, как возрастает потенциал. Как же трудно иногда было сдержаться с магистром Пруденсом и продемонстрировать на что он реально мог быть способен!

Разумеется, наставник замечал, насколько ученик легко и успешно справляется с новыми знаниями, как легко осваивает каждый прием. Иногда Арчи приходилось притворяться. Впрочем, все же трудностей хватало. Пруденс учил классическим приемам, где приходилось изучать и запоминать сочетания символов и знаков, плетя своеобразную паутину.

Рейбел учил пользоваться силой, управлять потоком энергии напрямую. Сам демон мог осуществить любой прием без каких-либо внешних проявлений, но для ученика сначала показывал, как нужно сделать. А затем, когда Арчи обучался этому — приказывал повторить без манипуляций. Это было трудно. Очень трудно. Но Арчи упорно достигал цели. Будь его воля, экзорцист продолжал бы заниматься днями и ночами напролет. Скоро ему потребуется вся сила и все умения. От этого могла зависеть его собственная жизнь.

Иногда Арчи ловил на себе задумчивые взгляды магистра Пруденса. Но наставник личных разговоров не заводил. Лишь один раз уточнил, все ли в порядке в жизни молодого человека. Арчи подтвердил, и учитель более с расспросами не лез.

Еще парня мучили вопросы.

Знал ли наставник о том, кто истинный хозяин Ордена? Не мог не знать! Пруденс являлся одним из самых успешных экзорцистов. Знает ли наставник о смерти двух демонов? И кто стоит за их смертью? Ведутся ли поиски или расследование? Существуют ли подозрения о Рейбеле? Слышал ли Пруденс о демоне?

Вопросы не давали покоя. Но озвучить их Арчи не мог. Как же он влип!

Кроме подготовки к приближающемуся экзамену и обучению добавлялась работа, где молодой экзорцист оттачивал навыки. К сожалению, ничего серьезного не попадалось — младшие бесы, куда реже рядовые. Арчи верил, что справится и с кем-то посложнее и рангом выше, но нынешний статус не позволял выбирать. Вряд ли кто-то предоставит серьезную работу неофиту на первом семестре обучения. Да и опять же — лишние подозрения. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Деньги копились на счете. Опять же, чуть раньше и Арчи был бы счастлив. Но когда ты знаешь, что есть миллионы, только протяни руку и возьми, то жалкими сотнями и тысячами начинаешь пренебрегать.

Накануне экзамена обучений не оказалось. Пруденс пожелал удачи, похвалил за старания и успехи и посоветовал, как следует отдохнуть. Рейбел куда-то пропал, на связь не выходил и потому Арчи принялся выполнять заказы, которые пришли на коммуникатор. Первые три экзорцист выполнил столь стремительно и легко, что сам не ожидал. Он не чертил пентаграмм, не создавал символов — просто вырывал и развоплощал сущности. Затем, правда, осознал, что первая часть экзамена состоит как раз в нудных и утомительных начертаниях фигур и следующие два изгнания провел по всем азам неофитов. Это затрачивало куда больше время и пота. Плюс — не тратились внутренние запасы энергии. Но Арчи мог запросто друг за другом изгнать десяток младших бесов и не вспотеть. Все же было здорово отмечать, как сильно вырос потенциал. Экзорцист помнил, как тяжело для организма проходило изгнание, как он падал в обморок, а из носа текла кровь, а силы уходили столь стремительно, что следовало немедленно подкрепляться.

Музыку Арчи услышал еще за два квартала. Мощная акустическая система содрогала саму землю, стекла такси звенели, а в грудной клетке молодого человека началось неприятное давление.

Парень увидел через зеркало заднего вида искосый взгляд пожилого таксиста и хмыкнул, прекрасно понимая, что сказали глаза водителя.

«Золотая молодежь»!

Арчи только хмыкнул. Да, тот кто закатил подобную вечеринку принадлежал к классу, который привык трапезничать из золотой посуды. Ему, Арчи Лонеру — подобная жизнь даже не снилась.

Такси проехало вдоль обширной территории парковки, уставленной дорогими автомобилями. Молодой человек расплатился с водителем, дождался, когда машина развернется и уедет прочь, и снова задумчиво хмыкнул.

Он не собирался сюда приходить. Вряд ли его ждали. Сотням тех, кто находился внутри было дело лишь для себя самих. Богачи, в желании похвастаться своими капиталами перед равными и перед теми, кого считают людьми третьего сорта. И те, кого большинство на этой вечеринке — молодые люди с дырявыми карманами и огромными амбициями на остаток жизни. Почти все рассчитывают стать известными, обзавестись недвижимостью и капиталом, стать уважаемыми членами общества. Впрочем, чем Арчи отличался от своих сокурсников? Он тоже строил планы и видел себя в будущем успешным. Было бы глупо мечтать об ином.

Так почему же он резко изменил планы? Приехал, хотя изначально думал остаться один и хорошо отдохнуть перед экзаменами. Арчи сам не отдавал себе отчет почему импульсивность одержала вверх над разумом.

Молодой человек сменил привычную форму экзорциста на джинсы, кроссовки и рубашку и вызвал такси. И вот теперь он стоял один на парковке и смотрел на возвышающийся на пригорке роскошный особняк.

Арчи словно попал в очень респектабельный ювелирный магазин. На витринах столь восхитительные и недоступные украшения, что даже страшно смотреть на бирки с ценой. Кажется, от одного только взгляда лопнут глаза. Состояния! Рядовой гражданин и за тысячу лет непрерывной работы не сможет купить самую дешевую из выставленных изделий.

Вот и все вокруг точно кричало, сообщая какое оно эксклюзивное. Спорткары всех цветов, отполированные до такого блеска, словно на них никогда не ездили. Ни единой пылинки! Ни грязи. Даже с поверхности парковки и то можно было отужинать, не боясь за собственное здоровье. Арчи еще не ступил ни шагу, но уже понимал, что все увиденное будет попыткой показать — деньги в этом мире значат очень много.

— Сам виноват! — огрызнулся сам на себя молодой человек и направился к особняку, где уже вовсю развлекалась молодежь.

Шум, крики, визги, вопли. Музыка, ритм, танцы, эмоции. Шампанское, икра, золотые подносы. И лица, лица, лица. Разгоряченные, веселые, пьяные, счастливые.

Арчи прогуливался, не заостряя ни на чем долгого внимания. Прошелся вдоль зоны бассейна, где резвились парни и девушки, миновал зону танцевальных площадок. Площадь территории особняка вызывал удивление. Без шуток, требовался автомобиль, чтобы путешествовать из одного края в другой. Зачем для одной семьи территория небольшого государства?

Молодой человек прошел мимо фонтана с шампанским — вот уж точно показная роскошь — и в очередной раз задался вопросом, зачем он сюда явился. Пообщаться с друзьями? Признаться, Арчи не сблизился ни с кем из сокурсников по Ордену. В какой-то мере из-за духа соперничества, легче переступать через людей, когда они для тебя чужаки и незнакомцы. Отчасти из-за того, что собственные неприятности и дела не позволяли иметь свободное время, так необходимое для встречи с друзьями. В любом случаи, парень не ожидал, что-то кто-то искренне ему обрадуется.

— Арчи! Старина! — крепкий удар по плечу выбил экзорциста из собственных мыслей, как пробку из шампанского.

Жизнерадостное похлопывание оказалось делом рук Артура Кетчета. Долговязый парень скалился фирменной улыбкой.

— Рад, что ты передумал и все же явился. Здесь здорово!

Арчи поймал себя на мысли, что держится Артур так, точно это его особняк и вечеринка.

— Что ты пьешь? Здесь готовят сногсшибательные коктейли!

— Мне больше по душе газировка. — Отозвался Арчи.

— Скучный тип! — растягивая слова произнес Кетчет насмешливо. — Брось! Только не говори, что сдрейфил из-за экзаменов.

— А тебе лучше работать с похмелья? Линии на пентаграмме получаются ровнее?

— Уел! — расхохотался Артур. — Но у меня не бывает похмелья.

— Эффект дармовой выпивки? — немного грубее, чем хотелось, спросил Арчи.

Но Кетчет не обиделся. Подмигнул и заявил:

— Глупо отказывать себе в удовольствиях, когда платишь не из своего кармана. Не будь наивным дураком, приятель. Восемьдесят процентов собравшихся явились, чтобы оттянуться за чужой счет. И лично я не вижу в подобном ничего дурного. Вот ты себе можешь позволить есть черную икру ложками? Признайся — ты ее в глаза видел лишь на прилавке магазина. А здесь — обжирайся! Станет плохо — не беда, вымуштрованный персонал мигом все уберет. Чувство счастья столь мимолетно, что нужно успевать им наслаждаться.

— У тебя получается. — Все так же недружелюбно отозвался Арчи.

— Ты зануда. — Усмехнулся Кетчет допивая коктейль. Поставил бокал на бортик фонтана и сказал. — Пойдем, прогуляемся по дому. Ты же в нем еще никогда не бывал, верно?

Арчи пожал плечами, но так как ничего иного в голову не пришло, позволил себе последовать за долговязым однокурсником.

За свою жизнь Арчи один раз оказался в музее и вот сейчас парня охватило тоже самое ощущение. Музей, а вовсе не здание, где живут люди. Обилие роскоши: картины, гобелены, статуи всех размеров, вазы и люстры, состоящие из сотни тысяч блистающих деталей. Длинный стол — тоже очередной экспонат, впрочем, как стулья и канделябры. Неужели здесь завтракает, обедает и ужинает семья Бригг? Здесь же можно разместить всех бездомных, еще и место останется.

— Впечатляет? — понимающе прищурился Артур.

— Скорей обескураживает. — Ответил Арчи честно. — Жить в музее? Не по мне.

— Зависть, — протянул Кетчет, поднимаюсь по лестнице, — если бы ты мог позволить себе купить все, чего только пожелаешь, ты бы и удивиться не успел, как уже подписывал договор купли на подобный особняк. Деньги быстро развращают. И остановить возрастающие потребности ты уже не в силах.

— Говоришь так, будто испытал это на себе.

— Увы, пока я только теоретик. Но мы молоды — перед нами откроются еще многие двери. Просто нужно уметь в них стучать. Или подобрать свой ключ.

Молодые люди поднялись на второй этаж и вышли на просторный балкон.

Отсюда открывался панорамный вид. Зона с бассейнами, дискотека, бары и уютные беседки для обсуждения всевозможных тем. Пестрый калейдоскоп.

— Боюсь даже представить, сколько уходит денег на содержание подобного.

— Правильно боишься. — Послышался полный надменности голос за спиной.

Арчи обернулся и увидел Мэтью Бригг. Хозяин вечеринки был облачен в костюм, точно собирался на светский прием, а не на молодежную тусовку с выпивкой и плясками в бассейне.

— Подобные суммы тебе не доводилось встречать даже на экране калькулятора. — Продолжил свою речь Бригг.

— Мы тоже тебе рады, Мэт. — Оскалился в улыбке Артур. — Шикарная вечеринка!

— Ну да, я могу себе позволить потратить скромную сумму, чтобы порадовать знакомых.

— Долго пришлось уговаривать папашу раскошелиться, а Мэтью? — вставил свою реплику Арчи. — Или тебе так подняли карманные деньги за успешную учебу, что смог оплатить все самостоятельно?

— Твоя наивность умиляет. — Фыркнул хозяин. — Думаешь, моего отца волнует, как я учусь? Милый, наивный дурак. Это ты веришь, что если будешь рвать жилы, не спать и корпеть на книжонками пыльными, то чего-то сможешь получить в этой жизни. Так вот, боюсь тебя огорчить — ваш потолок — жизнь в кредит, маленький частный дом с территорией таких масштабов, что не удастся впихнуть даже резиновый бассейн во дворе. А еще из прелестей взрослой жизни — потасканная жена и свора голодных детей-оборванцев. Как тебе подобная перспектива? Впечатляет?

— Меня впечатляет, как ты еще не лопнул от своего чувства превосходства. Наверное, тяжело, когда тебя окружает одновременно столько нищих?

— Я привыкаю к этому. Отец говорит, что требуется развивать в себе терпение к подобным. Ведь, когда я стану у власти, вы — мой электорат.

— Мой голос ты точно не получишь.

— Твой голос меньше, чем ничего. Открой глаза, Лонер. Ты изо всех сил пытаешься кому-то что-то доказать. Подняться из грязи. Не спишь, грезишь о светлом будущем. Но в действительности один мой шаг и ты вновь станешь грязью на моем ботинке. Ты можешь стараться стать лучшим на потоке экзорцистом.

Я знаю, ты весьма гордишься тем, что тебя выбрал Кор Пруденс. Мечтаешь повторить его судьбу? Ну-ну. Удачи. Вот только место в совете Ордена получу я, если пожелаю. А вы навсегда останетесь моими слугами.

— Ты красиво умеешь говорить, Мэтью. Вот только все эти слова ничего не стоят без поддержку твоего отца. Ты сам — пустое место.

Бригг медленно сблизился с Арчи.

— Заблуждаешься, нищета. Пустое место — это ты!

Мэтью неожиданно резко схватил Арчи за грудки и практически перевалил за перила, так что парень затрепыхался, вися наполовину в воздухе.

Отсюда внизу все выглядело куда меньше, чем хотелось бы.

— Видишь ли, — сквозь зубы процедил Бригг, — если я пожелаю, я разожму пальцы, и ты полетишь вниз. Повезет — разобьешься, в противном случаи — останешься калекой. И что самое забавное — никто из сотен присутствующих не укажет пальцем на меня. Уверяю, все подтвердят на библии, что ты сам прыгнул с балкона.

— Только попробуй! — прохрипел Арчи, вися головой вниз.

— Не стану марать руки об такое ничтожество. — Мэтью отшвырнул Арчи вглубь балкона и с досадой посмотрел на руки, словно действительно испачкал их в чем-то. Достал шелковый платок и принялся вытирать. — Учись не изгнанию доходяга, а умению лизать нужные задницы. Поверь, так ты сможешь добиться чуть большего. Станет хватать на жаренную индейку по праздникам.

Смятый платок полетел Арчи в лицо.

Лицо и уши пылали от гнева, даже в глазах потемнело. Арчи сжимал кулаки, мечтая схватить Бригга за горло и сжать в мертвой хватке. Вряд ли совесть станет мучать, если он убьет ублюдка.

— Не бери в голову. — К нему приблизился Артур. — Мэт еще тот самовлюбленный урод. И все же, научись сдерживаться.

— То есть, по-твоему, виноват я?!

— Я просто говорю, что глупо сориться в теми, кто может тебе навредить. Вот и все.

— О! Понимаю. — Новая вспышка гнева овладела Арчи. — Ты один из тех, кто бы подтвердил, что я сам прыгнул вниз. Да? Знаешь, хорошо, что хоть кто-то из нас двоих усвоил урок — лизать задницы ты уже научился!

— Дурак ты Лонер! — лишь покачал головой долговязый парень.

— А все вы — ничтожества! — Больше Арчи сдерживаться не мог. — Желаешь пресмыкаться перед такими как он? Наслаждайся! Хватай подачки, ешь икру, о которой мечтаешь, пей дармовую выпивку и радуйся! Веселись! Тешь себя мыслью, что старина Бригг о тебе не забудет. Вот только с меня хватит! Я не намерен терпеть подобного к себе отношения! Я докажу всем вам, что я — лучший! Я! А все вы — никто!

Кетчет грустно улыбнулся. Наверное, впервые на лице парня оказалась не улыбка.

— Отличное выступление, Арчи. Сильный монолог, уверяю. Вот только этот эмоциональный подъем не продлится долго. Завтра ты проснешься злой на весь мир, в остром желании изменить свою жизнь, стать кем-то другим, сильнее и выше. А потом тебе придет счет за жилье, за учебу и ты вновь поймешь, что будешь готов на все, чтобы выживать. Выживать, а не жить полноценной жизнью. Пусть Бригг трижды богатый ублюдок, в чем-то он прав. Такие как мы, не имеющие ничего за душой, греем себя и свою тесную холодную каморку, в которой живем, мыслями о светлом будущем. И не я, ни ты, не готовы признаться даже себе, что подобной роскоши. — Артур развел руками. — Нам никогда не получить.

— Я добьюсь большего! — процедил все еще дрожащий от гнева, Арчи и не прощаясь, удалился с балкона.

А Артур Кетчет остался стоять в одиночестве, грустно улыбаясь Арчи вслед.

Он и сам не осознавал, как сильно затронуло душу происшествие на балконе.

Гнев, от которого началась дрожь по всему телу, не прошел ни за то время, пока он ехал в такси, ни после, когда оказался в съемной комнате. Мысли вечно возвращались к недавнему разговору. Арчи мысленно продолжал строить диалоги, огрызаться за себя и за оппонента. Вот только спокойствие так и не возвращалось. Арчи продолжало трясти от бессильной ярости.

Молодой экзорцист стоял у окна, смотрел на ночную панораму города и проклинал весь мир. Выскочка Бригг еще поплатится за спесь. Арчи докажет ему, кто из них будет грязью на ботинке.

Внутренний диалог и раздумья уничтожили ощущение времени, Арчи стоял, продолжая смотреть на город, но видел вовсе не здания, дороги и улицы. Перед молодым экзорцистом все ярче открывалось будущее — ему придется принять предложение Рейбела. Он встанет на сторону демона. Только так Арчи докажет всем на что он способен. Только Рейбел сможет дать знания и силу, необходимые, чтобы доказать, что весь мир — грязь под его ботинком…

Неотвратимо наступал рассвет. Гасли огни, оживали улицы, а молодой человек продолжал стоять у окна. Вероятно, сейчас он сделал самый сложный выбор…

Экзаменационные дни в Ордене напоминают разворошенный муравейник. Огромные толпы снуют в хаотичности, шумят, что-то таскают, сталкиваются, ругаются. А стоит приглядеться лучше — и убедишься, что суета вовсе упорядочена.

Экзамен первого семестра обучения делился на теоретическую часть и практическую. Разумеется, сначала теория. И это весьма логично. Как всегда, мир делился на две категории — тем, кому легче дается теория и тем, кому совладать с демонами куда проще, чем начертить ровную окружность.

Арчи вошел в Орден с осознанным желанием доказать всем, что он лучший из лучших. Поэтому пока все мялись и с натугой вспоминали все, что узнали за отведенное время, молодой человек решительно вписал свое имя в первые ряды на экзамен по теории.

Теорию принимала целая делегация магистров. В комиссию входило семеро экзорцистов. И каждый пристально следил, как ведет себя молодой ученик, как держится, с чего начинает работу.

Надо признаться, страх сегодня покинул Арчи. А уверенность напротив стала верной спутницей. Молодой экзорцист смело и без колебаний вошел в аудиторию, поприветствовал комиссию и быстро и четко ответил на все вопросы, после чего столь же виртуозно принялся чертить окружности, пентаграммы, символы. Когда руки проделывали это сотню раз, оттачивая навык, кажется, линии сами проявляются на полу, а символы возникают из воздуха.

Теория завершилась блистательно. Арчи видел, что магистры переглядываются между собой и кивают, согласные с общим мнением — экзамен сдан на высший балл.

Практическая часть выполнялась чуть позже. Арчи должно было поступить уведомление на коммутатор от магистра, принимающего у него экзамен. Экзамены принимали не наставники, а случайно выбранный магистр. Так было заведено, чтобы оценки выставлялись без возможной предвзятости.

Арчи устроился на лавочке на территории Ордена, пил кофе и ел сэндвич. Рядом появился Артур Кетчет, заметил Арчи, кивнул в знак приветствия, но и не попытался подойти. Впрочем, такому исходу Арчи мог только порадоваться. Чего, а общения он сейчас точно не желал.

Коммутатор пискнул, сообщая о поступившем письме. Экзорцист отставил кофе в сторону и открыл уведомление. Наконец! Магистр принимающий экзамен указал время и место, где должно было завершиться испытание.

Магистра звали Батист Крассус.

Весьма тучный мужчина с залысиной и маленькими агатовыми глазками. Магистр предпочитал улыбаться и иногда говорил без умолку, перескакивая с одной темы на другую, так живо, как молодая овечка. Ему отнюдь не нужен был собеседник, а те междометия, которые удавалось вставить Арчи, вряд ли оказались замечены. Однако обрывался и замолкал мужчина столь же внезапно, порой на середине предложения. Пока они добирались до места назначения, молодой экзорцист пытался понять, какие эмоции вызывает у него магистр, но ничего кроме недоумения так и не ощутил. Просто довольно странный человек.

— Как я уже и говорил, переживать абсолютно не за чем, это пустяковое дело для тех, кто практиковался, а ты ведь смышленый малый, верно? Вот помню сам в начале обучения жутко переживал, есть не мог от волнения, аж до расстройства пищеварения дошло. Потом еще врач твердил, что не надо так нервничать, а я ему да вы хоть знаете какая у меня работа? И главное пища! Что мы ели. Да подряд же в рот тянули без разбора. Времена! Вот сейчас дело иное, есть ресторанчик «У Карла», отличный повар! Столько блюд, рацион. Куропатки, бисквиты, рыба всех мастей и видов. Гм, так я и говорю, стало быть, главное не думай, что это экзамен. Просто еще одно дельце. Обстряпаем, ха-ха, и пирог умять можно. Рыба. Нет! Лучше лук и почки!

В ушах у Арчи зазвенело от речитатива спутника. Какие уж тут собственные мысли, когда на тебя устремлен подобный поток.

— Вот и пришли. — Магистр Крассус указал на неприметный старый жилой дом. — Значится так, идешь к подвалу, спускаешься вниз, налево, затем направо, вдоль коридора и снова налево. Дверь увидишь, а дальше уже разберешься. Нет и нет, чего ждать я точно не скажу. Сюрприз, молодой экзорцист. Пусть будет сюрприз. А я следом значит за вами и посмотрю тихонько. Точно и нет меня вовсе. Справитесь? Справитесь! Ну же шаг и шаг, вперед. А затем пирог с почками и луком. Или все же зайчатина? Овощи не стоит…

Дослушивать монолог магистра Арчи не стал и ускорив шаг направился к подвалу.

Внизу пахло сыростью, затхлостью и плесенью. На полу мусор из старых газет и осыпавшейся штукатурки. Редкие лампы, освещающие темному, часто моргали. Говорили, что существовала связь между сущностями и стабильной работой электричества, мол, свет начинает мерцать или вовсе гаснет. Возможность существовала. Но чаще проблемы крылись просто в старости проводов и нестабильности напряжения.

Арчи оглянулся, но Крассуса не обнаружил и это обстоятельство позволило расслабиться и сконцентрироваться на работе.

Налево, затем направо, коридор и снова налево. И вот дверь. Что за ней? Вряд ли юнцу на первом году обучения подсунут что-то серьезное. А с десятком младших бесов теперь то он справится без труда. Арчи толкнул дверь, и она послушно распахнулась, издав натужный скрип.

Экзорцист зашел в помещение и принялся осматриваться. Осторожность — очень важное качество в работе экзорциста. Самонадеянность губит не хуже глупости.

Из источника света здесь были лишь щели над потолком, из которых пробивались солнечные лучи. Полумрак предавал этому месту зловещий вид. К уже знакомым запахам прибавились новые: вонь немытого человеческого тела и мочи. Вдоль стен в два яруса тянулись старые кровати, ряд слева и ряд справа, посередине оставался проход шириной не больше метра. Арчи посчитал количество мест. Вышло шестнадцать коек. Экзорцист поежился. Шестнадцать одержимых в узком пространстве — это для него много. Арчи еще далеко до наставника Пруденса, который и сотню за раз изгнать сумеет.

Первым одержимым не удалось застать молодого экзорциста врасплох — помог запах серы. Парочка не дождалась, когда парень дойдет на противоположной стороны помещения и появились из коридора. Арчи выполнил классическую схему, которой его обучал наставник. Череда символов в общем плетении и людские фигуры оседают на пол.

— Хотели перехитрить? — Арчи хмыкнул, подбадривая сам себя. — Не выйдет!

Экзорцист извлек из ножен клинок. В узком пространстве холодное оружие не станет лишним. Еще двое одержимых не выдержали и появились из мрака. Вновь та же комбинация и верный результат.

А затем Арчи подумал, что вряд ли магистр Крассус будет в полной мере доволен результатом, если ученик станет пользоваться лишь одним приемом. Поэтому следующую троицу Арчи изловчился изгнать иным приемом, более сложным. Это магистр показывал на последних занятиях. Выглядело со стороны так, будто сверкнула молния, поразив разом все цели. Хорошее упражнение, но затратное энергетически. Зато можно изгонять разом до пяти-шести одержимых. Пока до шести, но Арчи тренировался. Экзорцист почти дошел до противоположной части помещения, где начинался новый коридор. Остановился. Вдруг, найдутся еще желающие показаться. Но увы, одержимые стали умнее. Видимо, семерка оказалась самой глупой из всех. Вздохнув, Арчи шагнул в темный коридор. Сразу никто не напал. Было довольно темно, идти приходилось медленно, почти на ощупь. Так молодой человек встретился с еще одним одержимым. Существо замерло в углу и экзорцист буквально на него наткнулся. Встреча оказалась весьма неприятной. Одержимый схватил Арчи за предплечье и экзорцист инстинктивно дернулся назад, ударив клинком нападавшего по плечу. Хорошо, что от страха не ударил в сердце — изгнать сущность и убить человека — конечно, не накажут, но баллы снять могут. Пока Арчи боролся с одержимым, на шум пришло подкрепление из пяти сущностей. Но Арчи уже пришел в себя и повторил формулу изгнания — вспышка молнии — черный вихрь и тишина.

Вытирая со лба пот, Арчи пытался восстановить дыхание. Итого тринадцать сущностей! Очень неплохой результат! Он ожидал куда меньшего. Такое скопление одержимых в одном месте. Кому-то сильно не повезло.

Стало светлее. Слева и справа коридора стали появляться дверные проемы ведущие в новые комнаты. Помещения были куда меньше по площади, чем первое, общее. Внутри такой же аскетизм — из мебели только старые кровати и всякий хлам из старой одежды и прочего барахла. Первое помещение оказалось пустым, второе тоже. А вот в третьем экзорциста ждал сюрприз. На кровати, привязанный подвернувшимся под руку тряпьем лежал крупных размеров мужчина. Лицо обезображено оспами, тело раздуто, а запах серы такой, что почти полностью вытеснил кислород. Солдат! Ну наконец рядовой бес!

Вероятно, первым одержимым стал именно этот мужчина, местные его привязали, а затем сами попали под раздачу. Неспеша приближаться, Арчи провел начальный этап ритуала. Знак «Гард» раскрыл завесу тайны случившегося, лежащая на кровати сущность могла заражать людей. С подобным Арчи еще не сталкивался в реальной работе, но слышал от наставника. Внутри человека скрывался спрут — многоликая сущность, которая при контакте с людьми вбрасывала часть себя. Бедолагам требовалась немедленно бежать, а они попытались связать товарища и в итоге пострадали сами. К счастью, для экзорциста подобная разновидность беса не являлась слишком сложной. Арчи приблизился и уверенно провел ритуал изгнания.

Однако в следующее мгновение, Арчи опять едва не попался. Пока он занимался привязанным, к нему сзади подкралась сущность в образе девочки лет десяти.

Больше всего экзорцист не любил именно такие случаи — когда бесы вселялись в девочек. Классический вариант любого клише фильма ужасов — девочка в белой ночнушке с растрепанными волосами. Именно такое клише пыталось вырвать сердце из его груди своими маленькими тоненькими пальчиками с длинными острыми когтями. Отшвырнув легкое тельце к стене, Арчи быстро выполнил ритуал изгнания. Ну и дела! Едва не попался! Он выбрался из комнаты размышляя, что нужно еще сильней сконцентрировать внимание, чтобы не оказаться застигнутым врасплох, когда на него напал еще один солдат. Мощный удар сбил с ног и отбросил на десять шагов. Арчи прикусил язык, ударился головой о стену, но разозлился и буквально вырвал сущность из тела, грубо, используя только чистую энергию.

Шестнадцать! Работа выполнена. Пусть не с блеском. Были места, где стоило поработать, но в целом он доволен результатом. Пожалуй, магистр Крассус, где бы он не скрывался, останется удовлетворен показателями. Осталось найти выход и можно смело сказать…

Удар выбил из Арчи не только дух, но все мысли разом. Экзорцист второй раз за день полетел кубарем на пол. Вот тебе и шестнадцать! А новый одержимый оказался проворнее и быстрее. Привратник! Тварь, только немного похожая на человека, зашипела брызгая вонючей слюной и вцепилась тонкими, но сильными руками в горло Арчи. Экзорцист попытался освободиться. Тщетно. Стальная хватка буквально выжимала воздух и саму жизнь. Как же трудно сконцентрироваться! В голове буйствовала боль и хаос. Он растерялся! Тревога!

Стало жутко. Арчи почти впал в панику и то, что проделал экзорцист было на инстинкте самосохранения. Уроки Рейбела не прошли даром, потенциал энергии, возросший за время тренировок, вырвался наружу, выжигая сущность из человеческого тела. Испуг освободил все резервы, Арчи не изгнал, а развоплотил сущность. Тело безжизненно упало на пол. Молодой человек выбрался из-под него и поднялся, чувствуя, как слаб он стал. Словно весь день разгружал тяжелые мешки.

Вытерев из носа кровь, Арчи поморщился от боли. Вот тебе и экзамен! Интересно, неужели все пройдут через нечто похожее? Или это только он счастливчик?

— Восхитительно! — раздался громкий голос магистра Крассуса. — Невероятное зрелище! Вот этот талант! Вы были просто неотразимы, молодой человек! Как всегда, не скрою, у магистра Пруденса достойные ученики! Ваше мастерство завораживает! Будь моя воля, позвольте сказать. Я бы вас и на третий курс зачислил!

Остаток дня дожидаясь результатов экзаменов, Арчи провел на территории Ордена. Для начала устроился на лавочке и жадно ел жареную картошку и бургер. Истраченный запас сил вызвал жуткий приступ голода, пришлось срочно искать подкрепление. Арчи повезло купить все необходимое до того часа, когда стала возвращаться основная масса обучающихся. Очередь к продавцу уличной еды увеличивалась на глазах. Те, кто уже успел обзавестись пищей, устраивались на свободные лавочки, сбивались в кучки и обсуждали экзамен. Особенно практическую часть. Оно и понятно, каждому достался индивидуальный случай.

Арчи ел, невольно прислушиваясь. Из того, что ему удалось услышать, получалось, что Арчи «повезло» больше остальных. Самое большее количество одержимых за раз. На втором месте было девять у какого-то незнакомого парня. И то, когда он рассказывал, остальные восхищенно присвистывали.

«Вы бы знали, что довелось испытать мне» — подумал Арчи. Представил, как рассказывает о своей практике остальным экзорцистам. Грудь горделиво выпятилась. А затем Арчи вспомнил про последнюю сущность, свой испуг и хвастаться перехотелось.

Учитывая количество экзаменующихся табло с рейтингом баллов, разместили на площади Ордена. Гигантские экраны показывали таблицы с итоговыми оценками. Полное имя ученика, имя наставника и сумму набранных баллов. Царящий ажиотаж можно было понять, всем хотелось узнать побыстрей сколько он получил.

Арчи немного выждал, лезть первым не стал. Пусть сначала толпа успокоится, самые сильные и наглые успокоятся, а потом и смотри свой результат. Все равно он понимал, что сдал экзамен успешно и пересдача ему не грозит. И все же когда он приблизился к табло, сердце от волнения сжалось. Арчи пробежался по строчкам, нашел себя и присвистнул. 1200 баллов! Ему удалось заработать высший балл! Щеки загорели, Арчи принялся просматривать показатели других учеников. Никто кроме него на всем потоке не получил больше высший балл. На втором месте был ученик с суммой в 1120 баллов! Были и те, кто не смог превысить минимальный порог: 500 баллов. Таким грозила пересдача.

Радостно улыбаясь, Арчи направился прочь от табло и столкнулся с Мэтью Бригг. В отличии от Арчи, парень радостным не казался. Оно и понятно. Бригг заработал 620 баллов — весьма средний показатель. Чего скрывать — неважный.

— Радуйся ущербный! — процедил Бригг. — В твоей жизни не часто случается праздник.

Арчи остановился и приблизился к Мэтью.

— Как тебе роль неудачника, а Бригг? Еще не пожаловался папочке? Тогда поспеши! Пусть устроит тебя в иное место, где нужно думать не головой, а задницей!

Толпа вокруг зашумела. Раздались одобрительные смешки.

Лицо Мэтью покраснело от гнева.

— Ты либо извинишься и возьмешь слова назад. Либо…

— Либо что? — Перебил его Арчи. — Вновь попытаешься сбросить меня с балкона? Брось, мы оба знаем, что ты так привык полагаться на отца и его деньги, что разучился подтирать самостоятельно собственный зад. Сколько у вас прислуги нанято для подтирания ваших жирных задниц? Пять-двадцать человек?

Толпа зашумела пуще прежнего. Послышались свисты и улюлюканья.

— Верно! Так ему!

Но были и другие выкрикивания:

— Покажи ему, Мэт! Врежь ему! Бей!

Бригг сжал кулаки.

— Нищий бродяжка! Не тебе учить меня жизни. Еще посмотрим на твои дальнейшие успехи. Если не сдохнешь от голода где-то под мостом, прирезанный бродягами за горбушку хлеба!

— Тебе не надоело прятаться вечно за деньгами, папенькин сыночек?

— А тебе не надоело просить милостыню, чтобы следующую ночь переночевать не в мусорном баке, а под крышей?

— Зато я сам зарабатываю на жизнь!

— А знаешь, я даже помогу тебе! — Лицо Мэта расплылось в гадкой улыбке. Бригг достал из кармана пачку купюр, в которой самым мелкими номиналом были сотенные. Достал одну, смял и бросил Арчи в лицо. — Вылежишь языком мои ботинки и можешь ее подобрать. Закатишь сегодня пир в честь своего триумфа!

Казалось, все учащиеся сейчас наблюдали за их словесной перепалкой, ожидая развязки.

— Нет приятель, подотри своей купюрой папочкину задницу, когда приедешь на своем роскошном спорткаре в особняк. Может быть тогда он не разочаруется в собственном сыне.

— По крайне мере я знаю, что такое семья. Ты ведь, кажется, рос с дядей священником. Верно говорят, что они любят растлевать молодых мальчиков, пуская их по кругу после утренней молитвы? Ты так зарабатываешь на обед?

Настал черед Арчи покрыться красными пятнами от ярости.

— Кажется, я попал в яблочко! — расхохотался Бригг. — Что ж, жизнь человека третьего сорта полна печалей. Будет плохо с деньгами, приходи. Наймем тебя подтирать наши задницы!

— Знаешь что! — громко прокричал Арчи, привлекая внимание. — В чем-то ты прав! Я отмечу сегодня мой триумф. Приглашаю всех желающих сегодня ночью на мою вечеринку!

— Тусовка с бродягами под мостом! — фыркнул Бригг. — Фу! Все же подумай о подработке. Я хорошо плачу.

— Сам тусуйся со своими лакеями, чучело. А остальных рад буду видеть в «Адамант-плаза» в полночь!

— Ты видимо совсем рехнулся, если зовешь всех на вымышленную вечеринку. Ты же станешь посмешищем номер один после того, как люди поймут, что ты солгал.

— Ну уж нет. Я на стану отнимать твой титул. А те, кто придет, не будет разочарован!

— Ты что, спер домашний сервиз из моего дома? Поверь, даже этого не хватит, чтобы оплатить «Адамант-плаза». Уж я там бывал в отличии от некоторых.

— Знаешь, ты тоже приглашен. В конце концов, хоть раз побудешь на действительно хорошей вечеринке!

И не дав Мэтью ответить, Арчи направился прочь. Продираясь сквозь толпу, Арчи получал одобрительные хлопки по плечу.

— Арчи, красавчик.

— Так ему парень!

— Арчи, отличный результат!

Слышать подбадривающие возгласы было очень и очень приятно. А еще Арчи понравилось утереть нос выскочке Бригг на глазах у всех.

Уже у выхода Арчи догнал Артур.

— Ты что затеял, дружок? Твоя речь всех впечатлила. И для всех ты теперь герой и персона номер один. Но вечеринка? Тебя же засмеют!

— Вот и посмотрим.

— Ты что, получил внезапно наследство? — недоумевающе воскликнул Кетчет.

— Что-то вроде того, — улыбнулся Арчи и подмигнул Артуру. — Приходи. Будет круто.

Разумеется, чуть позже Арчи стал осознавать, как сильно он сглупил. Повелся на провокацию и решил утереть нос Мэтью его же козырем — деньгами. Когда боевой задор прошел, настал черед паники. Если сослаться на неудачную шутку он точно станет посмешищем. Сам вырыл себе яму без чьей-то помощи. Значит нужно выполнять обещанное. Деньги у него есть. Страшно подумать, сколько будет стоить ему выходка… А впрочем, пусть все катится в Бездну! Он всю жизнь экономил, жил не как хотел, а как мог. Он молодец и достоин праздника! И организует самую громкую вечеринку!

Грезы.

Людям свойственно мечтать, фантазировать, пребывать в грезах, где все соответствует тому, чего желаешь и к чему стремишься. Человек лишенный мечты может утратить веру, надежду в темные времена, а это шаг в пустоту.

Грезы помогают бороться с тяжестью испытаний, даря самое главное — надежду.

Редко, даже очень редко мечты воплощаются в точности, как этого хотелось. Но если воплощаются — на краткий миг человек обретает счастье — самый мощный легальный наркотик.

Удивительно как много решают деньги. Кто говорит, что счастье не в деньгах еще тот лукавый сукин сын. Обладая финансами, начинаешь понимать, что жизнь — это не вечная борьба, а курорт, где ты самый любимый клиент.

Выпендриваясь днем перед толпой, Арчи не подозревал, чего ему будет стоить организовать вечеринку, на которую он всех позвал, поддавшись эмоциям. Паника и страх пришли позже. Однако, как оказалось зря. Наличие приличной суммы запустила огромной механизм, завращались тысячи шестеренок, создавая из хаоса нечто фантастическое.

Всего один звонок, один оплаченный чек — и вуаля! Магия воплотила мечту.

Самые роскошные апартаменты «Адамант плаза» на одну ночь стали принадлежать Арчибальду Лонеру. За считанные часы была поднята армия персонала, чтобы воплотить идею в реальность. На кухне суетливо бегали повара, шеф отдавал приказы, выбирая блюда для меню. Не замолкал телефон менеджера «Адамант плаза», согласовывая всевозможные мелочи в грядущем празднике: освящение, музыка, убранство и многое другое.

Арчи даже не подозревал какой колоссальный труд предстояло выполнить, чтобы за считанные часы реализовать его пожелания. И все оказалось на высшем уровне.

Как бывает только в кино пусть на одну ночь, но он стал персоной номер один. Хозяин жизни, хозяин вечеринки, хозяин всеобщего внимания.

Вчерашнюю ночь Арчи запомнил на всю оставшуюся жизнь. Фрагменты, яркие настолько, что чувствовался не только цвет, но и вкус. О! Как же невероятно пьянило всеобщее поклонение. Какими глазами на него смотрел персонал, как любезно кланялся менеджер, а милые девушки из обслуживания, дарили очаровательные улыбки. Только ему! А то, как реагировали знакомые из Ордена, пьянило сильнее крепких напитков. Арчи упивался царящими эмоциями: радость, удивление, восторг, ошеломление. Бурный поток, в котором он стал эпицентром. За всю жизнь Арчи столько не улыбался, как за вчерашнюю ночь. За всю жизнь не получал столько одобрения от окружающих, столько внимания к своей персоне.

Мечта парня, не имеющего за душой ничего, кроме характера и жажды лучшего, воплотилась, пусть и на краткий миг. Арчи обрел счастье.

Вечеринка удалась на славу. Лучшие диджеи старались изо всех сил, вспышки десятка камер, услужливые и внимательные официанты, роскошные блюда, обилие алкоголя, бармен, создающий не воображаемые шедевры.

Вспышка, вспышка, вспышка.

Арчи открыл глаза и увидел роскошную люстру, состоящую из сотни тысяч блестящих камней. Парень улыбнулся, вспоминая вчерашний фурор. Да, он потратил немыслимую для себя сумму, но не жалел. Все было невероятно! Возможно, больше никогда не будет подобного. Но этого того стоило.

Огромная кровать казалась бесконечной, Арчи выбрался из нее с трудом, с интересом оглядывая апартаменты — такое он видел только в фильмах.

В голове немного шумело, все же он изрядно сумел напиться. Сдерживаясь вначале, играя роль степенного хозяина торжества, Арчи сам не заметил, как стал расходиться. Он общался, переходя от группы в группу, слышал хвальбы в свою честь и пьянел, столь стремительно, что даже не осознавал.

Арчи одел на голое тело халат, открыл холодильник и достал бутылку лимонада. Холодный освежающий напиток придал новых сил и избавил от жажды. Зевая и потягиваясь, молодой человек направился в ванную комнату. Джакузи, находящаяся внутри размерами тянуло на средний бассейн.

У богачей роскошная жизнь! И Арчи она нравилась все больше. Улыбаясь, парень сбросил халат и сделал шаг к джакузи, как неожиданно почувствовал дуновение сквозняка. Экзорцист резко обернулся, и счастливая улыбка сползла с лица.

Арчи увидел перекошенное от ярости лицо Рейбела. Не вымолив ни слово, мужчина схватил парня за шею и стальной хваткой стал душить. Арчи попытался сопротивляться, но тщетно. Тело перестало выполнять приказы, от нехватки кислорода зашумело в голове. А затем молодой человек стал захлебываться, потому что его голову погрузили в наполненное водой джакузи.

Ужас, паника, агония.

Сильная хватка извлекла его из водного плена и швырнула на мрамор пола. Тяжело дыша, ничего не соображая от страха, Арчи испуганно смотрел на взбешенного демона.

— Ты знаешь слово: не выделяться? Знаешь? А я вот сильно сомневаюсь! Знаешь почему? Умный парень, знающий такое слово, не возьмет из банка кучу денег, чтобы знатно повеселиться на глазах нескольких сотен вшивых друзей-приятелей. Нет! Не возражай! И не объясняй, как это произошло! Мне плевать! Я понимал, что мне придется нянчиться с молодым, зеленым идиотом. Но ты, мартышка, сумел меня неприятно удивить!

Рейбел метался из стороны в сторону.

— Как ты думаешь, осталась ли незамеченной твоя выходка для окружающих? Не осталась! Для богачей ничего особенного. Однако странно для нищего мальчугана потратить целый капитал. Это вызовет ненужное внимание. К тебе! А еще что важнее — ко мне!

Рейбел вновь схватил Арчи и опять погрузил голову парня в воду. Экзорцист задрыгался, сопротивляясь.

— Если твоя выходка навредит моей цели, твоя жизнь окажется необычайно короткой. Но поверь, когда смерть придет за тобой, она покажется тебе нежнее материнских объятий.

Рейбел поднял Арчи в воздух и хорошо тряхнул, точно щенка.

— Еще одно разочарование и ты познаешь настоящую боль, недомерок.

Демон швырнул парня в джакузи и удалился.

Отплевываясь и восстанавливая дыхание, молодой экзорцист задумался. Все еще ли он не жалеет, что совершил безумный поступок, закатив вечеринку?

Спустя два часа жизнь уже не казалась столь радостной и беззаботной. Арчи много думал и мысли были недобрыми. Слова Рейбела били в голове набатом. Глупо подставиться! Сам влез в петлю. С другой стороны, в последнее время его дальнейшая жизнь вечно пребывает на грани. Сначала долг ростовщика, затем встреча с демоном. А после новость, что демоны правят Орденом! Свихнуться можно. История достойная мыльных сериалов, не иначе.

Что дальше? Куда хуже?

В кармане раздались трели вызова на коммуникатор.

Арчи взглянул на экран и увидел номер наставника Пруденса.

— Да, магистр?

— Арчи, с тобой все в порядке? — голос Кора Пруденса звучал встревоженно.

— Да магистр. — Ответил Арчи, хотя внутри все сжалось и похолодело.

— Два часа назад в Орден явилась полиция, запросили личные дела всех обучающихся. Офицеры назвали имена тех, кому требуется явиться в участок. Среди списка есть твое имя, Арчи. Так что давай встретимся немедленно и ты расскажешь мне подробно по какой причине ты заинтересовал полицию. Где ты?

Экзорцист побледнел. Тело стало ватным и чужим. Голова закружилась и парню показалось, что он падает куда-то вниз.